Я залюбовалась солнечными лучами, что прыгали между деревьями, которые возвышались за постройками напротив. Тихое утро в людском городке.
Дин, закончив с запиранием двери – правда, не слышала на этот раз поворота ключа в скважине, но ему виднее, как закрывать свой дом, – взял меня за руку через ткань плаща. Этот жест уже начал казаться чем-то естественным, что само по себе неправильно, и мысленно себя отругала.
С собой он из дома прихватил тканевую сумку, которую перекинул через голову и оставил болтаться на боку. Из арсенала Дин взял кинжал, и подозреваю, это его любимое оружие, почти как у меня хвост.
На этот раз он повёл меня вверх по улице. Я, как и в прошлый раз, крутила башкой, чтобы рассмотреть, что здесь и как. Но мои попытки с первого раза запомнить всё провалились. Никогда не отличалась хорошей памятью. А мой взор, как и на занятиях для молодняка, блуждал по округе, внимание перепрыгивало от одной детали на другую, не создавая цельной картинки. За такую рассеянность мне частенько прилетало хвостом от наставниц. Собранной и усидчивой меня это не сделало, а вот увернуться от удара в большинстве случаев удавалось, что только злило надзирающего монстра.
Как итог: я прописалась в местном заброшенном колодце. Вода там ещё была – по колено и до жути грязная. Молодняк же с удовольствием принимал участие в наказании, поэтому сверху в меня могло прилететь что угодно под радостный гогот маленьких монстров. Вылезала я всегда грязной и голодной, потому как только по окончании вечерней трапезы спускали спасительную лестницу и мне разрешали уйти в барак. А значит, никакого ужина у меня не было и приходилось ждать утра, чтобы чем-нибудь перекусить.
Нам с Дином изредка попадались люди, но я предусмотрительно опускала взгляд и поправляла капюшон, который всё время норовил сползти. Мы шли по краю широкой дороги, по которой уже вовсю ездили повозки и телеги. Куда, зачем – кто их знает.
Запахов становилось больше и основная их часть принадлежала цветам и прочей растительности, которые росли в небольших земляных участках среди каменного моря. Эти островки зелени разделяли зоны для пешеходов и для повозок. По крайней мере, выглядело именно так.
Дин шёл не спеша, что меня сразу порадовало. В Конде он практически весь путь тянул меня, как тряпичную куклу. Мне однозначно это не понравилось, но разве что-то скажешь. А теперь и подавно, а то – не дайте, Первые Монстры, – назовёт ещё раз по имени. Мне одного более чем хватило, чтобы не дёргаться впредь необдуманно.
Видимо, надо было соглашаться на кличку. Там среди вариантов на «б» было что-то приличное. А то собственное имя мне нравится, но я уже начинаю бояться его как огня.
Моё внимание привлекло здание из красного камня. Оно было, как и все окружающие его дома, двухэтажным, но занимало значительно больше пространства, чем соседние. А цвет так и кричал, что в этом строении что-то интересное. И запахи, которые донеслись до моего носа, заявили, что там нечто совершенно неизвестное мне, потому как не могла найти сравнения для них. Резкий, острый и холодный аромат смешался с вонью сырости и плесени. Хотелось и закрыть нос рукой, и всё же ещё разок вдохнуть, чтобы понять, что это может быть.
Дин уверенно направился к крыльцу красного дома.
Только не говори, что ты хотел прогуляться до этого места. Но выходит, что так.
Войдя в небольшой и пустой холл, Дин потянул меня вперёд, не говоря ни слова. И правильно, зачем? А я вот начала уже нервничать, вычленив запах, присущий смерти, – мёртвая плоть. Она здесь была. Есть.
А возможно ли, что меня привели сюда, чтобы приобщить к коллекции умерщвлённых монстров? Слышала, богачи любят покупать чучела страшных существ и пугать ими своих изнеженных гостей.
Нет, нет, нет. Не хочу.
Думаю, за живого монстра платят больше. Вот, откуда у него могут быть золотые монеты. А я со своими поисками подходящего момента затянула удавку на собственной шее. Чтоб я ещё повелась на чьё-то спокойное поведение... Хотя не будет такой возможности, по видимости.
Я замедлила шаг, напугавшись собственных выводов, что не укрылось от охотника.
– Зайдём к одному моему знакомому, – сказал он, даже не обернувшись.
Это чтобы я не заподозрила обмана, увидев твои лживые глаза?
Мы прошли холл, поднялись по небольшой лестнице и попали в следующее помещение. Отсюда шла лестница вверх и вниз. Справа были распахнуты большие двери. Налево уходил коридор. Мертвечиной несло снизу, хоть и пытались скрыть зловоние за резкими и малоприятными запахами.
– Дин! Давно тебя не было видно, – прямо-таки пропел голос, принадлежавший вышедшей из открытых дверей женщине.
Она была одета в бледно-розовое платье, с трудом вписывающиеся в известные мне фасоны: плотный корсет облегал её стан, грудь — будь она неладна — пыталась выпрыгнуть из своего тесного плена, а руки и плечи ничем не прикрывались. Тёмно-каштановые волосы, собранные на макушке, не мешали разглядеть все нежные места на её шее.
Аж зубы зачесались, требуя вонзиться в эту голодранку. Моя юбка по сравнению с тем, что было у этой незнакомки, очень и очень приличная. У той же наблюдался сверху кусок плотной ткани, прикрывающий её едва до середины бедра, а ниже шло прозрачное скопление складок, но ноги были прекрасно видны. Кажется, у кого-то сейчас либо охота на самца идёт, либо брачный сезон в разгаре. Ох, и нелегко же человеческим мужчинам должно быть, раз такое у людей может длиться без перерыва на более важные дела.
У створгов с этим всё проще: брачный сезон раз в году и всего три дня. Только в эти дни можно зачать новое потомство. А вот охота на самца начинается заранее, чтобы в разгар сезона тебя выбрал приглянувшийся тебе самец. Не всегда охота удается, всё-таки створги-мужчины сами решают, кого облагодетельствовать своими природными данными, и тщательно подходят к выбору нужных им самок. Да, каждый самец преспокойно может заявить права на несколько женщин, при надобности учинив драку с соперниками.
В общей сложности всё отнимает у нас не больше нескольких недель. И это без учёта последующий беременности практически у всех женщин разом. Хорошо ещё, что длится она не дольше одного охотничьего сезона – это три лунных танца[15]. А после почти три сезона тишины: все занимаются своими делами, пока опять не приходит время плодиться и размножаться.
Я попыталась спрятаться за охотником и уловить запах этой незнакомки, но лишь яркий аромат цветов, как у того шампуня, которым довелось мне помыть волосы, добрался до моего носа. И магия. Она окутывала девицу и настойчиво подсвечивала все её достоинства, то есть открытые части тела, перекрывая истинные черты лица более правильными и чёткими. Дамочка мерцала и переливалась, как самая соблазнительная наживка для створга.
– Дамстер на месте? – спросил Дин, опуская приветствия и не улыбаясь в ответ этому «цветочному кусту».
– Профессор? – она подошла к нам вплотную и сделала вид, что убирает соринку с его куртки.
А там ничего не было, я видела!
– Он ещё не пришёл. Рановато для него. Но может, я чем-то помогу? – И она заискивающе посмотрела ему в глаза и пару раз хлопнула ресницами.
Она пытается применить какую-то магию к охотнику? Ничего не понимаю.
У нас охота на самца проста и прямолинейна. Подходишь и говоришь: «Ты самый сильный, самый быстрый, а у меня чешуя самая красивая, так что наше потомство получится самым лучшим». Представила, как это делает Куст, и подавилась смешком. На охотнике такой приём точно не пройдёт – не выглядит он интересующимся продлением рода своего. А иначе бы в его доме было больше вкусных запахов, а не одинокий аромат сдобной булочки.
– У тебя нет соответствующего разрешения, чтобы мне помочь, – сухо осадил Дин изнывающую по его большим рукам дамочку.
Именно так. Иначе зачем она голодным взглядом блуждала по его плечам, перешла на грудь, а затем и до рук добралась. На правой она задержалась дольше всего, а после, переведя глаза на левую, нахмурилась и адресовала мне «ты кто ещё такая?».
Я не отвела глаз, а попыталась отправить в ответ «не твоего носа дело», сморщив собственный.
Вот знала бы она, до какой степени Дин невкусный, так бы не исходила слюной. Может, предложить ему отдаться этому Кусту, чтобы та его разочек укусила?
Стоп. Люди же не кусают друг друга. Тогда ему надо громко заявить, что он уже выбрал себе самку. Зря, что ли, Булочка в его жизни присутствует? Или он присматривается к Кусту и подумывает заменить старую самку на новую? Вот же люди, недалеко ушли от монстров.
– А это, – скромненько тыкнув в мою сторону, протянула женщина.
– Моя сестра. Какие-то проблемы? – поинтересовался Дин.
Так. Сестра. У людей это же не пустой звук? Или охотник путает следы по полной?
– Нет. Но наверх с ней нельзя.
– Она туда и не пойдёт. – А это уже нехорошо прозвучало.
Напряглась и вытянула хвост, держа наготове, но скрыв его под плащом.
– Мы тогда будем у Бранса. Когда Дамстер придёт...
– Да, конечно, – защебетала та, перебив Дина. – Сообщу сразу, как он появится, – она заулыбалась и прижала ладошку к своей груди, привлекая моё внимание к многострадальному мясу.
Ой, кажется, я всё больше и больше начинаю хотеть есть.
Отвела взгляд от аппетитного кусочка тела этого Куста, лишь когда Дин дёрнул меня за руку, уводя вниз по лестнице, туда, где царили запах смерти и резкий едкий аромат.
У меня всё внутри похолодело не меньше, чем при встрече с бонсером. Там-то были понятны все варианты исхода: быстрая смерть; долгая и мучительная смерть; спасение, но когда ты будешь ожидать этого меньше всего – смерть. Третий вариант вполне может проявиться, уж очень злопамятные эти твари.
А тут ногами перебирай и гадай, что задумал этот странный охотник.
Охотник – малоизвестный и очень опасный вид среди людей. Малочислен, но мне прямо очень-очень «повезло» наблюдать за ним в его естественной среде обитания. Уверена, что этот человек сродни мне среди створгов – нечто совершенно непонятное и нелепое для своего вида. Ну а кто из людей в здравом уме будет разгуливать с монстром за ручку?
Вариант «скорая смерть» всё больше казался естественным, как в случае с бонсером, только тут неясно: как, где, когда? И вообще, в подвале оно же было надежнее, там и инвентарь соответствующий имеется.
Чем дольше думаю, тем больше запутываюсь в иллюзиях собственного подсознания.
Мы спустились на подвальный этаж. Здесь было прохладней, чем у охотника в погребе. Дин потянул направо. Открыв металлическую дверь, он подтолкнул меня вперёд. Мою руку отпустил, а свою ладонь переместил на моё плечо. Неуютно стало от этого прикосновения, едва удержала человеческое лицо от неожиданности. Показать сейчас даже по чистой случайности пару чешуек не лучшая идея. И если у людей трогать друг друга при любой возможности – норма, то у монстров нет.
Захотелось укусить охотника за руку, чтобы не забывался, но остановили две вещи: отвратительная на вкус кровь и артефакт послушания.
Неуверенный шаг – и перед моими глазами открылась странная картина. Просторная вытянутая комната была заставлена столами, на трёх из которых лежали трупы людей, два из них были полностью накрыты кусками светлой ткани. Неизвестный резкий запах пытался поглотить букет из человеческой плоти, крови и гнили. Мой нос не был рад такому смраду в воздухе, так что прошлось дышать через рот, едва приоткрыв его. А то нюх потом нескоро вернётся. Сначала Куст ударила по р-р-рецептор-рам, а теперь и этот неизвестный запах, который тут главенствовал.
За дальним столом над одним из мертвецов склонился пожилой мужчина коренастого телосложения. Нижнюю половину лица он скрывал под повязкой.
– Утречко, Бранс! – крикнул ему с порога Дин. – Какой улов сегодня?
Мужчина разогнулся, держа в одной руке очень маленький нож. Он посмотрел на меня и сдёрнул ткань с лица, демонстрируя довольную улыбку:
– Это для неё ты украл печень с кровью? – Его брови хитро изогнулись.
– Не украл, а выкупил, – запротестовал Дин, снимая с себя сумку.
Он протянул её в сторону мужчины, призывая того подойти и забрать это.
Я смотрела на блёклые глаза так называемого Бранса и думала, что окончательно спятила: либо я всё-таки нарвалась на какого-то кеонга, либо собственный инстинкт меня подводит.
– И много в этом городе монстров? – услышала собственный голос и прикусила язык.
– У охотника надо спрашивать, – сказал приблизившийся к нам мужчина, а Дин, конечно, проигнорировал мой вопрос и слова старого створга.
Непозволительно долго я пялилась на представшее чудо. Морщинистый лоб, серые брови, бесцветные глаза. Большой нос с не менее большими ноздрями и пухлой нижней губой. Седые волосы, не длиннее пяди, аккуратно уложены назад.
Опомнилась. Нашла, на кого уставиться в упор. Машинально опустила взгляд, завела руки назад, обхватив ладонями локти. Ноги свела вместе и поклонилась, так чтобы видеть лишь каменный пол и носки его ботинок. А хвост поспешил обвиться вокруг лодыжек, но это укрылось от присутствующих из-за длинной юбки.
«Я не представляю угрозы, прошу меня не трогать и простить за дерзость» — так можно истолковать эту позу, которую вбивают молодняку, как только тот встаёт на ноги.
– Давно передо мной таким образом не раскланивались, – хохотнул Бранс. – Но ты среди людей, лёгкого кивка головой было бы достаточно в качестве приветствия, а слов – в качестве извинения.
Вот же. Опять я забылась с испуга. А старый створг дело говорит. Знать бы правила поведения людей, таких бы казусов не случалось.
Я поспешила выпрямиться и освободить руки и ноги. Бранс принял сумку у охотника и достал из её недр бутылку с золотистой бумажкой на круглом боку.
– М-м-м, – протянул довольно Бранс, не расставаясь с улыбкой. – Самое лучшее вино из королевского погреба. Пожалуй, оно того стоило.
Он собирается пить вино? Этот створг не менее странный, чем охотник.
– Сможешь ещё что-нибудь подкинуть? – спросил Дин, а у меня чуть глаза не полезли на лоб.
Совсем рехнулся? Решил откормить монстра в своем доме? Это как вообще понимать? Если я ещё не сошла с ума, то очень близка к этому, с таким-то человеком!
Бранс посмотрел на меня, я тут же потупила взгляд. Он вернул Дину сумку, а бутылку спрятал в шкафу, который стоял в углу справа от входа.
– Есть свежачки. Пару часов назад доставили, только отмыли. Выдали распоряжение их сжечь поскорее. Не хотят, чтобы кто-то узнал, что их обескровили.
– Можно взглянуть? – спросил Дин, но не дожидаясь разрешения, направился к ближайшему трупу.
Я же со своего места так и не сдвинулась, чтобы в очередной раз не попасть в нелепую ситуацию.
– На шее у этого смотри, – перестав улыбаться, подсказал старый створг охотнику, который уже откинул ткань с верхней части тела неизвестного мужчины.
– Никогда такого не встречал, – признался Дин.
– Вот и у нас не знают.
– Простите, – сказала и напряглась, оказавшись под взглядами двух пар глаз. – Это может быть биззер.[16]
– Биззер? – Бранс посмотрел наверх, будто хотел найти разъяснение на низком потолке. – Не слышал про таких, – и посмотрел на меня, ожидая моего ответа.
– Это новые монстры, – говорила я, а взор держала на уровне столов, не глядя ни на одного из присутствующих живых мужчин.
А они, наоборот, сверлили меня любопытными взглядами, словно я оказалась этим биззером и сейчас продемонстрирую свое истинное лицо, но нет.
– Они выглядят, как обычные люди. Говорят, что им не нужна еда. Они осушают людей, а собранную кровь доставляют в Храм Первых Монстров. Но это всего лишь слухи.
– Слухи или не слухи, – заговорил Бранс, – но факт, что монстры близко подобрались к столице... – на этом моменте Дин нарочито откашлялся.
С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Но и так понятно, что этот город далеко от границы с землёй монстров. А название города меня несильно интересует, и в какой стороне столица тоже. Хотя там же можно есть любую пищу и почувствовать её вкус! М-м-м, пожалуй, съела бы настоящую сдобную булочку и, так уж и быть, попробовала бы яблоко.