- Ну, скажем, Стальной Старейшина - личность в целом весьма проникательная, - улыбнулся Ика ехидно. - К тому же, насколько мне известно, ректором изначально собирались назначить именно его. Он, правда, от сей чести отказался, попутно выдав немало занимательных комментариев на тему того, где именно и при каких интересных обстоятельствах ему доводилось видеть бумажную работу. Секретари послушно записали, князь прочёл и так проникся сим шедевром эпистолярного жанра, что Стального Старейшину ректором назначать спешно передумал. Тем не менее, влияние Старейшины в облачном корпусе как было значительным, так и осталось. Потому-то нашему Осариди и впрямь можно страдать своей атипичной аллергической реакцией - она не вызовет катастрофических последствий. И всё же, неужели и впрямь не помните, с чего это всё началось?
Ика вперил в Оса внимательный, оценивающий взгляд. Возможно, он знал - или догадывался - но Ос не собирался ничего подтверждать.
- Понятия не имею, - сказал он.
Хотя на самом деле, конечно, знал прекрасно.
Всё началось со слов:
- Что, всё ещё общаешься с этим извращенцем? Значит, и сам такой же!
Ос на это только устало закатил глаза.
Рик Алый не затыкался на эту тему никогда. Он настраивал против Ики других учеников, заклёвывал придирками любого, кто хоть попытается с Ледяным заговорить, всячески выказывал своё отношение и презрение, выстраивая вокруг несчастного пустое пространство: никто не хотел себе сомнительной славы мужеложца.
Даже те, кто, возможно, втайне и сами не брезговал такими развлечениями.
Ос молчал долго. Он старался не реагировать на подначки, не замечать постоянных насмешек и презрительно-понимающих ухмылок, не лезть первым в драку с Риковыми подпевалами (избежать этих самых драк получалось, увы, не всегда). Но когда на очередной ночной отработке Рик, поведав всё касаемо родословной полукровки, снова переключился на эту тему, Осариди таки прорвало.
- Слушай, в чём твоя проблема? - сказал он, бросив неоконченное стихийное плетение бесславно угасать. - Тебя по жизни настолько волнует, кто с кем спит? Или жить не можешь, не устроив ни на кого травлю? Это же смешно! Серьёзно, ну что ты пристал к моему другу? Да, он не без странностей. Да, он обознался, или неудачно пошутил, или перебрал с пыльцой, вот и назвал тебя своей парой. Ну, что теперь? Объясни, почему этот вопрос для тебя такой больной?
- Ты его теперь защищаешь? О, это так романтично! Отойди, а то меня стошнит ненароком! - скривился Алый.
- Защищать друзей - это нормально, - отрезал Осариди. - Ненормально - портить другому дракону жизнь из-за идиотского недоразумения. Зачем ты это устроил? Если честно, со стороны это больше похоже на особенно извращённую форму ревности, чем...
Глаза Алого полыхнули, дико и яростно.
И тут до Оса, наконец, дошло.
- О Небо... Он что, действительно твоя пара?!
- Нет, - рыкнул Алый, но слишком много эмоций было в его тоне, чтобы можно было поверить в правдивость сказанного.
Оса замутило.
- Ты - больной урод, - сказал он. - На всю притом голову.
- Предназначение ошиблось, - прошипел Рик с отвращением. - Я не из... этих! Ясно тебе?
- Кристально, - ощерился Осариди. - Я и не об этом говорю. Какой же скотиной надо быть, чтобы вот так издеваться над собственной парой? Принять или не принять - личный выбор, но относиться так...
- Это не твоё дело, - оскалил Рик зубы. - Не суйся!
- И дальше терпеть твои оскорбления? Нет уж, - Осариди криво улыбнулся. - Знаешь, что? В следующий раз, когда решишь рассказать всем о чужих извращённых наклонностях, я прилюдно попрошу тебя поклясться стихией, что Ика - не твоя пара.
- Ты не посмееш-ш-ь...
- Проверь, - хмыкнул Ос ехидно. - Я - не Ика, молчать не буду. То-то твои друзья удивятся, когда узнают, каковы твои вкусы на самом деле...
- Предназначение ошиблось!
- Ты сам в это толком не веришь, - усмехнулся Осариди предовольно. - Думаешь, поверят они?
По лицу Рика пробежала волна превращения, но Оса это не особенно напугало. Напротив, он искренне наслаждался моментом. Если честно, то за последние две декады Рик достал настолько, что теперь вот так отыграться было чистым удовольствием.
Насторожило другое: усилием воли подавив гнев, Алый широко улыбнулся.
- А ты быстро вливаешься в атмосферу, - заметил он со смешком. - Решил заделаться шантажистом и действовать против меня моими же методами? И как, нравится власть над чужими грязными, постыдными секретами? Нравится чувствовать в своих руках поводок?
Ос промолчал, потому что - да, ему нравилось, если честно.
- Я тебя насквозь вижу, - сказал Алый с усмешкой. - Ты считаешь себя лучше нас, притворяешься пай-мальчиком, но я тебя вижу. Ты наглый выскочка из той породы, что со светской улыбочкой бьёт по самому больному и по головам пойдёт ради своей цели. Ты провоцируешь драки, а потом разводишь руками, мол, "они сами так захотели". Ты - самый мерзкий тип манипулятора. Как там тебя называют голозадые последователи твоего придурка-папочки? Вежливая смерть?
Осариди прикрыл глаза, а после шагнул к Рику.
- Знаешь, - сказал он мягко. - В чём-то ты прав насчет меня. Ты не главный здесь, и я по головам пойду, буду тебя шантажировать, если надо, но покажу тебе твоё место. Ты напрашиваешься на это с самого первого дня, ты считаешь, что весь мир вертится вокруг тебя, но со мной разговор иной. Тронь ещё раз моих друзей - и я превращу твою жизнь в местный аналог Пекла.
Рик приблизил своё лицо к лицу Оса.
- Ты ничего не знаешь о Пекле, полукровка, - сказал он с отвращением. - А вся твоя уникальность - в наследии божественного папочки.
- Зато ты, конечно, не пользуешься наследием и положением своей семьи, а всего-всего добился сам, - усмехнулся Ос. - Верю-верю.
Алый покачал головой.
- Ну ты ведь нарываешься, - сказал он. - Будто бы просишь, чтобы я тебя прикончил. Совершенно случайно.
- Попробуй, - хмыкнул Ос. - Пока у тебя хорошо получается только трепаться.
Итог сего разговора, что ни удивительно, был немного предсказуем: весь следующий день Осариди опять провёл в клетке для проштрафившихся.
(4)
- ...Кажется, мы с ним не сошлись во взглядах на теоретическую магию, - сказал Ос. - И на жизнь в целом.
Ко закатила глаза.
- Можно, я не буду этого комментировать?
- Я буду тебе за это очень благодарен, - честно сказал Ос.
Губы Ики дрогнули в улыбке.
- Вот и замечательно! - сказал он. - Так, касаемо кристаллов! Где-то у меня были редчайшие экземпляры...
Осариди с некоторой грустью наблюдал, как Ика разливается, предлагая Ко всё новые интересные подарки. За подругу, обожавшую всякие необычные камни, было радостно, но вот сама ситуация...
У полукровки вообще сложилось впечатление, что Ледяной позволял им так много специально, истосковавшись по нормальному общению. Он будто бы изо всех сил пытался купить хорошее расположение, доказать свою полезность. Он хватался за существ из другого сословия, изгоев, потому что по сути был ужасно одинок. И это было тем более грустно, что Ика был весьма могущественным, умным и талантливым существом из знатного Дома. Не сложись все обстоятельства против него, ему не пришлось бы общаться с полукровкой. Вокруг него крутились бы помощники, друзья, союзники...
Тем не менее, всё получилось, как получилось, и Ика назвал именно Осариди своим другом. И это были не просто голословные высказывания: Ледяной помогал советами, объяснял тонкости местного шипящего змеиного клубка, поддерживал ненавязчиво, где мог, иронично комментировал глупости Оса и объяснял ошибки. И Ос оценил это.
Но стоит ли спросить Ику о том, что происходит между ним и Алым? Имеет ли он право лезть?..
- Ой, это неловко, - сказала Ко, глядя на сноп искр, возникший от их с Икой прикосновения. - Вы - такой милый красавчик, что, будь это хоть самый завалящий побег, я бы повисла на вас и висела, помахивая ножками и вопя: "Заберите меня, я вся ваша!"
Ледяной вздрогнул, как от удара.
- Я... - сказал он растерянно.
- Знаю-знаю, - улыбнулась Ко. - Не беспокойтесь, я не слишком навязчивая особа, к тому же, всё про вас прекрасно знаю. Но это внушает оптимизм, не так ли? Закон перекрестной парности и всё такое... Приятно думать, что я могу быть совместима с кем-то таким замечательным, как вы!
Диколири дополнила свой монолог столь искренней и тёплой улыбкой, что Ика невольно улыбнулся в ответ.
А вот Ос призадумался - как раз таки о перекрёстной парности. Он никогда не читал об этом явлении подробно, но некоторые вещи, которые ему попадались на эту тему, настораживали. Ему очень, очень не хотелось верить в подобное, но в глубине промелькнула предательская мыслишка: стоит держать Ко от Рика Алого подальше.
Во избежание.
Ко была его любимой девочкой, как ни крути. Да, они не были парой, но где-то там, в глубине души, Ос подозревал: пары у него быть не может. Да, он гнал от себя эти мысли, но они возвращались всякий раз, когда знакомые оборотни упоминали о "необычном запахе", всякий раз, когда очередное прикосновение не призывало ни единой искры. Да, это ещё ни о чём не говорит, но многие его ровесники уже хоть раз в своей жизни, а повстречали частично совместимых с ними существ.
Ос очень хотел, чтобы его парой была Ко. Чего он не хотел - так это того, чтобы она досталась уроду-Рику, который одну свою пару уже мучает, как только хочет. Вторую, да ещё и в лице его Ко, он не получит! И Ос мысленно пообещал себе это, сделав зарубку о том, что стоит тайно заглянуть в библиотеку и разузнать о перекрёстной парности подробней.
***
- Что, опять? - только и спросила Ко, когда Моу, компаньонка Джи Опаловой, намекнула, что Ос наказан. Каменная драконица только развела руками, молчаливо показывая, что не она создала мир столь несовершенным, а Осариди - таким придурком.
Диколири только покачала головой, спеша в сторону местного карцера.
Это в который раз за те полгода, что они тут учатся? Она и сосчитать не бралась, если честно! Только всё больше убеждалась, что противостояние с Риком Алым, перешедшее во своего рода позиционную войну, доставляет Осу самое натуральное удовольствие.
Ну... вообще, если подумать, не исключено, что обеим сторонам.
Если с самого начала Ко возмущалась вместе с мальчишками, что злобный, ужасный и вообще тиран да деспот в лице Стального Старейшины назначил Рика с Осом в пару, то потом она примолкла. Принялась бегать с другими и подсматривать за тренировочными боями этих двоих, потому что это было нечто. Эти двое, огненный и водный, словно бы подстёгивали друг друга, от раза к разу становясь лучше. И, опять же, во время этих же занятий она наглядно увидела и причину, по которой Стальной не поставил Оса с Икой в пару. Нет, они тренировались красиво, образцово-показательно, но совершенно без искры или азарта, очень очевидно оберегая друг друга от серьёзных травм. Это было больше похоже на танец со сложными па, чем на бой. Очень по-дружески, конечно... но, если честно, так ничему не научишься, разве что технику отточишь. Тоже дело, конечно, но Стальной, как казалось Ко, имел на Оса далеко идущие планы и хотел, чтобы спящая в нём драконья ярость раскрылась так полно, как это только возможно.
И Ко завидовала. О, да. Ведь, как ни крути, у Древесной драконицы есть потолок, который ей не пробить, как высоко ни подпрыгивай. Но есть ли подобный предел у созданий чистых стихий? Глядя на тренировки знати, Диколири сильно в этом сомневалась. А Ос... он был такой же, как они. И пусть высокородные напоказ воротили носы, но они в душе это знали. Они принимали Оса, как своего.
Но не её.
И да, это грызло.
А особенно угнетало и забавляло то, что ей завидовали! Не знатные драконицы, конечно, но многие компаньонки бросали на Диколири завистливые взгляды и остроумно, как им казалось, шутили насчет её мужского гарема. Ко в ответ только хмыкала, всем своим видом показывая, как весело она с этим гаремом развлекается. И вообще, завидуйте активней, сучки! Но на душе было муторно.
Наверное, из-за весны. А ещё из-за того, что она, кажется, понемногу влюблялась в Ику, хотя и сама понимала, насколько это глупо. Но... это был первый в её жизни парень, совместимый с ней. Причём ведь немало искр!.. И Ика был очарователен: заботлив, щедр, мягок, галантен. Он дарил ей подарки, возился, как с младшей сестрёнкой, баловал; с ним можно было обсудить женские секреты и ничего не стесняться.
Одна проблема - ему с самого детства совершенно не нравились девушки. По крайней мере, в том смысле, на который могла бы рассчитывать Ко. Увы, это был не один из тех парней, что легко и просто могут, так сказать, играть на обе стороны. Это не было также блажью или экспериментом; нет, Ика был таким по сути, и с этим следовало просто смириться, любуясь его красотой на расстоянии.
А жаль, так жаль...
Говоря же об Осе... Он был замечательным, правда. И был её первым любовником. Тогда инициатива принадлежала Ко: мол, давай учиться целоваться, и вообще всему учиться. С кем ещё, если не с тобой? И да, они провели вместе отличное лето, но повторять его не стоило. Между ними не было совместимости, ни капли, ни искры, а для драконов это почти приговор.
Между тем, Ко казалось, что Осариди, осознанно или нет, стал относиться к ней немного... собственнически, воспринимать, как свою девушку. Ей не хотелось усугублять эту ситуацию, потому что, к сожалению, она не могла предложить Осариди любовь и вечность. Она, может, и не отказалась бы от ещё одного совместного весёлого лета, но... Давать ложные надежды - жестоко, это она уже усвоила.
Вот так и получилось, что при живом, так сказать, гареме древесной совершенно не с кем было целоваться этой весной. Что грустно, если ты - молодая и условно красивая девушка! Но парни облачного корпуса, зная, с кем Ко общается, обходили её десятой дорогой, предпочитая просто не связываться.
Ну, или кривились от отвращения при встрече - те, кто хотел выслужиться перед Риком Алым, конечно.
Особенно на этом поприще отличился Чи Оранжевый, один из воспитанников Алого дома. Парень и сам по себе обладал премерзким характером, а уж желание во всём угождать своему знатному покровителю и вовсе выкручивало сволочизм на максимум. При этом, Чи был хитрым ублюдышем и никогда не делал гадостей прилюдно: всё тихой сапой, так, что в итоге будет его слово против её. Сбились магические настройки у тренировочного манекена так, что Ко чудом не пострадала? Внимательней надо быть, значит! Сама напортачила. Сгорела её контрольная работа по грамоте Неба? Все семь свитков? Нечего её было у камина оставлять.
И так далее.
Нет, разумеется, Диколири могла пожаловаться Ике или Осу. Можно не сомневаться, что мальчишки вступились бы за неё, не задумываясь! Но она злилась, да. Не хотела признавать свою беспомощность. Да и вообще, студентка она облачного корпуса или погулять вышла? Уж с одним придурком, да не из высокородных, она и сама неплохо справится!
Ну, или ей так казалось. В правдивости этого пришлось усомниться, когда её толкнули в один из пустующих подвальных кабинетов и прижали к стене. Острый коготь был в волоске от её глаза, намекая: дёргаться не стоит.
Ко замешкалась лишь на секунду, правда. Её учили вырываться из захвата на уроках, но, в отличие от знатных деток, она не тренировала эти реакции с самого детства, не сжилась с ними. Она просто растерялась, и испугалась потерять глаз - чего уж там? За что и поплатилась: браслет антимагического наруча сомкнулся на её запястье, а полные пламени глаза молодого дракона, переживающего стихийный скачок, оказались напротив её собственных.
Чи явно был не в себе: лицо перекошено от ярости и всё в ссадинах, в глазах - ни единого проблеска разума.
- Допрыгалась? - прошипел он, и Ко стало очень страшно.
Все знают, что во время стихийных скачков подавленные желания драконов выплёскиваются наружу, сметая всё на своём пути. Говоря языком менталистики, ночная сторона разума берёт верх над дневной. Драконята крайне опасны в этом состоянии именно тем, что не прислушаются к уговорам или мольбам. Не то чтобы не смогут - не захотят.