Отовсюду зазвучал тот самый смех, который обычно бывает в ужастиках перед скримером, сжиранием главного героя и финальными титрами.
— Глупый мальчишка… Ты смотришь на меня… ты смотришь… ты смотришь…
— Ты — дерево?
Нет, серьёзно? То самое, страшное и ужасное — всего лишь дерево? Как так, Карл?
— Я — хозяин этого леса, его секретов, деревьев и тайных троп… То, что ты видишь — лишь обличье. То, что ты ощущаешь — я.
Макс хотел было посоветовать дереву лечиться, лечиться и ещё раз лечиться, как завещал добрый дядечка-психиатр. Но в тот же миг ему на плечи как будто рухнула тяжеленная шуба — он едва удержался на ногах от неожиданности. Со зрением тоже случилось нечто не вполне ясное: земля вдруг стала прозрачной, и он увидел корни Дерева. Там, в корнях этого дендромутанта, вполне можно было бы открыть магазин. Или склеп. Или банк.
По крайней мере, монеты и всякий антикварный стафф были там в произвольном порядке перемешаны с человеческими черепушками и косточками.
Но самое интересное происходило с самими корнями. Они убегали во все стороны, куда только хватало взгляда. Они пульсировали, сияли и, что важнее, переплетались со всей окружающей растительностью.
Ладно, это было круто. Но и стрёмно тоже.
— Почему я здесь? — поинтересовался Максим. — Ты заставил меня сюда прийти. Чего ты хочешь?
— Я хочу, чтобы ты стал моим голосом, проводником моей воли среди живых, сосудом для моей силы, моим Жрецом, одним из моих корней. Мне нужно твоё согласие, мальчик… Мне нужно твоё согласие.
Вот это, как говорится, поворот.
— А больше тебе ничего не надо? — прифигел Максим. — Хватит, я уже насоглашался… как дурак. Вспоминать не хочется!
Снова вокруг поляны зашелестел смех.
— Да, ты — редкостный глупец, мальчик… Ты действовал, не думая, колдовал, не понимая буквы и сути чар, заключал сделки, не справляясь о цене… Нет ничего хуже для колдуна, чем такое поведения, и итог предсказуем: магия, дарованная при рождении, навсегда покинула тебя.
Максим дёрнулся.
— Может, она ещё вернётся!
— Нет, — снова издевательский смех. — И ты это знаешь. Ты это чуешь. Ты — калека, мальчик… И не потому, что почти лишился ног. Без магии ты — ничто. Мир, в котором ты проснёшься, потускнеет без неё, жизнь лишится чар и красок. Потому что можно пережить почти любую потерю, но не потерю магии, а значит — себя самого. Те, кто обделён даром с рождения, не понимают и не поймут никогда… Ничто не будет радовать тебя, мальчик. Ты будешь живым мертвецом, и никаким соблазнам жизни этого не исправить. И, если ты думаешь, что твой… Бобик… останется с тобой, ошибаешься: способность общаться с ним постепенно угаснет, и кибиву умрёт, лишившись энергетической подпитки признанного хозяина. И ты останешься один, мальчик… потому что никакое чувство не может жить в душе мага-лишенца. Миры будут отторгать тебя, и разум твой скоро помутится, погружая в спасительную пелену сладких лживых иллюзий. Такой судьбы ты хочешь, мальчик?
— Враньё! — крикнул Максим. — Ты врёшь мне, как все остальные!
Снова смех.
— Какой мне резон? Прислушайся к себе, мальчик. Не к чужим сладким речам, не к мелочным обидам, не к желанию казаться… к себе. Там, в глубине души, ты знаешь, чуешь, что это не ложь. Я предлагаю тебе помощь… взаимную выгоду. Я не буду обещать тебе власти над миром, не верну назад твоего огня, твоего Предназначения или твоих ног, не дарую лёгкой и сладкой жизни. Но я дам тебе кибиву, верного до последнего вздоха — он станет твоими ногами, а ещё — тем другом, что никогда не предаст. Я дам тебе свою силу, которая заполнит пустоту внутри и будет служить тебе верой и правдой, что бы там ни было. Я дам тебе шанс на будущее и мудрость для того, чтобы распорядиться им верно. Это не придёт легко. Это не будет просто. Ты будешь навеки со мной связан. Тебе придётся измениться, стать другим существом. Так работает магия. Решай, мальчик…
Макс прикусил губу.
— И что, я стану вроде как одержимым? Ты сможешь войти в меня, как к себе домой?
— Я — божество, мальчик… не мелкий злобный дух и не безумие, которое у людей порой принято путать с одержимостью. Я не буду отдавать тебе приказов, но буду указывать направление. Не буду ломать волю, но моя сила сама изменит твою сущность.
Макс тоскливо вздохнул и принялся копаться в башке на предмет того, что он ещё знает о богах. Одна промелькнувшая мысль заставила поёжиться.
— Слу-ушай, — протянул он. — Мне же не придётся приносить тебе жертвы, правда? Если что, таскать тебе девок в белых платьях и убивать их я не согласен.
— Даже если от этого зависит твоя жизнь? — прошелестело вкрадчиво.
— Даже если, — сказал Макс хмуро. — Я — не маньяк-сатанист, спасибо.
— Хорошо, — смех пронёсся вокруг ветерком. — Хорошо… Ты не так пропащ, как могло бы показаться на первый взгляд. А жертвы… они — часть жречества, мальчик. Но это не значит, что они всегда кровавы, не значит, что я буду заставлять тебя убивать слабых и беззащитных в мою честь. Всё сложнее, но могу пообещать: кровавые жертвы ты будешь приносить нечасто и добровольно. А будут ли это девицы в белых платьях, преступники с большой дороги или враги вашей власти, решать тебе. Я задам направление, но не приму за тебя решений. Твоя жизнь — всё ещё твоя.
Макс вздохнул. Если по-честному, это всё звучало страшно и непонятно. Только вот он очень сильно хотел жить.
— Ладно, — сказал он.
— Ты даёшь согласие?…
— Да.
— Пусть же будет посему… Тебе придётся пройти обряд инициации. Подойди…
Максим пошёл вперёд, к старому страшному дереву.
— Ближе…
Он сделал ещё несколько шагов. В следующее мгновение корни, до того обретавшиеся в прозрачной земле, рванулись вверх и пронзили его. Макс закричал он раскалённой, непрекращающейся боли.
— Мне жаль, мальчик… Но инициация — это перерождение. Чтобы родиться заново, нужно сначала умереть…
Тело мальчика всё так же спало на кровати, ровно дыша и не проявляя признаков беспокойства. Одна беда — все волосы его были седы, как лунь.
4
Чо Оранжевый сидел, демонстративно постукивал трансформированными когтями по столу и слушал блеянье местных чиновников. Оное удручало.
Он умел, спасибо хорошим учителям и внушительному придворному опыту, расщеплять внимание, потому, пока память равнодушно фиксировала особенно бредовые и, чем Небо не шутит, дельные высказывания, сам дракон думал.
Вчера Чо впервые предал Алый Дом.
Он осознанно пошёл на сокрытие информации о потенциально важнейшем артефакте.
Это не было предательством прямым, но для него, привыкшего следовать каждой букве Текста Служения, это было болезненно. И немного горько.
Чо сам не мог объяснить, что на него нашло в тот момент, когда он схватил Гун за плечи и сказал:
— Они сослали нас сюда, выбросили, как ненужный мусор, наплевали на всё, чем мы пожертвовали, и лишили всех перспектив. Сколько нам торчать тут, вдали от семей, друзей и привычной жизни?.. И мы принесём им, как на блюдечке, игрушку, с помощью которой они сломают ещё кучу жизней! И что, думаешь, они позволят нам воспользоваться артефактом?
Гун, девушка умная, только поджала губы:
— Ну, они вполне могут использовать нас в качестве проверки.
— Мы и сами можем проверить. Они нам не хозяева, — сказал кто-то (наверное, сам Чо). — Мы отказались от семьи, трудились куда больше и тяжелее, чем любой знатный отпрыск. Неужели, в конечном итоге, мы не заслужили что-то своё?
И Гун согласилась. Они дали клятву неразглашения, и напарница — а теперь ещё и некоторым образом подельница — согласилась страховать его в этом эксперименте.
Разумеется, Чо понимал риск. Мастер, Танцующий в Зеркалах (он же Мастер Потрескавшихся Масок) — опасное божество, которое в их мире почитают только демоны и некоторые фейри. Нельзя назвать Мастера ужасным, но все творения его таят в себе подвох. И тут как повезёт: некоторые артефакты, созданные им, приносили благо, другие приводили к поистине катастрофическим последствиям.
И не угадаешь, пока не попробуешь.
И Чо, вся спланированная, выстроенная жизнь которого катилась в Предпоследнюю Бездну, хотел попробовать. Всю свою жизнь он мечтал о моменте, когда встретит пару и положит к её ногам всё то, ради чего он трудился. Она сможет жить в достатке и почёте, появляться при княжеском дворе, заботиться о самом Чо и их детях… Эта мечта, красивая и уютная, лопнула, как пузырь.
Так он, возможно, хотя бы наверняка узнает, кто его пара. Узнает, сможет ли она принять его таким, согласится ли отправиться в ссылку… ну, или хотя бы подождать, пока он вернётся. Если же нет… Что же, по крайней мере, он будет знать наверняка.
Зеркало должно привести к той самой, истинной паре, с которой могут расцвести цветы.
Может, она согласится подождать…
— Господин Глава?
Чо осознал, что докладчики закончили и теперь смотрят на него.
— Что же, — он сложил пальцы домиком, наглядно демонстрируя когти. — Это всё было очень интересно. Абсолютно бредово, местами — непрофессионально до такой степени, что хочется плакать, но всё ещё интересно. Для предгорных учёных, которые изучают этапы развития цивилизации — особенно. Но для современного города с огромным количеством населения такой подход просто неприемлем. Я говорю понятно?
— Но мы всегда так работали! — сообщил кто-то сакраментальную истину.
— Верю, — невозмутимо отозвался Чо. — Есть такая замечательная вещь, как причинно-следственная связь. Базово это означает, что определённые действия приводят к соответствующим последствиям. Например, если посеять репу, на поле едва ли взойдёт башана или вакаби. Возможно, один или два семени принесёт ветром, но более вероятно, что на поле, где посажена репа, вырастет, как ни странно, всё та же репа. Продолжая аналогию, вы все тут рассказывали мне, что хотите улучшить работу гильдий. Вам не кажется, что тезис "улучшить" ни разу не вяжется с тезисом "мы всегда так работали"?
Ответом Чо стала тишина и тяжёлые взгляды местных.
Классический случай: они хотят меняться, зарабатывать больше, жить лучше, но реально делать для этого ничего не желают.
— Это будет непросто, — вздохнул Чо.
— Итак, это оно, — протянул Оранжевый, разглядывая старинное зеркало в тяжёлой каменной раме, поблёскивающее хищными голубоватыми отсветами.
— Да, — сказала Гун. — Оно. Вы уверены?
— Да.
Позади остался длинный день, полный интриг и событий. Прошёл первый совет новой городской верхушки, худо-бедно прошло ознакомление с делами (те своей запущенностью внушали чувство сродни священному трепету), в город привели новеньких иномирцев, многие из которых оказались магами… Чо успел познакомиться с котом, который, судя по поведению Ири Алой, был или её парой, или крайне совместимым с ней существом.
Их воркование окончательно настроило Чо на решительный лад.
Ему же тоже может достаться, например, кошечка или лисичка, верно? Или вот даже человечка. А что? То, что хорошо для Предгорного Князя, и скромным драконам вроде Чо вовсе не зазорно. Да, людские самки почти поголовно — весьма глупые особы. Но это у них, если так подумать, в силу обстоятельств, а не по своей вине. С другой стороны, они зачастую воспитанны в патриархальных устоях, потому не возникнет проблемы подспудной делёжки территории, почти неизбежной в случае с хищницами: эти сами будут счастливы сидеть дома и делать… что-то там, пока муж на работе.
К тому же, человечка будет рада стать парой дракона в любом случае, верно? Вечность — подарок заманчивый… Да и по меркам людей Чо, как ни крути, весьма и весьма богат. И красив.
Может, и лучше, если это будет человечка.
Так больше шансов.
— Господин Чо, вы ведь помните, что мы ещё можем это всё отменить? — голос Гун звучал ровно, но в глубине её оранжевых глаз притаилась тревога. — Несмотря на все печати и следилки, это… весьма рискованно.
— Нет, — сказал он. — Я намерен сыграть в эту игру, рискнуть — и будь, что будет. По-другому артефакт всё равно не проверишь. Да и, если уж идти против правил, то не отступать. Верно?
Интересно, ему показалось, что его отражение при этих словах на миг одобрительно усмехнулось?.. Вероятнее всего, показалось — зеркало не фонило магией, в нём вообще не ощущалось ничего необычного.
— Думаю, если честно, что это просто шутка, — добавил Чо. — Я не ощущаю в этой стекляшке магии. Но мы должны попробовать.
— Что же, — вздохнула Гун. — Для протокола: я была против.
В Чо забурлило нечто весёлое, шальное.
— Бросьте, — протянул он. — Не притворяйтесь, будто госпожа Ири станет требовать с вас протокол в случае, если я сгину. Что-то мне подсказывает, что она была бы рада испытать эту стекляшку на мне!
— Не могу знать, — сказала Гун слишком уж невозмутимо для того, чтобы это было правдой. — Как вы понимаете, не было возможности проверить.
Чо хмыкнул, но ничего не сказал.
— За дело! — бросил он, после чего принялся напитывать раму собственным колдовством, озвучивая с запада на восток значения украшавших её рун. Вскоре он закончил.
Ничего не происходило.
Это было предсказуемо, но всё равно крайне обидно.
— Вот видите! — воскликнул он, стараясь, чтобы сожаления в голосе было не так уж много. — Как я и говорил, просто…
Он запнулся, осознав, что Гун больше не отражается в странном стекле. Там есть лишь его зазеркальный двойник — и у себя, признаться честно, Чо ни разу не видел такой вот ухмылки.
— Что… — начал он, но отражение, не желая, видимо, слушать глупые вопросы, вдруг схватило его за руку. Чо не успел воспротивиться, и мгновение спустя уже падал, и падал, и падал сквозь тьму, чтобы в итоге рухнуть на нечто твёрдое и холодное.
Беглый осмотр показал: этим чем-то оказался стол в прозекторской. Уже занятый, надо сказать.
И, судя по вытаращенным глазам некромантки, Чо тут ну вот просто никак не ждали.
У Дайен Крейн, одной из лучших учениц особой группы и потомственной некромантки, выдались непростые денёчки.
Вполне вероятно, корректнее было бы сказать, что у неё выдался непростой год, да и вся жизнь в целом не то чтобы изобиловала простотой (один выбор профессии чего стоит), но последние несколько суток с чистой совестью можно было считать антирекордом.
Тут нужно кое-что пояснить.
Семья Крейн, как и многие другие тёмные аристократы Гахаана, переселилась в Чу по наводке того, кого наивные местные именуют Наместником. Они понятия не имеют, что он на самом деле такое — и это, пожалуй, к лучшему для всех. Многолетний опыт использования запрещённых и полулегальных магических практик научил Дайен некоему сорту фатализма: она была убеждена, что некоторые тайны должны оставаться таковыми.
Для всеобщего блага и спокойствия.
Так или иначе, их семейство сбежало в самом начале заражения, до того, как все поголовно жители Гахаана обратились в голодную нечисть разной степени разумности. На том этапе никто не верил в подобный исход. Лишь Наместник, одним из первых познавший на себе действие вырвавшейся из древнего склепа заразы, не строил иллюзий. Тогда-то он и озаботился поиском нового дома для членов Ордена имени себя.
Этим домом стал Чу.
Если честно, тут им повезло: шестой мир был местом щедрым на магию и весьма приветливым — ну, по сравнению с их собственным так точно.
Правда, некроманты тут были, за редкими исключениями, официально вне закона — везде, кроме вольных городов и Ирребы. Но, признаться откровенно, это было лучше, чем заражённый мир и неминуемое перерождение в хищную безмозглую тварь.
Сама Дайен родилась уже здесь, в Чу. Её отец был некромантом из рода Крейн, мать — ведьмой. Именно последнее и определило наперёд род занятий девушки: любая, у кого была хоть крупица ведьмовского дара, становилась в Чу лекарем.
Конечно, оригинальности сего кадрового решения можно было только поражаться: как известно, это лекари должны лечить, а некроманты — работать с тем, что вылечить не получилось. Увы, в Чу настоящих лекарей было днём с огнём не сыскать, потому отдуваться приходилось некромантам и ведьмам. Дайен, как эдакий симбиоз того и другого, от стези спасителя чужих жизней было не отвертеться: она стала лучшей в личной группе "птенчиков" Наместника, посему вот уже полгода как была назначена Дневным Лицом Западного Лекарского Корпуса. Для девушки всего лишь двадцати пяти лет от роду это была очень высокая и почётная должность. Правда, когда Дайен назначали, многие будущие коллеги выразили ей искреннее сочувствие, а на закономерный вопрос "Почему?" посоветовали дождаться первого мало-мальски серьёзного кризиса.