Незаметно прикусила щеку, но все же заставила себя улыбнуться и шагнуть вглубь просторной комнаты. Не хватало еще, чтобы Ее Величество решила, что я не рада приглашению.
Королева сидела в небольшом плетеном кресле у окна, и поглядывала на тот самый фонтан, что привлек мое внимание вчера ночью. Солнечные лучи играли в журчащей воде, и порой я видела, как на край фонтана опускались разноперые птицы.
Я и сама невольно залюбовалась им, да настолько, что не сразу заметила, что Ее Величество повернулась в мою сторону, и смотрит с какой-то странной, но теплой улыбкой.
— Это был первый подарок от моего мужа… — тихо сказала она, но и этого хватило, чтобы я испуганно вздрогнула и торопливо сделала книксен — не такой идеальный, как у Эфи, но все же…
— Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Величество! — робко поприветствовала я ее, как было положено при дворе.
— Не стоит, — хохотнув, ответила королева, а затем мягко добавила, — Присаживайтесь, Лори… В конце концов именно вашей бабушке я обязана всем, что имею…
Я ненадолго замешкалась, но все же присела в свободное кресло у небольшого круглого стола. Королева приняла меня гораздо теплее, чем я ожидала, и теперь, зная причину, я чувствовала себя гораздо свободнее.
«Значит все дело в моей бабушке…» — эта мысль принесла облегчение, и я бросила взгляд на стол.
Несмотря на не самые внушительные размеры, на нем уместилось все: от первого и второго до закусок с десертом. Каждое блюдо выглядело, словно маленький шедевр, и пахло просто умопомрачительно. Вот, что значит королевская кухня!
Пожалуй, это было больше похоже на настоящий пир, чем на завтрак, но я не жаловалась. Совсем даже наоборот. Правда, несмотря на голод, все же старалась есть медленно, откусывая по маленькому кусочку.
Я не решалась заговаривать первой, а потому ждала, когда королева задаст очередной вопрос, и она не заставила долго ждать.
— Как поживает твоя бабушка? У нее все хорошо? — наконец спросила Ее Величество, промакивая губы салфеткой.
От неожиданности я так и замерла, поднеся чашку с цветочным чаем ко рту, а затем кивнула.
— Она много путешествует, но часто пишет письма… На прошлой неделе даже прислала нам целую коробку эльфийских сладостей. Думаю она все еще гостит у эльфов… — задумчиво добавила я.
Бабушка вообще была известна тем, что никогда не сидела на одном месте больше года. Она верила, что нам, феям, нужно путешествовать, чтобы оказаться там и тогда, когда мы нужны, но раньше у меня не было возможности убедиться в этом.
— А что насчет тебя? — королева зачерпнула длинной ложкой крем из пирожного, и пристально посмотрела на меня, — Ты ведь прибыла сюда не просто так?..
— У меня что-то вроде отпуска… — смущенно ответила я, намеренно избегая подробностей о неудачном предложении, которое мне сделали на глазах у всех соседей, и толпе недовольных принцесс, — Решила отдохнуть от работы и посмотреть мир…
— Я слышала путь был нелегок… — с сочувствием добавила она, а я в очередной раз поразилась тому, как быстро ей удалось обо всем разузнать, — Извозчик в самом деле бросил тебя в лесу?
«Так-так-так… Интересно, кто же из принцев не умеет держать язык за зубами?..»
Впрочем, защищать неблагородного мужика я не собиралась. Будет знать, как честный народ обманывать!
Я не знала, найдут ли его, и куда он держал путь после того, как бросил нас с Лео в лесу, но рассказала обо всем без утайки. Даже о мерзкой улыбке, которой извозчик одарил меня напоследок.
— Каков мерзавец! — возмущенно воскликнула королева.
— Да… К счастью, мне повезло встретить ваших сыновей. Они не бросили меня ни в лесу, ни на темных улицах столицы. Вам следует гордиться ими, Ваше Величество.
— У моих мальчиков добрые сердца, но порой им недостает опыта… — покачав головой ответила она, — Виллард бывает слишком груб, а Гиллард наоборот…
Королева не стала заканчивать фразу, но я и без того хорошо понимала, что она имела в виду.
— Ты ведь уже слышала о том, что вскоре у моего младшего сына состоится помолвка? — как бы невзначай проронила она, и что-то мне подсказывало, что за этим кроется куда большее, чем простой обмен любезностями.
— Виллард упоминал об этом, — кивнула я и замерла, напряженно ожидая, что еще скажет королева. Но она не торопилась, умудряясь не забывать о завтраке за беседой, и ответила лишь через минуту:
— Совсем скоро во дворец прибудет принцесса из соседнего королевства… Она будет гостить у нас до свадьбы, и я подумала, что ей бы не помешала компания ровесницы…
«О нет… Только этого не хватало…»
Я мысленно застонала. Не для того я бежала из родного города, чтобы вновь окунуться в работу! Ой не для того!
Видимо королева заметила, как изменился мой взгляд, и спешно добавила:
— Но, само собой, ты можешь отказаться… В любом случае, я буду очень рада, если ты согласишься быть моей гостьей до тех пор, пока не решишь покинуть королевство. Во дворце полно свободных комнат, и здесь ты ни в чем не будешь нуждаться…
— Спасибо, Ваше Величество. Быть приглашенной в ваш дворец — большая честь. Но, если позволите, я бы хотела все обдумать, прежде чем дать окончательный ответ… — осторожно ответила я, надеясь, что мои слова не заденут королеву.
Предложение и правда было заманчивым, ведь даже лучшая комната постоялого двора вряд ли сможет сравниться с худшими покоями дворца, да и столичным поварам далеко до королевских, и все же… Даже самая мягкая перина и вкусная еда не могут сравниться со свободой.
К счастью, насчет свободы выбора королева не лукавила, и отнеслась к моему ответу с уважением. Правда, в конце концов, перед тем, как уйти, я дала обещание, что пробуду во дворце до бала в честь помолвки Гилларда.
Мне не сложно, а королеве приятно. Да и Лео, думаю, этой новости только обрадуется. Кстати о нем…
«Интересно, он уже проснулся?»
Я надеялась, что все же нет, и Лео еще не успел испугаться, не обнаружив меня рядом.
В коридоре оглянулась по сторонам в поисках Эфи, но девушки нигде не было. Наверное давно убежала по другим делам. Поэтому пришлось возвращаться по памяти…
Однако, спустя полчаса скитаний по бесконечному лабиринту коридоров, я поняла, что это была не лучшая идея, и стала искать того, кто мог бы меня проводить.
И вот, когда я спустилась на первый этаж, судьба вновь столкнула меня с наследным принцем.
Виллард явно куда-то спешил, и пребывал не в самом лучшем расположении духа, поэтому я решила, что сейчас не лучший момент просить его о помощи, да и вообще показываться на глаза. Да еще и рядом так кстати оказалась внушительная портьера…
За ней-то я и спряталась как раз за мгновение до того, как он меня заметил. И каково же было мое удивление, когда я лицом к лицу столкнулась с младшим принцем!
— Прошу, не выдавайте меня! — шепотом попросил Гил, приложив палец к губам.
— От брата прячетесь? — тут же догадалась я.
— Как и вы, — младший принц весело кивнул и улыбнулся мальчишеской улыбкой. Похоже его забавляла сложившаяся ситуация, как и неожиданная компания в моем лице. Я же представила себе, как отреагирует Виллард, если найдет нас здесь, и решила, что пора ретироваться, пока этого не произошло.
Вот только сбежать мне не дали. Стоило потянуться к краю портьеры, как Гил поймал меня за руку и потянул на себя. Чтобы хоть как-то увеличить расстояние между нами, мне пришлось упереться ладонями в его грудь.
— Тише! Он же вас заметит! — шепотом взмолился он, но я его уже не слышала.
— Ваше Высочество, что вы себе позволяете?! — возмущенно воскликнула я, совершенно позабыв о том, что мы, вообще-то, прячемся. А в следующий миг кто-то сорвал портьеру со стены, и я услышала наполненный сталью голос наследного принца:
— Я тоже хотел бы это знать…
── ✦ ──
Спустя несколько минут и два лестничных пролета…
— О чем ты только думал?! Решил оскорбить невесту еще до ее прибытия? — по ледяному взгляду Вилларда было видно, что он хочет сказать гораздо больше, но сдерживается оттого, что рядом я.
Братья шли спереди, быстрым шагом преодолевая коридор за коридором. Я же за ними едва поспевала, и все это время старательно делала вид, что меня вообще здесь нет.
Одно хорошо — до покоев меня все-таки проводили. Правда напоследок подарили взгляд, который обещал не самый приятный разговор в скором будущем. А вот Гилу повезло гораздо меньше…
Уж не знаю, о чем они говорили после того, как за мной закрылась дверь, но подозреваю, что младший принц прятался от старшего не просто так. Впрочем, вины я не испытывала. Сам виноват.
Дал бы мне спокойно улизнуть из своего укрытия, может Виллард и не стал бы его там искать…
Лео, к слову, все еще спал, когда я пришла. Лишь после того, как я села на кровать, он широко зевнул и потянулся, приоткрыв левый глаз.
— Лори? Ты чего встала в такую рань? — сонно промурлыкал он, растянувшись во всю длину.
Я тихо хихикнула и почесала у него за ушком. О том, что уже никакая не рань, а вообще-то полдень, я тактично умолчала.
— Только не говори, что мы уже отправляемся на поиски жилья… — жалобно добавил Лео, — Я только примостился!
«Много же времени ему на это потребовалось!» — мысленно заметила я, расплетая толстую, украшенную лентами косу. Все-таки завтрак у Ее Величества давно закончился, а ходить с такой прической целый день я не привыкла.
— Вообще-то я хотела сказать, что королева предложила нам остаться здесь, до тех пор, пока мы не покинем столицу… — порадовала друга я, искоса поглядывая на его реакцию.
Лео мигом вскочил на лапы, словно вовсе и не спал пару минут назад, и осторожно спросил:
— И ты согласилась?.. Лори, только не говори мне, что ты отказала королеве!..
— Не отказала, но обещала подумать об этом до бала… — не стала скрывать я, а затем спросила, — А что? Думаешь это хорошая идея?..
— Конечно! Ты посмотри только, какая у нас кровать! Я даже на твоей подушке так хорошо не спал!.. А какой вид из окна… А сливки!.. — на минуту Лео мечтательно прикрыл глаза, а затем заявил, — Еще хочу!..
Глава 6
Виллард фон Гуро
Я шел по коридору и чувствовал, как на коже проступает чешуя. Наверняка и глаза изменились — вон, как слуги шарахаются. И не столько оттого, что мне пришлось оторваться от решения важных вопросов, чтобы искать братца по всему замку, сколько от того, в чьих объятиях я его нашел…
— Вил, подожди!.. — тяжело дыша нагнал меня Гиллард в конце коридора, — Ты все неправильно понял! Лори случайно там оказалась!
— Конечно, случайно! — прорычал я, не оборачиваясь, — И под портьеру с тобой спряталась случайно, и прижимал ты ее к себе тоже случайно! Ты так о всех девушках говоришь! Неужели так сложно вести себя прилично хотя бы в день приезда своей невесты? Что будешь делать, когда до нее дойдут слухи о твоих похождениях?!
— Если дойдут… — робко поправил меня Гил, и я остановился. Медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь вернуть себе спокойствие.
— Нет, братец! Не «если», а «когда»! Ты не хуже меня знаешь, что в этих стенах невозможно ничего утаить! И поверь, ей это не понравится!
— Я с этим разберусь… Но не злись на Лори, она здесь правда не при чем… Сам ведь видишь, ей везет, как утопленнику… — уже тише ответил он, отводя взгляд.
После этих слов я немного успокоился. Может я и в самом деле погорячился, но дела это не меняло…
— Хорошо, будем считать, что я этого не видел. Но, если что-то подобное повторится…
— Я не доставлю проблем, — заверил он, и в подтверждение этого продемонстрировал мне пылающий драконьим пламенем кулон с гербом рода — знак того, что Гил дал королевское слово, а затем добавил, — Но и ты держи себя в руках, если не хочешь, чтобы слуги что-то заподозрили…
— Что ты имеешь в виду? — недобро прищурился я, сложив руки на груди.
— Будто сам не знаешь! Ты же с нее с самого озера глаз не сводишь, а я, может и младше тебя, но не слепой… Что делать с этим будешь? Знаешь ведь, что все это значит… — попытался было добавить Гиллард, но я прервал его, не желая слушать конец фразы.
Никогда не верил в легенды, и не собирался, предпочитая оставить сказки детям и старикам.
— Для начала разберись со своими проблемами, Гиллард, — уже спокойнее ответил я, — Отец ждет тебя в своем кабинете…
── ✦ ──
Лори
Эфи появилась как раз вовремя. Лео как раз устал ждать завтрак, и теперь во всю разыгрывал пьесу под названием «Несчастный котик в ожидании голодной смерти», а я не была уверена, что вынесу еще хоть одну сценку этого кошачьего театра.
— Спасительница-а-а! — счастливо воскликнул он, и тут же бросился к ногам девушки, едва завидев у нее в руках миску, доверху наполненную сливками, — Кормилица-а-а!.. От голодной смерти спасла! Сливок принесла-а-а!
— Ну хватит! — не выдержала я, сгорая от стыда, — Прекрати смущать Эфи! Ты же вчера ужинал!
— Так это когда было-то, бессердечная?! — возмутился Лео, подвигая миску лапой к себе, — Я давно проголодался!
Я в ответ только отмахнулась, понимая, что спорить с этим усатым интриганом бесполезно, и обратилась к девушке:
— Не обращай внимания, — прошептала я, — Он всегда такой.
— Какой?! — Лео оторвался от миски и недобро прищурился. Мордочка его была мокрой от сливок, а по усам и вовсе катились белые капли, нещадно пачкая ковер.
— Голодный! — недолго думая ответила я, и кот со всей важностью кивнул:
— А-а-а… Ну это конечно! — поддакнул он, и вернулся к сливкам. А я задумалась…
Я не знала, соглашусь ли остаться во дворце после бала, а потому сидеть в своей комнате и дальше было бы глупо. Тем более, что погода более чем располагала для прогулки…
— Эфи, скажи, а что здесь стоит посмотреть кроме сада? — спросила я, возвращая платью привычный вид. В конце концов, красоваться мне сейчас не перед кем, да и этот вариант куда больше подходил для запланированной прогулки.
Очаровавший меня фонтан решила оставить напоследок, и посетить другие, но не менее любопытные места. А кто их знает лучше слуг, работающих во дворце?
Девушка задумалась, прислонив указательный палец к губам, а затем ответила:
— Если вам нравятся книги, непременно посетите королевскую библиотеку в восточном крыле дворца… Выносить из нее, конечно, ничего нельзя, но зато можно почитать внутри…
Я кивнула. Книги — это хорошо! Будет чем разнообразить досуг, особенно если решу остаться…
— А еще? — Эфи даже немного опешила от моего напора, но я решила побольше разузнать, пока есть такая возможность. Мне ведь здесь еще не один день гостить!
— В западном крыле есть королевская галерея… Там очень много картин… А еще…
Список мест, которые мне непременно нужно посетить, оказался внушительнее, чем я ожидала, зато теперь я точно знала, чем займусь этим вечером…
── ✦ ──
Спустя две порции сливок и двадцать три сардины…
— Ты уверена, что нам можно здесь находиться?
Лео следовал за мной по пятам, с опаской оглядываясь по сторонам. В королевской оранжереи ему явно было не по себе, но его можно было понять, ведь некоторые цветы в два раза превышали его размер!
А вот я разглядывала необычные растения, привезенные из дальних земель, с нескрываемым восторгом. Для меня многое было в диковинку, но я определенно не жалела, что последовала совету Эфи, и в первую очередь отправилась сюда.
— Ну нас ведь пропустили! — с улыбкой заметила я, а затем добавила, — Не бойся, никто тебя не съест!
Стоило мне это сказать, как один из особо крупных цветочков вдруг улыбнулся, сверкнув рядами белоснежных и острых, как бритва, зубов. А затем еще и щелкнул ими, заставляя несчастного Лео испуганно вжать уши.
— Не съест, говоришь?.. — пятясь от явно хищного растения, переспросил кот.
Но ответить я не успела. Улыбка цветочка вдруг померкла, и он, совсем по-человечески сложив листики на стебле, обиженно ответил:
— Хвостатыми не интересуюсь!
Картина маслом: я в шоке, Лео в обмороке. Цветочек отвернулся, а затем и вовсе уполз куда-то вглубь оранжереи…