— Может вы хотели узнать что-нибудь еще? — голос дракона вернул меня в реальность, и я вспомнила еще кое о чем, что меня тревожило:
— Того, кого я видела из окна, поймали?
— Его ищут, — Виллард едва уловимо напрягся, отвечая на мой вопрос, — Судя по всему, мы имеем дело с талантливым магом. И, зачем бы он ни пришел прошлой ночью, нет никаких гарантий, что он не вернется. Поэтому я бы попросил вас воздержаться от ночных прогулок.
— Даже с вами? — спросила я, и тут же прикусила язык, а дракон как-то нехорошо улыбнулся. В смысле лицо у него было больно довольная… Или морда? К счастью, второй вопрос так и остался неозвученным, а не то мне бы точно досталось…
— Разве что со мной… — хрипло ответил он, а затем добавил, — Но тогда по дворцу пойдут определенные слухи, и мне, как джентльмену, не останется ничего, кроме как сделать наш брак самым что ни на есть настоящим…
— Спасибо, предпочитаю брак по любви. Не говоря уже о том, что, согласно вашим традициям, пара должна пройти испытания и получить благословение в храме. Нет никаких гарантий, что, даже реши вы в самом деле жениться на мне, у нас бы получилось. Слишком многое зависит не от нас…
Грусть в голосе скрыть не получилось, и я запоздало подумала о том, что только что сдала себя со всеми потрохами. Эх, не быть мне шпионом! Точно не быть…
Взгляд Вилларда стал задумчивым. Какое-то время он молчал, а затем сказал то, чего я никак не ожидала:
— А давайте заключим пари?..
— Какое пари? — тихо спросила я, подбираясь, — Виллард, вы ведь не предлагаете…
— Предлагаю, — с мягкой улыбкой перебил меня он. На миг я застыла, не веря своим ушам, а затем, не выдержав, вскочила с кресла, и сделала несколько нервных шагов по комнате, прежде чем остановиться:
— Но это ведь безумие! — воскликнула я, чувствуя, как колотится сердце, — Вы в самом деле готовы поставить на кон свое будущее?!
— Оно всегда на кону… — дракон безразлично пожал плечами, — И потом, разве вам не любопытно, чем все закончится? Как вы верно заметили, нет никаких гарантий, что у нас получится. Чтобы пройти уготованные испытания и получить благословение с соблюдением всех традиций, нужно нечто большее, чем простое влечение. Мой брат назвал бы это судьбой…
— Мне казалось, вы в это не верите… — осторожно ответила я, и дракон кивнул. Наверное стоило просто сбежать, пока все не зашло слишком далеко, но по какой-то причине я не могла даже посмотреть в сторону двери.
«Неужели снова магия?..» — напряженно подумала я, но спросить так и не решилась.
— Не верю… Но из всех, кого я встречал, это предложение получили лишь вы… — наверное, это должно было мне польстить, но ответила я совсем не то, что он хотел услышать:
— Получила! После того, как огрела вас по голове канделябром… — напомнила я, и на сей раз даже не обратила внимания на то, как изменился взгляд дракона, а тот подался вперед. Кажется шок напрочь лишил меня инстинкта самосохранения, и я начала нести откровенный бред, — Да бросьте вы! Ну какая из меня принцесса? У меня и платьев нарядных нет, это все магия, чей срок — несколько часов…
— Это не проблема. Уж обновить гардероб своей невесте я могу себе позволить… Если ничего не выйдет, оставите себе, как и другие подарки…
— А если выйдет?!
— Тогда вы станете моей женой… — хрипло ответил дракон, и посмотрел на меня так, что мигом стало жарко. Наверняка любая другая девушка на моем месте уже растеклась бы счастливой лужицей перед ним, соглашаясь на все и даже больше… Но я была бы не я, если бы сдалась слишком просто…
— Хорошо, я согласна, но с одним условием…
Спустя час, девять минут, и одну чашку кофе
— И каким же было твое условие? — промурлыкал Лео, с любопытством подрагивая хвостом. Вернувшись в комнату, я рассказала другу о том, что приняла предложение принца.
— Он должен договориться, чтобы мы проходили испытания одновременно с Рэей и Гиллардом. Так мне будет проще ей помогать, не привлекая лишнего внимания.
— Проще ли?.. — задумчиво переспросил он, играя лапой с опустевшей миской. В последнее время Лео вообще слишком много думал, особенно о том, что его совсем не касается. Но ничего не поделаешь — такая уж кошачья природа. Наглая и любопытная…
— На что это ты намекаешь? — с прищуром спросила я, сжимая в руках чашку ягодного чая с мятой и ежевикой.
— А я не намекаю, — заявил этот хитрый сводник, драматично взмахнув хвостом, — Я прямо говорю, что этот дракон тебе нравится, а значит помогать принцессе, просто забыв об испытаниях, ты не сможешь!
Лео был прав, но я упрямо пожала плечами. Просто чтобы он не расслаблялся. Не нравилось мне, что я моргнуть не успела, как меня уже сосватали.
Это сработало. От мысли о том, что все это: и огромную комнату, и мягкую подушку с кисточками, и миску, в которой ему подают вкуснейшие сливки и паштет, придется оставить, у Лео едва глаза на загривок не полезли.
— Только не говори, что планируешь так просто отпустить принца после такого предложения! Лори, где ж ты еще такого мужика найдешь?! Видный, умный, красивый, обеспеченный… Защитить может, в конце концов! — Лео так старательно нахваливал дракона, что даже не заметил, как дверь чуть приоткрылась, а за ней, подпирая плечом косяк, замер мой, пусть и временный, но все-таки жених.
— Какой сообразительный у вас кот… — тихо ответил он, не скрывая улыбки.
«Интересно, много он успел услышать?..» — мельком подумала я, но вида, что меня смутило его внезапное появление, старалась не показывать.
— Да, он у меня такой, — кивнула я, проведя рукой по блестящей шерстке, а затем добавила, — Только уж больно болтливый… Зачем пожаловали, Ваше Высочество? Решили проверить как действует защита?
В ответ Виллард оттолкнулся от стены и вынул из кармана браслет с серебряным дракончиком, который оплетал яркий синий камень крыльями и хвостом. Очень тонкая работа. Сразу видно — не безделушка, а по-настоящему ценная вещь, которая хранилась в королевской семье не одно поколение.
— Пришел официально закрепить наш уговор помолвочным браслетом, — ответил он, подтверждая мои мысли, — Разумеется, если вы не передумали…
— Считаете, что я так запросто могу нарушить наш договор? — выгнув бровь, я протянула ему руку, на которой тут же защелкнулся браслет, но дракон нисколько не смутился, и спокойно ответил:
— Думаю вы не так просты, и слишком цените свою свободу, чтобы быть с тем, кто не считается с вашим мнением.
Несколько секунд Виллард смотрел мне прямо в глаза, словно искал в них что-то, а затем добавил:
— Это поумерит пыл Ричарда. Каким бы упрямым он ни был, открыто выступить против моей семьи, флиртуя с моей официальной невестой, он не посмеет.
— Надеюсь вы правы… — шепотом ответила я, и отвела взгляд, пытаясь унять разбушевавшееся сердце.
Глава 16
Лори
Стоило Вилларду уйти, как в комнату прошмыгнула Эфи. В руках девушки был небольшой поднос, а на нем, на серебряной тарелке, лежал конверт с восковой печатью.
— Письмо от Ее Высочества, — шепотом сказала она. И, когда я взяла его в руки, чинно поклонилась и упорхнула из комнаты, прежде чем я успела что-либо сказать.
— Я же говорил, что она подозрительная, — заметил Лео, хмуро глядя на закрытую дверь, а затем добавил, — Если бы я не знал, что твой дракон лично поставил на покои защиту, которая не пропускает ничего зловредного, точно запретил бы тебе открывать это письмо!
В ответ я тяжело вздохнула и покачала головой, прежде чем сесть в кресло у окна.
— Опять ты за свое… — устало прошептала я, — Сколько раз тебе повторять? Эфи нам не враг. Уже одно то, что она прошла через защитные чары Вилларда, доказывает, что у нее нет дурных помыслов. Ты слишком часто читаешь детективы…
— Может и так, — с ноткой обиды ответил он, — Но я привык доверять чутью, и глаз не спущу с этой девицы!
— Выбирай выражения, — строго нахмурилась я, вскрывая конверт. Восковая печать легко поддалась, и вскоре в моих руках оказался сложенный вдвое лист кремовой бумаги, исписанной ровными рядами красивых букв, без сомнения выведенных женской рукой:
«Дорогая Лори!
Пусть мне и неловко, обращаюсь к вам именно так, потому как в прошлую нашу встречу вы настояли на этом.
Если вы не против, я хотела бы встретиться с вами наедине и познакомиться поближе.
Приглашаю вас на чай сегодня вечером в свои покои. Буду очень рада, если вы примете мое приглашение.
С уважением, Рэя».
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Лео, пытаясь заглянуть через мое плечо. Выходило не очень, а потому ему оставалось только ждать моего ответа.
— Рэя приглашает меня на чай сегодня вечером, — с улыбкой ответила я. А все потому, что я сама собиралась сделать то же самое. Нам с принцессой давно пора пообщаться…
— И ты пойдешь? — он не спрашивал, скорее утверждал, а затем добавил, — Если да, то тебе не помешает переодеться. Конечно, это не официальный прием, но она все-таки принцесса, и тебе лучше соблюдать их традиции, по крайней мере до тех пор, пока вы не станете достаточно близки…
— Конечно пойду! — ответила я, решительно поднимаясь на ноги, — И кажется я даже знаю, что надеть…
Несколько минут я задумчиво крутилась перед зеркалом, примеряя то одно, то другое платье. Не без помощи магии, конечно. Сама бы я только с завязками, пуговицами, лентами и застежками провозилась бы до самого утра.
И вот, наконец, спустя один десяток нарядов, я выбрала идеальный вариант. Даже Лео одобрил, несмотря на свою горячую любовь к придиркам.
— Да, так гораздо лучше! — кивнул он, и одобрительно поднял вверх правую лапу, — Волосы можешь и так оставить. В конце концов, ты ведь идешь не на бал…
— Главное, что в этом платье рукава не скрывают браслет, — заметила я, поправляя украшение, — Насколько я знаю, их покои находятся рядом, и, если я вдруг столкнусь в коридоре с Ричардом, будет лучше держать его на виду…
— Тоже верно… — согласился Лео, а затем задумчиво произнес, — Думаешь он действительно отступит?
— Надеюсь… Я бы не хотела быть причиной конфликта между двумя влиятельными драконами…
Спустя полчаса. У гостевых покоев принцессы…
Кажется Богиня Удачи вновь улыбнулась мне. Как тогда, в лесу, когда я встретила Вилларда и Гила. Ничем другим то, что мне повезло не встретить Ричарда по пути в покои его сестры, я объяснить не могла.
Впрочем, я ни на миг не сомневалась в том, что этот дракон еще себя проявит. Из того, что я вычитала, было ясно, что драконы не любят проигрывать, а значит Ричард вряд ли так просто смирится с тем, что желаемое увели у него из-под носа…
Остановившись перед дверью, я на миг замерла, разглядывая медного дракона, который украшал старинную ручку, а затем постучала.
— Войдите! — послышался звонкий голос принцессы. И я, легонько толкнув дверь, вошла внутрь.
Принцесса стояла у окна, поливая из небольшой лейки диковинный цветок в горшке. Он был похож на молодые ростки огнецвета, скрещенные с мухоловкой. Довольно редкий, если и вовсе не единственный в своем роде.
Судя по всему, принцесса не смогла оставить это чудо в родном дворце без присмотра и утащила его с собой.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — присев в реверансе, я искренне улыбнулась, — Я получила ваше приглашение…
— Ах! Это замечательно! — оставив лейку на широком подоконнике, Рэя смущенно поправила платье и направилась к небольшому столу, накрытому для чаепития, а затем призналась, — Я боялась, что письмо до вас не дойдет, или вы просто решите отказаться… Понимаете, я здесь почти никого не знаю, и, если это возможно, хотела бы завести друзей…
Волнение принцессы было заметно невооруженным взглядом, и я чувствовала, что в тот момент она не искала выгоды. Ей и в самом деле было одиноко здесь, вдали от дома. Пусть даже с братом и женихом…
— Я тоже здесь совсем недавно, и сочту за честь, если мы станем друзьями, — мягко ответила я, и в глазах принцессы отразилась неподдельная радость.
— Ах, Лори! Я так рада это слышать! Прошу, проходите! Этим утром мне доставили такие чудесные пирожные…
Рэя оказалась очень милой и дружелюбной девушкой. А еще очень разговорчивой.
За один час я узнала о ней и их помолвке с Гиллардом больше, чем за все время с прибытия в этот дворец. И, конечно, символ моей помолвки со старшим принцем не укрылся от глаз принцессы.
— Это то, о чем я думаю?.. — не скрывая восхищения спросила она.
— Это было спонтанное решение, — честно призналась я, отведя взгляд, — Старший принц оказался очень настойчив… Но его чувства взаимны, поэтому я сказала «да».
— Это ведь чудесно! Нет ничего лучше союза, заключенного по любви! Я очень за вас рада!
Я собиралась подойти к теме испытаний как можно деликатнее. Намекнуть, начать издалека… Но вышло совсем наоборот.
— Это ведь только помолвка… — как ни пыталась, я не могла скрыть истинных чувств. А правда была в том, что я действительно переживала. Сейчас, когда у нас с Виллардом появился шанс, когда я могла поверить в наше общее будущее, меня пугала неизвестность, — Впереди испытания…
— Да, перед ними многие волнуются, — серьезно кивнула Рэя. Притом вид у нее был уверенный и спокойный, как если бы ее испытания уже были позади, — Но вам нечего бояться. Настоящая любовь способна на многое, и такая ерунда, как испытания, придуманные кучкой старых драконов, лишь малая часть этого.
— Вы очень добры, Ваше Высочество… — после ее слов мне и правда стало чуточку лучше, — Надеюсь мы обе пройдем грядущие испытания. И, если позволите, я бы хотела предложить вам свою поддержку…
Виллард фон Гуро
То же время. В кабинете старшего принца…
Я вернулся в кабинет как раз перед тем, как Винсент прибыл с отчетом. Он никогда не любил тратить время на бессмысленную болтовню, а потому сразу перешел к делу. На край стола опустилась небольшая папка с собранными сведениями, и коротко поклонившись, Винсент заговорил:
— Я сделал все, о чем вы просили. Допросил местных, проверил окрестности города и порт. Кое-кто действительно видел подозрительного человека в черном плаще. Не только в ту ночь, а в самые разные дни по всем районам столицы. И даже в порту.
— Что тебе удалось выяснить? — раскрыв папку, я начал просматривать листы с магическими портретами, пометками на карте столицы и ровными рядами букв. Ничего лишнего.
Винсент не разочаровал.
— Это определенно маг. Он прибыл в столицу не больше года назад. Подолгу нигде не задерживается. И, судя по тому, что мне удалось узнать от местных жителей, он скрывает не только свое лицо, но и голос. Другими словами…
— У нас на него практически ничего нет… — кивнув ответил я, а затем взял в руки с картой, на которой были отмечены его перемещения, — Но мы знаем где он бывает и когда. А значит его поимка — лишь вопрос времени… Что-нибудь еще?
— Мне удалось узнать о пиратах, которые орудуют в порту по ночам, и даже проникнуть на их корабль.
— Ты что-нибудь нашел? — спросил я, и ощутимо напрягся, ожидая ответа.
— Золото, ценности, пара сундуков запрещенных артефактов, но не более… Я исследовал их корабль вдоль и поперек, но не нашел ничего, чтобы указывало на их причастность к похищениям девушек. Если они в самом деле в этом замешаны, то слишком хорошо заметают следы…
Вглядываясь в карту, я сцепил пальцы во дворец и напряженно думал, пытаясь разгадать план неуловимого мага. Понять, что на самом деле было его целью. Кто он? Пособник бандитов или кто-то более важный?
С самого начала меня преследовала навязчивая мысль, что со всеми похищениями, грабежами и другими странными событиями, которые происходят в столице, я упускаю что-то важное. И то, что я никак не мог найти ответ, меня раздражало. Поэтому впервые за долгое время я задал Винсенту вопрос: