Тогда Дайен отмахнулась, списав всё на зависть. А потом иномирный псих поджёг квартал, их маленькая лекарня переполнилась тяжёлыми ожоговыми пациентами, в городе начались волнения, и Дайен познала на себе все истинные "прелести" своей новой должности.
Она почти не спала. Она хлебала концентрированный, как истинная ненависть, вакаби чуть ли не вёдрами. Она отчаянно жалела, что не родилась горгоной, потому что тогда у неё было бы целых шестнадцать рабочих конечностей. А ещё она хотела выть от бессилия, потому что, если нескольких "переломанных" пациентов удалось весьма успешно собрать, то ожоги, несмотря на всё развитие лечебной некромантии, почти не поддавались лечению её методами. Да, они могли убрать жар и воспаление (на практике выяснилось, что некромантия способна выборочно истреблять крошечных вредоносных зверей, о существовании которых вычитал Наместник в записках господина Илвара о техногенном мире), отрезать спёкшиеся ткани, облегчить боль, но на этом — всё. Нужны были лекари, но последнего лекаря-иномирца местные работорговцы толкнули за баснословную сумму ещё лет тридцать назад, не особо заботясь о том, кто теперь будет лечить местных.
Результаты были, что говорится, налицо: единственными, кто мог хоть как-то заживлять раны, были ведьмы. Единственной ведьмой на их лекарню была Дайен.
Так что да, у неё выдались очень, очень непростые деньки.
Добавил же прелести в копилку чудесного тайный проект, к которому были допущены только представители знатнейших семейств Ордена: Наместник хотел как можно больше узнать о способностях таинственного пришельца, способного отбирать чужую магию.
И, по возможности, вырастить своего такого же — благо, и объект с потенциальными способностями к такой магии в городе есть. А потом и под своих, быть может, адаптировать это колдовство получилось бы…
Потому-то Дайен вместо того, чтобы спать, торчала в одном из самых глубоких подвалов под Домом Некромантов и скрупулёзно изучала труп невезучего фермера. Работа была монотонная, медитативная и по сути своей очень спокойная, размеренная (она никогда не понимала тех, кто боится работать с мёртвыми, предпочитая лечить живых; они же помереть могут, между прочим! Много ли радости в дохлом пациенте? Сразу чувствуешь себя несостоятельным специалистом, разочарование одно. С мёртвыми, как ни крути, таких неприятностей не случается).
Неудивительно, что довольно скоро Дайен погрузилась в состояние полутранса. Сканировала, препарировала, вносила записи в журнал, отмечая отличную технику пришельца и умение работать с телами, подумывала, не достать ли из ледника пару мясных пирожков.
И тут Предвечная с Рогатым, видимо, решили, что отдельно взятой деве уж очень скучно живётся в бренном мире: вопя и ругаясь, на прозекторский стол рухнул какой-то рыжий придурок.
Прямо на сверхценные образцы.
К стыду своему, Дайен просто остолбенела от такой вот дикой наглости. Семь слоев защиты. Семь! И ставил сам… ну, пусть будет Наместник, не стоит и мысленно называть иначе. Но как этот рыжий вообще сюда пробрался?!
Она уже подумывала поудобнее перехватить рабочий скальпель, дабы сменить кондицию сего тела с живой на мёртвую, когда парень вытаращился на неё и выродил сакраментальное:
— Вы — некромант!
— Что, правда? — уточнила Дайен. — Очень тонкое наблюдение! Главное, своевременное. А вы?
— А меня зовут Чо!
Она окинула глупо улыбающегося парня подозрительным взглядом. Псих, не иначе…
— Рада за вас, — что тут ещё сказать-то? — А что вы тут делаете, господин Чо?
Немаловажный вопрос, между прочим, ибо официально ни этого места, ни этого трупа не существовало. И, по-хорошему, свидетелей у сего мероприятия тоже не должно было быть. С другой стороны, уж очень похоже, что парень — малетний колдун, который сюда перенёсся по ошибке. Как бы невероятно ни звучало, на шпиона это чудо было мало похоже. Хотя разные, конечно, бывают методы…
— Я сюда попал… можно сказать, случайно. А где это — тут?
— Простите?
— Для начала, какой это город?
Всё же сумасшедший. Вот повезло так повезло!
— Вы в вольном городе Чу, — сообщила она ласково. — В Доме Некромантов. Лежите на моём подопытном материале. Вам там, кстати, как — удобно?
Парень тряхнул головой и додумался встать.
— Чу, — пробормотал он. — Но не может же быть всё настолько просто?.. Не может же быть, что я оказался тут не случайно? И с самого начала…
Дайен не слушала его бормотания на тему. Она была неплохо обучена и потратила это время, чтобы сплести смертельную сеть, просканировать ауру пришельца и понаблюдать за ним.
И вот это уже было интересно. То, что рыжик нелюдских кровей, стало понятно сразу, но качество одежды, которая ни на йоту не запачкалась от такого неаппетитного соседства, полыхание оранжевых глазищ и огненной сущности, красота, грация…
— Вы оборотень? — уточнила она.
— Ну, некоторым образом, — улыбнулся парень, отвлекаясь от самокопания.
— А в кого превращаетесь?
— В дракона, — с совершенно бесящей улыбочкой подтвердил рыжий её худшие опасения. — Так что ту сеточку, что вы сплели, запустить, конечно, можете — я по сути не против. Но вынужден предупредить: не подействует. Да и вообще, бросаться таким колдовством в Главу Гильдий вашего города неразумно, не думаете?
Дайен прикусила губу, чтобы никак не прокомментировать ситуацию. Как несложно догадаться, ничего цензурного по этому поводу она сказать не смогла.
— Господин Чо, — холодно выдала она вместо того. — Я, конечно, крайне рада знакомству, но сейчас явно неурочный час для официальных визитов. Не могли бы вы уйти так же, как пришли? Я была бы крайне признательна.
— Нет, не могу, — развёл руками дракон. — Смогу вернуться только через пару часов. А, да — этот ваш хирургический нож тоже вряд ли поможет. Я не настаиваю, конечно…
Позер.
Скальпель она, тем не менее, отложила.
— Он мне нужен для морального успокоения, — хмыкнула Дайен. — Вдруг вы тут, чтобы покуситься на мою честь? Про драконов, знаете ли, всякое рассказывают…
— Логично, — кивнул он. — Но я обещаю не покушаться. Правда, есть одно "но" — мне совершенно необходимо вас потрогать.
Дайен моргнула.
Что? Нет, не так. Че-его?! Хотя… Кажется, она себе напридумывала глупостей, когда всё немного проще: у неё слуховые галлюцинации. Какой там уже день подряд она на ногах, держится на вакаби и стимулирующих чарах? Вот, начало сказываться.
Под ставшим обеспокоенным взглядом дракона она резко, с нажимом потёрла лицо, а после обновила стимулирующие чары. В теле появилась лёгкость, как во сне, а в голове поселился подозрительный звон. Организм подошёл к пределу… плохо.
— Извините, — сказала она. — Ещё раз — что вы сказали?
— Я сказал: мне надо вас потрогать… А вы уверены, что стимулирующие чары — хорошая идея?
Ага, значит, не показалось.
— Так, — сказала Дайен. — Про волшебство поговорим потом. Давайте поподробнее с того момента, где вы собрались меня трогать, хорошо?
— Давайте, — легко согласился Чо. — Так вы позволите?
— Что?
— Потрогать?
— Зачем? — да, вопрос был из категории идиотичных, тут без вариантов. Но, хоть Дайен и разбиралась в половых отношениях крайне плохо, эта ситуация не представлялась вполне подходящей для, хм, троганья. Можно было, конечно, заподозрить дракона в фетишизме и прочих длинных словах схожего значения, только вот одна проблема: зрачок в норме, пусть и расширен слегка, дыхание не учащено, поволоки, характерной для возбуждения, на глазах нет. Не сходится!
— Мне нужно проверить одну теорию, — выдал дракон. — Я, собственно, с помощью экспериментального артефакта сюда попал…
И Дайен тут же успокоилась.
Она, как и все хорошие некроманты, была учёной до мозга костей. Слова "проверить теорию" и "экспериментальный артефакт" были ей близки и понятны, в отличие ото всяких там сложных эмоциональных конструкций, которыми, по счастью, занимаются менталисты. Опять же, про новых драконов, объявившихся в Чу, она слышала, и инструкции на их счёт преимущественно советовали оказывать содействие. А что обстоятельства странные — так когда магические эксперименты шли по запланированному сценарию? Сколько щитами ни обвешивайся, сколько расчёты ни перепроверяй, а какие-нибудь побочки всё равно вылезут.
— Поняла вас, — сказала она деловито. — Какие сопутствующие условия нужны для эксперимента? Насколько он опасен?
Ей показалось, или в его глазах промелькнуло уважением пополам с чем-то непонятным, но весьма тёплым?
— Никаких особых, — сказал дракон. — И это вполне безопасно, уверяю. Я просто должен прикоснуться к участку вашей обнажённой кожи.
— Любому?
— Да, тут никаких требований, — улыбнулся Чо.
— Щека или шея подойдут? Не хочется снимать защиту с рук.
— Ну разумеется!
— Дерзайте.
Дракон плавно скользнул вперёд, не сводя с неё глаз, и было в них нечто… голодное.
Дайен почувствовала странное волнение. И почему-то обнаружила, что ей хочется смотреть на губы Чо.
Точно недосып, без вариантов! Но и дракон не упрощал ситуацию: поднял руку медленно, будто плыл под водой, и прикоснулся к её щеке пальцами.
А потом Дайен резко забыла про всё, потому что между ними расцвёл цветок. По виду эта флора напоминала оранжевую махровую хризантему, но самым интересным было отнюдь не это. Ей, наблюдавшей за происходящим магическим зрением, было совершенно очевидно: это явление представляет собой гармоничное переплетение чистых стихийных энергий. В теории совершенно несочетаемых!
— Потрясающе! — выдохнула Дайен.
И принялась копировать плетение. Полностью не удалось — оно очень быстро исчезло.
— Так будет всегда, когда вы будете ко мне прикасаться? — уточнила она у довольного дракона. — Или это разовый эффект?
Спрашивать, подтвердился ли ожидаемый результат, не стала: и так всё видно. А вот докопировать плетение хотелось бы, да-да…
— Разовый, — огорчил её Чо.
— Жаль, — пробормотала она. Впрочем, и того, что она сохранила в накопителе, хватит для добавления в архив Ордена и анализа. Гармоничное сплетение огня и смерти — явление не просто редкое, но практически невозможное, коллеги за это руками и ногами схватятся.
— Ладно, — Дайен вздохнула. — Это было очень… познавательно. Если это всё, то покиньте помещение — я хотела бы вернуться к работе.
— Вам нужно отдохнуть, — сказал дракон твёрдо. — Тело человека, даже мага, не предназначено для таких нагрузок. Нельзя так над собой издеваться!
— Спасибо за рекомендацию. Как только, так сразу! Вот закончу тут, проверю всех пациентов, проведу обход, оформлю отчёт — и спать. Может быть. До свидания, господин Чо! — последнюю фразу она сказала с нажимом, тоном намекая, что визитёру стоит удалиться.
Дракон оказался не из понятливых.
— Энтузиазм — это хорошо, — сказал он мягко. — Но взваливать всё на себя, изматывая организм — не лучшее решение карьерного вопроса. Поверьте моему опыту, это мало кто оценит по достоинству.
О да, куда же без этого!
— Господин Чо, моя работа — спасать жизни, — отрезала Дайен. — Иногда — отбирать их. В перерывах совершенствовать навыки того и другого. Мне не нужно, чтобы меня оценивали по какому-то там достоинству. Я маг, у меня есть Предназначение, призвание, за которым я иду, и…
Она запнулась. Мало того, что начала цитировать вслух завет, так ещё и чуть название Ордена не сказала! Быть может, поспать действительно надо.
— И?
— И учителя, с которых я беру пример, — закончила чуть неловко. — Я делаю то, что должно быть сделано. И, говоря об этом, вы тут находиться не должны. И так образец мне почти испортили!
На самом деле, ей хотелось и не хотелось, чтобы Чо уходил. Нездравая какая-то алогичность… откуда взялась, интересно?
Дракон помолчал.
— Хорошо, — сказал он. — Пока оставим это так. Как вас зовут?
— Зачем вам? — тут же насторожилась Дайен: в Гахаане к именам было особое отношение. Все это знали и имён некромантов не спрашивали, а тут…
— Ну надо же мне как-то вас найти!
— Зачем? — она повторялась, но очень уж странно это всё. — Вы сами сказали, что эффект от эксперимента разовый.
— Может, вы мне понравились…
— Ну да, вы мне тоже. Просто роскошная аура! Но искать-то меня зачем?
Дракон моргнул. Дайен показалось, что у них наметилась коммуникативная проблема. Ещё и звон этот в голове… Да, последние стимулирующие чары явно были лишними.
— Ладно, — сказал Чо. — Вы меня раскусили. Понимаете, дело в том, что вы мне идеально подходите… для продолжения эксперимента, суть которого — в установлении ментального и энергетического контакта между огненным драконом и некромантом.
У Дайен даже звон в голове поутих от таких перспектив. Механизм сочетания столь несочетаемых магий! Это же просто… мечта! Она бы в такое и не поверила, конечно, не увидь цветок — но он был. Конечно там всё строилось на совпадении их индивидуальных биологических, энергетических и магических ритмов, но, если всё это хорошенечко обмозговать и вытащить базовый алгоритм, то…
— Согласна! — кто бы отказался на её месте? — Что нужно делать?
— Просто общаться со мной, — пояснил дракон. — Механизм уже запущен, так что этого будет достаточно. Итак… когда встретимся в следующий раз?…
5
… - И она согласилась! — глаза Чо, вывалившегося из зеркала и делившегося впечатлениями, радостно поблёскивали, а сам он казался не взрослым серьёзным драконом, а мальчишкой. — Представляете? Ещё и пообещала попробовать проанализировать структуру телепорта, чтобы понять, как работает артефакт. Разве она не чудо?
Гун промычала нечто, что при наличии должной фантазии и степени маниакального возбуждения вполне могло сойти за согласие.
— Хочу придумать, что подарить ей к нашей следующей встрече, — вещал Оранжевый. — Что думаете? Я уже наметил в уме список возможных подарков. Пока там сто сорок два пункта, но я мог что-то забыть. Первый подарок так важен! Нужно выбирать из максимального количества вариантов. Составить сравнительную таблицу. Может, вы что-то посоветуете?
Гун слушала его и давила в себе язвительные замечания. Она хотела было тактично намекнуть Чо, что создавать сравнительные таблицы с подарками — это та стадия клинического занудства, которой даже за Серым Казначеем замечено не было. На языке так и крутились фразы о том, что идеальный подарок некромантке (фи, какая гадость!) — парочка особенно интересных трупов для изучения.
Но она отдавала себе отчёт — это не её слова. Это — всего лишь зависть и мелочность. От этого Гун чувствовала себя немного… гадко.
Ей стоило бы радоваться за коллегу, который резко воспылал недюжинным энтузиазмом по отношению к новой должности и жизни в целом. Но проявить солидарность не позволял мерзенький, недостойный червячок.
Чо шагнул в неизвестность и вытащил свой счастливый билет. Он, которого все всегда считали безнадёжным занудным сухарём, безоговорочно согласился поверить в чудо, рискнуть всем — и победил, вытащил пусть своеобразный, но и так видно — отлично подходящий приз.
А она вот не верила. Она не была готова вот так шагнуть в никуда, до последнего цинично ждала, что Чо умрёт или пострадает, что это всё окажется сладкой ложью, и где-то в глубине души хотела сказать: "Ну, я же говорила". И понимание этого не приносило радости. Как она в свои жалкие триста лет исхитрилась превратиться в сварливую старуху, да ещё и завистливую к тому же? Хотя, вопрос риторический.
Гун не верила в чудеса, в подарки судьбы, в счастливый случай. Она не умела бросаться в омут с головой, не обладала той лёгкостью, которую некоторые драконы не теряют даже по прошествии тысячелетий. Это было вполне объяснимо: её начали обучать путям служения, когда ей было всего пятьдесят, что для драконов равнозначно примерно семи-десяти человеческим годам. Именно с этого возраста её огненную суть подавляли, подчиняя строгой дисциплине. Пока сверстники играли и забавлялись, она, Гун, изучала тексты Неба, и Служения, и Контроля, постигала основы интриг и шпионажа, читала без прикрас хроники самых кровавых страниц истории Предгорья. Ей наглядно показывали, чем порой оборачивается истинная пара. Её заставляли приносить и нарушать стихийные клятвы, балансируя на грани смерти постоянно. Все детские мечты, все наивные взгляды она закрыла глубоко в себе и, как все тайные мечтатели, стала отъявленным, откормленным циником, снисходительно взирающим на наивность.