Это было интригующе. И необычно.
Наудачу он осторожно отправил предложение диалога. Если очевидно, что ему не пробраться в логово другого дракона незамеченным, то почему бы не обнаглеть?
К его удивлению, предложение было принято благосклонно. Он, будучи менталистом, явно почувствовал, что оправдал положительные ожидания собеседника. Тень угрозы, которая витала в ментальном поле, поутихла.
Ему стало даже немного весело. Так вот как, оказывается, нормальные драконы приходят в гости друг к другу? С другой стороны, логично, что их учили только грубо взламывать ментальные барьеры: едва ли предполагается, что в Предгорье они будут ходить к кому-то со светскими визитами.
Скорее вероятно, что они придут в чужие особняки убивать, выжигая призрачным огнём всё и всех.
Пока Ижен предавался размышлениям о массовых убийствах, перед его лицом вспыхнул маленький огненный дракончик и мигнул, недвусмысленно приглашая за собой. Он хмыкнул и заложил вираж, следуя за своим проводником (кто бы мог подумать?).
Город оказался своеобразным, пёстрым и полным магии. Ижен отметил, что простые горожане радостно махали ему — очевидно, драконам тут были рады.
Наивные смертные.
В боевики, что неудивительно, восторженных наивных ребят не брали: он чувствовал, что стены и башни города буквально искрятся от магии. Различной, весьма опасной, а местами даже знакомой. Некроманты с Гахаана? Нет, серьёзно? Вот уж где бы встретиться…
Проводник заложил ещё один вираж, направляясь в сторону особой концентрации магов. На миг Ижен засомневался, предполагая ловушку, но потом отбросил эти мысли: у него припасено немало сюрпризов, частью из которых он сможет без зазрения совести воспользоваться. Однако, на всякий случай он всё же прикрыл себя простейшим фантомом.
Как ни странно, ничего из этого не понадобилось: никто на него не напал, и простейшее ментальное сканирование подтвердило, что приказа такого маги и не получали. Мысленно подивившись невиданному гостеприимству местных, Ижен принялся разглядывать комитет по встрече себя любимого.
Впереди всех стояла местная властительница. Не совсем та, какой он её видел в воспоминаниях пары — спокойная, строгая и величественная. Её глаза смотрели твёрдо, жёстко и оценивающе. Ижен поймал себя на том, что ему ужасно интересно, как она выглядит в драконьем обличьи.
За её левым плечом расположился черноволосый молодой щеголь. Явно менталист, хоть и послабее Ижена. И, кажется, тоже дракон — по крайней мере, ментальное поле такое же, как у того же Жорана. Хотя, конечно, не столь агрессивное: чёрненький явно рассматривал его больше с любопытством, как диковинку. Интересно, неужели это один из Чёрных, которых отец пророчит им в союзники? Право, Ижен предпочёл бы красную.
По правую руку от драконицы застыл парень с оранжевыми волосами, при взгляде на которого у Ижена защемило в груди. Родственник Гун? Или просто дракон такой же масти? Этот, почуяв взгляд Ижена, сразу опустил глаза, словно бы демонстрируя покорность. Скучно.
Гун не было. Но это могло лишь значить, что она действительно в ментальной коме. Так ведь?
Призрачный приземлился на крышу, следуя за проводником, и тут же принял человеческий облик. Все щиты были наготове, но никто так и не попытался напасть. Вместо этого красная шагнула вперёд и сдержанно улыбнулась.
— Рада приветствовать вас в Чу, — сказала она. — Моё имя Ири, некогда я принадлежала к Алому Дому. Ныне изгнана.
Даже так? Может, всё проще, чем он представлял.
— Меня зовут Ижен. Рад встрече.
Они опешили, это было очевидно. Бровь чёрного дёрнулась, оранжевый удивлённо поднял глаза, и даже невозмутимая красная явственно удивилась.
— Приятно познакомиться… Ижэ, — сказала она после заминки, зачем-то сократив его имя. — Благодарна за ваше дружелюбие. Ответным жестом позволяю вам также опускать именование "госпожа". Позвольте представить вам господина Эта Чёрного, Властелина Адоры, и Чо Оранжевого, Главу Гильдий Чу.
Ижен запоздало понял, что незнание драконьего этикета может тут стать немалой проблемой. С другой стороны, кажется, в данном случае ему скорее повезло, чем нет.
— Присоединяюсь, — лениво сказал Чёрный. — Вы можете опускать сложное именование и в моём случае.
— Как и в моём, разумеется, — отметил Оранжевый.
Н-да.
— Благодарен, — сказал Ижен, стараясь спрятать растерянность.
— Полагаю, вы прибыли сюда за моей компаньонкой, госпожой Гун? — как ему показалось, тон крас… Ири стал значительно теплее. — Если так, полагаю, нам имеет смысл выпить чаю и обсудить эту ситуацию, как положено. Прошу простить за столь официальную встречу: признаю честно, я ожидала от вас иного. Однако, ваше предложение дружбы стало, несомненно, приятным сюрпризом для каждого из нас.
"Да, даже для меня самого, " — подумал Ижен.
Будучи откровенным, он ужасно злился на отца. Ну какой Бездны, правда? Судя по всему, он представился как-то не так. Не сказать, что Ижен планировал им намеренно вредить, если честно, но и предлагать вечную дружбу с порога не собирался. Опять же, с тем же успехом в следующий раз он может настроить их против себя, не так подняв бокал: правила поведения — вещь суровая. Зная это, неужели сложно было подбросить им простейшую книгу по драконьему этикету? Как можно воевать со страной, о которой по факту так мало знаешь?
— Я могу увидеть Гун? — уточнил он.
— Да, разумеется, — сказала Ири. — Я запретила ей встречать вас… из-за ситуации с ментальным контролем.
— Это была моя ошибка. С ней всё в порядке?
— Да, — спокойно кивнула Ири. — Хотя, если вы спросите меня, запрет был лишним. Как вы знаете, Оранжевые драконы весьма уязвимы для ментальной магии, и она действительно могла пострадать. К тому же, я, как и вы, не являюсь подданной Предгорного Князя. Полагаю, мы сможем прийти к некоему соглашению. Без… грубостей в отношении Гун.
Ижен удивлённо глянул на спутницу. Она была, в отличие от своего деда, молода и в большей степени открыта для ментальной магии. Для Ижена, обученного самим Лаари, не стало проблемой считывать эмоции. И да, можно было не сомневаться, что драконица искренне привязана к Гун и переживает за неё. И пытается защитить душу Ижена от него самого.
Однако.
— Не сомневаюсь, что мы придём к договорённости, — согласился Ижен мягко.
— Да, было бы лучше, если бы это произошло, — улыбнулся Чёрный светски, чуть обнажив клыки. — Было бы очень обидно вас убивать.
А кишка не тонка, мальчик?
— Ну что вы, — ощерился Ижен в ответ. — Это было бы скорее забавно.
Ири фыркнула и, кажется, окончательно успокоилась.
— Вы свободны, господин Чо, — бросила она Оранжевому походя. — Вы знаете, что сказать остальным.
Склонив голову, этот парень неслышно их покинул. Ижен мысленно хмыкнул: хоть пресловутое неравенство на деле действительно оказалось не выдумкой. Интересно, задумывается ли эта Ири, как пренебрежительно ведёт себя с Чо? Едва ли. Скорее похоже, что она просто поступает, как привыкла, воспринимая это как само собой разумеющееся. С тем же Иженом она куда приветливей, да и с Чёрным тоже: похоже, просто воспринимает их равными. С другой стороны, интересно, настолько ли всё мрачно, как им рассказывают? Ведь у демонов тоже есть касты, если уж на то пошло. И горе тому, кто попытается против этих каст пойти. Так что, тут скорее работает принцип: "То, что у нас — стратегическое отступление, у них — трусливое бегство; то, что у нас — военная хитрость, у них — подлая ложь". Вспомнив эту строчку из манускрипта времён Второго Восстания Демонов, Ижен мысленно в очередной раз поблагодарил Лаари за право доступа в библиотеку. Если бы не Чёрный Палач, он, наверное, вырос бы совсем идиотом.
— Присаживайтесь, — предложила меж тем Ири. — Сейчас принесут закуски к чаю. Возможно, вы желаете вакаби? И… Гун?
Ижен услышал её намного раньше, но не спешил поворачиваться. Теперь же он посмотрел прямо на свою душу.
Она была прекрасна, как и тогда. И один её вид воскрешал в памяти воспоминания о страсти, вкусах и запахах. Но было в её глазах что-то… не то. Может, ещё не отошла от ментального пресса?
— Здравствуй, — сказала она ровно. — Скажи, не просил ли Алый Старейшина что-либо передать мне?
Брови Ири поднялись вверх, она явно насторожилась.
— Гун? При чём тут Алый Старейшина, позволь спросить? Что уже успел натворить этот… чудный дракон?
Оранжевая не отреагировала. Она пристально смотрела на Ижена.
— Нет, — ответил тот осторожно. — А должен был?
Гун сжала губы на миг, в после до странного равнодушно проговорила:
— В таком случае я должна сообщить тебе следующее, моя пара. Если ты причинишь какой-либо вред госпоже Ири или городу Чу, если не предложишь в ближайшее время Ису Ледяному и Предгорью свои услуги в качестве шпиона, если не придёшь с ним к договорённости, я умру. Клянусь в этом пламенем.
Ижену показалось, что под ним обрушился пол.
Красный ублюдок обыграл его вчистую. И, что отвратно, Ижен сам был виноват: следовало убить старого дракона. Надо было прикончить уродца, чего бы это ни стоило. Как он мог быть таким идиотом?! И теперь за его глупость придётся расплачиваться его душе. Как это, собственно, обычно и бывает.
Но Бездна и Предвечная, как? Как выкрутиться из этой ситуации?! Ему показалось, что вокруг захлопнулся капкан, из которого просто нет выхода. Его клятвы и её клятвы… Кто-то из них умрёт при любом раскладе.
Осталось решить, кто именно.
— Как? — голос разорвал тишину, и Ижену пришлось обернуться, чтобы понять, что это жуткое рычание вырывается из горла хрупкой на вид красноволосой девушки. — Как ты… посмела? Зная… не сказав ни слова… да чем ты только думала, идиотка?!
Эт, который застыл изваянием с чашкой в руке, кашлянул.
— Ты бы успокоилась, — посоветовал он тихо. — Я всё понимаю, правда, но ты сейчас превратишься.
— Мне жаль, госпожа, — одновременно с этим сказала Гун.
— Тебе жаль? Тебе, дряни, жаль?! Я некогда чуть не легла костьми, освободила тебя ото всех клятв, чтобы ты сделала — это? Чтобы ты себя убила? На моих глазах?! — на лице драконицы проступила красная чешуя. Она сделала шаг к Гун, и Ижен тут же встал между ними: Ири была невменяема.
— Мне жаль, госпожа, — Ижена передёрнуло от боли и вины в голосе его души. — Последнее, что я хотела — причинять вам боль. И ворошить воспоминания. Однако, у меня есть долг перед Алым Домом. И моя семья осталась в Предгорье. Алый Старейшина подчеркнул, что судьба моего брата напрямую зависит от этого решения.
— Отлично, — сказала драконица. — Потрясающе. Я лично прикончу этого старого урода!
— Вам придётся встать в очередь, — отметил Ижен жёстко. — И, боюсь, до вас она не дойдёт.
Алая моргнула. Её глаза были полны ярости, но там, в их глубине, он ясно видел слёзы. Её эмоции витали вокруг и были искренними. Это… подкупало. Он знал, демонам обычно не нравится, когда у их душ есть другие близкие существа, но ему это показалось милым (возможно, это потому, что все его близкие время от времени пытались его прикончить).
— Нет, — сказал он красной тихо. — Нет. Она ещё не мертва. И я постараюсь, чтобы этого не случилось.
Её глаза расширились. Ижен же с искренним удивлением понял, что не солгал: он действительно собирался сунуть голову в эту петлю.
Может, у драконов и много пар, может, они и могут капризно воротить нос, но Ижен вырос, уважая лишь Лаари, Даани и книги демонских классиков. Очевидно, их взгляды на вещи и души он пытался перенимать. А у демонов душа всегда одна, в каком бы она ни была теле. И душу не отдают просто так, от неё не отворачиваются, что бы там ни было.
Душа — это и есть ты.
— Спасибо, — ровно отозвалась Алая. Самообладание начало возвращаться к ней, но ещё не полностью
— Кстати, касаемо очереди, — вклинился вдруг Чёрный, демонстративно разглядывая потолок. — Так вот, я хотел поинтересоваться: не стоит ли мне поговорить с отцом и нижайше попросить у него наиболее изобретательной смерти для Почтенного Старейшины? Уверен, папе будет в радость. И мы с братом, строго говоря, тоже с удовольствием поучаствуем.
— Нет, — отрезал Ижен. — Если ты и впрямь можешь на это повлиять, оставь его мне.
Чёрный внимательно на него посмотрел, и Ижен с некоторым удивлением понял, что под маской щеголя прячется интересное существо. Не классический воин, возможно, но всё ещё имеет смысл присмотреться к нему внимательней.
— Я не думаю, что это хорошая идея, — тихий голос души ворвался в обсуждение.
— А ты умеешь думать? — уточнила Алая язвительно. — Правда? Уж извини, но после твоего чудного перформанса не тебе рассказывать о плохих и хороших идеях.
— Достаточно, — отрезал Ижен. — Прекратите.
Алая полыхнула глазами и сжала челюсти так, что скрипнули зубы.
— Замечательно, — сказала она. — Я и правда не в себе. Прошу меня простить. Ижэ, прошу вас побыть моим гостем. Предлагаю встретиться ещё раз и обсудить ситуацию утром. Я постараюсь вам помочь настолько, насколько это будет в моих силах и не войдёт в противоречие с моими принципами. Пока что, полагаю, нам всем следует отдохнуть. Эт, извинись за меня перед Диве, но я не смогу её проводить. Ей лучше не видеть меня сейчас. Передай, что я сожалею и прилечу навестить при первой же возможности.
Чёрный посмотрел на Алую и вдруг спросил.
— Я могу помочь? Хоть чем-то?
— Если бы, — Ири прошла мимо застывшей столбом Гун, не удостоив ту ни единым взглядом.
13
— Н-да, — разрушил густую тишину Чёрный, продолжив рассматривать невесть что на потолке. — А я-то наивно думал, что уже видал её в ярости… Ошибался.
Гун от этих слов сжала губы ещё плотнее.
— Спасибо за ценное мнение, — хмыкнул Ижен. — А теперь — не оставишь нас с парой наедине? Нам есть, о чём поговорить.
— Почему бы и нет? — усмехнулся Эт. — Но для начала позволь дать пару советов, коль уж мы с твоей подачи теперь друзья.
— Я весь — вниманье, — Ижен нацепил на лицо самую холодную и равнодушную из своих масок.
— Отлично. Всего лишь хотел напомнить тебе, что Ири с недавних пор — полноправный Властелин Чу, одобренный моим отцом. Устроишь здесь проблемы — мы вернём их тебе сторицей. И вообще, не знаю, почему твой папочка не изволил тебя даже упомянуть в свой прошлый визит. Но это, будучи откровенным, даже меня наталкивает на странные мысли о его нечестности. И это я молчу о том, что ты, не будучи хоть как-то кому-то представленным, порхаешь тут на нашей территории, аки бабочка над цветочками. Отцу такой расклад понравится ещё меньше, сам понимаешь.
Грёбаное дерьмо. И что ему ответить-то? Ещё и Гун напряглась, вслушиваясь. Ну да, пора привыкать, что у него теперь под боком маленькая персональная шпионка — радость привалила. Но сейчас первостепенна отнюдь не эта проблема.
— Отец не знает, что я здесь, — сказал Ижен мягко. — Я вырвался сюда ради пары. Без его позволения. И, боюсь, он убьёт меня, если узнает об этом.
— Да ладно, — фыркнул Эт. — Выражаешься как подросток: "отец убьёт". Но да, повидав твоего папочку, могу предположить, что у него тяжёлый характер.
Ижен промолчал.
Он не знал, как объяснить стоящему напротив наивному дракончику, с которым они, кажется, были почти ровесниками, что отец действительно его убьёт. Медленно, мучительно, со вкусом. И никакой метафоры тут не кроется — всего лишь констатация факта.
В конечном итоге, когда-то у Ижена было на одного брата больше.
— Хорошо, — сказал Эт между тем. — Я понял тебя. Точнее, я передам твою просьбу отцу, но расскажу ему всё. Согласится ли он оставить в секрете твои обстоятельства, не мне решать.
— Принято, — сказал Ижен, пряча навалившуюся свинцовую усталость. Волосок, на котором висела его жизнь, всё истончался.
На самом деле, он мог бы убить Чёрного, тут сомнений нет. Мальчишка был беспечен и расслаблен, он явно не привык к угрозе со стороны других драконов. Но тут была проблема: клятва души связала его по рукам и ногам. Даже если магия стихии не посчитает убийство Эта "причинением вреда Чу", можно не сомневаться, что на шум драки двух драконов подтянется подтанцовка. Тогда надеяться будет не на что.