Когда вдалеке уже виднелся поворот в чащу леса, воины придержали коней, и мы стали медленно приближаться к месту засады. Они сжали в руках тяжелые мечи, приготовившись к битве, и внимательно всматривались в ближайшие деревья с раскидистыми кронами и широкими листьями, среди ветвей которых можно было спокойно затаиться и спрыгнуть нам прямо на головы. Повелитель дал знак рукой и два воина заняли место по бокам от него, остальные ровным строем вытянулись в шеренги по трое. Акран же, не давая мне возможности опомниться, резко ссадил на землю, и строго посмотрев мне в глаза, сказал.
– Здесь жди.
– Их больше. – Пролепетала я, вновь ощутив страх, оставшись в одиночестве. На мое заявление светловолосый лишь хищно улыбнулся и, отвернувшись от меня, поспешил нагнать отряд, заняв место в самом хвосте. И такая была у него многообещающая улыбка, что я даже немного посочувствовала затаившимся воинам, не ожидающим такого теплого приема в землях повелителя.
Через несколько минут увидела плывущих ко мне из леса духов.
– Мы все так замечательно придумали! – Сафина начала пританцовывать от возбуждения, приблизившись ко мне. – Пойдем, посмотрим, как этих предателей на куски порубят!
Меня от такой кровожадности даже оторопь взяла, и я изумленно захлопала ресницами.
– Пошли скорей! Пропустим же! – Марика протянула мне сверкающую в лучах солнца руку, но я, памятуя, что прикосновения к ним вызывают не самые приятные ощущения, сделала вид, что не заметила и просто медленно проследовала за счастливыми девушками, которые принялись обсуждать, как у кого будут отрубать руки и ноги.
– Может, повезет увидеть, как живот вспарывают! – Воодушевленно продолжали они.
– Помолчите уже! – Прикрикнула я на них и тут же услышала яростный боевой клич Ирдана и звон стали. Недолго думая, помчалась ближе к месту сражения и через минут десять уже стояла у кромки леса. Юркнув в ближайшие кусты, сжала в закостеневших от ужаса пальцах, рукоять кинжала и стала наблюдать за кровавой битвой.
Мои варвары уже спешились и, заняв круговую оборону, отбивали множественные атаки нападавших. Но вот повелитель углубился в центр круга и, воткнув меч в землю, прикрыл веки. На кончиках пальцев вспыхнуло пламя и он, сведя руки, сотворил из него огненный шар, который тут же полетел во врагов. Несколько огромных воинов, в юбках до колен и с черными шкурами на плечах, не успев увернуться, вспыхнули, словно спички, и по лесу прокатился полный боли вой, а уже через минуту их бездыханные обугленные тела валялись на земле.
От ужаса, сковавшего тело, не могла пошевелиться, глядя на это чудовищное побоище. Сумасшедшие духи, напротив, в нетерпении подлетели ближе и удобно устроились на ветвях деревьев, свысока глядя на это безумие.
Участь сгоревших заживо постигла еще нескольких человек, прежде чем остальные сообразили сменить тактику и рассредоточиться по лесу, прячась за деревьями. Тогда в моих воинов прицельно полетели кинжалы. Несколько рухнули замертво с пронзенными сердцами и перекошенными злобой лицами. И вот, словно в замедленном действии, вижу, как одно острие впивается в плечо Акрана и тот с яростным рыком выдергивает его и отбрасывает в сторону. Из раны хлынула кровь, заливая мускулистое тело, но он даже не обратил на это внимания, а с диким ревом кинулся в сторону, откуда прилетело оружие, на ходу пригибаясь и изворачиваясь от стальных лезвий, которые с бешеной скоростью проносились возле него, царапая кожу. Повелитель, с полыхающими огнем глазами выхватил меч из земли и тоже побежал в сторону спрятавшихся среди деревьев мужчин. И вот уже, как по заказу полупрозрачных духов, на землю стали падать отрубленные конечности, орошая почву бившими из вен струями крови. Происходящее можно было охарактеризовать одним словом – мясорубка.
Чувствуя подкатывающую тошноту, крепко зажмурилась, молясь, чтобы этот кромешный ужас быстрее закончился.
В это время послышался птичий крик и оглушающее хлопанье сотен крыльев.
– Смотри, Василиса! – Взвизгнули духи, перекрикивая звуки сражения. – Мы обещали помочь!
Находясь в полуобморочном состоянии, вновь выглянула из кустов, чтобы замереть в еще большем ужасе. Огромные птицы, больше похожие на коршунов, недолго кружили над врагами, а затем с пронзительным криком спикировали прямо на их головы и принялись терзать острыми когтями кожу, норовя выклевать глаза. С устрашающим ревом, полном нестерпимой боли, воины пытались отбиться от этой стаи. Но сделать это было практически невозможно, и их лица вскоре превратились в кровавое месиво. Мои варвары, опустив мечи, зачарованно наблюдали за этим кошмаром, правильно истолковав, что на них могучие крылатые создания нападать не собираются. Через несколько минут все было кончено, и лес наполнили стоны раненых, пока еще живых людей. Птицы, прекрасно справившись с заданием ликующих на ветвях дерева духов, растворились в чаще.
– Что это было? – Удивленно прошептал Акран, держась за кровоточащую рану. Он, пошатываясь, подошел к повелителю и положил руку ему на плечо. – Рад, что ты жив, брат.
– А вот тебя прирезали, словно поросенка. – Натянуто улыбнулся Ирдан, с тревогой оглядывая его ранение. Затем обернулся в сторону выживших, коих оказалось пять человек и отдал приказ.
– Раненых добить. Для допроса оставить двоих.
Духи радостно взвизгнули, узрев, как вспарывают животы и выпускают наружу кишки, а я, шатаясь, выползла из кустов и на негнущихся ногах подошла к мужчинам.
– Что ты здесь делаешь, дева? – Рыкнул Ирдан, но мне его гнев был уже безразличен, так как я медленно но верно погружалась в пучину бессознания. И последнее, что я почувствовала, это – крепкие, надежные руки повелителя, бережно прижавшие меня к себе.
Часть 13. Дорога к новому дому
Я очнулась от душераздирающих криков, звеневших в воздухе и заставлявших скручиваться в животе тугой узел страха. Распахнув веки, увидела над собой встревоженное лицо Ирдана. От нежности, плескавшейся в черных глазах, по телу растеклось приятное тепло, а страх моментально растворился, напрочь сметенный этим волшебным чувством.
– Ты как, Василиса? Ты так долго была без сознания, что я уже тревожится начал. – На мой лоб опустилась горячая рука, а затем ласково провела по голове.
– Теперь уже все хорошо… – Прошептала я, зачарованно глядя на мужчину своей мечты. Очередной раздавшийся вопль заставил вздрогнуть и резко подняться со шкуры, которая была заботливо подо мной расстелена.
– Что происходит, Ирдан?
– Акран допрашивает пленных. – Сморщился повелитель, мягко надавливая мне на грудь, вынуждая вновь принять лежачее положение.
– И, как, успешно? – Возмутилась я, вновь сев и сбрасывая его руку. – Они же живые люди, раненые при чем! А вы их пытаете, изверги!
– Ты ничего не понимаешь, женщина. – Вздохнул воин, с нежностью сжав мою руку. – Это необходимо, чтобы узнать имя предателя, который провел их в мои земли. Кто-то им доложил, в какое время и по какой дороге мы поедем. Погибли три моих лучших воина! И жертв могло быть намного больше, если бы не эти птицы. Ты знаешь причину их появления?
Я молча кивнула, и отвернулась в сторону, вздрагивая всякий раз, как слышала очередной крик.
– Это духи нам помогли? – Спустя несколько минут, спросил Ирдан.
– Да. Я попросила.
– Ты владеешь бесценным даром. Для тебя безопасней, если о нем будет знать как можно меньше людей.
Лицо обхватили горячие ладони и развернули к себе. Повелитель порывисто прижался ко мне лбом и прошептал, глядя в глаза:
– Мука быть рядом с тобой и не иметь возможности прикоснуться, поцеловать. Это похуже любой пытки, девочка.
Я погрузилась в черноту глаз и потянулась к его губам, желая, во чтобы то ни стало, вновь ощутить их вкус, но он быстро отстранился и с горькой усмешкой нежно провел большим пальцем по моей раненой губе.
– Прости. Больше такого не повторится.
И вот вновь маска холодного равнодушия застыла на лице, и повелитель резко поднялся. Даже не глядя больше в мою сторону, он направился к месту, где пытали воинов северного клана. Я же приложила руки к груди, из которой пыталось выпрыгнуть мое бедненькое сердечко, и обреченно опустила голову на колени.
Не прошло и получаса, как стоны и крики стихли, и ко мне подошли мужчины. Акран опустился на корточки и, сжав мои плечи, с гордостью провозгласил:
– Я очень счастлив, Василиса, что именно ты выиграла состязания. Сегодня ты вновь доказала, что выбор Богини был не случаен. Ты спасла всех нас и теперь достойна нашей признательности.
Я лишь молча смотрела в голубые глаза жениха и мысленно желала оказаться от него как можно дальше. Даже его слова о достойности не возмутили, настолько он был мне безразличен. Акран, бросив на меня еще один восхищенный взгляд, поднялся.
– Что вы будете делать с погибшими? – Этот вопрос волновал меня не меньше, чем то, что рассказали пленные под пытками.
– Своих воинов, погибших смертью храбрых, мы похоронили у дороги. Остальные послужат пищей для хищников. – Ответил Акран, слегка скривившись от того, что шевельнул раненым плечом.
– А вам удалось что-то узнать у пленных? Они живы? – Я взволнованно подскочила со шкуры, отряхнув пропылившиеся зеленые штанишки, оставшиеся у меня после состязаний и выпытанные у бабули в дорогу взамен платью, и обратила вопросительный взгляд на повелителя.
– Нет. Они умерли в муках, но так ничего нам и не рассказали.
– А как же теперь вычислить предателя? – Мне погибших от пыток воинов было очень-очень жаль, но теперь мне больше стало жаль себя, так как появилась реальная угроза быть похищенной варварами с севера. Ведь для чего-то я им понадобилась живой? Что за цели они преследуют и, вообще, откуда обо мне узнали?
– Я думаю, он еще проявит себя, но мы теперь будем готовы. – Задумчиво произнес повелитель, потирая бороду. – Надо усилить магическую защиту, чтобы обычный народ, проживающий в моих землях, не смог открыть проход. Пропуск через границу будет дозволен только с разрешения магов. Еще надо отдать приказ об усилении патрулей во всех пиломах, даже самых мелких и отдаленных. А ты, – обратился он к одному из воинов – Милвару, – вернешься в клан Витаран под покровом ночи, чтобы тебя не видели жители, и поговоришь с Седаром. Пусть выяснит и доложит, кто из его людей вел себя подозрительно в последнее время. Может, найдется свидетель, видевший, как кто-то накануне вечером ходил к границе. А может, вообще, кто-то покинул клан без предупреждения и исчез. Мне нужны имена и приметы. Если будешь уверен, что предатель рядом, свяжешь и привезешь ко мне живьем. Понял?
– Да, повелитель! – Поклонился Милвар и, мигом запрыгнув на лошадь, исчез в клубах поднявшейся под копытами пыли.
– А тебе, прежде чем продолжить путь, надо промыть и обработать рану. – Нахмурился Ирдан, уже обращаясь к брату.
– Я помогу. – Сказала, поднимаясь. Лучше занять себя делом, чем пытаться не смотреть все время на повелителя. Так и ненужные подозрения можно вызвать у жениха, который обладал очень даже крутым нравом, а я все никак не могла отделаться от мыслей о его погибшей невесте. Я взяла притороченную к коню большую флягу воды и, разорвав на клочки с помощью кинжала единственное свое платье, обильно смочила. Акран, следовавший за мной по пятам и с любопытством наблюдающий за моими действиями, весело прищурился:
– Ты и раны умеешь обрабатывать?
– Нет, не умею. Но сделаю все, что в моих силах.– Честно призналась я и принялась стирать запекшуюся кровь с его плеча. Когда дотронулась до места ранения, то руки задрожали, а к горлу подкатила тошнота. Воин же даже не поморщился. Вот это выдержка! Когда я справилась с положенной задачей, то по моему лицу струился пот. Никогда бы не подумала, что это будет так морально тяжело.
– Зашить бы. – Неуверенно предположила я.
– Прижечь. – Ответил с улыбкой Акран и подошел к брату.
Повелитель призвал магию и вспыхнувшие искры, повинуясь приказу, с пальцев перекинулись на плечо, прижигая все еще кровоточащие сосуды. Я в ужасе раскрыла рот, глядя на это «лечение» и дала себе зарок, что постараюсь никогда, ни при каких обстоятельствах не получать ранений в этом мире, хотя, если честно, от меня в этом плане мало что зависело. Противно запахло паленым мясом, Акран с силой стиснул зубы, что все же выдало его острую боль, а Ирдан, внимательно оглядев растущую поблизости травку, сорвал несколько салатовых листочков и, растерев в руках, приложил к ране. Повинуясь его молчаливому требованию, протянула один из лоскутов своего бывшего платья, и он ловко наложил повязку.
– Все, можно в путь. – Пробасил жених, хотя неестественная бледность, растекшаяся по лицу, выдавала его плачевное состояние. По-видимому, он все же лишился большого количества крови и теперь ему требовался отдых и хорошая еда. Но кто я такая, чтобы спорить с могучим воином? Поэтому смиренно направилась к его лошадке, но холодный голос Ирдана остановил на полпути.
– Теперь ты поедешь со мной. Акран ранен, так что дорога будет тяжела для него, а ты только еще больше ее усложнишь.
Пытаясь скрыть вспыхнувшую в глазах радость и предательски дернувшиеся в попытке улыбнуться уголки губ, я тяжело вздохнула и ответила:
– Ну, раз так надо…
– Не отвлекай повелителя глупыми разговорами и не трясись в седле от страха. – Затянул свои нравоучения Акран, отчего я лишь закатила глаза. Пусть говорит, что хочет! Главное, я вновь окажусь в объятиях Ирдана, а остальное не имеет значения! Даже дальняя дорога теперь не ужасала и лошадь не казалась такой уж страшной. Рядом с моим воином мир удивительным образом преображался, окрашиваясь в более яркие краски, и весь негатив отходил на задний план.
Когда мужчины запрыгнули в седла, я с откровенно счастливой улыбкой протянула руки Ирдану и он, подхватив меня, словно пушинку, посадил впереди себя, крепко прижав. С тяжелым вздохом он взялся за поводья, и мы пустились в галоп во главе нашего сократившегося отряда. Откинувшись ему на грудь, я продолжала блаженно улыбаться, даже сквозь рубашку ощущая исходивший от него жар. Внизу живота сладко заныло, и я непроизвольно заерзала в седле, пытаясь прижаться еще ближе. Ощутив, как его возросшее желание упирается в спину, провела рукой по напряженной мужской ноге и с радостью услышала, как быстрее застучало сердце, а из горла вырвался тихий рык.
– Прекрати, Василиса!
– Что? – Невинно спросила я, продвигая ладонь еще выше и дотрагиваясь до его восставшего естества. Повелитель, глухо выругавшись, резко перехватил руку и прижал ее к моему животу. Склонившись, он опалил ушко горячим дыханием и прошептал:
– Не играй со мной, дева. Ты в любом случае окажешься в проигрыше.
Его пальцы, забравшись под рубашку, ласково провели по животу, вычерчивая замысловатые узоры, а затем резко поднялись к груди и ущипнули за сосок. В глазах у меня мгновенно потемнело, а прострелившая позвоночник молния растворилась горячим желанием между ног.
– Ирдан, нас увидят. – Срывающимся голосом прохрипела я.
– Ты разве не этого хотела? – Вкрадчивый голос, щекотавший мочку уха, послал по телу мурашки.
– Нет. – Всхлипнула, уже жалея о своем маленьком безумстве. Ирдан довольно улыбнулся и убрал руку с груди. Я одновременно ощутила и облегчение и разочарование.
– Больше никогда не дотронусь до тебя. – Обиженно буркнула я и решила с ним больше не разговаривать.
– Правильное решение, Василиса. Потому что я не ручаюсь за себя, если ты еще раз вытворишь нечто подобное.
До самого вечера мы неслись по дороге в бешеном галопе, в полном молчании, перекинувшись с повелителем лишь несколькими ничего не значащими фразами. Я все еще дулась на него, а он был неестественно напряжен из-за моего тесного присутствия, отчего я про себя откровенно злорадствовала. Так ему и надо, баран упертый! Это надо, решил отдать меня, свою единственную, родному брату! Он ведь даже не попытался бороться за наше счастье, сразу опустив руки! Ну, я ему устрою райскую жизнь. Он еще от ревности у меня мучиться будет! И вот я всю дорогу готовила Ирдану план мести за свою погубленную молодую жизнь, даже не заметив, как подкрался вечер. Мы за такое продолжительное время пути останавливались лишь раз, и то, по моей настоятельной просьбе. Даже Акран не возмутился этим привалом, так как, похоже, чувствовал себя очень паршиво.