— А… — только тут Гун сообразила, что комната забита потенциальными подарками. — Вы что, скупили весь список?!
— Нет, разумеется. Я же не идиот! Я сократил его вдвое.
Оранжевая поняла, что у неё начинает болеть голова и безо всякого ментального вмешательства. Чо был просто отличным секретарём и финансистом, въедливым, как скотина. Но в жизни парень был просто клиническим педантом и занудой. Она той некромантке даже посочувствовала немного, если честно!
— Так что? — не унимался Чо. — Ваше мнение? И да, простите мою навязчивость, но первый подарок паре очень важен для драконов, сами же знаете!
"А ты чего хочешь?"
Нет, серьёзно?!
"Чтобы ты снял запрет, например."
"Кроме этого, — вздохнул он. — Ты же умная девочка, понимаешь: я не могу позволить тебе рассказать. Слишком уж ставки высоки, да и за такую выходку у меня потребуют твою голову. Как ты можешь догадаться, я не хочу попадать в такую ситуацию".
"Плачу от сочувствия", — отозвалась Гун, делая вид, что просматривает подарки. — "К чему тогда этот разговор? И так, думаю, ясно как день, что мы по разные стороны баррикад и ничего путного из этого не выйдет".
"Зря ты так, — сказал он вкрадчиво. — "Но у меня будет время, чтобы тебя переубедить. Я спрячу тебя в безопасном месте, где ни мой отец, ни братья, ни кто-либо ещё до тебя не доберётся. Тебе не придётся… я, правда, не собираюсь причинять тебе вред. Я хочу нормальную, полноценную душу."
Гун хотела было поправить, но не стала. В его словах было много странностей, которые стоило запомнить и обдумать, чтобы использовать потом. Между тем, Чо, которого она уже немного ненавидела, настойчиво ждал ответа.
— Ну, — выдала в итоге Оранжевая, витая мыслями далеко. — Я бы выбирала между вон тем черепом, что со странными светящимися прожилками, книгой "Секреты ядов, рассказанные шёпотом Мастером-отравителем" и свитками с магическими печатями, выписанными лисьими умельцами. Не знаю, кстати, где вы их достали, но, если передумаете дарить паре, продайте мне.
— Нет уж, — хмыкнул Чо. — Это — один из главных элементов моей сокровищницы! Или, может, вы готовы обменять их на тот самый экземпляр Небесных Наставлений, которые обманом выудили у самого Алого Старейшины?
— Будьте реалистом: выудить нечто обманом у Алого Старейшины совершенно невозможно, если вы — не Ос Водный, матушка Рои или Ледяной Старейшина, — сказала Гун с достоинством. — Я же всего лишь выиграла спор. Который он сам предложил, между прочим! И — нет, я не отдам вам Наставления. Чуть не погибла, их добывая! Они — украшение уже моей пещеры.
— Значит, лисьи свитки тоже останутся при мне, — развёл руками Чо невозмутимо. — Я пару нашёл, сейчас не время разбазаривать ценные элементы сокровищницы! Ей там всё должно понравиться!
До Гун долетели странные эмоции. Она начала подозревать, что у Призрачного даже нет сокровищницы — или это вовсе новое для него понятие.
В любом случае, он отвлёкся, и Гун, стараясь контролировать эмоции, начала приводить в действие план, пришедший ей в голову. Он базировался на уроках противодействия ментальной магии и мог сработать… а мог и не. В любом случае, ей следовало сделать всё возможное, чтобы её блистательная наставница могла ею гордиться.
— Ладно, — сказала она небрежно, максимально "громко" думая о своей сокровищнице и делах. — Нет так нет. А какие у вас планы на день, господин Чо?
— Очередное заседание гильдейцев, — скривился дракон. — И мне остаётся лишь искренне надеяться, что сегодня они подготовились к нашей встрече получше. Иначе, боюсь, мне придётся слегка… воспламениться. И устроить лёгкое зажигательное шоу, пойдя по стопам нашего Властелина.
Они обменялись понимающими ухмылками. Гун отметила, что Чо впервые на её памяти назвал Ири Властелином.
— Н-да, — сказала она. — К слову об этом. Услуга за услугу: я помогла вам с выбором и теперь слегка не укладываюсь в график. Не могли бы вы распорядиться созвать всех глав магических направлений в зал Разговоров?
На какой-то момент ей показалось, что Чо откажет — всё же, они не обязаны были бегать и исполнять мелкие поручения друг друга. Тем не менее, повезло — сказались, видимо, эйфория от Обретения и тот факт, что Гун его выслушала.
— Конечно, — только и сказал он. — Я попрошу своего нового секретаря всех обойти. Заодно проверим, способна ли сия юная дама, наряженная, как на охоту за трофеями, воспринимать простейшие команды, которые чуть сложнее слова "Сидеть". Хотя… ей, пожалуй, привычнее "Лежать!". Крайне… кокетливая личность, те профессионалки, которых я обычно заказывал в Предгорье, и то вели себя не в пример сдержанней. К слову. Вам тоже Жрец предоставил секретаря с расчётом на то, что он будет удовлетворять ваши интимные потребности?
— Мой ещё не прибыл, видимо, — отметила Гун. — Судя по вашему рассказу, остаётся надеяться, что он будет уметь читать.
Чо закатил глаза, пробормотал что-то о дыре, где давно пора навести порядок, и ушёл, пожелав хорошего дня. Гун снова покосилась на лисьи свитки. Эх…
"А что в них такого особенного?" — уточнил Призрачный, как показалось Гун, весьма ревниво.
"Способны призывать, пленять и запечатывать в смертном теле природных духов, — отозвалась драконица мечтательно. — Одна из реликвий так называемой "истинной" демонологии, которая запрещена в нашем мире со времён гибели Хороны и становления демона-ветра Раха в качестве божества".
"Гибели Хороны?.."
Ну что же, ей надо было его отвлечь в любом случае. Она планировала забросать его пошлыми мыслями и попридираться к незнанию традиций, но история для начала — не так уж плохо.
"Ты что-то знаешь о географии нашего мира? Знаешь, где находится пустыня Хо?"
"Разумеется", — прозвучало сухо. Похоже, он тоже это обдумывал: его учили географии, но не истории, обходили стороной основы культуры его народа, давали очень выброчные знания. Это о многом говорило, и ей всё меньше нравилась эта ситуация; он же, похоже, начал понемногу осознавать масштаб своего незнания, и это угнетало знатного дракона.
"Так вот, — продолжила Гун, как ни в чём не бывало. — Некогда там текла река Хорона, она же — Богиня-Змея, или Мать-Змея, пресноводная родственница Змеиц…"
Надо сказать, Чо совершенно напрасно был недоволен новой сотрудницей: сия светловолосая красотка в облегающем наряде, стилизованном под очень откровенное киото, новомодных подкованных ботиночках и с боевым раскрасом на деле оказалась весьма шустрой и исполнительной личностью. К тому моменту, как Гун неспешным шагом дошла до зала, почти все главы магических направлений были на месте. Мужская половина присутствующих, которая превалировала, с интересом наблюдала за тем, как прекрасная дева расставляет на столах пишущие принадлежности, ухитряясь походя принимать соблазнительные позы.
Шустрая девочка. Гун оценила.
Ещё она отметила, что главный менталист на месте. Не позволила себе задержаться на этой мысли, снова перевела взгляд на секретаря и заняла мозг попытками определить, какая у той природная магия.
Всё прошло гладко — заклятие запрета, не нашедшее состава преступления в её действиях, холодной змеёй свернулось под сердцем. А значит, эта игра не так провальна, как казалось с самого начала…
— Здравствуйте, почтенные коллеги, — Гун вежливо улыбнулась собравшимся.
"Я придумала подарок" — сказа она Призрачному мысленно.
Игра перешла во вторую стадию.
"Да? И что же это? А то я уж подумывал прикончить того рыжего хама и забрать для тебя эти свитки".
Драконица передёрнула плечами, избавляясь от возникших в голове образов.
"Это не порадовало бы меня", — отозвалась она сухо. — "А подарок должен радовать".
— Господа, я хотела бы лично выслушать отчёты о деятельности ваших направлений, — сказала она будто бы между прочим и вновь отвлеклась на мысленный диалог.
"Ладно-ладно. Так что ты хотела бы?"
"Не так просто, — сказала Гун тем самым лукавым тоном, которым женщины всех миров треплют мужчинам нервы к обоюдному удовольствию. — А ты угадай!"
"Издеваешься?" — поинтересовался он вкрадчиво.
Гун на миг отвлеклась, задавая докладчику ничего не значащий вопрос, и снова переключилась на разговор. Она сконцентрировала на этом всё своё внимание, чтобы не просочилось ни единой лишней мысли или эмоции.
"Ну а что? — мысленно возмутилась Гун. — Вон Чо как старается. А я что, не женщина? Тоже так хочу!"
Она почти со скукой ожидала перечисления каких-нибудь цацок, но собеседник оказался не настолько прост.
"Ладно, — голос Призрачного стал вкрадчивым. — Как насчёт чучела оленя?"
"Зачем оно мне?!"
"Вот и я подумал — на кой оно мне? Даани из техногенного мира притащил эту пакость и заколдовал, чтобы чучело постоянно хохотало. Ему показалось, что это безумно смешно. Сколько он выпил и чего, прежде чем прийти к такому вот выводу, навсегда останется тайной. Так у меня и появился сей шедевр. Дай, думаю, подарю тебе — места занимать не будет!"
"Нет уж, — открестилась Гун от сомнительной чести. — Сам со своим чучелом обнимайся. Нормальный подарок хочу!"
"Слу-ушай, — протянул он. — А как насчёт наложницы из моего гарема?"
Вот скотина. Она просто не знала, злиться на этого уродца или восхищаться им. Только вот в эту игру можно играть и вдвоём!
"Всего одной? — протянула она капризно. — Ты меня что, совсем-совсем не любишь? Весь гарем хочу! Каждую попробую, решу, кто лучше… Из тех, что у тебя были в спальне, мне больше всего понравилась та, с шоколадной кожей. Так бы и облизала!"
Дракон, кажется, впал в ступор и явно испытывал ровно те же эмоции, что и она минуту назад. То бишь, не знал, стукнуть её или поаплодировать.
Пользуясь этой передышкой, Гун задала ещё пару уточняющих вопросов. До менталиста осталось два докладчика. Дышать ровно. Не нервничать…
"Так что там с моей наложницей? — уточнила она. — И вообще, девочки — это хорошо, но недостаточно. Хочу наложника и наложницу. Что думаешь?"
Ути, как мы взбесились…
"Обойдёшься."
"Жадный ты. То сам предлагаешь подарки выбирать, теперь вот запрещаешь… что с тобой не так? Должна же я буду как-то развлекаться, сидя в той загадочной дыре, куда ты меня запланировал спрятать. Точно! Хочу наложника с белоснежной кожей и наложницу с шоколадной".
Один докладчик.
"Найду — выпорю", — рыкнул он. — "И устрою тебе такое разнообразие в личной жизни, что ни на что сил не останется. Даже шевелиться!"
"У, — протянула Гун, которую начал начал постепенно накрывать весёлый адреналиновый азарт. — Так ты любишь жёсткие игры?"
Она послала ему несколько мыслеобразов. Шокуо-Ретха встал и начал доклад, задумчиво глядя на неё.
"А как насчёт этого?" — ворковала она, щедро делясь с драконом интересными фантазиями. — Мы могли бы попробовать?"
— Подойдите ко мне, господин, — бросила она Шокуо-Ретха, пока дракон не опомнился, а эмоции пребывали на подъёме. — Я надеюсь, вы принесли то, о чём я вчера просила вас при встрече? Мне это сейчас крайне нужно!
Менталист, с которым они вчера, разумеется, не встречались, почуял неладное и стремительно пошёл к ней. Чары запрета активизировались лишь мгновение спустя, прожигая виски калёной болью.
— Не нужно, — сказали губы Гун. — Я перепутала!
По счастью, Шокуо-Ретха не зря считался одним из лучших: его магия рухнула на неё, словно тяжёлая плита, обездвиживая.
А потом щупальца менталиста прикоснулись к вискам.
И пришла боль.
Драконица не знала, сколько это продолжалось — просто старалась не орать, хотя и не могла сказать точно, получилось или нет. В какой-то момент она даже, кажется, потеряла сознание (вот позорище-то). Впрочем, пришла в себя, судя по всему, довольно быстро и, что характерно, лёжа на своём столе. Страшно подумать, как дальше строить отношения с коллегами — это после такого-то знакомства!
— Как вы, госпожа? — пробасил склонившийся над ней глава менталистов, тревожно шевеля щупальцами.
— Жива, — отрапортовала Гун, с удивлением отмечая, как хрипло звучит голос.
— Я прошу простить за столь неприятные ощущения. Просто выбора не было: запрет побудил бы вас уничтожить угрозу, а справиться с вами, чтобы потом исцелить, не так уж просто.
Тут её слух решил, что пора бы вернуться, и она поняла важный момент.
— А где все?
— Попросил оставить нас ненадолго. Мне стоит их созвать?
— Нет, — Гун успокоенно откинулась на стол.
— Хорошо, — спокойно согласился Шокуо-Ретха. — Госпожа, вы должны знать: я убрал запрет, но всё же не полностью. Наложивший его силён, неглуп и владеет техниками контроля сознания, характерными для существ, которых в этом мире принято именовать демонами. По счастью, мне подобных принято именовать демонами во всей соседней оси миров, и, скажем, чуть более обоснованно. Однако, ваша связь с преступником божественной природы, и вот тут я уже ничего поделать не могу: она базируется на самой вашей магии. Признаться, весьма неудобно…
— Да что вы? Я и не заметила, — буркнула Гун, которая в данный момент ненавидела лютой ненавистью того придурка, который на заре творения их мира укушался не иначе как особенно заковыристой пыльцой (ну, или чудо-грибочками из медвежьего леса). Что бы это ни было, торкнуло его особенно сильно, раз он решил, что даровать волшебным существам истинные пары — хорошая, здравая идея.
Шокуо-Ретха понимающе вздохнул.
— Я заблокировал связь между вами, — отметил он. — И добавил… кое-что от себя. Теперь тот, кто это сделал, будет думать, что вы мертвы. Но это не продлится долго! Несколько дней — максимум. Касаемо же запрета. Прямо сделать то, чего он касался, вы всё же не сможете, но иносказания и намёки теперь вам полностью доступны: я освободил ваш волевой аспект полностью.
— Спасибо, — прошептала Гун. — Это — идеально.
9
Вокруг полыхало кольцо призрачного пламени, отсвечивая то синим, то серебристым, то зеленоватым.
Оно не успокоится, пока не выжжет всё живое на пару десятков километров вокруг, но Ижену было плевать: он сидел на дымящейся, посеревшей, потрескавшейся земле и невидящим взглядом смотрел прямо перед собой.
Он убил свою душу. Обещал ей не причинять вреда, но всё равно убил.
Как типичный дракон — демоны до такого не опускались. Даже Лаари до такого бы не опустился. Даже Лаари презирал отца за подобное. И это всегда объединяло Ижена с учителем, но теперь он сделал это. Убил её. Даже не ради наследника, как отец, а просто так, по глупости и некомпетентности.
Ижен снова попробовал прикоснуться к нити связи и тоскливо взревел, почувствовав холодную и равнодушную пустоту смерти. И ведь он чуял, что не долетел всего-ничего!.. В конечном итоге, ну, рассказала бы она. Что бы это изменило в глобальном смысле?
Лаари прав, с самого начала прав. Он — урод из семьи уродов. Только так.
— Эй, молодой господин, — в его голове вдруг прозвучал голос, который мог принадлежать только другому дракону. — У тебя всё хорошо? Ты бы силу контролировал, а то ведь сгоришь ещё! Было бы жаль. Радость на роже этого старого придурка Рэжа меня бесит, конечно, но чисто по-драконьи я "за" увеличение популяции. Опять же, тебя, блудного папашу близняшек, мы уже давно ищем, весело и задорно. А ты, оказывается, у Тёмных Властелинов приютился… Вот и гадай теперь, кто твои родители и кого мы в Мёртвой Долине не добили.
Ижен помотал головой. Думать получалось с трудом, отчаяние захлестнуло, и до него только сейчас дошло: за границей пламени, чинно сложив крылья, приземлился огромный, не меньше отца, ярко-алый дракон.