Дин же тянул меня прочь отсюда, не давая всё толком рассмотреть и разнюхать.
Значит, это Конда – город один из тех, что близко расположен к границе с территорией монстров. Стоит вглядываться во тьму переулков и принюхиваться к каждому запаху, чтобы не стать добычей монстров. Это конечно маловероятно, но не так, как встретить настоящего охотника на монстров. И делаем вывод: мои личные шансы во всём этом очень высоки.
Близость к границе сильно сказалась на городе. Окна вторых этажей плотно завешены, а на первых закрыты деревянными ставнями. Большинство домов именно деревянные, каменные остались там, на широкой улице с телепортационным портом. И в этот час здесь пугающая тишина. Я услышала, как в переулке, который мы проскочили, копошатся крысы в мусорной куче. А запахи – гниль, грязь и экскременты всех, кого только знаю: людей, животных и монстров. Мне это всё очень не нравится. Чует мой хвост, хорошо эта ночная прогулка не закончиться.
5 Пирожок с костямиУ меня в боку закололо от быстрого шага. Ох, надо было не есть всю печень за раз. Я сейчас позеленею, но не из-за чешуи. Свой образ удавалось держать под контролем, хотя и не привыкла к такому. Все же я жила среди монстров, а там не надо выглядеть как человек.
Дин резко остановился посреди очередной улицы, по которой мы неслись словно от пожара, точнее на него.
– Замри.
Это он мне? Да я и так замерла, вернее, налетела на него и отпрянула, чуть не наступив на подол собственного платья. Удача решила оставить меня без позорного падения, тем более Дин именно сейчас решил выпустить мою руку.
Охотник достал из-за пазухи сложенную в несколько раз бумагу и развернул её. Это карта города, я так думаю. Он пробежался взглядом по ближайшим домам, что-то выискивая, а затем двинулся широкими шагами вперёд, скомандовав:
– За мной.
Как с собачкой общается, честное слово. Вот если скажет ещё «к ноге», укушу... или рассмеюсь – всё-таки он меня хорошо накормил перед выходом. И я женщина непредсказуемая, сама не могу сказать, что натворю в следующую минуту. Поэтому может возникнуть ещё пара-тройка других вариантов под ситуацию.
Шла следом за моим командиром. Так и хотелось насупиться и состроить страшную морду, чтобы подчеркнуть всю серьёзность мероприятия – мы ищем, куда убежал от нас Пирожочек. А это нешуточное занятие. Один раз уже убежал из-под носа, значит, надо найти, схватить и не дать опять улизнуть от нас так некрасиво.
Он почти стал нормальной добычей... Если убрать охотника и стрелу, которую тот всадил мне в бочину, то стал бы моей первой идеальной добычей.
А вот самая первая попыталась меня убить. Нет, не так. Тот мужлан решил со мной покувыркаться в кустах, а я оказалась против. Недолго думая, он решил уложить меня, предоставив главным аргументом камень, и прямо по голове. Пришлось доходчиво донести своё «не хочу», обмотав хвост вокруг его шеи. Конечно, он потянулся за оружием. Никто не путешествует в наше время без него. И даже с позиции на земле под тяжестью того глупца я побоялась, что он испортит мне платье. Пришлось извернуться, прежде чем воткнуть в него его же меч. Мне обычная сталь не страшна, так что и голыми руками отвела от себя остриё. Но платье всё равно местами пострадало, так хоть кровью не заляпала. Его кровью.
А хотела мирно разойтись, но пришлось решать: я охотник или добыча? И это был мой первый перекус после пересечения границы.
Дин остановился, бросив взгляд в сторону халупы по левую руку. Облезшая краска только ухудшала внешний вид покосившегося дома из посеревшего от времени дерева. Складывая лист бумаги, охотник развернулся лицом к угрюмому фасаду.
– Он должен был прыгнуть сюда, – сказал он, убирая карту за пазуху.
Я встала рядом с ним плечом к плечу, едва соприкасаясь. Он повернул в мою сторону голову – как-то неуютно стало. Мельком взглянула на него – чего он ждет?
Я осмотрела дом. Свет в окнах не горел. Ставни висели на соплях. По звукам – ничего, что бы намекнуло на присутствие живых существ. Возле входа были заметны бледные следы магии и крови.
– Пирожочек был здесь, – сообщила я Дину, бросив на него взгляд, чтобы понять – это то, что он хотел услышать?
– Пирожочек?
– Прости, не спросила, как его зовут. Предпочитаю не знать имя своего ужина.
– Мэлори Эртон, – сказал Дин, смотря на дом.
Я отчётливо расслышала смешок.
Думаешь, узнав имя добычи, не смогу его съесть?
– Это будет самый вкусный Мэлори Эртон в моей жизни.
Взглядом прошлась по пути следа – его здесь больше нет, а пошёл он...
– Туда, – показала я Дину в сторону переулка, который сложно было разглядеть с нашего места, но блёклый магический шлейф исчезал за углом третьего дома отсюда, дальше по улице.
Не буду рассказывать, как я вынуждена была дышать через не могу. Чем больше мы отдалялись от центра города, тем более заброшенными казались дома. А сила и резкость неприятных запахов росла с каждым шагом. Вот в таких случаях стоит порадоваться, что след мага не надо искать носом, как собака.
Моя обувь несильно подходила для быстрой пешей прогулки по здешним улочкам. Здесь не было камня, который преобладал в городе охотника. Пару раз я вступила в лужу, так что можно было выбросить обувку. Подол платья и низ плаща также промокли и запачкались, заметно потяжелев. Но у меня не было возможности и времени как-то подправить свой гардероб. А выбирать путь более внимательно не выходило, уж сильно ограничивала меня крепко держащая за запястье рука. Я успевала вовремя подсказать направление, а рассмотреть, что под ногами, не особо.
Тихо порадовалась про себя, когда мы остановились перед зданием, окна которого горели, а из-за плохо прикрытой двери доносились голоса и звуки музыки, которая была похожа на неумелое сочетание стука, звона и свиста. И тут же скривилась, как будто вновь испила проклятой крови. Это таверна. А у меня с недавних пор аллергия на эти «дома вони и шума».
– Там?
Пришлось с обречённым видом кивнуть в ответ.
Вот что этот Эртон забыл в таверне? Он же ранен был. Здесь что, ещё и лекаря можно найти? Если можно, то уже в подпитии, но и такой залатает пару глубоких царапин от лапы створга.
В ту таверну в округе Салти было страшнее заходить. Может, из-за того, что я в первый раз сунулась в столь многолюдное место да в одиночку. От мысли, что у меня на лбу написано «монстр» и выложено это зелёными чешуйками, я застыла на входе, задохнувшись от собственного страха и обилия запахов. Если бы следом какой-то мужчина не вошёл и не толкнул меня внутрь, – прям в стиле Дина, – то так бы и не отмерла, а может, и вовсе развернулась и убежала бы оттуда. Но решив, что раз уже зашла, так надо осмотреться, поспешно извинилась в низком поклоне перед толкнувшим меня человеком и отступила вглубь помещения, не разгибаясь.
Зря, конечно, расшаркалась, но чего только не сделаешь с перепугу.
А дальше всё как-то само закрутилось. На глаза мне попался Пирожочек, Мэлори Эртон – его родители, видимо, не шибко любили, раз назвали девчачьим именем. Ноги понесли меня в сторону самого яркого магического пятна в этом сером и пьяном гадюшнике. Опомнилась, когда остановилась рядом с зачуханным магом, и собралась быстро ретироваться, но этот Мэлори схватил меня за руку и принялся уговаривать посидеть с ним. Да, такие таверны не для одинокого монстра.
Но в этот раз всё было немного иначе. Крепкая хватка на запястье не давала забыть про охотника. Другими словами – я не одна. Вот только, что он сделает, если здешние люди заподозрят во мне монстра или просто начнут приставать, как к обычной девушке? Надеюсь, что ответы на эти вопросы я всё-таки не получу.
Войдя в таверну, Дин быстро выбрал свободный столик и потянул меня туда. Лишь усевшись в тёмном углу, он отпустил мою руку. Ну правильно, я сижу у самой стенки, а он рядом, блокируя выход. Поэтому выбраться можно, если полезу через стол или под ним, но не вижу для этого смысла.
– Куда дальше? – подгонял Дин перед тем, как к нам подошёл пацан лет десяти с типичным вопросом для этого места «Что будете пить?».
– Пиво. Любое. И... – охотник посмотрел на меня, как будто я должна была тоже что-то выбрать.
«А вариант «кровь этого пацанёнка» принимается?» – от этой мысли уголки губ поползли вверх.
– Воды, – бросил Дин, отворачиваясь и предотвращая демонстрацию моей плотоядной улыбки.
Он ожидал, что я попрошу вина или бутон розы запарить? Это я ещё зубы удержала под контролем. Нет, хорошо, что всю печень умяла.
– Туда, – тихо сказала я и осторожно указала пальчиком на дверь, за которой скрылся принявший у нас заказ мальчик.
Дин достал из-за пазухи уже знакомую карту, правда, я в ней ничего понять не смогла: линии пересекались и разветвлялись, словно паук зарисовал примерный план для последующего плетения сети. Но это только то, что было выделено чёрным на желтоватом пергаменте. Были ещё и тонкие серые линии, которые ломали изначальный рисунок и вносили в него неразбериху.
Вернулся подавальщик и поставил перед нами две большие глиняные кружки, а Дин поспешил убрать с посторонних глаз свою карту. Парнишка тут же удалился, и не думая совать нос в чужие дела.
– Пошли, – скомандовал охотник, выкладывая на стол пару тусклых монет.
Дин встал и протянул в мою сторону ладонь, тыльной стороной вверх, намереваясь взять под конвой. Пришлось сделать пару глотков под его тяжёлым взглядом.
Он явно из тех, кто не любит ждать, даже пару секунд. А мне пить хочется после беготни по городу.
Я-то решила, что он пойдёт по следу, но нет – мы вышли из таверны. Дин вёл куда-то прочь. Такое чувство, что он решил покинуть этот город, причём на своих двоих.
– Разве тебе не нужен тот маг? – осторожно поинтересовалась я, подстраиваясь под его размашистый шаг.
– Он, скорее всего, ушёл под землю.
Вот это что-то непонятное. Он что, крот? Или кеонг[11]? Или, может, он земляной маг, вот и слился со своей стихией?
– Под землёй находится сеть туннелей, там собирается различный сброд. В таверне как раз спрятан один из спусков, но нас вряд ли подпустят к нему. А мне не хочется шуметь раньше времени, так что войдём с запасного входа.
– Что значит «сброд»? – значение слова примерно я понимала, а вот что в него вкладывал охотник, неизвестно.
– Разбойники, воры, убийцы. Можешь съесть любого, кто приглянется, но не начинай жрать всех с порога.
– Во-первых, я сыта. Во-вторых, – я запнулась, но всё же выдавила из себя слова, в которые никто из людей не поверит, узнав, что я монстр, – я не такая.
– Что? – он бросает на меня взгляд через плечо.
Не расслышал, ну и ладно. А мои щеки запылали. Не люблю, когда такое происходит. Мне стыдно за собственные слова. Вот до чего могут довести курсы воспитания у створгов.
– Что во-вторых-то?
– Не питаюсь всяким сбродом, – выпалила я, чтобы он отстал.
Допроса мне ещё не хватало для выявления моего взгляда на систему питания створгов. Сейчас бы сообразить, что может нас ждать там, в туннелях. Все мои мысли сводились к одному – не стоит туда соваться.
Я откровенно не следила за дорогой, полностью положившись на то, что Дин знал, куда идти. Неказистые дома слились в одно серое пятно, поэтому не сразу заметила, что они стали ниже и не так близко друг к другу расположены. Пару раз заметила и вовсе полные развалюхи: без крыши, окон и с завалившимися на бок стенами.
Тихое журчание подсказало, что впереди протекает река или ручей.
Вместо того чтобы идти вперёд, Дин потянул меня в сторону невысокой каменной стены. Она смотрелась здесь неуместно – кривая и полуразрушенная посреди пустой дороги. Оказалось, за ней скрывался выход подземной речушки и узкая лестница из шатких каменных плит.
Мы осторожно спустились вниз на твёрдую почву и встретились лицом к лицу с небольшой проблемой – путь под землю преграждала решётка, но это не мешало сточным водам, что я приняла сначала за реку, течь дальше по своему руслу. А вот мы вряд ли пройдём, если только у Дина не завалялся ключ от замка, блокирующего дверцу, которая располагалось в решётке у самой стены туннеля.
Охотник отпустил мою руку, тихо предупредив:
– Не отходи от меня.
Так и хотелось поправить его: «Ты хотел сказать «рядом»?», но вовремя прикусила свой язык. Не время, не место, да и всё же он охотник, а не старый знакомый.
Дин приблизился к решётке и осмотрел замок, даже подёргал – понадеялся, что не заперто? Конечно, все любят, когда к ним незваные гости приходят, а особенно воры и убийцы.
Я старалась не рассматривать окружающую нас грязь и не принюхиваться особо. Вот только одна странность всё же не укрылась от меня, пока я изображала скучающий вид, а Дин ковырялся чем-то в замке: решётка, что шла над водным потоком, была полупрозрачной. И он этого не заметил? Значит охотник не способен увидеть наложенную иллюзию. Всё-таки он человек. Как раз глаза людей воспринимают иллюзии за чистую монету, в отличие от глаз монстров.
– Я, конечно, дико извиняюсь, – начала издалека, чтобы обратить внимание на себя.
– Что? – он, недовольно выдохнув, бросил замок и обернулся.
– Здесь всего лишь кусок решётки. Она закрывает эту тропу, – и показала на тот участок бледно-серой земли, на которой мы стояли.
Дину понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл моих слов, а может, он решал, вру я ему или шутки пытаюсь шутить. Сделав какой-то вывод, он вернулся к решётке и провёл рукой по одному из прутьев слева направо. Когда его рука потеряла опору и прошла сквозь иллюзию, он убедился в правдивости моих слов. Затем он посмотрел на воду, оценивая возможные варианты переправы на ту сторону железной преграды.
– Я не полезу в эту грязь, – поспешила вставить своё замечание, пока он не решил, что пройти по руслу хороший вариант.
– Полезем по решётке, – успокоил он меня ответом, но ненадолго. – Я пойду первым, даже не думай попытаться убежать.
– Спасибо, но этот город не отвечает моим требованиям.
Возможность остаться одной в этом сомнительном месте меня ни капли не радовала. С охотником было спокойнее, чем одной. Уж извините, боюсь я этого города и того, что скрывается под покровом ночи и под землёй больше, чем этого человека.
Дин зацепился за решётку поближе к иллюзии и перебрался на противоположную сторону. Спрыгнув на твёрдую поверхность, он призвал меня повторить:
– Давай.
Давай ему. У него-то удобные сапоги, и одет он в штаны, а у меня одежда и обувь совсем неподходящие для таких трюков.
Пока ставила ногу в ячейку, образованную стальными прутьями, я на подол платья наступила. Тихо урча от недовольства, кое-как повисла на этой решётке. Очень хотелось сейчас избавиться от одежды, которая только мешала. Ноги пришлось переставлять на ощупь, поскольку юбка платья закрывала мне обзор. Дурацкая мода, дурацкие тряпки. Я старалась позабыть о молчаливом наблюдателе, который далеко не ушёл и только подливал масла в моё нарастающее раздражение от всей этой ситуации.
Немного полегчало, когда переползла на внутреннюю сторону решётки. Во-первых, конец моим мучениям близок, во-вторых, Дин пропал из поля зрения.
Одну ногу я уже поставила на твёрдую поверхность, осталось за малым. Переставила руки ближе к стене, переместила вес на правую ногу и вытащила левую из ячейки. Я уверенно стояла на земле одной ногой, поэтому отпустила решётку, перенося левую ступню поближе к правой. Но не учла разворот тела. Левая нога едва коснулась твёрдой опоры, и я, не думая, перераспределила вес. Поняла свою ошибку, когда стала стремительно наклоняться вперёд, навстречу грязной реке, и запаниковала. Контактировать с этими вонючими водами желания не было и нет. Правой рукой я попыталась ухватиться за решётку, но не сразу умудрилась зацепиться за неё.