– Именно так. Это же просто цель, точно такая же, как яблоко или апельсин. Не согласны? – спросил Мэйтанус, отойдя от Салливана.
– Я не хочу быть яблоком! Снимите меня отсюда! Мамочка!! – запротестовал ребенок. Он завертелся, заёрзал на месте. Но его удерживал грозный взгляд Мэйтануса. Валерия оглянулась и заметила порыв Эйлин, но её тотчас остановил Лиам движением руки. От меткого глаза Валерии зависела жизнь мальчика. Она была не готова к такому повороту, но делать было нечего. Валерия почувствовала, как приятное тепло окутывает поляну, воздух замер. Девушка заметила, как Лиам сидя на месте, едва заметно манипулирует пальцами рук. Он ей помогал, как только мог. Все теперь зависело от зрения и удачи Валерии. Эйлин прикрыла глаза рукой, чтобы не видеть этого спектакля, разыгранного Мэйтанусом. Тарисса теребила в руках платок, то и дело исподлобья переводя взгляд от Мэйтануса к Валерии.
– Отпустите меня! Мамочка! – верещал ребенок. От страха он не мог пошевелиться, а может быть, его сдерживала воля Верховного шамана…
Зрители замерли и затихли, когда Валерия начала отсчитывать полтора десятка шагов от цели. Салливан был её целью. Убить его означало прервать ветвь в Семье, освободить путь наследнику Тариссы, лишить Лиама и Эйлин плода любви. И всё это по воле Императора. Девушка заметила, как Верховный шаман сдвинул брови и поджал губы. Он контролировал поляну. Он просил духов воздуха поспособствовать уберечь сына от лихой стрелы. Никто не знал, что именно на уме у девушки в данный момент. Валерия чувствовала переживания Лиама, они витали в воздухе, словно рой мух надо головой у мальчика.
Обернувшись, Валерия натянула тетиву, вложив стрелу. Ей почему-то хотелось выстрелить в Мэйтануса. Сжав зубы, она посмотрела на Императора. Вот кто был абсолютно спокоен, словно знал наверняка, куда именно попадёт стрела, какую траекторию полёта она изберёт, что последует после этого выстрела.
– «Благословите меня, духи», – отчаянно твердила молитву Валерия, медленно прицеливаясь. Можно было не спешить. Мэйтанус наслаждался самим процессом, растягивал момент окончания соревнований.
Валерия выстрелила. Воздух задрожал, словно его разморозили. Стрела с диким свистом полетела в сторону Салливана. Не выдержав, девушка закрыла глаза и отвернулась. Она сначала не слышала ничего вокруг. Лишь тишина сковала её разум. Она падала в эту тишину, растворяясь в каплях шепота заклинания Верховного шамана. Ей хотелось не открывать глаз, не возвращаться в реальный мир, лишь слышать шепот Лиама, такой добрый, спокойный. Шепот, которому можно довериться. Ей стало невыносимо жарко, она глубоко задышала, словно ей не хватало воздуха.
– «Повернись и покажи ему свое лицо», – прошептал настойчиво голос Лиама где-то в подсознании девушки.
Валерия послушно повернулась. Первого, которого она увидела, был Салливан. Он держал шляпу графа Махавэна и внимательно изучал дырку, оставленную стрелой. Сама стрела лежала на траве. Мальчик был жив и здоров. Эйлин от нервного расстройства потеряла сознание и теперь её к жизни возвращала Тарисса. Салливан опрометью побежал к женщинам. Он уткнулся в юбку Эйлин и заплакал. Перепуганный, он дрожал, крепко сжимая в кулачках складку платья. А Валерия медленно шла к Императору, послушать новое распоряжение, или глумление над собой. С другой стороны поляны к Императору двигался Верховный шаман.
– Доволен? Можно на этом закончить состязания? – спросил шаман, глядя в глаза Мэйтануса.
Самодовольная улыбка скользнула по лицу Императора. Он снисходительно смотрел на брата, переводя взгляд на девушку.
– Я знаю, что ты помог этой лучнице. Это ощущалось в воздухе. Ты правильно поступил. Ты боролся за жизнь сына. Ты не мог предвидеть, что на уме у девчонки. Верно? Похвально, брат. Что касается вас, юная лучница, праздник продолжается. Прекрасное зрение – вот ваш конек, хотя не вполне понятно, где вы получили такое мастерство, – растягивая каждое слово произносил Император, не сводя взгляда с лица девушки.
– Рассказать? – перебила его Валерия, наконец-то оживившись, перестав трястись и задыхаться.
– В другой раз, – покачал головой Мэйтанус, – теперь я сам хочу на себе испытать ваши способности!
Мэйтанус снял темно-синий сюртук, жилет, бросив их на траву. Император развязал на шее темно-синий атласный платок, спрятанный под белым воротничком, и крепко сжал.
– Посмотрим, насколько хорошо вы стреляете без света. Настоящий виртуоз может поразить цель и с закрытыми глазами. Докажите мне, что вы отлично стреляете.
– Ваше Императорское величество желает, чтобы я выстрелила и попала в него? Слишком странное желание! Разве не так? – недоумение на лице Валерии сменилось непонятным спокойствием. Выстрелить в Императора. Сам факт этого тешил её самолюбие.
– Возлюбленный брат мой. Не заболели вы, часом? – спросил Лиам, явно так же находясь в недоумении. Он нахмурился так, что лоб исказился довольно симпатичной складкой.
– Молчать! – прикрикнул на обоих Мэйтанус.
Лиам и Валерия даже переглянулись.
– Итак, моя воля. С двадцати шагов с завязанными глазами вы выстрелите. Стрела должна пролететь близ меня, не задев ни на миллиметр. Вам всё ясно? – спросил он, просверливая девушку взглядом.
– Да, мой Император, – через силу произнесла Валерия, чувствуя, как приступ паники охватывает её. Но внезапно чувство обречённости накатило на неё, словно вал в бушующий непогодой день. Вот она. Обречённость. Вот что испытывал однажды Генрих. История повторяется, и уроки из неё не извлечены. Садитесь на место, сударыня. «Двойка» вам по истории вашего рода и «пятерка» по поведению.
– Боитесь? – скривил рот в усмешке Мэйтанус, заметив, что Валерия стоит на месте, как вкопанная, – Отказываетесь исполнить мою волю?
– Нет, Ваше Величество, – покачала отрицательно Валерия головой, – но позвольте мне сначала прицелиться.
– Разрешаю, – кивнул Мэйтанус, скрестив руки на груди, – Лиам, завяжешь нашей лучнице глаза.
– Разумеется, – кивнул Верховный шаман, следуя за Валерией. Девушка отсчитывала шаги, стараясь сосредоточиться.
– Я помогу тебе, я поведу стрелу, – прошептала на ухо голос Лиама, следовавшего за ней по пятам.
– Я сама! – сквозь зубы процедила Валерия, – Спасибо, не стоит.
– Но ты можешь …– хотел возразить Лиам, но Валерия мотнула головой.
Повернувшись, она прицелилась, примерившись к цели.
– «Это всего лишь цель! Такая же, как апельсин. Ты не убила Салли, не убьешь и Императора. И Мэйтанус это знает. Он мучает всех здесь, держит в напряжении, а ты всего лишь играешь роль в его пьесе. Он всем роли расписал. Повышает авторитет свой в глазах молчаливой публики, которая в данный момент тебя ненавидит. Я исполню его приказ! Я промахнусь, как он велел», – думала про себя Валерия, наводя лук и прицеливаясь.
– «Уровень уха, ширина два пальца. Нет, три», – высчитывала девушка, пока соизмеряла перспективу.
– Готова? Начинай! – нетерпеливо велел Мэйтанус.
Валерия почувствовала, как холодный атлас прикоснулся к её глазам. Тёплые трясущиеся пальцы Лиама осторожно завязывают ей глаза.
– Я помогу, ты только не трясись и дыши. Дыши, Валерия, – прошептал Лиам, встав позади неё.
Валерия не ответила. Когда темнота окутала её, организм среагировал сразу. Обострился слух, обоняние, осязание. Она слышала, как бьётся собственное сердце, как легкий холодок закружился перед её лицом. Это Лиам провел рукой близ глаз, показывая таким образом, что девушка не видит ничего. Она слышала, как зрители на скамейках начали неистово молиться, как успокоился Салливан, перестав плакать.
– Готова, – произнесла девушка, натянув тетиву.
Темнота застилала всю перспективу. Лишь расчет, заранее продуманный и откорректированный. Лишь чутьё охотника, по мимолетному порыву узнающее присутствие дикого зверя, по запаху и звуку. Ее не учили охотиться, но обучили чувствовать зверя издалека.
Удар сердца, второй. Дыхание мерно и спокойно наполняло тело кислородом. Сделав глубокий вдох, девушка на секунду замерла и выпустила стрелу. Вопль и крик со стороны зрителей. Аплодисменты. В воздухе растаяло напряжение, оставив после себя лишь облегчение. Способность слышать уловила ноты оваций. Девушка не посмела снять повязку с глаз, руки и ноги словно отвердели. Она послушно ждала своей участи, смиренно стоя на одном месте.
– Отомри, всё позади, – голос Верховного Шамана влетел в её сознание. Его рука осторожно, но быстро сняла повязку с головы. Как только глаза привыкли к свету, Валерия посмотрела впереди себя. На расстоянии всё тех же двадцати шагов стоял Мэйтанус, скрестив руки на груди. Стрелы не было видно.
– Всё хорошо. Ты всё правильно рассчитала. Моя помощь даже не понадобилась, – голос Лиама звучал в её голове, но Валерия не могла повернуться. Она смотрела на Императора, словно видела его впервые. Теперь, когда она исполнила его волю, почему-то лебезить и пресмыкаться хотелось меньше всего. Он стоял неподвижно, снисходительно глядя на неё. Валерия крепко сжав лук, словно это была единственная опора, сделала несколько шагов вперед. Ног она не чувствовала. Медленно подойдя к Императору, она кивнула ему.
– Будут ли ещё какие-нибудь распоряжения, мой Император? В кого стрелять? – спросила она, чуть осмелев, когда заметила на себе немигающий взгляд Мэйтануса. Осмелела и приподняла бровь.
– Вы арестованы, сударыня, – четко и громко отдал приказ Мэйтанус, – вы стреляли в Императора. Махавэн, зовите конвой.
Как громом пораженная стояла девушка. Она прищурила глаза, сфокусировав свой взгляд на лице Мэйтануса. Она не слышала, как Лиам пытался оспорить решение Императора, как Эйлин наконец-то встав с места, приближалась почти бегом, подобрав юбки, к Мэйтанусу. Она так же хотела оспорить приказ Императора! Гул среди зрителей оживленно пронесся, словно трава на ветру заколыхалась.
– Как вам будет угодно, – ухмыльнулась девушка, отдав графу Махавэну лук и оставшиеся стрелы.
Двое крепких охранников из личной гвардии Императора встали рядом с ней. Одетые в черную форму, к которой крепились латные нашивки, оба усатые, но без бород, выглядели они одинаково, словно близнецы. В руках у них были сабли. Охранники преградили дорогу Эйлин и Лиаму.
– Отведите барышню в подвал, – распорядился Император, но потом обернулся к Верховному Шаману, – надеюсь, что все припасы на зиму она не съест. Пусть посидит там, до моего высочайшего решения. Всё.
Развернувшись на каблуках, которые оставили на траве глубокий след, он ушел с поляны в сторону леса. Это означало одно – Императора следовало оставить одного. Подмигнув побледневшей Тариссе, заплаканному Салливану, Валерия направилась в дом. Для пущего эффекта она заложила руки за спину. Ее провожали взглядом зрители, как победительницу. Оганес даже выругался вслед, но по-доброму. Императорские указы не оспариваются крестьянами и ремесленниками. Верховный шаман остался на поляне, не провожая девушку. Лишь Махавэн шёл впереди, указывая конвою, куда вести Валерию.
Император распорядился поместить лучницу в полуподвальное помещение. Обычно эти помещения использовались для хранения продуктов, которые запасались на зиму. Под белыми сводчатыми потолками стояли несколько стеклянных банок с маринованными овощами. Две пары скамеек стояли около стен. Дощатый пол был застелен соломой. Большое одеяло, которым кухарки накрывали стеклянные банки после стерилизации, было аккуратно сложено в углу комнаты. Освещалась обычно комната небольшим, размером с две ладони окном, под самым потолком. Перешагнув порог «камеры», девушка огляделась по сторонам. Конвой молча закрыл дверь, когда девушка села на одну из скамеек.
Уже вечерело. Тусклый свет еле пробивался сквозь небольшое окошко. В шерстяном костюме Валерия не ощутила холода.
– «Так, не паниковать. Главное – не паниковать. Ты права. Права во всем. Ты пока ещё дома, там, над камерой живут, дышат, молятся тем же духам, твои близкие и родные. Ты всё ещё дома, никуда тебя не отвезли, не зачитали смертный приговор и не лишили жизни», – думала девушка про себя, расстелив на скамье лоскутное одеяло.
– «Нужно лишь время. Время для окончательного решения. У тебя оно пока есть».
Валерия нащупала на шее цепочку и крепко сжала корону в руках.
– «Я всё сделала правильно. Я выполнила Его волю, а Он всё переиначил. Он не прав, папочка. Он решил ускорить нашу с тобой встречу. Вот и всё. Представление удалось».
Укутавшись в лоскутное одеяло, которое явно давно не стиралось, не проветривалось, она закрыла глаза. Твердая скамья не показалась Валерии неудобной. И не на скамьях спала. Когда разум её напомнил ночевку с Алоисом в лесу, сердце защемило. За столь долгое время она ни разу о нём не вспоминала. Почти два месяца прошло с их последней встречи. Возможно, они встретятся лишь однажды, когда Валерию поведут на эшафот. Она увидит его серые глаза, светлые волосы и умрёт.
– «Почему он не появился в Минтарале? Неужели забыл меня? Не надо меня успокаивать длительными командировками. Даже из командировки можно написать письмо. Теперь понятно, что эти все отношения – блажь и красивая ложь. Первая любовь, романтические приключения в лесу. Чушь!», – подумала Валерия.
Время остановилось. Уже стемнело. Валерия не могла уснуть, она забывалась, проваливалась в чёрную пустоту, где не было места ни сновидениям, ни грезам, ни кошмарам.
– Пропустите моя! Пустите! Слышите! Я – хозяйка Минтараля и желаю беспрепятственно появляться в своих владениях! – голос Эйлин вырвал девушку из забытья, заставив проснуться.
Яркий свет из коридора заставил Валерию прищуриться, когда дверь шумно открылась. В «камере» с лампой в руке появилась Эйлин. Лишь спустя мгновение Валерия различила её лицо и наряд. Женщина переоделась в домашнее зелёное платье, укутавшись в тёплую чёрную шаль. Присев на коленях к девушке, она взяла её за руку и крепко сжала.
– Дочь моя! Как это ужасно! Девочка моя! – запричитала Эйлин, позволив Валерии сесть на скамью.
– Какие новости, Эйлин? – прервала её Валерия, но руку матери не отпустив.
– Плохие. Мэйтанус явился спустя полчаса, после случившегося, пьяный. Приказал его не беспокоить. Даже Лиама не стал слушать. А пока Мэйтанус спит, решила к тебе прийти. Девочка моя, что же ты натворила?
– Мама… – снова прервала её Валерия, назвав эту женщину своей матерью, – если бы я отказалась исполнять его приказ, всё равно сидела здесь. Мне не оставили выбора!
– Не представляю, что у него на уме. Лиам постарается повлиять на него, но не уверена, что от этого будет прок.
Валерия закуталась в одеяло. Ей сильно захотелось есть. Но сказать об этом вслух стеснялась.
– Если меня ждет смертная казнь, хочу умереть Мирандой Принарри. Сможешь это устроить? – спросила девушка Эйлин.
Женщина изменилась в лице. Она всего могла ожидать, но только не такого заявления. Губы её задрожали, а красивые крылья носа дёрнулись от внезапного страха.
– Девочка моя, не говори так!
Эйлин обняла дочь на плечи и крепко сжала.
– Обещаю, мы что-нибудь придумаем! А пока тебе следует остаться здесь. Хочешь, я оставлю лампу?
– Не надо, я лучше посплю. Пока у меня есть такая возможность, – покачала головой Валерия.
– Я с тобой, Мирра. Ты сегодня стала совершеннолетней. Ты помнишь об этом? – спросила Эйлин, поглаживая дочь по коротким волосам.
– Помню, мамочка. Поздравляю нас с моим рождением! – ухмыльнулась девушка, не глядя на мать.
– Мне пора. Надеюсь, что скоро увижу тебя на свободе, – быстро протараторила Эйлин, так же, не смотря в глаза дочери. Она забрала лампу.
Эйлин встала с колен и направилась на выход из «камеры». Проводив взглядом мать, девушка легла на скамью и посмотрела в потолок. Зубы начали стучать, но не от холода, под одеялом было довольно тепло, а от надвигающейся неопределенности. Прошло около десяти минут, глаза привыкли к темноте. Но Валерии казалось, что с момента её заключения прошла вечность… и ещё год. Девушка почувствовала неприятные ощущения во рту. Проголодалась. Подойдя к банкам с маринованными овощами, Валерия взяла одну и них и перетащила к скамье. Рассмотреть содержимое не было возможности. Валерия сжала зубы, собрала все свои силы, вцепившись в крышку пальцами, свинтила её. Отложив крышку, девушка извлекла из банки соленый огурец. Три огурца были благополучно съедены. Даже впотьмах она чувствовала вкус огурцов, довольно соленый, с большим количеством специй. Отчаянно громко захрустев четвёртым огурцом, она прислушалась. Шаги доносились с той стороны с завидной частотой. Валерия начала быстрее работать челюстями. Когда ещё она поест нормально, было неизвестно. Лишать себя удовольствия насладиться ужином в виде солёных огурцов, она не желала. Даже по приказу Императора. Отставив банку, она закуталась в одеяло и встретила следующего посетителя, с целым огурцом в руке.