Я не знала, правда ли это необходимо, ведь они уже получили то, что хотели, но спорить с королевой не рискнула. Остальные тоже ограничились молчаливым согласием, и она продолжила:
— Также я рада сообщить вам об успешном прохождении второго испытания. Следующее ждет вас только через десять дней. Распорядитесь этим временем мудро…
Некоторое время спустя. Уже в коридоре…
Новость о том, что у нас есть целых десять дней отдыха, обрадовала не только меня. Я видела облегчение в глазах принцессы, когда мы покидали малый зал, да и принцы наверняка чувствовали то же самое.
Стоило нам оказаться в коридоре, как Гиллард предложил своей невесте прогуляться в саду, и, прежде чем я опомнилась, мы с Виллардом остались наедине. Как назло, в голову тут же полезли разные неприличные мысли, и щеки предательски заалели, а губы дракона изогнулись в соблазнительной улыбке.
Не знаю, как долго мы стояли в тишине, просто глядя друг другу в глаза, когда он сделал первый шаг в мою сторону, а за ним еще, и еще один, пока я не оказалась зажата между ним и стеной. В тот миг все мои мысли были об этих проклятых губах и поцелуе, который так и не случился. Вместо этого Виллард отступил на полшага и протянул мне руку. Видимо он решил последовать примеру брата, а жаль…
— Надеюсь ты не откажешь мне в прогулке? — предложение было невинным, и со стороны наверняка было невозможно заподозрить что-нибудь неприличное, но взгляд, которым он прожигал меня, заставлял думать совсем не о прогулке. Дракон явно провоцировал меня, словно мстил за вчерашнее, и я, не задумываясь, подхватила его игру, медленно опустив пальцы на раскрытую ладонь.
Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Каждый испытывал друг друга, чувствуя, что сам вот-вот сорвется, и наконец позволит случиться тому, что должно было произойти еще вчера… И все-таки каким-то чудом нам удалось оказаться в саду и не наброситься друг на друга.
Могло ли озеро быть причиной тому, что происходило между нами? Пожалуй лишь отчасти… Никакая магия не способна воссоздать то, что я чувствовала к этому дракону. По крайней мере я искренне хотела верить в это.
Я не заметила, как мы скрылись в глубине лабиринта из высокого кустарника, зато хорошо помнила прикосновение пальцев к обнаженной коже и горящие синим пламенем глаза дракона, которые обещали мне долгий, страстный поцелуй. Прошли считанные секунды, когда я не выдержала и первая подалась вперед, запуская пальцы в его длинные темные волосы, но он не спешил отвечать, словно дразня.
И вот, когда Виллард все же поддался мне, случилось то, чего никто не мог предугадать. Из тени кустарника выступил тот, кого я меньше всего ожидала увидеть здесь, в королевском саду, и вообще в этом королевстве. Одна из причин, по которой я вообще оказалась здесь. Ирис де Дуро.
— Так значит слухи не врут… — голос наследника сочился ядом, а его на губах застыла мерзкая ухмылка, — Ты в самом деле нашла рыбку покрупнее…
Глава 30
Лори
На секунду в саду повисло напряженное молчание. Я оказалась между двумя мужчинами, и точно могла сказать кто из них лишний. Одному Драрху известно, что Ирис де Дуро забыл здесь, и как долго он наблюдал за нами из тени, но одно я знала наверняка: Виллард не рад ему ничуть не меньше.
— Ты его знаешь? — спросил он, все еще придерживая меня за талию. Внешне дракон никак не изменился, на его лице не дрогнул ни один мускул, но кожей я чувствовала его напряжение.
— Один старый знакомый, — коротко ответила я, успокоив его, а затем обратилась непосредственно к «проблеме», — Что ты здесь делаешь, Ирис? Неужели папочка прознал о твоих позорных похождениях и тебя все-таки выгнали из города? — я не скрывала раздражения по поводу его появления. Ни к чему быть вежливой с тем, кто этого не заслуживает.
— Можно подумать есть что-то, о чем он не знает… — Ирис провел рукой по волосам и нахмурился, — Успокойся, ты ведь не думаешь, что я примчался сюда из-за тебя, как какой-то влюбленный придурок? — наследник презрительно фыркнул, сложив руки на груди.
— И в мыслях не было, — ядовито ответила я, а затем все же спросила, — Так зачем ты здесь, Ирис? Не припомню, чтобы ты хоть раз выезжал за пределы города…
— Я здесь по приглашению. Отец не смог приехать, у него появились неотложные дела… — какие именно дела заставили старого наместника послать в такую даль своего безответственного сына, он так и не сказал, но, подозреваю, дела были действительно важными, если удержали его в городе, — Ты ведь знаешь, что в шахтах под нашим городом добывают особые кристаллы, которые усиливают защитный контур? Я приехал, чтобы заключить договор на расширенную поставку. Сама понимаешь, отец не мог поручить это никому, кроме меня…
— И поэтому ты прятался в саду… — хмыкнула я, не скрывая ехидства, — Какой оригинальный способ заключать сделки…
Ирис пожал плечами, ничуть не смутившись от моего замечания, а затем небрежно сунул руки в карманы белоснежных брюк, на которых, как назло, не было ни пятнышка. Готова поспорить, он добрался сюда в личной повозке, без приключений, которые ждали меня на пути сюда, раз не запачкал их.
Он ушел не прощаясь, и на сей раз я была ему за это благодарна. У меня не было ни малейшего желания продолжать этот разговор, как и видеть его лицо дольше необходимого. Виллард тоже не заговаривал о нем, понимая, что эта тема мне неприятна, но я чувствовала, что должна объясниться с ним. Это казалось мне правильным, и, пока мы шли по вымощенной камнем дорожке, я заговорила:
— В последние месяцы, до того, как я приехала сюда, не все было гладко. Я разочаровалась в своей работе, в клиентах, в отношениях… Изо дня в день капризы девушек, чьи желания я исполняла, все больше давили на меня, а накануне, прямо перед тем, как я решила уехать, Ирис сделал мне предложение…
— И ты ему отказала, — на лице Вилларда появилась понимающая улыбка, и я кивнула.
— Многие девушки из нашего города с этим не согласятся, но, несмотря на завидную внешность и положение его отца, Ирис — не тот, с кем можно связать свою жизнь. Между нами не было глубоких чувств, да и вообще ничего, кроме его самовлюбленности. Я была просто красивой игрушкой, которой можно хвастаться перед друзьями и родителями, поэтому ни секунды не сомневалась в своем решении. Но он не привык слышать слово «нет». Я знала, что Ирис еще долго не успокоится. Его задетое самолюбие не позволило бы мне спокойно жить, и я решила, что мне пора отдохнуть…
— А затем извозчик бросил тебя в лесу… — Виллард завершил рассказ за меня, и я остановилась, заглянув в его глаза. Рука сама потянулась к гладко выбритой щеке дракона, чуть погладив ее, а затем я поднялась на цыпочки, так, чтобы мое лицо оказалось напротив его, и прошептала:
— И я ни капли об этом не жалею, потому что встретила тебя…
— Я тоже, — с улыбкой ответил он, а затем грозно сверкнул глазами, — Но я все-равно оторву ему голову. Ты могла пострадать…
— Надеюсь это шутка, — ответная улыбка вышла немного нервной, и я заправила за ухо выбившуюся прядь. Я знала, что это правда, и, если бы мне не повезло встретить Вилларда и его брата, все могло закончиться намного хуже, и понимала, что извозчик заслуживает наказания, но смерти я ему точно не желала, — Он, безусловно, гад… Но я бы не хотела, чтобы его смерть была на твоей или моей совести.
── ✦ ──
Спустя несколько часов, пять поцелуев, и обед на крыше…
Свидание, а это было именно оно, закончилось так же внезапно, как и началось. Мы как раз направлялись в библиотеку, когда в коридоре столкнулись с помощником Вилларда. Кажется его зовут Винсент. Он принес отчет о недавних допросах, и Вилларду пришлось заняться его изучением, ну а я отправилась на поиски книги, чтобы скоротать вечер, а может и два, только уже одна.
По пути, в коридоре, я бросила взгляд в окно. В последнее время погода здесь менялась слишком часто. Совсем недавно небо было чистым, без единого облачка, а солнце светило так ярко, что приходилось жмуриться, и вот теперь его вновь заволокли серые тучи. Даже птицы летали низко, предчувствуя, что скоро будет дождь.
Где-то глубоко внутри шевельнулось дурное предчувствие, словно навеянное надвигающейся грозой, но я от него отмахнулась. Теперь все позади. Все закончилось. Нет никаких причин для этой тревоги. По крайней мере я очень хотела верить в это, как и то, что хоть один мой вечер наконец пройдет без приключений.
«Ты провела слишком много времени, гоняясь за преступниками и теперь видишь их повсюду, — сказала я себе, пытаясь вернуть самообладание. Каждый шаг в тишине пустого коридора казался непозволительно громким, и даже сердце, наполненное тревогой, стучало будто громче, — Все, что тебе нужно, это хорошая книга, горячий чай и кусок яблочного пирога с корицей… — мысленно повторила я, — Книга, горячий чай и кусочек хрустящего яблочного пирога!»
Это было своего рода заклинание, чтобы вернуть себе спокойствие. Я не раз прибегала к нему и до приезда сюда, например когда поругалась с братом, или после трудного рабочего дня, когда от усталости и напряжения трещала голова. И оно помогало… Может не от головы, но от нервов точно.
Вот и сейчас я собиралась прибегнуть к любимому способу снятия стресса. Пожалуй, в этом мы с Лео были чем-то похожи… Не считая того, что все сливки доставались ему, а яблочным пирогом порой приходилось делиться.
К счастью, поход в библиотеку прошел без приключений. Сообщив Хранителю, что я ищу, получила в ответ карту библиотеки, на которой был отмечен огромный стеллаж с приключенческими и романтическими романами. Наверное, если бы я искала что-то конкретное, на поиски ушел бы не один вечер, но мне было все равно, так что я просто взяла первую попавшуюся книгу, которая привлекла меня синим корешком, на котором был изображен шипящий плющ.
— Отличный выбор, — даже не взглянув на меня, бросил Хранитель. Однако почему-то я не сомневалась в том, что он точно знал, какую книгу я взяла.
Возвращаясь в комнату, я прижимала ее к груди и насвистывала какую-то веселую мелодию, как вдруг прямо за окном сверкнула молния. От неожиданности я вздрогнула и оступилась, едва не выронив книгу из рук, и испугалась еще больше, заметив рядом женскую фигуру. Так вышло, что тень падала прямо на ее лицо, отчего я не сразу поняла, кто передо мной, но, когда она вышла на свет, из моей груди вырвался вздох облегчения.
— Лори? — на лице Рэи читалось удивление и растерянность. Как и я, она явно не ожидала встретить кого-то в коридоре в такой час, — Прости, я не хотела тебя напугать…
— Да ничего, — немного нервно улыбнулась я, радуясь, что мы наконец перешли на «ты», — Просто все эти тучи, гром, молнии… Если честно, я не слишком люблю такую погоду… — мне было неловко это признавать, но я с самого детства побаивалась оставаться одна в такую погоду.
Рэя кивнула, соглашаясь со мной, и на короткий миг мы обе замолчали, а потом мне пришла в голову идея. Возможно для этого было еще слишком рано, но я уже считала принцессу подругой, и слова вырвались сами собой:
— Знаешь, я как раз собиралась выпить чаю с яблочным пирогом и почитать книгу… Не хочешь присоединиться?
Рэя не торопилась с ответом, и в какой-то момент я даже закусила губу, практически уверенная в том, что сейчас она вежливо извинится и сошлется на неотложные дела, но, не смотря на это, принцесса согласилась, и на ее губах расцвела искренняя улыбка.
— Конечно! Я только ненадолго загляну в свою комнату, чтобы переодеться…
Некоторое время спустя. Уже в комнате Лори…
Вскоре пирог был съеден, чай выпит, так что мы с Рэей с чистой совестью плюхнулись на кровать, и уткнулись в книгу, и уже через несколько минут между нами разгорелся нешуточный спор.
— Ну и зачем она туда идет? — возмущенно фыркнула принцесса, — Там же явно опасно! Драрх, да там же красным по дереву написано: «В пещеру не ходить! Здесь живет кровожадный монстр! Оставит от вас одни ножки да рожки!»
— Она же целитель! — напомнила я, защищая героиню, — Анналия не может просто уйти, зная, что там, в пещере, кому-то требуется помощь. Она давала клятву перед Богиней беречь и спасать чужие жизни!
— Не ссорьтесь, — зевнул Лео, растягиваясь на подушке. Я была уверена, что он все это время спал, но видимо ошибалась, — Все равно скоро появится красавец-герой и всех спасет…
— Откуда ты знаешь? — я подозрительно прищурилась, а затем Лео приоткрыл один глаз и посмотрел на меня так, словно я сказала ужасную глупость.
— Потому что никому не понравится история, в которой на пятой странице всех съедает жуткий монстр…
Глава 31
Лори
Дни до следующего испытания проходили без неприятностей и тревоги. Мы с Рэей успели сдружиться, а наши вечерние посиделки с чаем и приключенческими романами превратились в своеобразную традицию. Оказалось, что нам нравится одно и тоже, да и Лео с удовольствием участвовал в наших обсуждениях. Само собой, если он не уходил на свои тайные прогулки.
О причине его вылазок мы с принцессой узнали пару дней назад, когда случайно заметили его в саду с симпатичной белоснежной кошкой. Судя по всему, Лео сразили ее невероятные голубые глаза и пушистый хвост, и теперь он изо всех сил старался покорить даму сердца, принося ей подарки, угощения, и зачитывая стихи…
А вот Вилларда я почти не видела. Вместо отдыха ему пришлось вернуться к своим обязанностям. Из коротких встреч и рассказов я знала лишь то, что все девушки вернулись к своим семьям целыми и невредимыми, а о пропаже Бэкки никто не заявлял. Оказалось, что она вообще не значилась в списке пропавших, что совсем не облегчало ее поиски, но, что хуже, магический след, оставленный похитителями, обрывался далеко за пределами этого королевства…
— Думаешь с ней все хорошо? — как-то спросила меня Рэя. После моего возвращения я не сразу, но рассказала ей обо всем. Даже о том, что отдала частичку силы. Тогда я долго не знала что ответить.
— Я ее почти не знала, но думаю она сильная, — сказала я, — Она сможет о себе позаботиться.
Тогда Рэя просто кивнула и сменила тему. Мы вновь вернулись к обсуждению героинь и отважных героев, но глубоко внутри я все равно чувствовала тревогу за девушку.
— Лучше не поднимай при ней эту тему, — шепнул ей Лео, стоило мне выйти из комнаты, — Лори от этого жутко расстраивается… — и она больше об этом не заговаривала. Ни о похищениях, ни о пропавшей девушке.
Впрочем, совсем скоро у нас появилась новая причина для переживаний. Близилось очередное испытание, и, так как Лео был слишком занят любовными похождениями, чтобы найти время для шпионажа, мы абсолютно не знали чего ожидать.
— Интересно, что они придумали в этот раз? — вдруг заговорила Рэя, пока мы пили чай, — Может нас ждет что-то необычное?
Я хмыкнула. До сих пор не было ни одного испытания, которое бы меня ни капли не удивило, и что-то мне подсказывало, что это еще цветочки…
— Главное, чтобы все прошло по плану, — коротко ответила я. Сами по себе испытания меня не пугали. Я просто не верила, что нам приготовят что-то опасное, поэтому была убеждена, что все пройдет хорошо, если никто не вмешается.
Рэя бросила на меня задумчивый взгляд, а затем согласно кивнула, и вернулась к чаю. К слову, чай — еще одна вещь, которая меня здесь поражала. До приезда сюда я и не подозревала, что существует столько сортов и способов приготовления!
— Неужели ты совсем не волнуешься? — удивленно спросила она, наблюдая за мной, — Я иногда даже кошмарами мучаюсь… Снится, что мне нужно пройти по темному коридору, а там повсюду паутина… И огромный паук в шляпе преграждает мне путь! А потом задает вопросы по теории магии, и говорит, что не пропустит дальше, пока я на все не отвечу, представляешь?
— Волнуюсь, конечно, — хихикнула я, представив себе эту забавную картину, — Просто стараюсь держать себя в руках. Мы все равно не знаем к чему готовиться, так что нам остается только ждать и разобраться на месте.
— Ты права… — Рэя тяжело вздохнула и опустила взгляд на чашку, — Просто я не ждала, что будет так тяжело ждать… До приезда сюда я считала, что смогу просто положиться на традиции, что я согласна, чтобы эти испытания определили мою судьбу, но… Что, если это не так?