– Просто не поднимай меч. Легкое ранение и ты будешь исключена. – Прошептал повелитель, напряженно вглядываясь в мое лицо. Я закивала, пытаясь отвести глаза от язычков пламени, танцующих в его зрачках и чувствуя легкое головокружение.
– Не смотри. – Рыкнул Ирдан. – Во мне сейчас слишком сильна магия, можешь попасть под гипноз.
Он резко отвернулся и принялся колдовать над другой девой, низко склонившей голову, которая, в отличие от меня, знала неприложное правило – глядеть в глаза повелителя запрещено. Меня отпустило, только когда он взял за руку последнюю участницу. Манящие волшебные огоньки, влекущие выполнить любой приказ повелителя, наконец-то исчезли и я, находясь под впечатлением от случившегося, потрясенно захлопала ресницами. Похоже, меня не сильно накрыло, так как пришла в себя довольно быстро. Все, пора завязывать с этими гляделками, так и себя потерять недолго! Метка, оставленная на запястье, зачесалась и я, наконец-то, как следует, разглядела ее. Потрясающей красоты иероглиф напоминал голограмму и переливался всеми цветами радуги. Только что он означал? Ответ на свой вопрос я получила спустя несколько секунд.
– Теперь вы, девы, отмечены богиней как возможные жены моего брата. Этот символ означает его имя, и, после завершения состязаний, у проигравших он исчезнет, а у победительницы сохранится до конца жизни, переродившись в татуировку.
Ирдан воздел руки к небу и начал читать монотонное заклинание. Я же лишь продолжала удивляться происходящим здесь чудесам. До этого момента слово маг мне ничего не говорило, напоминая больше о фокусниках в цирке и сейчас, столкнувшись с реальной магией, прибывала, мягко говоря, в шоке.
Когда последнее слово заклинания было произнесено, из камней вырвались яркие лучи, скрестившись над нашими головами и образуя своеобразный купол, а затем преобразовались в один толстый луч, который разрезал небо и там же и исчез, оставив нас стоять с раскрытыми ртами. Похоже, такого не ожидали не только я, но и все остальные девы.
– Богиня наблюдает за вами, участницы состязания. Удачи!
Когда Ирдан покинул арену и занял место на возвышении, уже Акран произнес речь о том, что победит самая достойная, хотя его взгляд не отрывался от меня ни на секунду, отчего девы вновь разъярились.
И вот под заунывный вой рога началось итоговое сражение. Участницы, все до одной, скалясь в мою сторону, начали наступление. Я в диком ужасе попятилась, глядя на направленные, на меня острые мечи. И как, спрашивается, я должна подставиться? Они же меня сейчас растерзают на кусочки! Взвизгнув, бросилась от них наутек. С грозным рычанием, под одобрительные крики толпы, девы ринулись за мной, норовя проткнуть мое хрупкое тельце. И вот мы принялись играть в догонялки, бегая по кругу. Я, пыхтя и вытирая выступивший со лба пот, отчаянно пыталась спасти свою жизнь, уворачиваясь от обезумевших девушек. Они, злобно рыча, пытались меня окружить. И когда сил практически не осталось, а люди уже откровенно хохотали над нашим продолжительным забегом, участницы решили, наконец-то, обратить внимание друг на друга. С яростными выкриками они принялись сражаться, на время оставив меня в покое. Я же, опираясь на меч, медленно сползла на песок и вдруг услышала гневный голос повелителя.
– И что ты здесь устроила, Василиса?
Оказывается, я присела отдохнуть возле того самого помоста, откуда он наблюдал со своим братом за состязанием.
– Ничего. – Пролепетала я, пытаясь восстановить дыхание. – Они же меня, словно овощ, покрошить собирались. Мне ничего не осталось, как спасаться бегством.
– Хорошая тактика, дева. – Засмеялся Акран, с удовольствием глядя, как мельчают ряды моих соперниц. – Пусть разбираются между собой, а ты сразишься с оставшейся. Так действительно у тебя больше шансов на победу. Кстати, люблю умных дев.
Светловолосый послал мне многообещающую улыбку, а я, придя в негодование от его слов, резко подскочила и заорала:
– Да не хочу я победить, не хочу я за тебя замуж!
Я явно слышала, как возмущенно запыхтел Акран, а мой повелитель заскрежетал зубами.
– Так что тогда ты здесь отсиживаешься? Иди и сражайся! – В глазах Ирдана плескалась безудержная ярость, и он с такой силой сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. Я бросила обреченный взгляд в сторону дерущихся окровавленных дев, коих осталось всего четыре, и судорожно сглотнула. Они так отчаянно размахивали оружием, что я живо представила, как от меня, бросившейся к ним, отлетает сначала рука, затем нога. Направив испуганный взгляд в сторону повелителя, попятилась и прошептала:
– Не пойду туда.
Тут я услышала дикий рев оставшейся не раненой в схватке участницы и резко обернулась в ее сторону. Она неслась на меня, выпучив глаза и выставив в мою сторону меч. Я опустила свое оружие и отчаянно зажмурилась, ожидая боли, и когда у моего уха раздалось смачное ругательство, а возле ног с глухим звуком мешком свалилось тело, решилась все же приоткрыть один глаз. Звенящая тишина опустилась на арену, а я в оцепенении разглядывала споткнувшуюся о камень деву, нечаянно поранившуюся о мой меч.
В ту же секунду руку опалило жарким огнем и я, выронив оружие, посмотрела на переливающийся символ, который принялся темнеть на моих глазах, впитываясь в кожу, и уже через мгновение он превратился в обычную татуировку.
Волной накатила паника, и я рухнула на колени, отчаянно карябая ногтями этот знак.
– Нет, нет, нет. – Приговаривала я, борясь с подступающей истерикой, не замечая ликующей и поздравляющей меня толпы. В ужасе подняла глаза на Ирдана, и тут же задохнулась от исходившего от него дикого, неконтролируемого бешенства. Лицо неестественно побелело, на скулах ходили желваки, а глаза затопило горячее пламя. Если можно было бы убивать взглядом, от меня бы сейчас и мокрого места не осталось.
– Ты сама сделала свой выбор. – Зарычал повелитель, и, резко развернувшись, покинул помост. Ощущая себя словно в кошмарном сне, я сидела на песке, схватившись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Теплые большие руки легли на плечи и нежно сжали, вынуждая подняться.
– Никто еще не победил, если не желал того. – Проникновенно прошептал мне на ухо Акран. – Не обманывай ни себя ни меня, дева. Мы предназначены друг для друга и сегодня это было подтверждено Богиней. Моя метка на твоем запястье, и теперь ты принадлежишь мне по праву.
Я с нескрываемым ужасом посмотрела на могучего воина, который выглядел вполне довольным таким исходом состязаний. Голубые глаза жадно ощупывали меня с ног до головы, заставив непроизвольно отшатнуться в сторону. Но сильная рука держала очень крепко и собственнически погладила по ягодицам, не дав и шанса на личное пространство. И пока мое сердце медленно, но верно разрывалось на части от боли, вспоминая последние слова Ирдана, Акран поднял мою руку под дикий рев толпы людей и пробасил:
– Приветствуйте мою будущую жену, жители клана Витаран!
Часть 11. Выхода нет
Акран, не переставая довольно улыбаться, выпроводил меня с арены и передал в руки бледной, взволнованной бабули.
– Сегодня отдыхай, дева с необычным именем Василиса. – Снисходительно пробасил он. – А завтра будь готова отправиться в южные земли. Дорога займет около недели, а по прибытии домой мы пройдем обряд единения, и ты станешь моей верной женой. За время пути, мы лучше узнаем друг друга, и ты перестанешь взирать на меня со страхом.
– А можно мне отказаться от подобной чести? – Прошептала я непослушными губами, глотая разрывающие все внутренности рыдания.
– Нет! – Взревел Акран, больно сжав руку, отчего наверняка на утро проступят синяки. – Теперь ты принадлежишь мне. Я не понимаю, тебя, дева! Твои действия расходятся с твоими словами! Чего ты добиваешься подобным поведением?
В голове сразу вспыхнули воспоминания о том, что он забил свою предыдущую невесту до смерти. Теперь уже помимо паники накатил и ужас. И получается я, что, остаток жизни проведу рядом со зверем в человечьем обличии? Понимая, что его лучше лишний раз не злить, промолчала, опустив глаза в землю.
– Она просто немного не в себе после тяжелого состязания. – Встряла бабуля, высвобождая мою руку из захвата. – Позвольте нам уйти.
Воин, бросив в мою сторону раздраженный взгляд, быстро ушел, а мы остались одни. Бабушка, обняв за плечи, повела меня домой, не упрекая и не осуждая за то, что вытворяла на арене.
И вот я плелась по пыльной улице, не отвечая на поздравления проходящих мимо людей, думая лишь о том, что вся моя жизнь рухнула из-за собственной глупости и трусости. Чувство обреченности тяжелым грузом опустилось на плечи, давая понять, что выхода из сложившейся ситуации просто нет. Сбежать от воина, чья метка огнем горит на запястье, не получится. Да и куда мне идти? В этом варварском мире у меня никого нет кроме бабули, но даже она теперь не в силах помочь мне избежать этого самого единения с представителем правящего клана.
– Я просто испугалась. – Сказала я, находясь в полнейшем отчаянии, когда дверь нашего каменного жилища закрылась за спиной.
– Теперь это не имеет значения. – Удрученно вздохнула Зена, погладив меня по щеке. – Ты посмотри на все с другой стороны. Акран просто замечательная партия. Ты будешь жить в достатке, отпадет необходимость в работе…
– Я его не люблю…
– А кого любишь? Повелителя? – Взвилась бабушка, подскакивая со своего места и принимаясь нервно ходить по комнате. – Тебе с ним все равно бы ничего не светило!
– Я его единственная. – Тихо прошептала, разглядывая загадочную татуировку, которая мне больше напоминала клеймо.
– А? – Зена от этого неожиданного откровения рухнула прямо на пол и уставилась на меня. Да, она, похоже, тоже была в курсе того, что повелитель уже долгое время разыскивал свою нареченную деву. Кто же мог подумать, что ей окажусь я?
Мысль о том, что Ирдану сейчас ничуть не легче, чем мне, молнией пронзила сознание.
– Я должна срочно поговорить с ним! – Подскочила, не обращая внимания на лишившуюся дара речи бабушку, которая только открывала и закрывала рот. Плеснув в лицо холодной водой из ведра, чтобы немного прийти в себя, выскочила на улицу. Может быть, со стороны я сейчас походила на сумасшедшую: в пыльной одежде, с заплаканными глазами, лихорадочным румянцем на щеках и растрепанной косой. Но мне было все равно. Словно магнитом, меня влекло к единственному мужчине, которому я хотела бы принадлежать и душой и телом.
Я не знала, где искать Ирдана и, для начала, решительно направилась к жилищу, в которое меня проводила Ванара в день его приезда.
Возле двери меня встретили воины, прибывшие из правящего клана, и я, заикаясь от волнения, спросила, где могла бы найти повелителя. Они удивленно посмотрели на меня, но все же ответили:
– Он сейчас упражняется в магии возле леса, так что его лучше не тревожить.
– А зачем тебе он понадобился, дева? – Подозрительно прищурился один из громил.
– Я… я хотела расспросить его о своем будущем муже. – Нашлась я, нервно теребя рубашку. Воины проводили меня насмешливыми взглядами, а я, не разбирая дороги, помчалась в направлении леса.
Уже издалека услышала тяжелые удары меча по стволу ни в чем не повинного дерева. Затем огненная вспышка озарила впереди лежавшее пространство и медленно погасла, а я, услышав полный ярости и боли рык повелителя, мгновенно ускорилась. И вот я увидела его, стоящего у поваленного, обугленного дерева с поникшей головой и опущенными руками. Мощная грудь тяжело вздымалась, капли пота струились по вискам, толстые вены, на бугрившихся небывалой силой мышцах, вздулись от перенапряжения, а длинные черные волосы трепетали на ветру. Он поднял на меня пылающие ярким огнем глаза, в которых даже не осталось белков, словно пламя, заточенное в глазницах, пыталось вырваться наружу и спалить все живое вокруг.
– Зачем ты пришла сюда? – Закричал он, но в противовес своим словам, сделал шаг мне на встречу.
– Прости. – Я протянула к нему руки, чувствуя, как рвется на части душа. Мука, исказившая его мужественное лицо, словно яд, впилась в сердце, заставив задохнуться от этой нестерпимой боли.
– Зачем? – Повелитель, с остервенением отшвырнув меч, бросился ко мне и уже через секунду с силой сжал плечи, заглядывая в полные слез глаза своим обжигающим лицо пламенем. Я слегка отшатнулась от исходившего жара, и он глубоко вздохнул, прикрыв веки и пытаясь унять бушующую в крови огненную магию. Когда вновь посмотрел на меня, то в зрачках уже остались лишь еле заметные искры. Я подалась ему на встречу и крепко прижалась, вцепившись дрожащими руками в пояс, боясь, что он оттолкнет от себя.
– Я пришла просить тебя, Ирдан, нет, умолять, чтобы ты не отдавал меня своему брату. – Прошептала я, слушая, как его сердце гулко ухает в груди, выбивая сумасшедший ритм.
– Не могу! – Взревел он, схватив меня за волосы и потянув их вниз, отчего я запрокинула лицо, сотый раз, погружаясь, словно в болото, в черные глаза, в которых сейчас бушевала ярость, смешанная с диким, неконтролируемым желанием.
Я потянулась навстречу горячим губам, которые тут же смяли мой рот в жестком, подчиняющем поцелуе. Почувствовав солоноватый привкус крови, хлынувшей из лопнувшей губы, я, вместо того, чтобы ощутить боль, испытала ни с чем не сравнимое удовольствие и со всей страстью, которая сжигала меня с момента нашей встречи ответила на этот поцелуй, который больше походил на наказание. Наши языки сплелись, вызывая вихрь неподвластных разуму чувств и эмоций. Его руки исступленно шарили по моему телу, словно повелитель хотел запомнить каждый мой кусочек, сминали, и тут же ласкали место, которому еще секунду назад причиняли боль. Я плавилась и таяла под его горячими ладонями, потеряв ощущение реальности.
– Моя. – Со злостью, смешанной с отчаянием, прошептал повелитель. – Ты должна была стать моей.
Он принялся покрывать жгучими поцелуями мое лицо, стремительно спускаясь к шее и груди. Я зарылась в его волосы, задыхаясь от пожирающей страсти. Чувственный голод, который пробуждал лишь Ирдан, не давал возможности остановить охватившее нас безумие.
Когда он прихватил губами горошину соска, тело пронзила молния, а в голове что-то взорвалось, и я со стоном впилась ногтями в его плечи. Рука скользнула мне в брюки к центру, где сосредоточилось горячее пульсирующее наслаждение, заставив тело изогнуться в его объятиях с жалобным всхлипом. Я отчаянно хотела принадлежать ему здесь и сейчас. Но вдруг Ирдан со стоном резко оттолкнул меня, отчего полетела на траву. От неожиданности не могла пошевелиться, и поэтому, тяжело дыша, лишь смотрела на сильного воина, который пытался взять себя в руки и совладать с желанием, которое исказило черты его лица, выдавая клокотавшую в душе бурю.
– Ирдан. – Прошептала, разведя бедра в стороны. – Я хочу быть твоей.
Весь стыд и смущение растворялись рядом с этим мужчиной, и единственная мысль, бившаяся в сознании, была: хочу, чтобы он ворвался в мое тело и утолил эту раздирающую жажду, поселившуюся внизу живота.
– Нет! – Взревел он, и, в последний раз окинув меня голодным огненным взглядом, отвернулся. – Уйди!
– Я не могу стать женой твоего брата. Я даже его прикосновений не вынесу. – Умоляюще прошептала я, глядя на широкую спину Ирдана, по которой бугрились и перекатывались мышцы от напряжения.
– Что ты предлагаешь? Что бы я оспорил у него свое право на тебя? Но тогда я вынужден буду убить его, ведь иначе, татуировка не исчезнет с твоего запястья! – Разъяренно вскричал повелитель и повернулся ко мне. Глазницы вновь были заполнены жидким огнем, а на кончиках пальцев плясали искры, готовые сорваться в любой момент и сжечь все, что встанет на их пути.
– Я не могу убить брата!
– Скажи ему, кто я для тебя, и может тогда он отпустит. – Прошептала с надеждой, не обращая внимания на вопившее в мозгу чувство самосохранения, о том, что мне необходимо немедленно убираться отсюда, ведь Ирдан уже практически не контролировал себя.
– На тебе его метка! Он не отпустит! Не отдаст тебя!
– Что же нам делать? – Всхлип вырвался из груди против воли.