Луциан откинул с моего лба выбившуюся каштановую прядь и примирительно улыбнулся.
— Не знаю, когда ты красивее, когда злишься или когда смеешься.
— Не меняй тему. — Я зло отстранила его руку от своего лица. — Ты раздражаешь меня этим своим «Лобелия, я хочу, чтобы ты еще подумала» и сразу за тем «Я люблю тебя, Лобелия. Ох, я даже не знаю, когда ты красивее» бла-бла-бла! Ты все время говоришь мне, что тебе важно мое мнение, но сам своего что же, не имеешь? — Кажется кипучее раздражение достигло во мне своего пика. Ему нравится какова я в гневе? Ха! Пусть подумает дважды, прежде чем бесить меня этими своими ужимками! — Почему ты постоянно… постоянно сыпешь какими-то намеками?! Так ты обо мне думаешь? Что раз я всю жизнь прожила в борделе, то я распущена настолько, что одного тебя мне будет мало?
Выдохнув наконец все то, что накопилось в груди и мешало дышать, я посмотрела на него — Луциан казался потерянным. Еще мгновение назад мы изнывали от нежности друг к другу, а теперь он отстранился и выглядел так, словно я не по душам с ним разговариваю, а заставляю есть прах его собственной бабушки.
— Я… когда я рядом с тобой, я чувствую себя вором. — Жестко ответил он, подняв на меня взгляд своих ярких ледяных глаз. — Я смотрю на тебя и вижу жизнь, которой хочу жить. Девушку, с которой готов провести все отмеренное мне время, неважно будет то один последний день или целая вечность. И это словно… озеро полное чистой прохладной влаги, окруженное тенью пальм. Благословенный оазис в пустыне — а я, путник, не пивший воды уже несколько дней. И я боюсь приблизиться к тебе, потому что если это мираж, то мое сердце просто разорвется на части, и я умру на месте.
Я взяла его руку и прижала к своей щеке, сказала:
— Но я же настоящая! Вот, я здесь, радом с тобой. И я не растворюсь в воздухе, если ты приблизишься. Я хочу, чтобы ты стал ближе ко мне, Луциан…
— Нет. — Он аккуратно высвободил руку и скрыл в ладонях свое лицо. — Ты не понимаешь… Лобелия, я поступаю с тобой скверно! Я трус и вор, так и есть. — Я видела, что колдуну стало тяжелее дышать, эмоции переполняли его, то что он говорил, явно причиняло ему неимоверную боль. — Я просто не могу рассказать тебе… не могу позволить тебе решить мою судьбу, но и отпустить тебя, остаться снова наедине с собой… — Низкой стон и отчаянье вырвались из его груди и Луциан сполз к моим ногам, уронил голову мне на колени, зарывшись в легкие складки тонкого шелкового платья. — Скажи это снова. Прошу тебя… — прошептал он.
Я была совершенно растеряна. Что я могла думать в тот момент? Мне было его бесконечно жаль. До того, что на глаза сами собой навернулись слезы… и вместе с тем его слова пугали меня!
О чем таком он не может мне рассказать? Какая страшная тайна может быть между нами, что она до такой степени отравляет его существование и мешает Луциану, моему любимому мужчине открыться мне на встречу, так же, как я ему? Не ужели и без этого мало в нашей жизни мрака и несчастий?
Я прижала свои холодные руки к горячим, влажным щекам Луция, подняла его лицо от своих колен и посмотрела прямо в распахнутые мне на встречу глаза. В них было столько боли, что у меня дрогнуло сердце — какой ужас может заставить мужчину вот так беззвучно плакать, словно мальчишку? Да и не просто мужчину, а черного барона, магистра колдовского ордена, которому подчиняются все демоны, проникшие в Эвенор с изнанки мира.
— Я люблю тебя. — Сказала я твердо, несмотря на то, что и у самой теперь глаза были на мокром месте. — Просто поверь, этого ничто не изменит.
На секунду мне показалось, что эта холодная стена между нами, что выросла в его груди и сознании пала. Но только на мгновение.
Придя в себя, мужчина мягко коснулся моих рук и отстранился. Вытер глаза тыльной стороной рукава, сел обратно и, только приведя дыхание в порядок, обратился ко мне.
— Я бы все отдал, чтобы знать наперед что все будет хорошо. Но слишком многое еще предстоит сделать. Мне нужна эта вера в нас, в хороший конец истории и я не могу ее разрушить, Лобелия. Без нее у меня просто не будет сил идти дальше и делать что должно. Я просто прошу поверить мне и не в праве просить тебя о большем. Хочу, чтобы наши отношения… чтобы мы начались с правды, с чистого листа, если тому все же суждено случится!
«Суждено случиться…» — мое сердце сжалось при этих его словах.
Луциан сказал, что отдал бы все за то, чтобы наперед узнать, что все сложиться хорошо. А я бы отдала все, чтобы сегодня не узнать, что все сложится плохо…
«Ты встретишь суженного, едва кровь окрасит горизонт пред твоими очами» — снова и снова вторил утробный старушечий голос в моей голове.
За всю свою жизнь в «Лиловой Розе» я не то что ни разу не покидала Миль, но даже не выходила за его стены. Мне и не хотелось, если честно — родной город был большим, я жила в сытости и тепле. Да и не с моей приметной внешностью было выходить за порог без особой надобности! Куда не пойди — всюду в меня тыкали бы пальцами, отворачивались с отвращением или испугом на лицах, ну, а в худшем случае еще бы и смеялись.
Сейчас же, за какие-то несколько месяцев я успела посетить столько мест и столько раз удивиться тому, насколько разнообразен и прекрасен Эвенор в своей природе, в истории и тем более в архитектуре. Замок в Варлейских горах, крепость Беккен, полумифический эльфийский Алдуин… и все же я не была готова к тому, что увижу!
С высоты обрыва, взирая на белокаменную эльфийскую крепость, я почти не видела дворца. Точнее, не различила его пики за мощной защитой укреплений и бойниц, но теперь наша карета приближалась к тем башням и стенам в самом сердце дивного города.
Я по-детски высунулась почти на весь корпус, когда увидела необычное сияние, пробивавшееся сквозь полупрозрачные занавеси на окнах — дворцовые стены мерцали и переливались в солнечных лучах, отражая свет миллиардами маленьких искорок. Они были словно покрыты алмазной крошкой или инкрустированы миллиардами драгоценных камней.
Множество переходов, лестниц, витых улиц и башен, устремлялись ввысь к центральному куполу, выстроенному на отдельной площадке со стеной, должно быть, в два человеческих роста. Прямо с гор над всем этим великолепием спускался узкой лентой водопад. Струи его, умело направленные эльфийскими архитекторами, превращались в шелестящие потоки, спускавшиеся вдоль лестниц, питавшие многочисленные пруды на всех уровнях площадок, утопающих в зелени и цветах.
Королевский дворец поднимался над нами неторопливо, все выше и выше по мере нашего приближения. Вот, мощеная улица, по которой двигалась наша карета, пошла вверх, и мы миновали большие кованые ворота, покрытые золотом… а может и целиком состоявшие из него. Нам встречалась стража, облаченная в белые кожаные брони, украшенные золотым тиснением, но никто даже не думал остановить карету, преодолевавшую площадку за площадкой. Пока мы не добрались до широкой центральной лестницы.
Прямая, с низкими широкими перилами, она устремлялась вверх под небольшим наклоном и, должно быть, состояла из тысячи ступеней. У ее подножия нас встретили пятеро.
Четверо стражников и суховатый эльф с надменным взглядом и каштановыми волосами, заплетенными в такую толстую косу, что я ему невольно позавидовала. Даже мои красивые локоны, заплети я их на тот же манер, не дали бы такого объема!
— Лафени ашалл, Наринэль-саран. — Сказал Луциан, слегка склонившись, с рукой прижатой к сердцу, и я последовала его примеру. Быть может, то выглядело не так красиво и естественно со стороны. Но что с того? Лучше прослыть неуклюжей, чем невежливой — еще не хватало опозорить в своем лице весь народ Кардского королевства, да еще и при эльфийском дворе.
— Лафени ашалл, Манамат анарэн. — Было ему ответом. Разогнувшись из поклона, эльф поприветствовал и меня, но изъяснился на понятной мне речи — Приветствую и вас, дитя. Амани винитарэль ожидают и велели проводить немедленно по прибытию. Следуйте за мной. — Добавил он, кивнув стражникам подле себя.
Двое встали позади нас, и мы двинулись вверх по гладким белым ступеням.
Долгий подъем, признаться, не входил в мои планы, иначе бы я обула что-то поудобнее эльфийских бархатных туфелек на плоской тонкой подошве. Кроме того, чем выше мы взбирались по лестнице, тем прохладнее становилось в моем тонком шелковом платье на голое тело — в отсутствии стен, здесь было где разгуляться ветрам. Я остановилась на мгновение и обернулась за спину следовавших за нами стражей. Замерла…
Весь Алдуин, его укрепления и даже темные вершины Чернолесской пущи, были отсюда, как на ладони.
Мы очень высоко поднялись над улицами города, такого нельзя было увидеть ни из одной его точки и ни с одной площадки над ним — слишком плотно он был застроен. Но здесь, с этой лестницы ко внутреннему дворцу, открывался бесконечный простор.
Заметив, что я обхватила себя руками, чтобы согреться, Луциан снял со своих плеч длинный черный плащ и накинул на мои. Сразу же стало тепло и теперь его еле уловимый аромат, окутывал меня, будоража ощущения. Я улыбнулась своему голубоглазому колдуну, и он ответил тем же, предложив свою руку, в качестве поддержки.
На вершине лестницы перед нами распахнули высокие золотые врата выполненные все в том же несравненном эльфийском стиле ковки. Оставляя их за собой, я почувствовала, как чья-то сильная магия едва касается меня, словно определяя мои намерения — друг я или враг. Интересно, что было бы, если бы я пришла сюда с «камнем за пазухой»… хотя, пожалуй нет. С эльфов станется превратить меня в мелкорубленный фарш какими-нибудь своими, замудреными чарами.
Эльф с через чур женственным именем Наринэль, чинно вышагивал впереди нас, задавая направление — он первым ступил за чудесные врата. Сразу за ними начинался пышный зеленый сад, в центре которого мерцал спокойной гладью длинный, окованный в мрамор пруд с белыми кувшинками. По другую его сторону начиналась еще одна белокаменная лестница, заканчивавшаяся огромными колоннами и большими резными дверьми, ведущими по всей видимости в тронный зал эльфийского дворца.
Но мы пошли вовсе не туда, а свернули в ответвление паркового лабиринта.
Здесь, под защитой высоких ровно подстриженных кустов, было значительно теплее и я поспешила вернуть Луциану его колдовское одеяние. Все равно идти в нем было неудобно, тяжелая мантия тащилась за мной по земле точно шлейф. Я-то была намного ниже колдуна!
Мужчина вздрогнул, когда я тронула его за плечо, чтобы обратить на себя внимание. Он был сосредоточен на своих мыслях и напряжен.
— Что-то не так? — обеспокоенно спросила я.
— Шшш… — прошипел Наринель и грозно оглянулся на меня. Еле слышно прошептал. — Молчите. Это сад тишины, здесь надлежит вести себя как можно тише, чтобы не мешать.
Кому не мешать я поняла позже. Следуя за эльфом по коридорам зеленого лабиринта, мы миновали небольшие уединенные уголки в которых видели мужчин и женщин занятых самыми разными занятиями в полном нерушимом одиночестве — одни читали, склонившись над толстыми переплетами, другие вышивали или мастерили что- то… это было какое-то торжество молчаливого уединения.
«Нужно будет расспросить о том, что это за сад такой, где нельзя разговаривать даже шепотом» — отметила я про себя, минуя кудрявого юного эльфа явно декламировавшего какие-то стихи. Беззвучно. Просто раскрывавшего рот и время от времени поглядывавшего в широкий пергамент, что тот держал в руке.
Лабиринт тянулся через весь двор, заканчиваясь у самого подножья горы. Именно к ней мы и направлялись — большой ее выступ, нарушавший геометрию сада, при приближении к тому же оказался входом в пещеру, которую ярко освещали факелы, развешанные внутри хода по темным стенам.
Ступая в грот в тени нависшей, устремленной далеко ввысь горы, я словно ощутила всю ее тяжесть на своих плечах. Темный камень стен, резкие тени, что отбрасывало на его гранях пламя факелов — все это пробудило во мне воспоминания о встрече с драконом Варлейских гор и я невольно прижалась к сильной руке Луциана. Мне просто необходимо было почувствовать, что он все еще здесь и готов защитить меня от змея… от горького предсказания жуткой эльфийки- прорицательницы.
Мужчина расценил мой порыв по-своему. Притянул меня к себе на мгновение и запечатлел теплый поцелуй на моей макушке. Сказал:
— Просто помни о нашем разговоре и не позволяй никому решать за себя. Здесь ты в полной безопасности, даже не сомневайся в этом.
Длинный коридор, до духоты согретый жаром факелов и жаровен, что встречались нам на пути оканчивался резко и раздавался в разные стороны, впуская нас в огромную пещеру… в центре нее была большая, высеченная прямо в камне купель. Черная вода, наполнявшая ее до самых краев, поблескивала в свете факелов, бросая чарующие блики на неровные своды, стены пещеры. Здесь дышалось хорошо и свежо, пахло цветами и легкими благовониями, должно быть от особых трав, что сжигались в жаровнях, расставленных у стен.
Я аж перестала дышать от внезапной догадки: неужели это он… знаменитый Филиамэль Лантишан.
— Ах, ну разумеется нет! — Услышала я знакомый голос с легкой жеманностью в послевкусии. — Амани винитарэль, смотрите же — я говорил, как она похожа на свою мать, но вы все не верили мне. — Принц Инерион довольно рассмеялся и его радостный смех эхом разнесся по всем уголкам пещеры. — Теперь извольте исполнить обещание, ведь очевидно же, что спор вами проигран!
Глава 6. Снова одна
Ровная водная гладь качнулась, и легкая тень отделилась от темной стенки купели — женщина, эльфийка нежившаяся в воде, опустившись в нее почти до самых глаз, приподнялась, чтобы лучше рассмотреть меня.
Острое, скуластое лицо, нежные пухлые губы, брови вразлет, да хитрые, широко распахнутые зеленые глаза… Что сказать, она была невероятно хороша собой, даже с мокрыми волосами, гладко очертившими голову. И стала казаться еще прекраснее, когда задумчиво улыбнувшись, двинулась нам навстречу.
Эльфийка не была обнажена. Она купалась не снимая тонкого белого платья с глубоким вырезом на груди, но мокрый шелк, льнущий к телу, не только не скрывал ее прелестей, но и подчеркивал: аппетитные окружности высокой груди, тонкую талию, соблазнительную волну бедер и длинные стройные ноги. Мне невольно захотелось прикрыть глаза. Сначала Луциану, а потом и себе, потому что так бессовестно глазеть на обнаженную женщину, явно имевшую отношение к королевскому роду, не постеснялся бы только дурак! Сколько в мире написано историй про вот таких-вот искусительниц, что завлекают к себе в постель простых солдат или слуг, а с рассветом отрубают им головы, предварительно ослепив и оскопив. Уж пора бы чему-нибудь да научиться.
Закрывать глаза я конечно же не стала, но посмотрела на Луциана многозначительно, готовя ревнивый тычок в спину — мол, «чего роток свой раззявил-то». Впрочем, я зря волновалась, что он польстится на ее прелести; колдун смотрел на красавицу холодно и даже неприязненно. Словно перед ним оголилась не сказочная эльфийка, а старуха с многочисленными обвислостями.
Хотя, кто ж их, эльфов разберет. Может и старуха, да только в том случае ей и юным прелестницам есть чему позавидовать, да пообкусывать ноготки свои холеные от острой зависти.
— Ох, адан, мой седовласый магистр, вот уж не думала, что свидимся так. — Не сказала, почти пропела эльфийка нежным, мелодичным голоском. — Инерион мне уже успел порядком надоесть своими разговорами о твоей необычной гостье. Поверь, лишь любопытство — мой не изжитый порок, спасло тебя от немедленной гибели, когда утром ты посмел пересечь порог моего дворца. Напомни-ка мне наш уговор, адан?
Луциан с совершенно непроницаемым выражением лица склонился перед ней в низком поклоне и бесцветным голосом произнес:
— Как угодно будет вам, амани винитарэль. — Набрав в легкие воздух, он сказал спешно, почти на одном дыхании, не поднимая на нее жесткий взгляд своих ледяных глаз. — Не являться в Алдуин, иначе как за благословением Лантишан в светлый праздник Филиамэль, не пересекать дворцовых стен и не передавать посланий кому бы то ни было в их пределах. Не принимать сторон в конфликтах великих домов и не присягать на верность ни одному монарху, ни эльфийскому, ни человеческому.