Расценив мою грусть на свой лад, Шанталь решила, что задела таки меня за живое. Я прямо почувствовала, как она улыбается за моей спиной. А мне еще и минувшая ночь покоя не давала… эмоции мои совсем потускнели и стали горькими на вкус. Ведь что получается, то была измена с моей стороны? Ах, Феовель… дай только срок, я придумаю, как тебе отплатить…
— Отец сказал не держать на тебя зла. — Шанталь вырвала меня из печальных размышлений. Ну, спасибо, Кадарин, что тут еще можно сказать? — Я, конечно, сначала и слышать ничего не хотела. Но вот увидела тебя и решила… что отец наверно прав. Все что я чувствую… чувствовала к тебе вчера и теперь — это и правда пустое.
Слова Шакталь меня озадачили. Я даже развернулась к ней лицом и заглянула снизу-вверх в яркие карие глаза. Девушка хитро улыбалась.
Нехорошо так, словно не могла сдержать радости от уготованной мне пакости.
— И от чего же ты переменила свое мнение?
Улыбка девушки стала еще шире. Она довольно вздохнула и, пригладив мои локоны, свободно струившиеся по плечам, сказала:
— Готово. Мне кажется чудесно вышло! Иди, посмотри.
Я взглянула на нее с недоверием, но к зеркалу подошла. Действительно хорошо получилось — волосы от висков к затылку были убраны в витееватые, перекрученные косы, которые сходились сзади в аккуратный жгут. Пожалуй, мне и правда такая прическа была к лицу — просто и со вкусом, как и все, что делают эльфы.
— Ты не ответила. — Заметила я, повернувшись лицом к Шанталь. — Почему ты все же решила, последовать совету отца?
— Луциан — человек только наполовину. — Ответила она, задумчиво растягивая слова. — Он колдовской магистр и к тому же его питает благословение Лантишан, как и нас всех. Он уже в несколько раз старше тебя и проживет еще более долгую жизнь. — Мое сердце, словно пропустило удар еще до того, как она закончила свою мысль. — Что мне с того, если ты проживешь даже вдвое дольше обычного? Если вас не могу разлучить я, то смерть обязательно сделает это и ее не остановить. Как думаешь, будет ли Луциан любить тебя, когда твоя красота начнет увядать, а он останется прежним?
Пожалуй, это был удар в самое сердце. А действительно, будет ли?
Внезапно волна гнева поднялась во мне и зарумянила щеки. Я посмотрела на Шаигаль, с замиранием сердца ожидавшую моих слез, другими глазами. Как там говорят? На войне и в любви — все средства хороши? Она не жалеет меня ни капли, это я здесь с благосклонностью победителя развела сопли о том, что можно и пожалеть бедную несчастную девушку… но какая же она бедная и несчастная? Она здесь именно для того, зачем Феовель ее привела — подорвать мою веру в себя, растоптать мои надежды на будущее и вовсе ей все равно на то, что я при этом буду чувствовать и как дальше жить!
— Что ж. Быть может так. — Ответила я, с упоением ощущая, как мой голос обретает уверенность. Ох, не на ту территорию ты ступила, глупая… глупая Шанталь. — Вот только с чего ты вдруг решила, что, оплакав мои старые мертвые кости, он кинется за утешением в твои объятья? Что такого ты можешь ему предложить?
Луций, знаешь ли, очень страстный мужчина… ох, поверь мне, я то-знаю! — Кокетливо заметила я. Вид багровеющей от гнева и смущения эльфийки заставил меня улыбаться еще шире, да к тому же поднять ставки. — А я, как ты знаешь, едва ли не самая желанная женщина, куда бы не пошла и в чьей бы компании не оказалась. Бьюсь об заклад, что даже в одном зале с вашей прекрасной королевой, я соберу больше взглядов и комплементов, чем она! Ну и чем же, скажи на милость, после меня его можешь привлечь ты? Нет, после моей смерти он конечно же будет долго страдать… но вот утешать его скорее будут девушки из «Лиловой Розы» — есть в моем родном Миле такой бордель. Ох, ты не представляешь, какие красавицы работают в нем, а до чего искусны они в том, ради чего вам, эльфам, приходится ждать особого божественного благословения! И ведь выбрать он сможет любую, а то и нескольких за раз. Что смотришь на меня так? Сейчас наверно скажешь, что он не такой и его воспитывали в лучших эльфийских традициях? Ох, и глупая же ты, хоть и живешь так долго.
А что, если я скажу тебе, что в первую же ночь нашего знакомства он перепробовал весь ассортимент «Лиловой Розы» и при том, не только женскую его половину?
Теперь моя очередь пришла бить ее точно в сердце. А чем же еще сильнее можно уязвить неуверенную в себе девушку, как не усомнившись в ее красоте и способностях… пусть даже и такого специфичного толка?
Шанталь сжимала маленькие кулачки и чуть не плакала от обиды. Но держалась стойко, мне бы тоже не хотелось вот так взять и разреветься перед соперницей, явив свою слабость.
— Так что, не понимаю, чего ты так радуешься. Ну, да, быть может мне отведено провести с Луцианом каких-то жалких по твоему мнению двадцать, сорок человеческих лет… Но я-то проведу их, наслаждаясь его любовью ко мне. А вот тебе даже дня рядом с ним не светит, сколько бы ты и он не жили на свете. Неужели ты все еще не поняла, что он видит в тебе только сестру?
Глава 10. Шагаю во тьме по тонкому льду
Больше мы с Шанталь не проронили ни слова. Это было бы странно, вот так сидеть в одной комнате и просто смотреть с ней в разные стороны, тихо ненавидя друг друга… Впрочем, я была благодарна хоть бы и за то, что эльфийка не кинулась на меня в порыве гнева, ведь я в самом деле, уязвила ее сильнее, чем она меня. Получи я такой удар уж наверняка бы пустила в ход кулаки.
Выход был один — чтобы не захлебнуться в черном напряжении, что возникло между нами, я многозначительно на нее посмотрев, направилась к двери. Нет, я не видела, но спиной почувствовала, что Шанталь нехотя последовала за мной — ее шаги были невесомы, а мне вовсе не хотелось оборачиваться.
Вот еще, будто мне есть до того дело. Хочет — пусть идет. Спасибо Феовель, теперь мне все пребывание в Алдуине ходить с этим кинжалом нацеленным меж лопаток. Не думаю, что нам с Шанталь теперь удастся сгладить углы.
У дверей моей комнаты дежурили двое остроухих стражей в белых кожаных куртках. Они не удостоили меня своим взглядом, но стоило мне двинуться дальше по коридору, отправились следом. Мда… я знатная гостья — вон какой эскорт!
Пожалуй, это дико раздражало, гулять по дворцу в компании молчаливых спутников. Я чувствовала себя пленницей, хоть мне и дозволялось входить куда вздумается — открывать любые двери. Хоть здесь и было множество комнат да коридоров, но то мне быстро наскучило. Пожалуй, королева без прикрас показала мне все самое интересное. Заглядывая в залы, тенистые анфилады под открытым небом, я находила слуг, занятых приготовлениями. Они всякий раз поднимались и кланялись мне, но спешно возвращались к своим делам — готовке, шитью, сборам каких-то мешков — все очень торопились, что вообще-то как я поняла, было эльфам не свойственно.
Встречались мне и фрейлины, что утром посетили мою комнату в компании королевы. Прекрасные девушки приветствовали нас с Шанталь, но если и обращались, то к ней… видно не знали ни слова на общей людской речи. Эльфийка же отвечала вежливо, но коротко, ничего мне не передавая. Так что, если те даже и пытались поговорить со мной, это им не удалось.
Устав от вынужденного молчания, я решила отправиться в то место, где оно поощрялось. Думала тайком подглядеть за художниками и творцами в саду тишины. Быть может то и не совсем прилично, тревожить мэтров за работой, а все же куда занимательней, чем бродить по полупустому дворцу. Тот был золотой клеткой — не иначе!
В конце концов меня грела мысль о том, что в хитросплетениях зеленого лабиринта мне удастся оторваться от навязчивого хвоста из Шанталь и приставленных ко мне стражников… вот была бы потеха, наблюдать за их метаниями и поисками, тихо подхихикивая за каким-нибудь кустом.
Уже у самого входа в зачарованный сад, я заметила какой-то переполох со стороны дворцовых ворот. Увидела его и Шанталь — что-то проверещав на своем певучем языке, кинулась было в ту сторону, но на самых подступах была остановлена стражей. Мне так же не удалось к ним приблизиться — крепкая рука моего вынужденного остроухого спутника преградила путь. Я обернулась на эльфа и нахмурилась, всем видом демонстрируя свое неудовольствие, но он даже не дрогнул, только отрицательно покачал головой, мол, дальше не пущу, госпожа, смотрите отсюда, если желаете.
А смотреть было на что — увиденное посеяло тревогу в моей душе.
С той стороны ворот что-то кричала Нани, но стражник в белом настойчиво схватил ее за плечи и повел вниз по ступеням, едва заметил ее сестру. Шанталь попыталась вырваться из рук остановившего ее стража и прильнуть к кованым створам, чтобы расслышать, ведь ветер уносил прочь слова эльфийки, но мужчина почти грубо развернул девушку к себе и сказал что-то от чего та залилась гневной краской и нехотя вернулась ко мне.
— Что она хотела? — Пожалуй, никакой разлад между мной и Шанталь не испортил бы мое отношение к ее семье и, если уж что-то случилось с ними, я непременно должна была это знать. — Что-то случилось? Может я могу помочь? Что- то с твоим отцом? Или… с Луцианом?
— Не твое дело. — Только и буркнула Шанталь.
Тот стражник, что не позволил мне приблизиться к воротам что-то жестко сказал ей и кивнул на меня, видимо желая, чтобы и мне перевели его слова.
— Нам нельзя за ворота без личного разрешения королевы. Дворец — закрытая часть, сюда можно только по приглашению высочайших особ. — Она подняла на меня гневный взор и почти выплюнула мне в лицо: — Это несправедливо! Теперь мне даже чтобы родных увидеть нужно просить дозволения! А ведь все из-за тебя!
— Ты думаешь я просила, чтобы тебя приставили ко мне? — От такого предположения меня разобрал нервный смех. — Да я бы, и сама не прочь отсюда сбежать.
Шанталь устало выдохнула, усмиряя свой гнев, и прикрыла ладонью лицо.
— Нет, так никуда не годится. — Тихо сказала она. — Во-первых, не говори так, это оскорбительно. Быть личной гостьей королевы — величайшая радость и для тебя… и для меня. Многие девушки из знатных семей горло бы мне перегрызли, лишь бы занять место фрейлины. Это честь. Совсем не важно, что я ее не просила. Во-вторых, это невозможно вот так! Нет, я не прощу тебя Лобелия, но коль скоро мы вместе — нужно о чем-то договориться. Например… например, давай не упоминать его имя и вообще не думать о нем, пока не сможем быть наконец порознь. Это не будет дружбой, я не стану твоей служанкой, так и знай, но мы можем по крайней мере, ну, я не знаю…
Да. Как назвать такой союз не знала и я, но, пожалуй, была во всем с ней согласна.
— Хорошо. Не вспоминаем, служанка мне не нужна, как и подруга, но что, дьявол побери, нужно было Нани?
— Ты не видела? Нам не дали поговорить! — Голос ее дрогнул и сорвался от волнения. Шанталь внезапно схватила меня за руку и чуть не плача взмолилась. — Лобелия, Либи, что-то случилось… она бы не пришла просто так! Я все понимаю… я не знаю, что случилось между тобой и амани винитарэль, но я понимаю, зачем она послала за мной, я же не дура в самом деле. Но мне нужно чтобы ты попросила королеву разрешить нам встретиться с Нани. Она бы не пришла вот так, что-то произошло и я теперь места себе не найду, пока не узнаю… она плакала, Либи! — Глаза эльфийки уже тоже были на мокром месте. — Пожалуйста, я прошу тебя!
Ну уж нет! Пойти с просьбой к Феовель после этой ночи!? Она, чего доброго, еще в должницы меня запишет за такое одолжение и я-то знаю, чего потребует взамен.
Видя, что я не очень-то расположена к ее просьбе, Шакталь совсем поникла. Наблюдая за их встречей отсюда я, разумеется, не могла разглядеть лица Нани и тем более разобрать смысл слов, сказанных на эльфийском. Но, пожалуй, дело и впрямь было серьезно!
Мне вдруг в голову пришла замечательная мысль:
— А что, только королева может дать такое разрешение? Может… ваш винитар согласился бы нам помочь?
Решила разместить вне очереди:)
Инерион явно не ожидал увидеть нас в своих покоях, но и в ту часть дворца нас с Шаигаль пустили беспрепятственно. Только стражники, следовавшие повсюду за нами, остались у больших распашных дверей, ведших в это крыло. Да… пожалуй, это были первые нормальные двери, которые я вообще увидела в Алдуине.
Винитар встретил нас в небольшом внутреннем саду под открытым небом. Здесь уютно журчал утопающий в зелени многоступенчатый фонтан, а мраморные скамьи, на которых принц предложил нам разместиться, были устланы мягкими цветастыми матрасами и усыпаны яркими подушками.
Слуги поспешили принести нам вина и фруктов. Лишь только они почтительно скрылись из виду, Инерион с улыбкой осведомился цели нашего визига. Ответила, разумеется, я. Шанталь вообще как-то стушевалась в его присутствии, все больше смотрела себе под ноги, боясь даже ненароком посмотреть на винитара.
— Простите нас, что пришлось отвлечь вас от важных дел. Уверяю, мы не отнимем много времени! Понимаете, что-то случилось в доме Шанталь. Что-то настолько серьезное, что ее сестра, Нани… Наниэль пришла сегодня к воротам дворца, но ее разумеется не пустили. Нам всего лишь нужно поговорить с ней. Не могли бы вы дать на это свое разрешение?
Мужчина как-то недобро хохотнул и задумчиво откинулся на подушки. Провел тонким пальцем по острому подбородку, разглядывая меня, точно впервые видел, сказал растягивая слова:
— В преддверии Филиамэль Лантишан входить во дворец и выходить из него можно только по личному приказу моей матери.
Я услышала, как не сдержавшись всхлипнула Шанталь, сидевшая по правую руку от меня. Девушка быстро смахнула со щеки слезу, но взгляд на винитара так и не подняла.
— Что ж. Стоило попытаться.
Я уже поднялась, чтобы попрощаться, когда Инерион поймал меня за руку. От неожиданного прикосновения, меня передернуло, и я практически вырвала свою руку из его! Мда-а, пожалуй, это было слишком невежливо, но ввиду минувшей ночи вовсе не удивительно.
Я смутилась, не зная, как сгладить свою неожиданную реакцию, но принц будто и не придал значения моему поведению. Оторвал себе веточку винограда и, повертев ее в руках, сказал:
— Но я могу устроить так, что вы увидитесь на самом праздновании. Разумеется, представители эльфийских домов от старшей крови празднуют благословение отдельно, но я могу лично пригласить ее и тогда вы сможете поговорить.
— Спасибо! Это будет так любезно с вашей стороны…
— Не торопитесь. — Хохотнул эльф и задумчиво расправил светлую прядь на своем плече. — Мне разумеется, потребуется кое-что взамен.
Должно быть те, полные гнева и нецензурной брани слова, что в тот момент готовы были сорваться с моего языка, без труда читались в выражении лица. Потому что винитар заливисто рассмеялся и махнул в мою сторону рукой, мол, «ой, да прекрати!»
— Лобелия, — наконец просмеявшись, он доверительно наклонился ко мне и сказал, глядя прямо в глаза, — я, разумеется, не откажусь от вашей милости, если вы сами пожелаете меня ей одарить, но гнаться за ней не намерен. Я представьте себе, ценю чувства! Без них наслаждение, на мой взгляд, теряет смысл. Становится чем-то вроде обычного ужина, который необходим, но… но я бы предпочел настоящий пир с музыкой и сменой блюд.
Не скажу, что мне от его слов стало легче, ведь я уже успела сгореть со стыда от того, что мне предложили подобное прямо на глазах у Шанталь… пусть я себе и все надумала.
— И что же… я могу вам предложить? — Аккуратно спросила я.
Принц как на зло тянул время. Смерив взглядом Шанталь он наконец назвал свою цену.
— Расскажите, что вам предсказала госпожа Моанис. Вы удивлены? — Улыбнулся он, увидев, как вытянулось мое лицо. — А что же такого? Все хотят знать, что вам сказала старуха. Признаюсь, во дворце только и разговоров о том, с тех пор как нам донесли, что дочери Кадарина вас едва ли не на руках из ее шатра выносили.
Уж не знаю, что меня удивило больше, что Инерион не попросил подсыпать яду своей матери за ужином или что я стала объектом дворцовых сплетен. Я! Лобелия из Мильского борделя!
Делиться столь неприятным, разумеется не хотелось, но Шанталь так на меня посмотрела, что я поняла — она сама сейчас все ему выложит, лишь бы встретиться с сестрой. Так стоило ли терять лицо?
Предвкушение грандиозного Филиамэль Лантишан затягивалось. Тем более, что я не видела приготовлений, как таковых. Во дворце не накрывали столов в большом зале, насколько я могла судить, не ставили и шатров в парке. Дворец и вовсе никак не изменился, здесь не вывесили особых праздничных штандартов и не расставили больше обычного живых цветов.