— Думаешь, это необходимо? — уточнила Дайен задумчиво. — Мне кажется, оно не подходит.
— Некомфортно? — вопросил Идалу деловито. — Мешает? Раздражает кожу?
— Нерационально. Совершенно непрактичная модель! В таком не побегаешь толком, не поколдуешь. Маркое опять же, без капюшона, без обережной вышивки, да и зельем от вредоносных существ не пропитано. Признаться честно, я не вполне вижу смысл в ношении подобного. А вдруг форс-мажор? Тут даже кармашков для оружия нет!
Идалу улыбнулся.
— Напомни, ты же изучала ритуалы плодородия у примитивных народов? Знаешь, что обычно основному действу предшествуют брачные игры, которые заключаются…
— … в демонстрации своей привлекательности. Да, изучала, разумеется, — кивнула Дайен. — Даже писала работу по этому поводу. Племена шариди, например, делают себе на теле сотню шрамов и вставляют в уши массивные серьги, дабы мочка отвисла до плечей. Это считается привлекательным.
— Вот, — сказал Идалу. — Принцип всегда один и тот же, просто детали разные. У кого-то серьги, у кого-то шрамы, у кого-то краска на лице, у кого-то — изуродованные ступни или погнутые рёбра… У нас вот — платье. Я уверен, будет уместно!
Дайен ещё раз скептически осмотрела себя.
Наверное, с чисто эстетической точки зрения наряд был красив. Даже наверняка: выполненный из множества слоёв лёгкой ткани, приталенный, но не стесняющий движений, он чем-то напоминал цветок. Тот самый, с которого всё началось. Особенно сходство усиливала юбка: чуть заострённые книзу сегменты придавали сходство с лепестками. И цвет был примерно верный — от оранжевого до персикового.
— Твоему дракону понравится, вот увидишь, — сказал Идалу. — Он точно захочет провести ритуал побыстрее!
В глазах фейри стояли смешинки. И это было подозрительно.
— Ты… не подшучиваешь надо мной? Пожалуйста, если это так, то просто не стоит: это важно для меня, и…
Эльф посерьёзнел.
— Нет, — сказал он. — Ты не так поняла. Я уверен — наряд правда понравится дракону. Немного подшучиваю, да, но не зло и просто по привычке. И вообще, откуда вдруг такие мысли?
— Не важно, — отвернулась она, злясь на себя. — Это иррационально. Очевидно, некая эмоциональная компрометация. Не стоит твоего внимания.
— Ну уж нет! — хмыкнул он. — Я менталист, и эмоциональная компрометация — моя сфера. И тут мне остаётся только напомнить тебе твои же слова: глупо меня стесняться или что-то скрывать, ибо это — моя работа. Мы ведь коллеги, не так ли? Так что, просто огласи симптомы.
Дайен нахмурилась: разумеется, он был прав.
— Ты знаешь, я — не слишком социализированная личность, — сказала она серьёзно. — Странная. Поверь, меня часто так называют. И я… опасаюсь, что дракон тоже так подумает. Что выберет для эксперимента кого-то другого. Он… пожалуй, он показался мне привлекательным. А уж слияние некромантии и огня… В общем, для меня важно, чтобы он не выбрал кого-то другого для этого ритуала, понимаешь? Не решил, что я некомпетентна. Я хочу вести себя… не странно. Казаться нормальной, живой, социализированной личностью, которая умеет общаться с другими живыми. Правильно выполнить эти предварительные игры — так, как это принято. Ох, Предвечная. Даже звучит глупо!
— Нет, почему же, — глаза Идалу вдруг стали очень серьёзными. — Это не глупо. Глупым это может посчитать существо или очень юное, неуверенное в себе, или не слишком умное. Ну, или два в одном. И в любом из перечисленных случаев реагировать на это не стоит.
Дайен только кивнула. Разумеется, она понимала, что реагировать — это нерационально. Но было бы это так просто…
Эльф, кажется, снова понял. Он помедлил, а после сказал:
— Поверь, после всего, что было со мной в рабстве, я знаю о проблемах социализации больше, чем кто-либо. Я знаю, о чём говорю.
— Ну, насколько мне известно, в общении с интимными партнёрами у тебя проблем нет, — отметила Дайен. — Даже до меня доходят слухи…
— Да, я сам их и распускаю, — дёрнул фейри плечом. — Потому что этого ждут от эльфов — в нормальном состоянии мы крайне любвеобильны. Да я и был, в принципе, пока однажды не приехал в Чу, сдуру откликнувшись на объявление — был молод и наивен, даже с фейри такое бывает. Певца искали, а я тогда отлично пел, без ложной скромности говоря. А дальше всё просто: засыпал в таверне с симпатичной девушкой (необычно для фейри, но я никогда не любил мужчин), а проснулся в антимагических ошейниках сама-знаешь-где.
Дайен ошеломлённо моргнула.
— Обычно про тебя рассказывают совсем другое.
— Репутация — наше всё, — хохотнул Идалу. — И я над ней долго работал. Но правда не такая уж блестящая, как видишь. Факт в том, что теперь я не могу строить полноценные отношения, пара ночей — мой максимум, и то через силу. Несколько раз пытался, но, стоит ослабить самоконтроль и пожелать просто получить удовольствие, как снова оказываюсь в подвале с тем уродом. Только мысленно, но от этого не проще. О том, чтобы заснуть с кем-то, и вовсе нет речи. Потому-то я обожаю устраивать чужую личную жизнь — у меня нет своей. Обычно я провожу вечера над книгами по менталистике или философии. Хотя, конечно, иногда устраиваю показательные выступления — во имя имиджа.
— Ты мимикрируешь, — резюмировала Дайен тихо. — Притворяешься социализированным. Не-странным.
— Да, — кивнул он. — И очень хорошо тебя понимаю.
— Послушай, — Дайен кашлянула. — А не имеет ли смысла обратиться за помощью к другим менталистам? Тем, что специализируются последние годы как раз на жертвах торговли разумными? Это ведь Чу, у них крайне богатый опыт в таких вещах… Разумеется, это лишь твоё решение, но ведь любовные чары — основа магии фейри, один из столпов. Без их применения и реализации тебе будет нелегко…
— Ты знаешь, менталистам крайне тяжело лечить друг друга, — передёрнул Идалу плечами. — И вообще, не о том речь. Давай вернёмся к драконьей теме, хорошо? Так вот, в этом конкретном случае, мне кажется, тебе волноваться не о чем. Подумай сама: ваши с этим драконом магии созвучны, ментальные поля резонируют. Это значит — что? Что он тоже странный, пусть и, скорее всего, немного в другой сфере. Потому тебе не нужно… мимикрировать. Странный странного всегда поймёт, вот что я думаю об этом!
— И как мне себя вести?
— Да как обычно, — сказал Идалу. — Ты очаровательная сама по себе, просто своеобразна. Но такая ерунда случается с юными гениями вроде тебя, да и просто в силу разных жизненных обстоятельств. В этом нет и не может быть ничего стыдного. И да, если эта ящерица тебя обидит, я его побью!
Рационально Дайен понимала, что едва ли фейри действительно сможет побить дракона. Тем не менее, стало иррационально спокойнее и легче. Ох, как же много алогичного в этих ритуалах плодородия…
8
Ири ждала долго, честно.
Она позволила непривычно молчаливой Гун заплести ей волосы, ожидая, когда компаньонка заговорит.
Та молчала.
Алая драконица не хотела начинать разговор первой, но любопытство было уж слишком сильно.
— Как там господин Чо? — уточнила она словно бы невзначай. — У него всё хорошо?
— О да, — сказала Гун чуть рассеянно. — Он встретил свою пару, некромантку из местных, и на фоне этого ведёт себя, как влюблённый. Или как дурак. Порой то и другое тождественно.
Интересно, Ири послышались эти горькие нотки в голосе компаньонки?
— Судя по всему, артефакт безопасен.
— Да, похоже на то.
Ни капли энтузиазма и фальшивая улыбка. Ири, право, начинала немного нервничать.
— Не планируешь сама воспользоваться? Я могла бы подстраховать. Навешать маячков и щитов…
Гун хорошо умела владеть собой. Да во имя Неба, её обучала сама матушка Рои, которую Ири любила, конечно, но была вынуждена признать: прозвище "жестокая огненная тварь" двоюродная бабуля получила не за красивые глаза. И не за милый характер. Если уж она бралась кого-то учить, этот кто-то умел держать лицо. Ну, или умирал. В некоторых вопросах Рои была категорична, как лесной пожар.
Так вот, Гун хорошо умела владеть собой, но Ири знала её долго. Она прочла правдивый ответ в глазах Гун за пару мгновений до того, как та сказала:
— Я не хочу пользоваться артефактом, госпожа. Возможно, когда-нибудь позже.
И вот тут Ири по-настоящему насторожилась. Она готова была бы поставить многое на то, что Гун уже воспользовалась артефактом. Но что там могло такое произойти? Почему ей чудится в глазах компаньонки призрак вины?
На миг Ири захотелось приказать ей, но потом она себя одёрнула.
Она больше не часть Алого Дома, а если бы и была ею… правило "не лезь в чужую личную жизнь, пока не попросят" она только вчера пообещала себе выполнять.
— Что же, — хмыкнула она. — Сказано и услышано. Что с твоим графиком сегодня?
Компаньонка слегка расслабилась.
— Он внушает нечто сродни суеверному ужасу, госпожа, — усмехнулась она. — Но, если я буду работать очень быстро и без отвлечений на всякие неважные мелочи вроде обеда или полноценного сна, то, полагаю, смогу сделать половину того, что нужно. И, с учётом обстоятельств, это уже будет отличный результат. Вы хотели внести какие-то изменения?
— Я подумаю, кого приставить к тебе в качестве помощника, — кивнула Ири. — Точнее, посоветуюсь с Эу-хением — он с самого начала хотел этим заниматься, вот пускай и дерзает. А касаемо изменений… Я надеялась, что ты выкроишь время обеда, чтобы мы поели вместе и походя отобрали дары для Диверы.
— Она улетает вечером в Адору с господином Этом чёрным, как я понимаю?
— Да, всё верно, — Ири задумчиво побарабанила пальцами по столику. — Разумеется, она не считалась моей компаньонкой официально, но всё же была ею по факту, пусть и недолго. Опять же, она драконица, но ввиду жизненных обстоятельств у неё нет даже намёка на сокровищницу. Сейчас, покинув род и оставив старую сокровищницу в Предгорье, я мало что могу предложить ей, конечно. Но — это лучше, чем совсем ничего. Пусть Эт и воспитывался вдали от Предгорья, но господин Тэ Чёрный и матушка Лиа, вне единого сомнения, отлично разбираются в тонкостях драконьего этикета. Как будет выглядеть в их глазах невестке-драконица, не имеющая сокровищницы? Опять же, как буду выглядеть в их глазах я, драконица знатного происхождения, которая даже не позаботилась о сопроводительных дарах для встретившей пару подопечной? Разумеется, пару принимают любой, но будем честны: в прошлом Диве и так есть спорные моменты. Потому будет лучше подчеркнуть её статус.
— Понимаю вас, — сказала Гун мягко. — То же самое вы бы сделали для любой из компаньонок.
— Нет, — спокойно сказала Ири. — Для любой из тех, с кем я росла, тренировалась и познавала мир, я сделала бы больше. Особенно для тебя. Да, изначально мне тебя подарили, как девочкам-людям дарят куклу, похожую на отданную замуж или погибшую сестру. Но ты недолго была такой куклой. Не уверена, что это требует озвучивания, но на всякий случай: для тебя я сделала бы намного больше. Всё — или почти всё — что потребовалось бы. Если бы вдруг выяснилось, что твоя пара, например, из крайне знатного и требовательного Дома, я бы нашла способ организовать тебе достойное сопровождение. А если бы возникли проблемы, смогла бы защитить. Понимаешь?
— Да, госпожа, — губы Гун дрогнули.
Значит, дело не в социальном неравенстве. И не в угрозе — какой дракон может быть опасен для Ири? Все, кто приходил в голову, уже обрели свои пары либо не вполне проходили по возрасту.
Может, он не дракон и женат? Но, во имя Неба, это же Гун! Речь же не о какой-то человеческой скромнице с милым характером, право слово! А об огненной драконице, страстной, сильной и отлично обученной. Какую жену она не подвинет в сторонку? Ну, или не очарует — в крайнем случае, если речь об оборотнях, для которых возможны тройственные союзы. Не зря же три года крутила роман с семейной парой лис! Причём на первом этапе — по отдельности.
Ири решила обдумать это позже. Слишком мало информации! Остаётся только подождать. Вопросы сердечные — это вам не политика. Время терпит!
Время не терпело.
Гун знала, что должна всё рассказать, но не могла себя заставить. В её уши будто ввинчивался ядовитый шёпот: "Собираешься сдать меня, моя маленькая шпионка? Не так просто. Не получится! Жди — я иду за тобой".
На разговорах с Ири приходилось буквально концентрироваться: Призрачный ублюдок был отменным менталистом. Учился у демонов, не иначе! Только вот пары демонов всегда и сами — сильные менталисты, а вот Гун, как и все огненные драконы, этого дара была начисто лишена. Потому в целом неудивительно, что этот скот так легко смог перехватить и контролировать связь между ними. Как там говорят романтично настроенные драконы и драконицы: быстро проявившаяся связь — признак большой и чистой любви? Ну-ну! У Гун, видит Небо, теперь было, что сказать им по этому поводу! Нет, она слышала, конечно, что длительное общение или разделённая на двоих страсть ускоряют и укрепляют возникновение связи. Но не настолько же! И ведь, что самое парадоксальное, никакие защитные и антиментальные чары эту мерзость не брали. Божественный дар! Чтоб этих богов с их подарочками…
Привалившись к стене в коридоре, Гун сжала ноющие виски. Будь всё проклято! Как же больно!
"Как и везде — не сопротивляйся, и больно не будет", — проворковал ментальный голос, который она была готова искренне возненавидеть.
"Оставь меня в покое!"
"Вот это вряд ли", — сказал он ласково. — "Просто перестань пытаться кому-то рассказать. Я серьёзно! Думай что хочешь, но я — не Лаари, и мне совсем не нравится причинять тебе лишнюю боль."
"Пошёл ты…" — Гун указала максимально точный адрес, дабы Призрачный уж точно не заблудился, и решительно двинулась дальше по коридору. На смех, звучащий в ушах, постаралась просто не обращать внимания.
На подходе к кабинету её перехватил до тошноты бодрый и счастливый Чо. Бесцеремонно вцепившись в её руку, он поволок Гун куда-то за собой.
— Доброе утро! Мне нужен ваш совет!
— Господин Чо, я не давала разрешения на прикосновения! — сказала Гун раздражённо. Чо предпочёл проигнорировать, зато в диалог вступил голос в голове.
"Вот кстати да. Что это за фрукт и куда он тебя тащит?"
Вот только этого не хватало.
"Ты каждый мой шаг просматриваешь, что ли?"
"Ныряю в полутранс, когда кто-то рядом с тобой. Или когда ты усиливаешь сопротивление запрету. Так что нет, записку той красноволосой красотке написать не получится. Она что, и правда Властелин?"
"Да" — Гун невольно полыхнула раздражением. Ей не понравилось пренебрежение, с которым Призрачный отзывался об Ири.
"Забавно у вас там. И, как говорится, конкурсы интересные. Так куда этот тебя тащит? У него какие-то проблемы? С тобой, может, силой поделиться?"
"Слушай, — Гун начала злиться. — Тебе не кажется, что ты как тот человеческий мальчик из легенды, которого воспитали волки? Только ты — дракон, которого воспитали демоны."
"С чего ты взяла такую глупость?"
Гун мысленно усмехнулась. Особенность ментального общения — скрыть что-либо тяжело. Его задели её слова. Стоило копнуть в этом направлении.
"Драконы с парами силой не делятся, гений несчастный! — хмыкнула Гун. — Это особенность демонов, как и техника полутранса."
Он заткнулся, и драконица ощутила его растерянность и злость. Она невольно задумалась: он не узнаёт оранжевых драконов, не знает принципов драконьей парности, колдует, как демон… как его вообще воспитали? И какой дракон в здравом уме отдаст кому-то вроде Лаари собственного ребёнка?..
Пока она задавала себе вопросы, на которые, по правде, не хотела знать ответ, Чо втащил её в комнату, буквально заваленную всяким-разным барахлом, и сообщил:
— Нужен ваш совет, как женщины. Как думаете, который из вариантов оптимален?