— А куда это надевается? — озадаченно спросила Лэри, держа в руках панталончики.
— Это нижнее бельё, — улыбнулась Эля. — Просовывай ноги, ага, вот так, теперь затяни шнурок и завяжи на бант.
— А зачем такая одежда, — не понимая спросила Лэри.
— Чтобы не застудиться, — расхохоталась Эля. — Для девочек это очень опасно. Могут появиться серьёзные проблемы со здоровьем. Нельзя сидеть на холодном и бегать голышом.
Девочки смотрели на Элю изумленно. Похоже, им никто не прививал навыков гигиены. Это ужасно! Что за мир?! Кстати, я не видела, чтоб граф и его сын ходили мыться. Надо спросить. Сделала себе заметку и отправилась за девочками в лагерь.
У костра занимались завтраком наши мужчины. Было видно, что с утра кто-то ходил на рыбалку.
— Доброе утро, — поприветствовала я их. — Мы уже умылись. Вам не нужно? — помня о намерении поинтересоваться, о чистоплотности графа, спросила я.
— Нет. Мы с Корианом и Ильей купались, пока рыбу ловили. Ваш сын убедил нас в том, что нам просто необходимо помыться, — напряженно проговорил граф, помешивая угли в костре.
По его лицу было видно, что наш менталитет его немного напрягает, но что ж, пусть привыкает.
— Мам, у них, оказывается, нельзя часто мыться, — улыбнулся сынишка. — Я рассказал им, о том, что от грязи люди болеют и это доказано. Долго не верили.
— Да, это правда, — проговорила я, улыбаясь. — Есть очень маленькие животные паразиты. Они живут в земле. Попадая в организм человека, эти животные начинают его убивать. Поэтому мыться нужно каждый день, а руки мыть постоянно. Чистота залог здоровья.
Никелиас и Кориан смотрели на меня потрясенно. Они никак не могли понять, как малюсенькое животное может убить человека. Но граф вспомнил, как во время войны вспыхнула эпидемия черной лихорадки. Спасти тогда никого не удалось. Враги бежали с земель Зелии, только поэтому получилось выиграть эту войну. А также вспомнил, что заболели самые нищие и грязные солдаты. «Значит, Елена говорит правду, — подумал граф. — похоже их мир куда более развит, и они обладают большими знаниями. Елену и ее детей нужно беречь. Для Зелии они необходимы. Я буду рад, если она станет мне сестрой».
— Елена, вы подумали над моим предложением? — осведомился граф.
— Можно поговорить об этом прямо сейчас, — откликнулась я. — Эля, Ильюша. Граф предложил мне пройти обряд побратима и вступления в род нас всех. После обряда я стану графу сестрой, а вы племянниками. Так мы получим имя рода ар Андрес и его защиту, — сказала я. Видя настороженное выражение лица дочери, я добавила — Граф не сможет распоряжаться нашими жизнями, так как мы маги. Но помочь своему роду делами и своими знаниями, я думаю, мы и сами захотим.
— Я согласен, если ты считаешь, что так нужно, мама, — проговорил Илья уверенно.
— Это как в «Коте в сапогах»? — усмехнулся Эля.
Илья хохотнул, но остальные встретили её шутку с непониманием.
— Ой, да ладно! Мне здесь определённо не нравится! Мало того, что интернета нет, так ещё и никто мой сарказм не понимает! — психанула дочь. — В общем, я тоже считаю, что это хорошее предложение.
— Я рад, что вы согласились, — улыбнулся граф. — Девочки, а вас мы с сестрой хотим взять воспитанницами. Ваши родители погибли. Ваших родственников сейчас найти очень трудно. Вы согласны?
— Да, — хором ответили девчата и рассмеялись.
— Далеко ли, ваш замок Никелиас, — спросила я.
— Три дня пути, — ответил граф. — Я так понял, вы не умеете ездить верхом, да и девочки верхом не смогут ехать, — дождавшись моего кивка, он продолжил. — Я нашел у бандитов обозную телегу. В нее можно сложить все добро, и вы поедите в ней. А я с Корианом верхом. Оседлаем третью лошадь для Ильи, мальчик должен научиться ездить верхом.
— Хорошо, — ответила я. — Тогда нужно собираться.
— Все награбленное я уже сложил, — улыбнулся граф. — Остались только ваши вещи.
— Эля, Илья, собирайте все наши вещи, — обратилась я к детям. — Девочки там ларец был с гребешками и лентами. Несите сюда. Сейчас ваши головы в порядок приведем и можно двигаться в путь.
Девочки быстро приволокли ларец. Я начала с самой маленькой Кати. Аккуратно расчесала ее рыженькие кудряшки и заплела две косицы колоском, вплетая зеленые ленты. Лэри и Мири заплела корзиночки и вплела желтые ленты. Карлин обладала длинными светлыми волосами. Я заплела ей дракончика и вплела синюю ленту. Микелла попросила тоже корзиночку с красной лентой. Ну, вот и красавицы. Мы убрали гребни в ларец. К этому времени подошел граф и восхищенно разглядывал нас.
— Вы такие красавицы, — улыбнулся он, беря ларец. — Все идем, телегу я уже приготовил.
Глава 5
Мы пошли за графом в сторону леса. Через десять минут подошли к телеге. По укатанной лесной колее было понятно, что бандиты часто ездили на телеге, возможно, сбывать награбленное. Девочки сообщили, что до дороги пойдут пешком, а потом уже сядут в телегу. Ко мне подошел граф.
— Елена, вы сможете управлять лошадью? — осведомился он.
— Да, — улыбнулась я. — У моей подруги отец любил лошадей и часто катал нас на санях зимой. Если поводья ослабить и встряхнуть, лошадь пойдет прямо, вправо натянуть, пойдет направо, влево-налево, натянуть поводья на себя, лошадь остановится.
— Все верно, — с облегчением сказал граф. — Я до дороги с вами пройду, помогу. Потом верхом поеду. Илье, пока не стоит в седло садиться, по дороге уже поедет верхом.
— Хорошо, — согласилась я. — Это разумно.
Мы тронулись в путь. Дорога проходила среди лиственных деревьев. Солнце пробивалось сквозь молодую листву. Громко щебетали птицы. Ветерок запутывался в ветвях деревьев. И я поняла, что меня настораживало все дни в лесу. Не было комаров. С этой мыслью я обратилась к графу.
— У вас в лесу нет комаров, — задумчиво сказала я. — А еще за все дни пути по лесу нам не встретились хищники.
— В этих местах шли бои, — отозвался граф. — Животные боятся проявления магии. Ведь во время боя применяются различные заклятия. От магии некромантов гибнут кровососущие насекомые. От проявления воздушной и огненной магии уходят в дикие леса животные. Через год или два они вернутся. Только птицы быстро возвращаются.
— А с кем воевала Зелия и почему? — задала я следующий вопрос.
— Зелия воевала с Савойей. Два года назад у них произошел переворот. Зелия не признала узурпатора и разорвала все торговые отношения. Савойа зависит от Зелии в соли, тканях и многом другом. Но самое главное у них нет выхода в море. В моем графстве этот выход есть. Узурпатор развязал войну, в надежде отвоевать этот кусок земли. Война шла год. Погибло много магов и простых людей. Они забирали наших граждан в рабство. А потом началась эпидемия черной лихорадки. Враги бросали рабов и бежали в Савойю. Так закончилась эта война, — тихо проговорил граф.
— Получается, ваше графство пострадало больше всего, — задала я новый вопрос. Мне нужно было понять в какие условия мы едем. Я очень устала от походной жизни. — Что нас там ожидает?
— Да, — согласился Никелиас. — Деревни разграблены, замок тоже пострадал. Если честно я еще сам не очень понимаю, как восстанавливать все. Хорошо, хоть, деньги храню в гномьем банке.
— Ничего, — я погладила Никелиаса по плечу. — Приедем, поймем. По пути нужно заезжать в деревни. Важно понять, сколько там рабочих рук, в чем они нуждаются. Сейчас весна, значит, пора пахать землю и сеять хлеб. Ты сделал и делаешь для меня и моих детей очень много, и мы тоже можем тебе помочь, — я ободряюще улыбнулась.
— Спасибо, Елена, — благодарно посмотрев на меня, проговорил граф. — Мне действительно нужна помощь. Вам необходима будет одежда и обувь. Моя погибшая жена любила заказывать много одежды и обуви. Вам все должно подойти.
Через два с половиной часа мы вышли на укатанную грунтовую дорогу. Девочки запрыгнули в телегу. Никелиас посадил Илью и Кориана в седло, затем и сам сел на коня. Лошади все были гнедые, хорошие и здоровые. Мы тронулись в путь. Илья смог проехать в седле час. Потом отдыхал три часа и снова садился в седло. Кориан старался ехать ближе к нему. Мальчики увлеченно о чем-то разговаривали. Я надеялась, что они станут близкими друзьями. Это было нужно им обоим. Кориан мало общался с остальными. Старался держаться отстраненно. Мне показалось, что здесь не все так просто. На привале я подсела к графу и задала так волнующий меня вопрос.
- Никелиас, почему Кориан так не общителен? — спросила я. — Может, мы его чем-то обидели?
— Нет, не обидели, — отозвался граф. — В самом начале войны убили его мать, Кориан тогда спрятался. Потом его вывел слуга и отправил в столицу. Но сын долго не мог говорить, сейчас заикается и стесняется своего недуга.
— Заикание лечится. Мальчику нужно почувствовать себя в безопасности. Я постараюсь ему помочь, — задумчиво сказала я. — С Ильей он не стесняется.
— Да. Илья сказал, что у него дядя заикался, но потом все прошло, а стесняться этого не нужно, — улыбнулся граф.
— Илья все правильно сказал, — серьезно проговорила я. Разговор на этом сам собой прекратился.
К вечеру мы подъехали к деревне на тридцать домов. Дома были добротные, но не очень ухоженные. Нас встретил староста деревни, сухой старик.
— Здравия, ваше сиятельство, — проговорил старик, низко кланяясь. — Меня Мирно кличут. Вы на ночлег? У нас домов пустых много. Сейчас баб пошлю, вам мигом все подготовят.
— Хорошо, — откликнулся граф. — Нам с сестрой подготовь помыться, — приказал граф. Его лицо ничего не выражало, было холодным и бесстрастным.
— Собери всех жителей деревни, Мирно, — приказала я, пожимая руку графа. — Хочу поговорить со всеми.
— Будет исполнено, Ваше сиятельство, — кланяясь, проговорил старик и пошел давать указания.
— Ну и зачем нам разговаривать с жителями деревни? — обернулся ко мне Никелиас.
— Ты же хочешь понять, как обстоят дела на твоих землях? — хитро посмотрела я на него. — Вот и выясним.
Мы прошли к дому старосты, там уже собирался народ. Нам вынесли лавку. Я присела, а граф остался стоять. Через полчаса собралась вся деревня, это около пятидесяти человек. Мужчин было всего десять человек, двадцать женщин, трое стариков, остальные дети.
— Здравствуйте, — поздоровалась я. — Сколько домов пустует в вашей деревне? — спросила я.
— Десять, Ваше сиятельство, — ответил староста. — Где семьи умерли, где уехали. У нас десять вдов, сирот десять. Разобрали по домам.
— Сколько полей распахано, хватит ли семян на посевную, — продолжала я задавать вопросы.
— Пахать только начали, да только сеять нечего, нет у нас семян, — из толпы вышел просто огромный мужик.
— Понятно. А где вы можете семена закупить? И ты не кузнец случайно? — отозвалась я.
— Семена в соседнем городе на ярмарке купцы продают, дак ведь денег то у нас на них нет, — махнул рукой мужик. — Был я кузнецом в соседнем графстве. У меня всю семью вырезали, я сюда пришел в Макроно, вот и живу, — вздохнул он.
— Денег на семена мы дадим, а вы их закупите, поля засеете, — сказала я. — За деньги эти расписку напишете. Староста вижу грамотный. После посевной ждем к себе старосту с полным отчетом. Чем до войны занималась ваша деревня?
— Поля сеяли, да пчел держали, — проговорил староста. — Пчелы-то уцелели, мед будет. Коров, свиней, да птицу держали, да только не осталось у нас их. Все отобрали.
— Понятно. Значит, на двадцать семей я вам выделю денег на десять коров и двух быков. Разводите. Закупите стельных коров, двадцать поросят. Поросят не режьте, разведите, через два года будет полное поголовье. Курей и гусей по двадцать штук закупите и так же разводите, — что-то просчитав, распорядился граф. — Половину полученного меда осенью в замок привезете, четвертую часть продайте, так у вас деньги будут.
— А почему у вас картофель под забором валяется? — спросила я, указав на горку картошки.
— Такмо, а зачем нам его? Это вражины ее сюда приволокли, так ведь все знают, что это яд, — удивился староста.
— Это не яд. Вернее клубни не яд, только ботва. А клубни можно почистить, да отварить в солоноватой воде. А если отварной картофель с молоком кушать, очень вкусно и сытно, — рассмеялась я. — Распашите поле, да, посадите клубни в землю на глубину с ладонь, когда взойдет, прополите от сорной травы, да к каждому кусту земли подгребите, чтоб кучка получилась. Через девяносто дней с каждого куста по десять — пятнадцать клубней накопаете. Десять мешков крупного картофеля в замок привезете, а мелкий картофель на семена оставьте. Так ваши семьи голодать точно не будут. Картофель хранить в погребе. — распорядилась я.
— Таким образом, я с вас ежегодный налог и возьму. Кузнец, — обратился граф к мужику. — Осенью вместе со старостой и его женой в замок приедешь. На зиму я тебе работу дам. Если в деревню семьи приезжать будут, пустующие дома им отдавать, скотиной и семенами делиться. К зиме управляющий приедет, проверит все.
— Приеду, Ваше сиятельство, — поклонился кузнец.
На том и порешили. Крестьяне стали расходиться по домам. Граф взял кошель и отправился со старостой в дом, а я за ними. Детей пока на улице оставили. Пройдя в дом, староста достал бумагу и перо с чернилами. Никелиас все записал, что выяснили на собрании и убрал лист в котомку. Затем подробно расписал, на что и какую сумму выдал старосте и подал этот лист старику. Старик долго читал, при этом щурился, через полчаса, взяв перо, расписался. А я поняла, что хоть и говорю на местном языке, а вот читать и писать не могу. Не букв, не цифр не понимаю. Сделала себе пометку, что нужно учиться читать и писать на местном языке.
Мы вышли из дома старосты. На дворе нас поджидала справная круглая женщина.
— Ваше сиятельство, мы вам дом приготовили, — кланяясь, проговорила она. — Дальний, что со ставенками.
Граф, поддерживая меня под локоток, повел к тому дому. Дети пошли за нами. Дом был хороший, но в окнах вместо стекол слюда. Я оглянулась, да, так и есть, стекол нет не в одном доме.
Дом был просторным, посреди которого стояла печь. Недалеко от входа стоял стол. У стен были расставлены широкие лавки, застеленные шкурами. Первым делом мы нагрели воды и искупали детей, позже помылись сами. Чтоб каждый раз не таскать воду, Никелиас применял очищающее заклинанье. Я с девочками накрыла на стол. Крестьянки принесли хлеба, каши на воде. У нас еще оставалась запеченная рыба. Не густо на десять человек, но хоть что-то. Поужинав, мы отправились спать. Убрав со стола, я посмотрела на шкуры, опасаясь вшей, блох или клопов, но шкуры были чистые. Никелиас, заметив мои действия засмеялся.
— Я обработал все шкуры магией, — улыбаясь, проговорил он. — Я уже заметил, насколько вы помешаны на чистоте.
— Вы просто не представляете, сколько заразы переносят все эти насекомые, — буркнула я. — Мне просто противно даже думать, что они могут быть в доме. Бррр.
Рано утром мы уже были на ногах. Все умылись, позавтракали и отправились в путь. Через пять часов мы встретили семью с тремя детьми. Было видно, что они уже давно в пути.
— Куда вы едите и откуда? — придержав коня, осведомился граф.
— Мы из Савойи, ваша милость, — ответил чернобородый мужик. — Там совсем страшно стало жить. Голод, бунты. Все хотят свергнуть нового короля. Ничего, акромя горя он народу не принес. Я взял семью и решил искать спокойное место.
- В пяти часах отсюда есть деревня Макроно, там десять домов свободных есть, — сказал граф. — Если хорошо работать будешь, то все у вас будет. Езжайте туда, вас примут.
— Спасибо, ваша милость, — проговорил мужик. — Только савойцы мы, погонят наверно.
— Не погонят, я это тебе как владетель земли говорю граф Никелиас ар Андрес, — строго сказал Никелиас.
— Не погонят, — улыбнулась я.
Глава 6
Мужик воспрял духом, щелкнул поводьями и поехал в указанную сторону. Мы с графом переглянулись и улыбнулись друг другу. Все наладится, просто нужно верить.
До самого вечера мы ехали по разбитой дороге, нам попадались семьи, которые возвращались в родные края. У всех жила вера в лучшее. По пути мы заехали еще в четыре деревни. Картина была похожа. Но, в последней деревне люди голодали. В лесу и то зверья нет. Граф оставил деньги в этой деревне не только на семена и скотину, но и на продукты первой необходимости. Данные по каждой деревне граф скрупулёзно записывал и складывал все в ту же котомку.