— Что ты думаешь о этом маге?
На секунду в его глазах промелькнуло удивление, но он тут же его скрыл. Винсент всегда хорошо владел своими эмоциями, поэтому и этот раз не стал исключением.
— Я думаю он что-то ищет. Насколько мне известно, с самого появления в столице он никому не причинил настоящего вреда. Ни убийств, ни побоев, ни мелкого грабежа. Вполне возможно, что его цель отличается от целей, которые преследуют пираты. Думаю это что-то личное, и необходимое ему настолько, что он готов рисковать собой, проникнув во дворец.
Выслушав Винсента, я был вынужден согласиться. Единственное, что не сходилось с его теорией, то, что этот маг предупредил преступников о страже. Впрочем, возможно этому есть другое объяснение… Возможно он воспользовался этим, чтобы выведать информацию или получить что-нибудь другое…
Как бы то ни было, этого было недостаточно.
— Продолжай наблюдение. Докладывай, если что-нибудь изменится, и держись в тени. Помни, сейчас наша главная задача — вернуть похищенных девушек их семьям. По возможности никто не должен пострадать.
Глава 17
Лори
День бала и первого испытания. Царство Морфея…
На рассвете, как раз перед пробуждением, я наведалась в гости к Морфею, чтобы повидаться и обсудить последние новости. Например мою помолвку, которую друг воспринял с неожиданной радостью и одобрением.
Я-то ждала, что он скажет, что я совсем не знаю этого дракона, и что мы слишком поспешили. Да и вообще, ни одна разумная фея не согласилась бы на помолвку в качестве пари. А Морфей не только отговаривать меня не собирался, но и полностью поддерживал это безумие.
— Давно пора! — заявил он, хлопнув в ладоши, — Честно говоря, мы с братьями уже начали волноваться за тебя. Даже подумывали о том, чтобы показать тебя во снах нескольким холостякам…
— Не вздумай! — фыркнула я, краснея. Потому что прекрасно представляла, что именно они собирались показывать. Особенно старший брат Морфея, Икелос…
— Теперь-то уж точно не будем, — с улыбкой ответил он, а затем задумчиво протянул, — Впрочем, если нужно подогреть интерес жениха…
— Нет уж, спасибо. Я сама как-нибудь… — отмахнулась я, погладив мягкий мох, который, точно перина, расстелился подо мной у горного ручья. На сей раз Морфей не стал выдумывать пушистые облака, и вместо них выбрал для своего царства горы в землях нагов. Внизу расстилался густой лес, в котором, точно огромное зеркало, виднелось озеро. Как-то раз бабушка привезла мне книгу, и в ней был похожий пейзаж. Я хорошо его запомнила, и тут же отметила сходство.
— Может я могу помочь тебе с чем-нибудь еще? Отвадить этого рыжего нахала Ричарда, например… Фобетор давно не насылал на драконов забавные кошмары…
Я покачала головой. Предложение Морфея, конечно, было заманчивым. Особенно в свете того, что не так давно, после чаепития с принцессой, он все-таки подкараулил меня, и вновь попытался поцеловать. Правда, заметив браслет, все же отступил, а затем, не скрывая своего разочарования, добавил, что помолвка — это еще не свадьба, и что он не отступится так легко.
И все же этого недостаточно, чтобы насылать на принца кошмары, особенно те кошмары, которые лично создавал Фобетор…
— Нет, он того не стоит… К тому же мне совсем не до этого. У меня бал и первое испытание на носу. Нужно и самой пройти, и принцессе помочь, а я даже чего ждать не знаю… Нет у тебя кого-нибудь из родни, кто в будущее заглядывает? — без особой надежды спросила я. Ответ меня удивил.
— Есть… — кивнул Морфей, погладив сову, которая пригрелась на его плече, — Но она не станет вмешиваться в дела смертных, сама понимаешь…
── ✦ ──
То же время. Гостевые покои…
Пробуждение было внезапным, будто я вынырнула из толщи воды. Впрочем, это было не так далеко от истины… Потому как проснулась я оттого, что кто-то очень наглый и, судя по всему, бессмертный, лил холодную воду мне прямо на лицо!
— Ну наконец-то! — как только я отплевалась и протерла глаза, надо мной показалась кошачья морда. В зубах у Лео была небольшая лейка, подозрительно похожая на ту, которую я видела в покоях принцессы. Но в тот момент меня больше волновало другое…
— Ты что, совсем с ума сошел?! — воскликнула я, вскочив с кровати. Простыня, как и подушки, на которых я спала, промокли, и лежать на них было неприятно. Переодеться мне бы тоже не помешало, но для начала я собиралась отругать пушистого подлеца, — Ты зачем на меня воду вылил?!
— Так уже час, как пора вставать и готовиться к балу, а ты ни меня, ни стука в дверь не слышишь! — не растерялся он, — Лучше бы спасибо сказала за то, что разбудил…
— И кто же так будит?! — возмутилась я, через голову стягивая мокрую ночную сорочку. Заодно ей же промокнула лицо и волосы, но все равно было неприятно. Однако Лео и тут нашелся с ответом:
— Умный и заботливый кот, который не хочет, чтобы его хозяйка ударила в грязь лицом на своем первом балу! — не моргнув и глазом заявил он, — Ты время-то видела? Уже полдень, а тебе еще много чего предстоит сделать! Так что поторапливайся и приводи себя в порядок, а я пойду найду портниху. Слышал твое платье уже привезли…
И, прежде чем я успела вставить хоть слово, он попросту сбежал, оставив меня остывать в комнате.
«Ух-х! Если бы так не любила, точно бы уши надрала!» — подумала я, а потом ушла умываться. Все-таки насчет времени Лео оказался прав, и мне следовало поторопиться. Поэтому я наскоро приняла душ, высушила волосы с помощью магии, а затем начался мой личный ад…
Никогда не думала, что примерка новых туфель и нарядов может быть таким утомительным и скучным занятием. Раз за разом меня заставляли снимать и надевать новые наряды, ходить, крутиться, приседать в реверансе… Спустя два часа от этого у меня закружилась голова, а еще через час я и вовсе была готова взвыть, и даже сбежать под любым предлогом.
Но женщина, которую прислали для подбора нарядов, оказалась до ужаса хваткой и волевой. От такой даже в ванной не спрячешься — везде достанет. Пять минут назад я сбежала от нее сюда, «припудрить носик», так она мало того, что едва не навязалась следом, так еще и ни на секунду не отходила от двери, уговаривая меня выйти!
— Может остановимся на пятом платье? — без особой надежды спросила я через дверь. Но чуда не произошло. Портниха была настроена решительно.
— Госпожа, не упрямьтесь! Вам осталось примерить всего пятнадцать платьев! — с улыбкой заверяла она, словно уговаривала съесть еще одну ложку каши нерадивого ребенка.
Что ж, может для нее примерка пятнадцати платьев и была сущим пустяком, а вот я чувствовала, что если сейчас же не сбегу, точно сойду с ума!
— Еще минутку! — ответила я, но, конечно, соврала. Я с самого начала собиралась воспользоваться огромным преимуществом своей ванны, а именно — окном, которое так кстати открывается в сторону сада. Правда замок на нем оказался хитрым, так что мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы его открыть, но оно того стоило!
Распахнув ставни, я вдохнула свежий летний воздух, наполненный ароматом цветов и скошенной травы, а затем расправила крылья и уверенно шагнула вперед, чувствуя, как меня подхватывает ветер… Вот она, свобода!
И, пусть мне было самую малость стыдно за свой побег, я не могла иначе. Мне нужен был перерыв, и я надеялась, что успею смириться со своей участью до того, как портниха поймет, что я сбежала, и отправит кого-то из слуг на мои поиски.
Я собиралась немного покружить над садом, а затем вернуться во дворец, но, пролетая над ним, заметила кое-что странное. Мое внимание привлек край черного плаща, смутно напоминающий тот, что я видела в ту ночь, когда кто-то пробрался в королевский сад. И, черт бы побрал мое любопытство, после такого я просто не могла пролететь мимо.
Конечно, было немного страшно и волнующе, ведь там, куда я направлялась, запросто мог оказаться преступник. Но интерес оказался сильнее здравого смысла. К тому же я ведь не собиралась приближаться к нему на опасное расстояние, а всего-лишь посмотреть…
Но, завернув за угол зеленого лабиринта, я увидела лишь Эфи. Спрятав крылья, я тихо ступила на каменную дорожку и подошла ближе.
Поправив косу и белый передник, она явно собиралась уйти, как вдруг заметила меня и оторопела. Бросив на меня испуганный взгляд, девушка едва заметно прикусила щеку, видимо чтобы взять себя в руки, и низко поклонилась, а затем заговорила:
— Госпожа? Вы кого-то искали? — было заметно, что она нервничает, и изо всех сил пытается это скрыть, но я не собиралась озвучивать свои подозрения. По крайней мере не сейчас. Поэтому натянула на лицо широкую улыбку и покачала головой.
— Просто решила прогуляться. Честно говоря, примерка платьев меня очень утомила… Ты не против, если я к тебе присоединюсь?
Я знала, что она мне не откажет. Просто не сможет, как я не могу отказать королеве, пригласившей меня на чай. И собиралась воспользоваться этим самым наглым образом, чтобы присмотреться к этой девушке.
Я была уверена в том, что видела. Оставалось лишь связать одно с другим, и понять, неужели Эфи — та, кого все ищут? Или же она попросту прикрывает преступника?
Все же чутье Лео не подвело. Эфи в самом деле вела себя подозрительно, и, судя по всему, моя служанка оказалась втянута во что-то незаконное. Вот только по своей ли воле?.. Это мне все еще предстояло узнать.
— Конечно, госпожа… — робко поклонившись, она низко опустила голову, стараясь не смотреть в мои глаза, будто боялась, что я смогу прочитать ее мысли. На такое я, конечно, была неспособна, иначе избежала бы многих неприятностей.
Какое-то время мы шли в полной тишине, и Эфи вздрагивала от каждого брошенного на нее взгляда, но в конце концов мне это надоело и я задала вопрос, который вертелся у меня на языке вот уже несколько минут:
— Скажи, что ты думаешь о маге, который проник во дворец несколько ночей подряд?
Стоило мне озвучить его, как Эфи споткнулась на ровном месте, затем смущенно поправила передник и тихо ответила, осторожно подбирая слова:
— Я не знаю… Я слышала, что он сумел усыпить стражников, но в ту ночь никто не пострадал…
Кивнув, я задумалась. Могла ли она проникнуть во дворец и усыпить стражников, никому не желая зла? И, если так, то зачем? Ведь Эфи и без того имеет доступ практически ко всем комнатам во дворце…
«Эх, мне бы хоть пучок говор-травы! Уж тогда бы я точно смогла разузнать у нее все, что мне нужно!»
Как-то раз сестра по ошибке добавила ее в салат. Сколько мы тогда интересного узнали… И про то, куда счастливое кольцо Силь подевалось, и про сына булочника… Ух, как тогда сестре прилетело! Да и не только ей… Зато с тех пор мы говор-траву легко от щавеля отличаем!
Я не знала, найду ли ее в королевской оранжерее, но было бы глупо не попытаться…
Глава 18
Виллард фон Гуро
В то же время. На другом конце дворца…
— Беда! Беда, Ваше Высочество! — тяжело дыша, ко мне бежал нервный слуга. По широкому лбу, который плавно переходил в лысину, медленно стекали капельки пота. Он явно был не создан для таких физических нагрузок, и все-таки спешил изо всех сил, разыскивая именно меня.
— Что случилось? — хмуро спросил я, мысленно подготавливаясь к неприятностям. Когда тебя вот так ищут, ничего хорошего не жди…
— Невеста ваша случилась, Ваше Высочество! Портниха, которая привезла платья к сегодняшнему балу, говорит, что она сбежала через окно в ванной! Ей нужно примерить еще пятнадцать платьев, а ее нигде не могут найти! Уже весь дворец обыскали!
«Не удивительно, я бы и сам сбежал…» — хмыкнув подумал я, но сказал, понятное дело, совсем другое:
— Передай, пожалуйста, госпоже портнихе, что волноваться не о чем. Она сделала все, что от нее требовалось, и получит плату в полном размере, как и обещано… Я лично позабочусь о том, чтобы моя невеста вернулась и примерила оставшиеся платья. При мне.
Само собой, принуждать Лори к чему-либо я не собирался. Хотя, признаться честно, я бы соврал, если бы сказал, что был бы против, если бы она решила сделать это. Зато мои слова возымели нужный эффект. Слуга тут же густо покраснел, и низко поклонился — настолько, насколько вообще ему позволял это сделать внушительный живот, а затем поспешил исполнить поручение.
Ну а я отправился на поиски сбежавшей невесты…
К счастью, наша помолвка, или, если точнее, браслет на ее руке, имел определенные преимущества. Я точно знал, где она, так что, в отличие от слуг, у меня не было необходимости обыскивать весь дворец и прилегающие к нему территории.
Правда ее выбор укрытия меня немного удивил. Я не ожидал, что она станет прятаться от слуг в оранжерее, совсем как мы с Гиллардом когда-то в детстве. Это навевало воспоминания…
Кажется это было в день знакомства Гилларда с невестой. В тот день он прятался от нашей гувернантки, и ей пришлось разыскивать его по всему замку, чтобы подготовить к важному приему. Как сейчас помню его слова о том, что он еще слишком молод, и девчонки ему не интересны. Это уже потом, когда Гиллард подрос, он не пропускал ни одной юбки, а тогда… Тогда его куда больше интересовали бои на деревянных мечах и лазанье по деревьям.
«Хорошие были времена…»
Я уже подходил к оранжерее, как вдруг услышал жуткий грохот и женский крик. Тело среагировало быстрее разума, и я ворвался внутрь, готовый сразить любого, кто встанет на моем пути… Да только так и замер на пороге.
── ✦ ──
Лори
Несколькими минутами ранее. Королевская оранжерея…
Как только Эфи сбежала от меня под предлогом невыполненной работы, я решила воспользоваться оставшимся временем, и, пока меня не нашли, расспросить Бонифация о том, водится ли у него говор-трава. И, если да, могу ли я ее позаимствовать.
Почему-то я была уверена, что смотритель не откажет мне в помощи, особенно если я поделюсь с ним своими опасениями. Лгать и тем более рвать траву без его разрешения я не собиралась.
Стоило мне войти внутрь, как он поприветствовал меня.
— Госпожа фея? Очень рад вас видеть! — сказал Бонифаций, расплываясь в клыкастой улыбке, — Я могу вам чем-нибудь помочь? Быть может предложить цветок, который дополнит ваш образ на сегодняшнем балу?
— Нет, что вы! Я бы не стала рвать для этого цветы! — ответила я, и тут же отметила, что его взгляд потеплел. Неужели это была очередная проверка?
Шустро шевеля корешками, Бонифаций обошел меня по кругу, а затем остановился.
— Что ж, если вы здесь не за этим, то для чего же? — спросил он, внимательно глядя на меня маленькими глазами-бусинками. И я решилась.
— Мне нужна говор-трава, — призналась я, — Это очень важно. Мне кажется, что кое-кто, кого я знаю, попал в беду. И выручить его я смогу только если узнаю правду…
Какое-то время смотритель молчал, а затем ответил:
— Я верю вам, однако должен предупредить. Правда бывает очень опасна, особенно если ее добывают нечестным путем… — задумчиво произнес Бонифаций, — Вы уверены, что готовы к последствиям?
— Не знаю, но я должна рискнуть. Если у меня есть шанс помочь кому-то, я не могу его упустить лишь из страха перед неизвестным.
Бонифаций кивнул, принимая мой ответ.
— Пусть так… Следуйте за мной, госпожа фея. Я покажу вам где растет говор-трава. Но, боюсь, добыть ее вам придется самостоятельно…
Я не сразу поняла что он имеет в виду, но когда Бонифаций отвел меня большому дереву с необъятным стволом и широкими, раскидистыми ветвями. Вглядевшись в них, я заметила наверху горшки с самыми разными растениями. Большие и маленькие, яркие новые и совсем старые, потускневшие от времени, они стояли прямо на ветвях, и в каждом из них росли волшебные травы и цветы!
— Это дерево Аруун. Его магия подпитывает многие необычные травы, в том числе и говор-траву, поэтому их держат наверху, — пояснил Бонифаций, указывая длинным листиком на самый верх, — Но, боюсь, я уже слишком стар, чтобы подниматься к ним. Впрочем, с вашими крыльями это вряд ли станет проблемой, верно?