Занавес!
— М-да… Неловко вышло… — тихо пробормотала я, растерянно глядя в ту сторону, куда уполз цветочек. А Лео, тем временем, приоткрыл один глаз, и поинтересовался:
— Ушел? — притом так тихо, чтобы наверняка услышала только я.
— Уполз! — хмуро ответила я, а затем добавила, не скрывая грусти, — Обиделся…
— Извиняться не пойду! — тут же заявил Лео, понимая, к чему я клоню, — У меня, между прочим, хрупкая душевная организация!..
— Ну Лео… — я опустила на него жалобный взгляд, к которому прибегала далеко не всегда, как раз потому, что это срабатывало, и добавила, — Ну пожа-а-алуйста! А я тебе еще одну тарелку сливок раздобуду!.. Или паштет!
При слове «паштет» кот тут же оживился. Его он любил даже больше, чем сливки и рыбу, но покупали мы его редко, потому что никто из местных паштет готовить не умел, а торговцы не всегда довозили его до нашего городка, распродавая все гораздо раньше.
— А не обманешь? — спросил он, прищурившись.
— Слово феи! — с улыбкой заявила я, — Будет тебе паштет!
Несмотря на то, как Лео трясся во время извинений, цветочек его все-таки простил, и даже решил провести для нас экскурсию по оранжерее, рассказывая о редких и невероятных растениях вроде паучьего дерева или цветущих кустов, которые давали особые ягоды, из которых варили волшебные зелья и целебные мази.
Оказалось, что его зовут Бонифаций, и он здесь живет в качестве смотрителя.
— Нечасто ко мне приходят гости, — признался цветочек, перебирая лапками-корешками, — В последнее время только королеву и эту молоденькую служанку и вижу…
— И зря! — воскликнула я, добавив, — Здесь очень красиво…
Цветочек тут же расплылся в довольной улыбке, которая больше всего напоминала оскал, а Лео, который явно хотел сказать, что причина тому — внушительные зубы Бонифация, благоразумно промолчал.
«Хвала тыковкам!» — мысленно поблагодарила я, прекрасно понимая, что второй обиды цветочек может и не простить.
— И как вам живется во дворце? — спросил Бонифаций, — Слышал, добраться до него было нелегко…
— Не жалуюсь, — я постаралась улыбнуться, и сказала то, что вертелось на языке с самого завтрака у королевы, — Хотя, признаюсь, меня немного пугает всеобщая осведомленность…
Цветочек хохотнул.
— Это ведь королевский дворец! Слухи здесь — главное развлечение!
— Королевскую семью тоже обсуждают? — спросила не подумав, и прикусила язык.
— Обсуждают. Конечно есть вещи, о которых не говорят… — задумчиво добавил он, почесав своеобразный затылок, — В конце концов, все слухи доходят до Ее Величества, а прогневать королеву — себе дороже… Но на других жителей дворца это не распространяется…
Я кивнула, а сама подумала о том, как хорошо, что кроме старшего принца меня вчера никто не видел. Иначе бы уже весь дворец трещал о том, что гостья королевской семьи голышом щеголяет у окна!
— Лори, ты чего покраснела? — с беспокойством спросил Лео, — Неужели аллергия на цветы?
А я почувствовала, что краснею еще больше, но теперь уже от стыда. Пришлось соврать, чтобы избежать неудобных вопросов:
— Даже не знаю… Наверное мне лучше выйти на воздух. Спасибо вам за экскурсию, Бонифаций. Надеюсь, что еще вернусь сюда до своего отъезда…
— Возвращайтесь, — с улыбкой ответил он, — Был рад с вами познакомиться, госпожа фея…
Виллард фон Гуро
— Нам удалось выяснить, что в столице и соседних городах орудуют три преступные группировки: Ястребы, Волки и Медузы. Судя по всему, они занимаются не только грабежами и работорговлей, но и забирают часть дохода у местного населения. В прошлом месяце из-за этого закрылось пять таверн, три из которых заняли члены банд. Две другие они все еще не могут поделить между собой. Вот, что нам известно об их лидерах и членах…
Винсент передал мне три тонкие папки с документами и магическими портретами и поправил съехавшие очки. Я же разложил их перед собой и тут же приступил к изучению.
Лидером ястребов оказался бывший член восьмого распущенного отряда, Дорр Орен. За пять лет, что мы не виделись, он успел лишиться правого глаза, и больше не напоминал того наивного мальчишку, которым был, когда только вступил в отряд.
Сложно сказать, что именно подтолкнуло его к такой жизни, но, когда их капитана осудили за измену королевству, многие члены отряда попросту исчезли. Кто-то навсегда покинул королевство, а кто-то остался, но больше не хотел служить.
А вот лидеры Волков и Медуз были мне незнакомы. Более того, я был практически уверен в том, что они — не драконы.
Первый, Курт Элайз, явно был оборотнем — на это указывали желтые глаза. А вторая, чье имя все еще неизвестно, явно русалка — об этом говорили длинные синие волосы, что странно, ведь они редко покидают море.
— Преступные группировки значит… — я сидел, нервно постукивая пальцами по столу, и злился. Злился, потому что все это происходило у нас под носом, пока я решал другие немаловажные вопросы…
Затем взял в руки чистый лист и написал письмо, скрепив его королевской печатью, и протянул его своему секретарю.
— Доставь его командиру Нолану. Пусть задействует пятый и четвертый отряды. Мы должны положить конец этому беспределу, пока слухи не дошли до соседних королевств.
— Да, Ваше Высочество, — Винсент чинно поклонился и вскоре скрылся за дверью, а я воспользовался тем, что остался один, и устало прикрыл глаза.
Все оказалось куда хуже, чем я думал…
Глава 7
Лори
В саду было тихо и спокойно. Солнышко пробивалось через листву старинных деревьев. Лаская кожу, дул легкий летний ветерок, пели птицы и журчал фонтан… Идеальное место, чтобы собраться с мыслями.
— Хорошо-то как! — промурлыкал Лео, с наслаждением растягиваясь на траве.
Я села рядом, под деревом, и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и свежестью лета.
— И все-таки нам повезло! — уверенно заявил он, — Нам ведь действительно могли попастся разбойники или лесные чудовища… Или никто, и нам пришлось бы добираться сюда на своих двоих, а потом долго искать постоялый дом, чтобы снять комнату!
— Да, пожалуй… — отрицать правду не было смысла. Конечно, это не совсем то, чего я ждала от своего отпуска, но может так даже лучше…
Лео хмыкнул. Наверняка ждал, что меня придется уговаривать, и не скрывал этого:
— Мне послышалось, или ты действительно признала это?.. Значит мы останемся? — с надеждой спросил он.
— Я подумаю… — из вредности ответила я, хотя сама все уже решила. В конце концов, может быть невеста младшего принца не так плоха?
Еще в детстве я мечтала о том, как встречу ту, кому действительно помогу обрести счастье, и стану не просто крестной феей, а близкой подругой… Но годы шли, принцессы попадались требовательные и капризные, а я почти забыла о своей мечте.
«Может быть это шанс все исправить?..»
Я долго думала об этом и едва не задремала, как вдруг рядом послышался шепот младшего принца:
— Не шевелись, я сейчас его сниму…
От неожиданности я резко открыла глаза и едва не закричала, потому что прямо перед моим лицом видел огромный лохматый паук и смотрел на меня своими глазками-бусинками.
Я была в таком ужасе, что действительно замерла, и позволила Гилу ловко поймать паука и отправить в соседние кусты. Оттуда послышалось обиженное пищание, и я невольно порадовалась, что не знаю паучьего языка, иначе бы точно покраснела.
— Все, его уже нет! — с улыбкой ответил он, присаживаясь рядом, а затем не без уважения добавил, — А ты хорошо держалась! В детстве, завидев паука, моя невеста подняла на уши весь дворец, представляешь? Стражники решили, что на нас напали!
— Вот как?.. — задумчиво прошептала я, следя взглядом за синей стрекозой, которая явно летела в сторону фонтана, — И что ты думаешь о своей невесте?
Да, это был мой шанс разузнать о будущей подопечной, и я собиралась им самым наглым образом воспользоваться! Не судите меня!
— Не знаю, — младший принц повел плечами, затем задумался, сорвал длинную травинку и начал ее жевать, — В последний раз мы виделись очень давно, когда еще были детьми. Наверняка с тех пор многое изменилось…
— А в детстве вы ладили? — я надеялась, что мой вопрос не смутит его, и очень удивилась, когда он искренне рассмеялся, а потом признался:
— Не особо… На самом деле я был тем еще сорванцом! Более того, это именно я подсунул ей тогда паука…
— Зачем?! — я сама не знала, чего во мне больше, удивления или возмущения.
«Это ж надо до такого додуматься! Напугать принцессу… Девочку!.. Пауком!»
Всего на секунду я поймала шальную мысль, но и этого хватило, чтобы я сложила руки на груди и прищурилась.
«Та-а-ак… Это что же? Меня тоже только что проверяли?!»
— Просто хотел пошутить. Говорю же, в детстве я был настоящим демоненком. Не пойму, как меня только няни терпели… Только не подумай, в этот раз я точно не при чем! — видимо взгляд мой был очень уж красноречивым, и младший принц поднял руки в примирительном жесте.
— Как-то не верится… — покачав головой ответила я, и вздохнула, озвучив то, что меня беспокоило, — Надеюсь в этот раз ты не планируешь ничего такого? Принцесса больше не ребенок, и в этот раз может и не простить подобные шалости…
— Да она и в прошлый раз… — пробормотал Гил задумчиво.
Что сделала принцесса в прошлый раз, я так и не узнала, потому что он ловко сменил тему, не меняя ее:
— Боюсь, если я сделаю что-то подобное снова, мне не поздоровится, — с кривой улыбкой ответил он, — Отец попросил Вила присмотреть за мной, чтобы я не натворил дел…
Я кивнула. Это определенно было правильным решением. А вот Гил явно приуныл. Судя по всему, его совсем не радовало то, что к нему приставили «няньку»… Или вернее будет сказать «надзирателя»?
— Скажи, ты тоже думаешь, что я подведу отца? Иногда мне кажется, что все в королевстве ждут, что я все испорчу очередной выходкой…
— Я думаю, что ты неплохой парень, но тебе есть, над чем поработать, — осторожно ответила я. Не с целью задеть, нет. Но что-то мне подсказывало, что его следует подтолкнуть к верному решению, — Если хочешь, чтобы родители тебе доверяли, нужно показать, что на тебя можно положиться.
Гил кивнул, и я улыбнулась, уверенная в том, что смогла до него достучаться.
Какое-то время мы сидели в тишине, а затем он вдруг спросил:
— А что насчет моего брата?
— А что твой брат? — вопрос младшего принца застал меня врасплох, и я отвернулась, чтобы скрыть непрошеный румянец на щеках. Не хватало еще, чтобы Гил сделал какие-то выводы!
«Интересно, я когда-нибудь забуду о том, что случилось у озера?..»
— Что ты о нем думаешь? — спросил он, пристально глядя на меня, а я мысленно выругалась.
«Далось ему мое мнение! Малолетний интриган! И видит же, что я отвечать не хочу, но все равно ведь не отстанет!»
— Это сложный вопрос… — я старалась отвечать спокойно, чтобы не выдать волнение, или, упасите тыквы, то-нибудь еще, но голос то и дело предательски дрожал, — Он кажется очень суровым, но, думаю, как и у тебя, у него доброе сердце… На нем большая ответственность, как на старшем сыне и наследнике, и наверняка это нелегко, но твой брат прикладывает все усилия, чтобы быть достойным своей семьи и своего королевства…
— Он тебе нравится?
Если бы в тот момент я что-нибудь ела или пила, непременно бы подавилась!
— Этот вопрос несколько неуместен, не находишь? — холодно спросила я, поднимаясь на ноги и отряхивая длинную юбку от травы, — Не забыл, что сам скоро женишься на принцессе? Наверняка и у Вилларда давно есть невеста. А если и нет, ее скоро найдут. Однажды он станет королем, а я не настолько глупа, чтобы тешить себя пустыми надеждами…
— Может оно и к лучшему… — задумчиво ответил он, хоть радости в его голосе я не услышала, — Но в одном ты неправа.
— И в чем же? — не то, чтобы я искала причины передумать, но врожденное любопытство взяло свое.
— У Вилларда, помимо сурового взгляда, которым можно пугать крупных хищников, есть еще кое-что, что дает драконья кровь… Что ты знаешь о драконах, Лори?
— Не так много… Знаю, что у вас есть вторая ипостась, и что драконы считаются одной из сильнейших рас… — я задумалась, вспоминая то, что читала в одной из книг городской библиотеки, и продолжила, — Читала, что у драконов невероятные рефлексы и регенерация. А! И еще дар к стихийной магии, конечно!
— Все это так, но есть еще кое-что… Согласно легенде, в каждом драконе живет искра, и, когда она находит свою половинку, она превращается в пламя…
— Звучит как сказка для романтичных барышень, — честно призналась я, не скрывая разочарования.
— Вот и мой брат так говорит! — непонятно чему обрадовался Гил, а затем добавил, уже серьезнее, — Ты можешь не верить, но это правда. Именно так твоя бабушка помогла моим родителям найти друг друга, а после нашла невесту мне…
Я тяжело вздохнула, мысленно считая до пяти.
Гил определенно решил свести меня со своим старшим братом, вот только зачем? Неужели надеется, что я поверю, влюблюсь, как глупышка, и смогу отвлечь его, чтобы Гил снова смог свободно гулять?
Почему-то эта мысль очень разозлила. И, как я ни пыталась, сдержаться не вышло.
— Во-первых, я впервые об этом слышу! — заявила я, поднимая Лео, старательно изображающего крепкий сон, на руки, — А во-вторых, что бы ты себе там ни думал, я приехала в ваше королевство не для того, чтобы найти жениха!
«Мне и Ириса хватило…» — хмуро добавила уже про себя, и направилась обратно во дворец, оставив младшего принца далеко позади.
── ✦ ──
Виллард фон Гуро
Отправив Винсента к командиру, я разобрал почту, подписал несколько документов и решил, что самое время немного прогуляться. Ну и намекнуть слугам на ранний ужин. С этой работой я стал слишком часто пропускать обед…
Бросил беглый взгляд в окно, и увидел фею. Она возвращалась из сада с котом на руках и явно была чем-то расстроена, а чуть позади, подпирая спиной тысячелетний дуб, сидел мой брат.
— Только этого не хватало…
Словно услышав меня, Гил поднял голову и весело махнул рукой.
«С тобой мы еще обязательно поговорим…» — мысленно ответил я, и, выбрав самый короткий путь, отправился вниз, надеясь перехватить фею до того, как она запрется в гостевой комнате.
Но, вопреки моим ожиданиям, Лори отправилась вовсе не туда. Мы столкнулись у входа в библиотеку. Она замерла, глядя на меня своими большими зелеными глазами, и прикусила губу. Кот на ее руках завозился, а после и вовсе спрыгнул на пол, пробормотав что-то насчет обещанного паштета.
— Вы чем-то расстроены?
Обычно я стараюсь не лезть в чужие дела, но на сей раз дело в моем брате. Да и взгляд феи, в котором отражалась целая гамма эмоций, не позволил мне пройти мимо.
— Ничего такого, — тихо ответила она, а затем мрачно добавила, — Ваше Высочество.
Это обращение заставило вздрогнуть, как от пощечины, но я быстро взял себя в руки.
«Ну ничего, позже узнаю обо всем у братца. А потом медленно с расстановкой объясню ему в чем он неправ…» — подумал я, натягивая улыбку.
— В таком случае вы не будете против, если я к вам присоединюсь?..
Глава 8
Лори
Сама не знаю, почему направилась именно в библиотеку. Я уже давно не была маленькой наивной феей, которая верила в подобные сказки, и все же слова Гила не давали мне покоя.
Сколько из всего, что он сказал, правда? Могла ли моя бабушка утаить нечто подобное о своем прошлом? Как много она нам никогда не рассказывала?
Я собиралась найти ответы на эти вопросы, и вовсе не рассчитывала на то, что вновь столкнусь с наследным принцем, теперь уже наедине, потому что Лео променял меня на паштет!
— Пойду поищу кухню, — шепнул кошак и попросту смылся. А я от шока там и застыла, пытаясь подобрать цензурные слова.