– Дин, – раздался уже знакомый голос, и из-за приоткрытой двери появилась голова Куста.
Все дружно посмотрели в её сторону.
Ох, если бы она просунулась чуть больше, то я увидела бы её «мясные шары». Да, там нет мяса, но выглядит куда интересней, чем мужские трупы в этой комнате, впрочем, как и «не трупы». Створга я бы не стала есть. Старое мясо не такое уж и вкусное. Ну а с Дином всё понятно: помрёшь раньше, чем проглотишь хотя бы кусочек этого треклятого охотника.
– Профессор прибыл, – сообщила она, скользнув по мне пренебрежительным взглядом и одарив двинувшегося в её сторону охотника слащавой улыбкой.
– Бранс, – Дин посмотрел на створга и показал пальцем на меня.
– Присмотрю, никуда не денется, – пообещал тот, хитро улыбнувшись мне.
Стоит продолжать беспокоиться? Или можно расслабиться?
Дин ушёл, забрав с собой все запахи, что распространяла дама-Куст, а я осталась один на один с неизвестным монстром.
– Ну что? Хочешь сердце? – спросил Бранс, привлекая к себе мой взгляд. – Выбирай любого, отдам, так уж и быть. А твоему охотнику выставлю счёт на три бутылки эрмелийского вина.
– Он не мой охотник, – неуверенно ответила я и не стала ждать повторного приглашения, а приблизилась к столам с трупами.
По запаху сложно было определить, который из них лучше. И указала на тот, что уже был с раскрытой грудиной. Его запах читался лучше, несмотря на назойливый аромат, который здесь главенствовал, и было хоть как-то понятно, что это будет съедобным.
После знакомства с охотником хорошо запомнила одно правило: запах от человека – это важный ориентир при выборе пищи. Так что лучше лишний раз принюхаться, чем бездумно кусать всех подряд.
Бранс вернул тряпку на лицо, что всё это время болталась на нём подобно шейному платку, и приступил к добыче органов, продолжив со мной беседу:
– Тебя как зовут?
– Ре... – Договорю собственное имя и меня ударит? Вовремя остановилась, вспомнив про артефакт.
– Ре? Совсем короткие имена стали давать. И почему ты оказалась на землях людей?
– Выгнали.
– Что же ты такого натворила, что тебя и есть не стали?
– Ничего хорошего для клана.
– Это как? Не поверю, что тебе не нашлось применения.
– Не нашлось.
Он вынимал внутренности и раскладывал их в большие металлические чаши, которые стояли на столе за ним.
– Бездарная, что ли?
– Неудачливая.
На такое заявление он поднял на меня глаза и посмотрел так, словно отыщет мою удачу вмиг, чтоб не врала ему тут.
– И как давно ты на воле? – Он вернулся к разделке трупа.
– Сегодняшний день считать?
– Ну посчитай.
– Седьмой.
– День?
– Да.
Он опять на меня посмотрел очень внимательно.
– Совсем неудачливая, – и вернулся к трупу, приступив к изучению его рук и ног. – Я-то уже восьмой год среди людей живу. Почти три года продержался на кладбище. Могилы днём копал, а ночью раскапывал. И так до тех пор, пока какая-то богатая дамочка не вспомнила, что что-то забыла положить или, наоборот, забрать из гроба своего ненаглядного муженька. Его раскопали. Крику было... – Бранс взял небольшой нож и приступил к срезанию кусков мяса с плечевой части руки. – Она до короля жалобу довела, чтобы тот выслал лучшего охотника, который бы выяснил, кто покромсал её мужа.
– И этим охотником оказался Дин, – мой саркастический тон не укрылся от старого створга, но замечания он никакого не сделал.
– И это даже хорошо. Нет, он попытался меня убить, так я в основном уклонялся. Возможно, это сыграло мне на руку? Ну и тот факт, что долго там проработал да питался лишь мертвечиной. Оставил он меня на том кладбище, а после сюда помог перебраться. Здесь-то оно лучше. Никто шуметь не будет. Про каждый труп всё знаю, теперь не ошибусь, оттяпав лишка не от того. Да и у Дина на виду, так что не забалуешь, – он нервно хохотнул.
– А здесь – это где? – поинтересовалась я осторожно, чтобы не спугнуть ответ.
– Морг. Сюда привозят трупы со всего города. Городок не самый большой, но люди мрут практически каждый день, так что голодным не остаюсь.
Он покончил с руками этого неизвестного и перевернул его на живот. А силы в нём достаточно, и не скажешь, что старый.
– А вы кем были?
– Так охотником, – Бранс придирчиво оценил филейную часть мужчины, необычно для створга цокнул языком и приступил к вырезанию самой лучшей части у этого трупа. – Ушёл в самоволку, как и многие до меня, задолго до моего праздника Проклятых богов. Думаю, я и так достаточно отдал клану, чтобы решать самому, как и от чего умирать. А ты как попалась?
– Пыталась съесть его добычу, а потом его.
– Ну ты даёшь! И до сих пор жива? Да ещё подкормлена? И не на цепи? – Это его развеселило так, что он прервал своё занятие, чтобы отсмеяться.
– Сама удивляюсь, – пробурчала под нос, понимая, насколько глупо выгляжу.
Не впервой, но всегда обидно и стыдно. Спрашивается: когда ума наберусь?
Бранс закончил веселиться и вернулся к заднице трупа.
– А люди, работающие здесь, знают, что вы створг? – последнее слово я буквально прошептала, чтобы не накликать случайно беду и на этого весёлого старичка.
Жизнь среди людей его изрядно смягчила, раз позволяет мне задавать вопросы, так ещё и охотно на них отвечает.
– Нет, конечно, – и он хохотнул, как над не очень удачной шуткой. – Не знаю, что там задумал охотник, – теперь Бранс перешёл на шёпот, покончив с разделкой филейной части, – но думаю, тебе лучше побыстрее перейти на человеческую модель поведения.
Не буду спорить, совет хороший. Сама об этом размышляла.
– Знать бы ещё повадки людей, – сказала я и попыталась изобразить взгляд Куста, которым она смотрела на Дина, напрашиваясь на его согласие.
– А у тебя неплохо получается, – хохотнул он вновь. – Но не забывай про улыбку. И да, взгляд поменьше отводи. У людей в порядке нормы — взгляд в лицо для начала, но, в принципе, и в глаза можно смело смотреть. А если будешь носки туфель изучать, сочтут за слабачку, лгунью или кого похуже.
Улыбку, значит? С этим могут быть проблемы. Так легко и непринуждённо, как у Бранса, у меня точно не получится. Могу скалиться в предвкушении чего-то вкусненького, а улыбаться... Придётся обходиться без улыбки пока.
– А у вас есть артефакт? – Стало интересно, насколько свободен этот створг.
– Артефактами не пользуюсь. – Не понял он меня.
– Такой, – повернулась, скидывая капюшон и отводя в сторону волосы.
– Нет. Такого у меня не было, – услышала ответ, разворачиваясь обратно к нему лицом.
Значит ли это, что охотник его снимет, когда убедится, что я безобидна, как этот любитель мертвечины? Тогда надо бы разузнать как можно больше информации. Вопросов на деле очень много, но какие действительно важные и помогут мне расположить к себе охотника?
– Ну а Дин, неплохой, хоть и странный, – сообщил Бранс.
– Это я заметила.
– Уже продемонстрировал себя с хорошей стороны?
– Уже продемонстрировал себя со СТРАННОЙ стороны. Он же проклят так, что может посоревноваться с богами. Съесть нельзя, убить не получится. Тот Куст, к примеру, пыталась что-то сделать с ним, а на него это не подействовало.
– Куст? Ты про Кассандру? Она всё время пытается его заарканить. Всю магию на это изводит. И на работу ходит, как будто здесь балы каждый день даём. Мысленно я её уже погрыз со всех боков. Только – тсс – это секрет.
Я кивнула. Да и кому мне об этом доносить? Охотнику? Или самой Кассандре, чтоб она пыл свой поумерила?
– Ты на людей охотилась? – спросил Бранс, лишая меня возможности озвучить выбранный вопрос.
Он закончил с первым трупом и накрыл его тканью, чтобы глаза не мозолил отсутствием кусков плоти.
– Пробная считается?
– Сколько добыла? – он облокотился на стол за ним и не сводил с меня изучающего взгляда.
– Ни одного не зачли.
– Что, ворон ловила?
– Просто не приняла участие.
– Для пробной не кормят ведь, чтобы раззадорить охотничий инстинкт, – с сомнением в голосе сказал Бранс.
– Не кормят.
– Тогда, – он расплылся в хитрой улыбке и потёр свой подбородок, – вы с ним похожи.
– С ним? – озадаченно склонила голову на бок, прося пояснить.
– Монстр, что на охоте не убивает добычу, и охотник, не убивающий монстров.
– Нет, – не согласилась и тут же напряглась. Нельзя возражать старшим в такой резкой форме.
– Ну, это твоё мнение, а это моё. Я за несогласие с моими словами никого хвостом не стегаю, знаешь ли. Да и вообще давно уже не оборачивался, если честно. – Он задумался, пытаясь вычислить, когда это было в последний раз.
Честно? Монстры и честность – вещи несовместимые.
– Жизнь среди людей меня изменила. И как уверяет Дин, в лучшую сторону, – старый створг расплылся в довольной улыбке.
Наверное, такие слова от охотника и должны радовать монстра, но это всё кажется мне чем-то неправдоподобным.
– Я могу оценить твои шансы на спокойную жизнь на территории людей, если хочешь, – загадочным тоном предложил Бранс.
– Допустим. – И напряглась, ожидая подвоха.
– Что бы ты сделала с охотником? Один на один.
Я задумалась.
– У него нет оружия, и он связан по рукам и ногам, – добавил Бранс, вырисовывая картину.
– Сомневаюсь, что такое возможно.
– А ты представь. Может, Первые Монстры решили встать на твою сторону и такое вот случилось. Что будешь делать?
Что? Вот задачки задаёт этот створг – посложнее, чем на курсах по человеческим органам. Там-то, не глядя, отличи съедобное от несъедобного да печень от кишок. А тут?
– А он лежит, сидит или подвешен? – задала уточняющий вопрос.
– Хм, лежит.
Закрыла глаза, представляя всё это, сжала зубы и тихо прорычала. Глядя на воображаемого охотника, откровенно захотелось пнуть.
– Так что?
– Пнула бы.
– Пнула? И всё?
– Он меня шандарахнул этой штуковиной, – и указала на шею. – За что?!
Бранс выглядел озадаченным, не зная, что и ответить мне на такое.
– Вы уже закончили? – У меня волосы встали дыбом, по крайней мере мне так показалось.
Дин вернулся, тихо приоткрыв дверь и просочившись внутрь. Возможно, он давно здесь, а я и не заметила за разговором, расположившись спиной ко входу. А всё здешний смрад, который полностью скрыл его и так еле ощутимый запах.
– Сколько еды подкинуть? – спросил Бранс у Дина, не меняя серьёзного выражения лица.
Всё-таки охотник слышал. Так и знала, что вопрос неспроста створг задал.
– Дай, сколько сможешь, – сухо отозвался Дин.
Мне надо радоваться или беспокоиться? Как-то перспектива застрять в доме охотника не прельщала. Да и за желание пнуть по головке гладят лишь чем-нибудь тяжёлым и со всей силы, чтобы и в мыслях такого не допускала.
Бранс молча достал из-под ближайшего стола кожаный мешок, в котором спокойно уместилась бы человеческая голова, и стал складировать туда куски мяса и органы. Закончил с упаковкой, затянул шнурок и протянул мне. Тяжёлый вышел.
– Пошли. Может, ещё зайду на днях, – сказал Дин на прощание и получил вслед от Бранса:
– Пять бутылок! И в кредит больше не дам! – И добавил едва различимым голосом: – Просто будь собой.
8 Вкусная БулочкаДин сразу забрал мою ношу и вновь взял за руку, как-то слишком крепко её сжав. И это я ещё не озвучила следующие варианты экзекуций над обездвиженным охотником: располосовать лицо своими острыми когтями; распороть ему брюхо и выпотрошить, как тот труп в морге.
Чем больше хочу есть, тем более кровожадные варианты воздаяния приходят на ум. В голове-то оно всё красиво, а на деле – смогла бы такое сделать? Что-то сомневаюсь. Он же мне хвост пока что не оторвал. Оторвёт, тогда и посмотрим, что учинит с ним злой створг.
Обратный путь до дома охотника прошли быстрее. В первую очередь из-за того, что шаг Дин задал быстрый и я за ним практически бежала, придерживая юбку и наплевав на непослушный капюшон плаща. Людей стало больше, но все выглядели так, словно не обременены заботами. Может, у них есть те, кто действительно ничем не занимается. Гуляй себе по городу и наслаждайся приятной погодкой – не жарко, не холодно, а в самый раз.
Нужную нам улицу я узнала сразу, по запахам. Вот только странная тёмная фигура, что околачивалась у порога углового дома, вызвала нервную дрожь во всём теле. Даже на расстоянии я ощутила угрозу, а мои инстинкты стали настаивать на срочном побеге.
Дин остановился в нескольких шагах от незнакомца, одним взглядом требуя разъяснений. Он тоже не был рад видеть этого... Человеком назвать язык не поворачивается. Но и не монстр, это точно. Маг? Но магии не видно. Почему же тогда сердце от нахлынувшего страха решило выпрыгнуть из груди? Если бы не крепкая хватка Дина, то точно убежала бы, оборачиваясь на ходу. И всё равно, где я и что не стоит так делать.
Незнакомец высокий и худощавый. Запах жжёных перьев защекотал нос, стремясь заставить чихнуть, так что перешла на поверхностное дыхание, желая помешать этому. Одет он был во всё чёрное под стать его чёрной шевелюре, которая непослушно топорщилась на макушке. Глаза тёмные, что не различить, где зрачок, а где радужка. Тонкие губы искривились в усмешке, когда он бросил презрительный взгляд на меня. Руки скрещены на груди, а голос сочился недовольством, когда мужчина заговорил:
– Смотрю, ты нашёл себе новое развлечение. Я не осуждаю. Главное, чтобы мы не оказались в полной жопе, пока ты тут монстра выгуливаешь.
– Заходи, – коротко бросил Дин.
Незнакомец толкнул дверь и вошёл в дом, замерев у самой лестницы. Дин зашёл следом, а я как хвостик проследовала с ним.
В голове пусто, глаза прикованы к опасности в чёрном. Тот, почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня и шикнул по-змеиному. Мурашки по коже побежали, пытаясь заставить всё же последовать их примеру и сделать ноги.
– Держи. – Охотник сунул мне в руки мешок с едой и начал инструктировать, перетягивая внимание на себя: – Иди на кухню. Можешь начать готовить. Огниво на полке над плитой.
Попятилась в указанном направлении, не прерывая зрительный контакт с опасностью. Мужчины же двинулись по лестнице вверх. Как только незнакомец исчез из поля зрения, развернулась и влетела на кухню, а тут и новый сюрприз. Так напряглась рядом с этим Петухом, что дышать практически перестала и не заметила самый вкусный аромат в этом доме – сдобная булочка.
Девушка развернулась ко мне лицом, прервав свою возню у плиты. Краска схлынула с её лица, а глаза округлились. Ну всё, напугала бедняжку. А в этот раз я без когтей и украшений в виде чешуи, которые обычно обрамляют моё лицо.
Немая сцена: она стоит у плиты как истукан, я на входе с кожаным мешком, который набит кусками человеческой плоти. И что делать? Быть собой? Улыбнуться? Нет, точно не улыбаться.
– Я Ре... – вовремя остановилась.
Хоть имя новое себе выбирай.
– Ре? – её взгляд стал больше растерянным, чем испуганным.
– Да, это моя кличка.
Что я несу? Сама же рычу на охотника, что не собачка, а тут свое недоимя кличкой обозвала.
– Элли, – пролепетало чудо в нежно-голубом платьице, разглаживая на себе белый передник.
Её волосы, как и в прошлый раз, скрывались под чепцом.
Не знаю, как Дину, а по мне лучше Булочка, чем Куст. Хотя он от Куста нос воротит. Вот, небось, та злится похлеще взбешённой створги, на чей хвост наступили.
Не представляю, что ещё сказать, а вот руки под тяжестью мешка уже стали протестовать. Я прошла к столу и скинула груз под вопросительный взгляд Элли. Следом избавилась от плаща, который порядком надоел, и кинула его на спинку ближайшего стула.
– Это... – Надо же как-то пояснить. – Тут мясо... для меня, – и указала на объёмистый мешок.