Это, если по правде, была одна из причин, по которой совсем молодых дракончиков не выпускали из Предгорья: никогда не знаешь, не то международный конфликт устроят, не то массовое побоище. А то и нарвутся на противника посерьёзнее, и тогда по кусочкам придётся хоронить уже непутёвое чадушко.
Нет, не сказать, чтобы Чи совсем уж накрыло. Он не превращался, пламя в стороны не расплескивал, смотрел более-менее осознанно, но в этом и была проблема: он всё спланировал, решил, и отказываться от своей идеи был не намерен.
- Тварь, - шипел он, резко ударяя её по лицу так, что в голове зазвенело, а комната заплясала. - Явились сюда со своим любовником-полукровкой и думаете, что вы можете унижать меня?
Ко не трудилась отвечать или кричать - смысл? Всё равно такие комнаты звукоизолированы. Она отчаянно выкручивалась, изо всех сил стараясь сломать браслет. Он не смог бы удерживать дракона долго. Кто из знати вообще разрушил бы его сразу, но Ко на такое понадобилось бы время.
Которого не было.
И по этому поводу она воистину благословила ученические киото, на которые университет не пожалел денег: даже драконьими когтями порвать их было непросто. Особенно если жертва отчаянно сопротивляется, а Диколири сопротивлялась. Противник был тяжелее, сильнее, старше, но она не собиралась сдавать просто так. Он рычал оскорбления и обещания; Ко посчитала, что лучше будет, если к тому моменту, как он их выполнит, она уже будет без сознания.
Видимо, Чи тоже подустал от её сопротивления, потому что со всей своей драконьей удали впечатал её в стену затылком. Камень, укреплённый чарами, брызнул в сторону крошевом, а Ко обмякла, видя перед глазами одну лишь темноту. Всё правильно, всё как по учебнику: лишить противника зрения можно и так, не уродуя лица. В ушах зашумело, Ко перестала толком слышать. Она вяло дёрнулась, пытаясь сбросить с себя руки дракона, но ни что особенно не надеясь. Осознание было кристально ясным: если он позволяет себе подобное, значит, не планирует оставлять её в живых.
Ко попыталась сконцентрироваться, чтобы сломать-таки наруч. Она вложила в эту попытку всю свою злость, всё желание жить. И ей удалось! Проклятый металл хрустнул, и тут ей повезло дважды.
Во-первых, оранжевый дракон, увлечённый её одеждой, этого не заметил. Диколири превратилась, отшвырнув оранжевого, и тут было её второе везение - мелкие древесные драконы, привычные к лесной жизни да маленьким пещерам, куда легче перемещались и ориентировались в замкнутых пространствах. Опять же, только у древесных был развит так называемый "отражаемый слух" - способность ориентироваться в пространстве без использования зрения, "слышать", как отражается звук от различных предметов. В этот раз сия особенность была актуальна донельзя, ибо зрение восстанавливаться не спешило: мозг в принципе регенерировал медленнее других органов.
Ко метнулась к выходу и успела выбраться до того, как Чи оклемался. Она вслепую неслась по просторному коридору в сторону карцера, потому что - ну не настолько же он идиот, чтобы нападать на неё на глазах у Оса? И она рвалась туда из последних сил, спешила, вот только...
Всё это с самого начала было ложью - карцер оказался пуст.
От этого Ко окончательно накрыла волна паники.
После, обдумывая эту ситуацию, она поняла, что сглупила - надо было закрыться в карцере, благо преподаватели точно бы отреагировали на попытки его вскрыть. Но тогда, ослеплённая болью и ужасом, она полностью потеряла своё человеческое, логическое "я", превращаясь в большую глупую крылатую ящерицу, обуреваемую звериными инстинктами. Особенно подстегнуло то, что Чи тоже ввалился в зал и, превратившись, плюнул огнём. Взревев, Ко рванулась на запах воздуха - инстинкты гнали её на открытое пространство, требовали распахнуть крылья, взлететь. Огненный дракон, обдирая чешую, пробирался за ней.
Диколири таки удалось - в морду ударил порыв чистого и холодного горного ветра. Она отчаянно замолотила крыльями, взмывая вверх, но Чи врезался в неё. Сцепившись, раздирая друг друга когтями и зубами, обдирая чешую, они рухнули на камни у ведущей в облачный корпус лестницы, чудом не скатившись в пропасть. Её крыло с хрустом подломилось, отчётливо намекая - улететь не получится. Впрочем, оранжевому досталось тоже: он, оглушенный ударом, взревел, раскинувшись на ступеньках.
И тут над ними захлопали крылья.
Ко было обрадовалась, но мысленный голос Чао, побратима и дальнего родственника Чи, разбил её надежды.
- Чи? Тебя зовёт господин, и... Что происходит?!
- Заткнись! - Чи начал подниматься. Ко тоже неуклюже встала на лапы и попятилась, упираясь хвостом в скалу. Она видела лишь смутные очертания, но понемногу зрение всё же возвращалось - регенерация делала своё дело.
- Что с вами случилось? - кажется, Чао пока не понимал.
- Закрой рот и помоги её добить и спрятать! - рявкнул Чи. - Иначе она нас сдаст!
- Подожди, - опешил Чао. - При чём тут я? Что ты сделал?
- Вот не надо, - хмыкнул Чи. - Не ты ли говорил, что древесная тварь обнаглела и её надо наказать? Вот и отвечай за свои слова!
- Но... это же было теоретически! - Диколири показалось, что Чао Оранжевый, очень юный дракон, славившийся отличным аналитическим умом и довольно спокойным нравом, сейчас заплачет. - Мы выпили пыльцовой настойки и просто... говорили. Я злился! Я не имел в виду...
- Вот не надо спихивать всё на меня! - рычал Чи. - Будто ты не при делах! Решишь меня подставить, я не пойду ко дну один, перескажу все, назову тебя зачинщиком. Я тебя сдам, тебя исключат, понял? Лишат короткого имени, твою семью оставят без покровительства. Хочешь этого?
Ко трясла головой. Она отчаянно хотела вмешаться, но, дезориентированная и подчинённая звериным инстинктам, не могла даже разговаривать.
(5)
Чао между тем переминался с лапы на лапу, явно не зная, что делать. Ему не было ещё и ста, он был отправлен учиться вместе с Алым отпрыском просто для того, чтобы добрать группу. И, как любой оранжевый дракон, он очень дорожил покровительством своих огненных господ: остальные Дома редко приближали к себе оранжевых, предпочитая более одарённых магически каменных или вершинных.
Ко хотела сказать, что будет, вдруг что, свидетельствовать о невиновности Чао. Хотела напомнить, что говорить и думать - не преступление, что он ни при чём.
Но всё, на что её хватило, это путанно пробормотать, почти ни на что не надеясь:
- Помоги... Пожалуйста...
- Заткнись!
В неё полетело пламя, сил уклониться от которого не хватало. Ко обречённо закрыла глаза. Как глупо... Она вслушивалась в гудение пламени, но вот ведь странное дело: больно не было.
Открыв глаза, она изумлённо увидела, что Чао прикрыл её своими крыльями и ответил на огонь товарища огнём.
- Ты что творишь?! - взревел Чи. - Спятил?
- Я вызвал господина, - мысленный голос Чао звучал на диво безэмоционально. - Пусть он решает.
- Ты сделал что? - зашипел Чи. - Совсем идиот?! Ты подставляешь господина, неужели не понимаешь?
Диколири увидела, что спина Чао напряглась. Он явно сомневался, не зная, что в этой ситуации правильно, а что - не слишком.
- Я не могу принимать такие решения, - сказал в итоге молоденький дракончик хрипло. - Господин не приказывал ничего... такого.
- Дуррак!
Драконы сцепились. Чи был больше, старше и опаснее Чао, и Ко хотела бы помочь, но силы её покинули совершенно. Всё, на что её хватило, это осторожно, не привлекая внимания, начать выплетать сигнальные чары.
Она недостаточно хорошо знала Рика Алого, потому понятия не имела, что он решит с ней делать.
Закончить не успела: противников разметало в стороны, и на поляну приземлился повелитель пекельного огня во всём своём алом величии.
- Что за ерунда здесь происходит?! - от его ментального вопля голова Ко буквально взорвалась болью. Она сдавленно заворчала, и Алый ошеломлённо на неё вытаращился. Кажется, до сего момента дракон просто не знал о её присутствии.
- Так... - сказал он.
Диколири могла только воображать, как выглядела: одно крыло сломано, второе - обожжено, морда и голова в ссадинах, обычно коричневая шкура вся красная от крови, текущей из многочисленных царапин.
- Ещё раз, - из глотки Алого вырвалось рычание. - Какого демона тут происходит?!
- Это недоразумение, - выродил Чи. - Это всё Чао! Я говорил ему не звать вас, мы бы и сами отлично разобрались...
- В чём? - холодно уточнил Рик. - Почему эта... госпожа Конопушка так выглядит?
Ко дёрнулась: прозвище, данное ей Стальным Старейшиной, в этих обстоятельствах было очень странно слышать. И как только запомнил?
- Он напал на меня, - сказала Ко. - Он хотел меня изнасиловать и убить.
Зрачки Алого слегка расширились.
- Чи? - уточнил он.
- Я хотел поучить эту наглую тварь манерам, - сказал Чи. - Отомстить её любовничку за наглость...
- Ясно, - задумчиво кивнул Рик. - Понимаю... То есть, когда Осариди в очередной раз раскатал тебя на тренировке, ты решил, что попользовать и убить его любовницу - хорошая идея.
- Таких надо учить, господин, - проговорил Чи, явно ободрённый реакцией Алого. - Они не понимают по хорошему!
- Да, - кивнул Алый отрешённо. - Правильные слова говоришь. Хорошо придумал! Но мне вот интересно: что, совсем не жаль бросаться на ту, что не имеет отношения к нашим разборкам? На слабую девушку из древесных? Нет, я так посмотрю, она тебя неплохо отделала, но всё же...
- Ей стоило бы поменьше задирать нос и думать, для кого ноги раздвигать! - рыкнул Чи.
- Ясно, - кивнул Рик, и Чао грустно опустил крылья; Ко приготовилась бросать сигналки. - Не трать силы, Конопушка. Я сам.
И огненные цветы, призывающие преподавателей, расцвели в небе.
- Господин?.. - попятился Чи.
- Ты только что сказал одну очень, очень мудрую вещь, - невозмутимо сказал Рик. - Бывают идиоты, которые совершенно не понимают по-хорошему.
В следующее мгновение Алый дракон взвился в воздух, и Ко отчаянно пожалела, что зрение вернулось настолько хорошо. Да, она изучала боёвку, да, смотрела со стороны на тренировки, но никогда не думала, что можно драться вот так. Что можно делать с драконьим телом такое... что можно так ломать кости... что...
Когда голова Чи Оранжевого упала к её ногам, Ко всё же стошнило кислотой и жёлчью. Ко слышала хлопанье крыльев, видела, как спускаются к ним преподаватели, но всё это проходило мимо её сознания. Алый дракон меж тем превратился в человека и покачал головой.
- Конопушка, - сказал он, пнув голову своего приятеля. - Это - мои извинения. Ты можешь потребовать у моего Дома компенсацию в деньгах, землях, самоцветах. Твоя просьба будет удовлетворена. И мой тебе совет: возьми компенсацию и убирайся из облачного корпуса.
- Нет, - сказал кто-то.
Наверное, Ко.
Алый покачал головой. Вокруг был шум, гам, но она смотрела только на него, приближающегося шаг за шагом.
Красивый. Жестокий. Ужасный. И...
- Да брось, - сказал он. - Тебе повезло выжить. Понимаешь? Но удача - штука капризная, сегодня она с тобой, а завтра уже нет. Это - облачный корпус, тут за красивым фасадом большие сильные мальчики и зубастые хитрые девочки играют в кровавые, жестокие, грязные игры. Здесь не место смелым и наивным малышкам вроде тебя. Вот твои друзья, что бы сами о себе ни думали, вписываются идеально. А ты... просто маленькая птичка, летящая за наживкой прямиком в силки.
Его пальцы застыли в волоске от её чешуи. Время словно бы растянулось, искривилось, а они всё смотрели друг другу в глаза. Интересно, почему у всех представителей старших Домов такие глубокие глаза? Что Ика, что Рик...
- Ты ведь действительно красивая, - сказал он внезапно. - И легко найдёшь своё место вне этих стен. Тебе стоит уйти, правда. Отыскать свою пару, жить долго и счастливо, улыбаться мужу своей красивой улыбкой. Потому что только в сказках добрые девочки вроде тебя выходят победительницами в чужих жестоких играх. Реальность же такова, что чаще они становятся инструментами, разменными фигурами. Или - случайными жертвами, как ты сегодня.
Вокруг них сновали какие-то тени, кто-то пытался до Диколири дозваться, но она видела только Алого. Ей казалось, что сейчас решается нечто важное, что ответ, который вертится на языке, всё изменит, что прямо сейчас её жизнь сделает крутой поворот, устремится вниз по склону, набирая скорость.
- Хорошо, что решать мне, - сказала Ко. - И решать, и отвечать за последствия. Я не отступлюсь. И не уйду!
- Смелая девочка, - покачал Алый головой. - Смелая и просто феноменально наивная.
С этими словами он щёлкнул Ко по носу.
И ошеломлённо вытаращил глаза, наблюдая, как между ними возникает побег с полураспустившимся бутоном.
- Люблю герберы, - зачем-то сообщила Ко.
На этом её сознание решило, что с него хватит фестивалей, и спешно покинуло хозяйку.
*
Ко пришла в себя в лекарской.
И подумала, что, пожалуй, стоило ещё поваляться без чувств.
На миг промелькнула мысль притвориться. К сожалению, высокое гости, которые тут почему-то обретались, перестали зло сверлить друг друга глазами и уставились на Диколири.
- Ну, как я вам? - уточнила она. - Всё плохо, или в темноте сойдёт?
Ос чуть нервно усмехнулся. Ика вздохнул с явным облегчением. Рик алый сверкнул очами так бешено, как будто хотел выиграть конкурс на звание самого страшного и вредного дракона в округе.
Мог не стараться - приз и без того достался бы ему.
Ко протянула руку, привычно переплетая пальцы с пальцами Осариди - друга следовало успокоить.
Рика Алого натурально перекосило.
Ах да, гербера...
Ко задумалась. Может, и прав был Ос, когда говорил, что ей судьбой предназначено попасть в облачный корпус: вот, уже второго дракона, совместимого с ней, встретила. Причём у них не что-то там, а почти идеальная совместимость! Отлично же.
Правда, Ко понятия не имела, как с такой вот парой, знатной и высокородной, себя вести. Усложняло всё то, что у Рика, как бы так сказать, был слегка сложный характер.
А у Ко была совместимость с одним его врагом и роман в прошлом - с другим.
Воистину, тяжело быть юной драконицей!
Впрочем, по итогу ничего решать ей не пришлось: первым заговорил Рик.
- Очень трогательно, - он демонстративно покосился на их с Осом переплетённые пальцы. - Но на этом хватит нежностей: я не позволял тебе касаться моей пары. Лучше попрощайтесь: сегодня вечером она покидает облачный корпус.
Чего?
Нет, не так.
- Да какого... - начала Диколири.
Ну, и высказалась.
Говорила она долго, со вкусом и минимальным пиететом по отношению ко знатным семействам Предгорья. Если бы её монолог был хоть сколько-нибудь правдивым, можно было бы сказать, что, с одной стороны, у Алого дракона крайне богатый интимный опыт, с другой - ему нечего больше бояться в жизни.
- Да, и нанять несколько частных учителей, - невозмутимо добавил этот... дракон. - Мать моих будущих детей и слов-то таких знать не должна! Впрочем, тут я не могу тебя винить, милая. Чего ещё ждать - с учётом того круга, в котором ты обретаешься...
Н-да.
Как-то не так Ко себе представляла Обретение. В её фантазиях присутствовали, пожалуй, прогулки под луной, её носили на руках, всячески завоёвывали, защищали... ну, и всякое такое, о чём мечтают девочки. Диколири, если честно, в этом смысле была вполне себе девочкой, хоть розовое человеческое платьице натягивай, ну, и парик - для большего смеху. И она этого не стеснялась. Да, многим драконицам, особенно знатным, было всё равно, кто кого в их паре будет на руках носить, и это была норма. У Ко, однако, были другие вкусы.
Да, она вроде как - в теории - хотела себе в пару кого-то сильного и мужественного.
Но вот это вот всё ей не нравилось. Совершенно точно и вполне определённо не.