– Жених очень хорош. Зря ты так. – Протянул Бирвар, загадочно улыбаясь.
– Так, только ты в это не вмешивайся. – Зло зашипела я, чувствуя очередную подлянку.
– Мы для тебя счастья желаем! – Обиделся он и отвернулся. А я только вздохнула с облегчением, как меня что-то подхватило и с неслыханной скоростью, рассекая воду, понесло вперед.
– Потом спасибо еще скажешь. – Шепнули мне на ухо, а я, в ужасе разглядывая оставшихся позади разгневанных девиц, пересекла финишную линию, отмеченную натянутой веревкой, и медленно погрузилась под воду, желая сейчас лишь одного – остаться в одиночестве и не видеть радостного победного взгляда Акрана и полыхающего гневом – Ирдана. Не помню, как оказалась на береге, дрожа всем телом и, сдерживая предательские слезы, обернулась к светящемуся счастьем от осознания сделанного благого дела, Бирвару, который приземлился возле меня.
– Зачем тебе это? – Спросила я, чувствуя, как на меня медленно накатывает паника. С такими помощниками я ведь действительно могу выиграть и что тогда?
– Так Марика с Сафиной попросили. – Удивленно пошептал дух, не понимая отчего я так расстроена.
– Опять эти гнусные девчонки постарались! – Зло воскликнула, потрясая кулаком перед лицом Бирвара, отчего он обиженно поджал губы и не слова не говоря улетел на другой берег реки.
– И с кем ты сейчас разговаривала, Василиса, прошептал мне на ухо звенящий от ярости голос повелителя. От неожиданности растерялась и, глядя в потемневшее от гнева лицо, прошептала:
– С духом реки.
Мужчина, что смотрел на меня еще секунду назад с едва сдерживаемой яростью, резко выпрямился и, окинув меня ошарашенным взглядом, прошептал:
– Так ты – видящая духов?
– Получается, так. – Медленно ответила я, в удивлении отмечая широкую, счастливую улыбку, расползшуюся по лицу Ирдана. Его большие руки слегка дрожали, когда он помогал мне подняться с травы. Затем он бережно накинул на меня свою теплую шкуру и срывающимся голосом произнес:
– Наконец-то я нашел тебя, моя единственная.
Глядя в эти темные омуты глаз, искрящиеся вселенским счастьем, я пребывала в таком ступоре, что не замечала ни ликующей толпы людей, приветствовавших победительниц второго дня состязаний, ни приближающегося к нам Акрана, с подозрением глядящего в нашу сторону.
Часть 10. Третий этап
– Нам надо поговорить. Приду ночью. – Шепнул повелитель, прежде чем к нам подошел Акран.
– Поздравляю. – Склонил голову светловолосый воин, в восхищении глядя в мое потрясенное лицо и второй раз за этот день взял мою безвольную руку и поднял ее вверх. – Приветствуйте победительницу второго этапа состязаний!
Толпа разразилась аплодисментами, проигравшие девы гневными возгласами, а Ирдан, не долго думая, выхватил мою ладошку из руки брата и, кинув в его сторону грозный взгляд, сказал.
– Василисе надо отдохнуть. А свои руки будешь распускать, только если она завтра победит в финальном сражении.
– Я ничего предосудительного не сделал, брат. – Подозрительно щурясь, ответил мечта непорочных дев.
– Я обязан блюсти моральный облик участниц. – Рыкнул повелитель на ничего не понимающего Акрана. – Я провожу ее домой сам.
– А ты у нас, можно сказать, образчик целомудрия. – Криво усмехнулся светловолосый, хотя во взгляде сквозило напряжение.
Решив, что из-за меня им ругаться не следует, я вырвала свою руку и смиренно произнесла, потупив глазки:
– Если позволите, повелитель, я пойду вместе со своей бабушкой.
– Конечно. – Смилостивился Ирдан, и подтолкнул меня к толпе, от которой уже отделилась бабуля, спешащая мне на встречу. После того, как я ушла, окруженная заботой и вниманием взволнованной моей победой Зеной, Акран представил еще девять участниц, которые вышли в финал состязаний за его руку и сердце.
– Васенька, – устало прошептала бабушка, опускаясь на стул, когда мы наконец-то добрались до дома,– если утром я была не против того, что ты всем утерла нос, то сейчас победа была явно лишней. На арене тебе придется несладко.
– Я все понимаю, но что произошло, то произошло.
– Я ведь правильно истолковала, что твоя конечная цель все же, проигрыш?
– Ага. – Ответила, приступая к ужину и откусывая мягенький хлебушек с толстым слоем свежевзбитого масла. Такое на нашей родной Земле я вовек не пробовала.
– Что ж, тогда отдыхай. Завтра трудный день. Только учти, девушки очень злы, что ты победила во втором состязании подряд и жалеть тебя не будут. Поэтому придется изловчиться, чтобы оружие просто покарябало кожу. Но первая капля крови – и ты уже не в числе соревнующихся.
– Понятно.
– Все, мне пора к Седару. Мы должны вынести решение по поводу Ванары. То, что ее ждет кнут, сомнений нет. Вопрос лишь в том, сколько ударов она заслужила. Поэтому на рассвете, перед третьим этапом, ее ждет столб позора.
Меня даже передернуло от этой жестокости.
– Ба, может с ней как-нибудь помягче?
– Нельзя, Вася. Тогда другие подумают, что им тоже позволено наносить моей семье оскорбления.
Более не слушая моих уговоров, она стремительно покинула дом, а я принялась с нетерпением ждать повелителя, нервно меряя шагами комнату. Воин не заставил себя долго ждать, и, когда солнце скрылось за горизонтом, в дверь тихо постучали.
– Войдите. – С трудом выдавила я, так как от волнения сел голос.
Повелитель зашел, заполнив своей мощной фигурой пространство и, преодолев в два шага разделяющее нас расстояние, молча сгреб меня в охапку, уткнувшись носом в волосы. Я же просто стояла, крепко прижавшись к твердому телу, и наслаждалась его близостью, его терпким мужским запахом, его горячими руками, которые нежно поглаживали мою спину. Через несколько минут, тяжело вздохнув, Ирдан все же заговорил:
– В нашей семье, повелевающей уже несколько столетий южными землями, согласно древней традиции, из поколения в поколение у наследника мужского пола в возрасте двадцати лет с помощью магического ритуала определяется нареченная, другими словами, единственная дева, которая станет не только женой, но и частью самого воина, разделив с ним его жизнь до капли. Только с ней можно испытать истинное единение душ. Этот ритуал очень сложный в проведении, но он исключает возможность выбрать себе в жены женщину, которая преследует корыстные интересы, которая может предать и погубить весь клан. Ведь воин должен быть твердо уверен, что за его спиной надежный крепкий тыл. После того, как я прошел обряд, отец тихо посмеивался надо мной, утверждая, что теперь я потеряю сон до тех пор, пока не встречу свою единственную. Только он не думал, что мое ожидание растянется на многие годы. Он так же сообщил, что я должен быть внимательным, ведь сновидения подскажут, где ее искать. И вот на протяжении двенадцати лет ты, Василиса, дева из другого мира, практически каждую ночь будоражила сознание, растворяясь в моих объятиях и исступленно отвечая на мои ласки. Я просыпался в холодном поту, испытывая ни с чем не сравнимое дикое желание. Но этот нестерпимый голод не могла утолить ни одна дева. И каждую ночь продолжалась эта изощренная пытка, а все, что я узнал за это время – у моей ночной фантазии длинные темные волосы, невысокий рост и она умеет понимать и видеть духов. Но дело в том, что последняя видящая умерла более ста лет назад, а новая так и не объявилась. Тогда я разослал приказ по всем кланам, чтобы маги обследовали каждую деву, даже только что родившуюся, на предмет возможного дара. На что я получил неутешительные известия, что таких нет. Тогда я поехал с проверкой по всем своим землям в надежде найти невысокую темноволосую девушку, но опять потерпел неудачу.
Ирдан вновь тяжело вздохнул, крепче сжав меня в своих объятиях, и продолжил:
– И вот когда я уже смирился с тем, что никогда не увижу ЕЕ, и, проклиная день, когда прошел этот древний ритуал привязки, я встретил тебя. Меня захлестнуло такое сумасшедшее желание от одного лишь взгляда, что я потерял голову. Мне было совершенно все равно, кто ты, главное, что ты утоляла выжигающее меня изнутри вожделение к ночной деве, которая была моим наваждением на протяжении последних двенадцати лет.
Я потрясенно слушала повелителя и боялась пошевелиться, чтобы ненароком не нарушить это потрясающее чувство необъяснимого всепоглощающего счастья. Получается, я все годы мучила его, даже не подозревая об этом? Мне он приснился всего два раза и то, я больше не о ком думать не могла. Что же пережил он, ища меня в других девушках и не находя раз за разом?
– Даже не представляешь, что я почувствовал, узнав, что моя единственная – ты.
– Ты тоже мне снился. – Прошептала я, подняв голову и глядя в пляшущие огоньки глаз. – Только я тебя сразу узнала, по татуировкам.
– Девочка моя. – Выдохнул повелитель мне в губы и поцеловал с такой исступленной нежностью, что сразу закружилась голова, а ноги предательски подогнулись. Сильные руки не позволили упасть, приподняв над полом, а я, не в силах удержаться, провела ладонями по стальным мышцам широкой спины.
– Я должен идти. – Сказал Ирдан, отпуская меня с явной неохотой, и с сожалением провел по волосам. – Надеюсь, завтра ты не преподнесешь мне сюрприз в виде очередной победы?
Его ласковая улыбка задержалась на моих губах, а я после всех этих ошеломительных признаний смогла лишь молча покачать головой. Я еще толком не понимала, что чувствовала к этому мужчине, но с каждым новым взглядом, с каждой новой улыбкой, с каждым новым прикосновением, мое сердце отдавало ему очередную частичку. И если кто осудит за то, что практически влюбилась в грозного незнакомца всего лишь за пару дней, я ему смело скажу, что истинная любовь не зависит от времени, она расцветает сразу, как только две половинки одного целого находят друг друга. А то, что Ирдан – моя половина я нисколько не сомневалась, ведь нельзя испытывать такие неподвластные, восхитительные, умопомрачительные чувства к чужому, постороннему человеку.
– Приятных тебе сновидений, девочка моя. – Повелитель подарил очередной легкий поцелуй и вышел из дома, оставив меня посреди комнаты сгорать от стремительно распространившегося по крови жара страсти, который нарастал все больше с каждой минутой проведенной рядом с ним, и требовал выхода, заставляя с нетерпением ожидать момента нашей близости.
*****
Бабуля разбудила меня на рассвете и велела одеваться. Она была напряжена, молчалива и совсем не желала делиться тем, что произошло у предводителя клана. Я же решила не лезть ей в душу и послушно позавтракала, умылась и нацепила на себя зеленые штанишки с белой рубашкой, а сверху железный доспех, прикрывающий верхнюю часть тела.
– Ба, а он обязательно нужен? – Пыхтела я, застегивая не без помощи воительницы тонкие ремешки, удерживающие это неподъемное средневековое чудо.
– Конечно. Вы же с мечами друг на друга кидаться будете! А вдруг, кто смертельное ранение нанесет в пылу схватки?
Я лишь понурила голову и с трудом вышла вслед за бабулей, удивляясь про себя, как в этом железном панцире можно сражаться, если я его несу-то на себе с великими усилиями.
В этот ранний час улицы уже были заполнены народом, который в полном молчании шел на прилюдную порку провинившейся Ванары. Все были серьезны и сосредоточены, ведь порка кнутом являлась важным мероприятием, которое необходимо посещать, не только взрослым, но и детям, дабы впредь неповадно было другим подставлять своего соплеменника. Ведь разборки и драки, глядя в глаза друг другу, это одно, а подлость, сотворенная за спиной, которая грозила дорого обойтись нам с бабулей – совсем другое.
И вот возле жилища предводителя Седара, которое представляло собой два круглых каменных строения, соединенных коротким переходом (похоже, у него было целых две комнаты) стоял высокий деревянный столб. К нему и была привязана Ванара. По бледному лицу стекали крупные слезы, в глазах плескался страх. Тело мелко дрожало и вздрагивало от очередного вырывающегося всхлипа. Мне ее стало, действительно, очень жаль. В этот миг я ей даже ее подлость простила.
Чуть позади нее стоял повелитель с братом и своими немногочисленными воинами, с которыми они прибыли в наш пилом. Эти воины отличались более мрачным выражением лица, более загорелым телом и на их плечах была татуировка в виде огненного шара. Держались они немного обособленно и обводили собравшихся людей слегка пренебрежительным взглядом. По всему читалось их превосходство над кланом Витаран, ведь они, как ни как, занимали более высокое положение в этом суровом мире, являясь членами правящего клана.
Я замерла рядом с бабулей с ужасом ожидая начала экзекуции. И вот из своего дома вышел Седар, держа в руке длинный толстый кнут, от вида которого у меня задрожали все поджилки.
– Ванара, дева клана Витаран! – Возвестил он после того, как поклонился повелителю.– Ты обвиняешься в том, что пыталась обесчестить семью главной воительницы! За свою подлость ты приговариваешься к пятнадцати ударам!
Не медля больше не секунды, предводитель размахнулся, кнут со свистом разрезал воздух и опустился на девичью спину, вырвав полный боли крик, прокатившейся над молчаливой толпой. Я отсчитывала каждый удар, не в силах отвести взгляда от спины, превратившейся уже в кровавое месиво. Крики скоро сменились невыносимыми стонами боли, платье лохмотьями повисло на бедрах, обнажая грудь, а ее истерзанное тело содрогалось от очередного мощного удара. Я же вздрагивала вместе с ней, не чувствуя слез, градом катившихся из глаз. В голове билась только одна мысль – все из-за меня. Этот ужас, который переживала Ванара, был и моим ужасом, и я усердно молилась Богу, чтобы он облегчил ее страдания, чтобы эта чудовищная пытка наконец-то закончилась. Когда на ее исполосованную спину кнут опустился в последний раз, девушка уже была без сознания. К ней тут же подбежали какие-то женщины и развязали стянутые веревкой запястья. Безвольное тело подхватили под мышки и осторожно унесли. Люди, тихо переговариваясь, расходились, но большинство все же направилось в сторону арены, ведь третий день состязаний никто не отменял.
Вытерев заплаканные глаза, я посмотрела на бабулю.
– Это ужасно. Это не правильно.
– А как правильно, Васенька? – Грустно вздохнула она.
– Ну, не знаю, на работы какие-нибудь тяжелые отправить. На хлеб и воду посадить! – Вскричала я, так как не могла мириться с подобной жестокостью.
– Этот мир суров и мы должны подчиняться его законам, если хотим выжить. – Строго сказала бабуля со стальными нотками в голосе. – Опомнись, девочка! Ты не на Земле. То, что ты предлагаешь в качестве наказания, здесь посчитают наградой и все, кому не лень, начнут творить, что заблагорассудится!
– Ненавижу этот мир!
– Пройдет время, и ты его полюбишь так же, как я. – Уже мягче произнесла бабуля и провела по рукой по моим волосам. – Идем. Пора на арену.
Когда мы пришли к месту последнего состязания, люди уже толпились по периметру, жарко обсуждая последние новости и делая ставки на победительницу. В центре арены на песке был выложен круг из десяти серых камней и восемь девушек уже заняли свое место возле них. Разглядывая песок под ногами, обреченно промаршировала к своему и застыла в ожидании последней кандидатки. Я чувствовала разъяренные, злые взгляды девушек, прожигающие меня насквозь и страх медленно, но верно затопил сознание. Что-то мне подсказывало, что девы не захотят ограничиться царапиной и сделают все возможное, чтобы на этот песок пролилась река моей крови. От этой мысли руки предательски задрожали и когда к нам подошел с ласковой улыбкой Седар, чтобы раздать оружие, я чуть не выронила меч из обессиливших пальцев.
Вскоре десятая дева заняла свое место, и в центр круга не спеша вышел Ирдан. Нежный взгляд приласкал лицо, легкая улыбка, предназначенная исключительно для меня, тронула кончики губ.
– Сегодня последний день состязаний! – Пронесся над ареной зычный голос. – Согласно древней традиции, уходящей корнями в глубину веков, за этой битвой будет наблюдать сама Богиня Калибра, чтобы исключить ошибку и выбрать самую достойную деву! Дайте мне свои запястья!
Повторяя за остальными, закатала рукав рубашки и вытянула руку. На кончиках пальцев Ирдана вспыхнули алые искры, и он в первую очередь подошел ко мне. Не отрывая взгляда от этого чуда, я в полном восторге наблюдала, как повелитель вычерчивает искрами на нежной коже запястья символ, напоминающий иероглиф, затем заключает его в круг и, шепча какое-то заклинание, с силой сжимает руку. Легкое покалывание в месте его прикосновения переросло в жар, который спустя секунду схлынул.