— Кристально, — он улыбнулся, кажется, ничуть не обиженный. — Я и не рассчитывал на твою помощь, в общем-то. Просто мне страшно.
Ида с сомнением покосилась на дракона; выглядел он каким угодно, но не испуганным.
— В одиночестве приходят мысли, — сказал он ей. — А тишина — отличный компост для навязчивых идей. Как ты справедливо заметила, меня, возможно, вскоре убьют неприятным образом... Болтовня позволяет забыть об этом, хотя бы ненадолго. Вот и весь секрет.
Ида задумчиво посмотрела на него.
Наверное, она тоже сейчас боялась тишины — в глубине души.
— И как же тебя зовут, трусливый дракон?
— Зик Медный. И я не особенно трусливый, просто честный. А твоё имя, моя прекрасная суровая незнакомка?..
— Ида.
— Я сказал бы, что, несмотря на обстоятельства, приятно познакомиться, — он дёрнул уголками губ в пародии на улыбку. — И мне грустно видеть боль на твоём лице.
— Война — не особенно весёлое мероприятие, как ни крути, — отозвалась она спокойно. — Иначе не получается.
— Да. И всё же, красивым женщинам в этой грязной игре не место.
Ох уж эти мужчины...
— А уродливые ничего, можно и помереть? Так получается?
Зик изумлённо моргнул.
— Я не это...
— Никому тут не место, — отрезала Ида зло. — Никому. Ни мужчинам, ни женщинам, ни детям; ни красивым, ни уродливым; ни тебе, ни мне. Никто не должен так умирать... Но вот мы здесь — теряем друзей, здоровье, жизнь... И, скорее всего, умрём оба.
Она отвернулась. Слёзы душили.
— Эй, — дракон говорил тихо, и, обернувшись, она увидела странную тревогу в его глазах. — Ты не умрёшь.
— Правда? — она начинала повторяться; ничего не поделаешь — такой уж глупый выходил разговор. — ты так уверен?
— Да, — сказал он со странной серьёзностью. — Я обещаю тебе.
— Сам выживи, задохлик, — хмыкнула Ида и заскользила прочь.
Она и сама не могла сказать, почему, но от этого глупого разговора на душе стало немного легче.
— Ида, — уже на пороге её догнал его серьёзный голос. — Если начнётся штурм, прячься на нижних ярусах. Когда ворвутся драконьи войска, при первой же возможности крикни: "Медная монета упала ребром". Запомни это, хорошо?
Она ничего не ответила.
- 14 -
Гун удалось добраться до Предгорья без серьёзных осложнений.
Да, несколько неприятных моментов имели место. Например, встретились им по пути чрезмерно наглые демоны-мародёры — но были они из низшей касты, разжирели за время жизни в человеческих королевствах, обнаглели, разграбляя дома беспомощных или умирающих от эпидемии людей, и уж никак не рассчитывали столкнуться с боевой огненной драконицей.
Зато Гун, засидевшаяся взаперти и готовая чуть ли не лезть на стену наедине с собственными мыслями, была очень им рада. Может, даже чересчур... Кончились противники как-то подозрительно быстро, глава миссии одарил Гун нехорошим взглядом, а новый приятель прочёл длинную лекцию о скрытности. Потом, правда, заглянул ей в глаза, хмыкнул и махнул рукой — понял, видимо, что ей было это необходимо.
Ещё бы ему не понять.
Второй случай был куда печальнее: то было нападение людей, сбившихся от голода в банду. Началось оно с того, что истекающая кровью женщина бросилась под лапы самоходной машины. Маг, ведущий первый транспорт, не выдержал, затормозил — и люди напали на них со всех сторон.
Их не было сложно победить — собственно, Гун даже не пришлось вмешиваться. Ослабленные, обозлённые, эти несчастные бросались вперёд больше от отчаяния, чем в надежде на победу. Они и наверняка понимали и сами, какой лёгкой мишенью являются. Но шли вперёд.
Эта ситуация оставила горчащий осадок: несмотря на всё высокомерие многоликих, у них ещё были сердца, и долго ещё над их группой витала густая, тяжёлая тишина...
Однако, это всё были, можно сказать, неизбежные мелочи, закономерные спутники войны. По-настоящему опасных столкновений удалось избежать. Глядя на зарево, окрашивающее горизонт, Гун предполагала: скорее всего, основным игрокам просто не до того.
Похоже, на линии Южного Предгорного фронта было очень, очень жарко.
* * *
На условном месте, где должна была состояться передача ценного груза в лице Гун, их уже ожидали. Когда все формальности в виде паролей, отзывов и печатей были продемонстрированы, ей позволили выйти из салона, а встречающие сбросили иллюзии.
Гун, честно признаться, на миг ошеломлённо застыла.
— Матушка, — юный наследник Алого Дома, господин Дан, почтительно склонил голову. — Рад видеть, что вы добрались благополучно.
Гун сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Она растерянно посмотрела на выказывающего ей почтительность знатного наследника, попыталась поймать взгляды двух Оранжевых драконов, сопровождавших его, но те не подняли головы. Статус больше не позволяет им смотреть на неё напрямую, верно?... Ей стоило бы начать ко всему этому привыкать, пока не поздно.
— Благодарю, — отозвалась она осторожно. — Последний отрезок пути мы преодолеем в драконьем обличье?..
— Мы. Вас понесу я, в специальной сфере — скорость Алого Дома позволит мне сохранить вас в любом случае. Мои спутники отвлекут внимание, если понадобится.
Гун снова бросила быстрый взгляд на Оранжевых драконов — служащие Алого Дома, как и она сама... была.
— Это рискованно для них, — отметила она.
— Не извольте беспокоиться, матушка, — выдали они, будто репетировали. — Мы выполним свой долг!
Гун сжала губы. Таково Предгорье, верно? Дом, милый дом.
— Я прошу простить, но время не терпит, — сказал Дан. — Мы должны отправляться прямо сейчас.
Ей не осталось ничего, кроме как подчиниться.
* * *
— Кузина просила передать, что ваша дочь в безопасности, — сказал Дан, когда они поднялись в воздух. — Как я понимаю, девочка отлично развивается в яйце и находится под постоянным присмотром.
Гун почувствовала бы, случись что с её малышкой, но всё равно облегчённо вздохнула.
— Спасибо. И за добрые вести, и за то, что встретили меня.
— Это была просьба Ири. Она хотела, чтобы я лично убедился в вашей безопасности.
Гун прикрыла глаза, ощущая тепло глубоко в душе. Ири... по крайней мере одно существо, которое, вопреки всему, на её стороне.
Увы, о своей паре Гун не могла бы сказать того же. Хотя... справедливости ради, она ведь тоже не была на стороне Ижэ, верно? И, что печально, не могла быть. Одного взгляда вниз, на выжженные горы и разрушенные дома, хватило, чтобы окончательно понять это. Что война уже сделала с Предгорьем? Что сделает дальше, если позволить ей продолжиться?..
— Есть что-то ещё, что мне следует знать? — спросила она.
Господин Дан помедлил, подбирая слова.
— В Предгорье сейчас сложилась достаточно непростая ситуация, — сообщил он в итоге. — Обострились разногласия между Домами, и главная причина этого — Призрачный вопрос.
В душе у Гун заворочалась тревога.
— Призрачный вопрос?..
— Алый Дом потерял Главу в бою, как и Ледяной; Алый Старейшина больше не сможет подняться в воздух; Медный Дом и вовсе лишился Старейшины и, возможно, одного из наследников; мёртв глава Белого дома и большая часть его членов. Пусть они и мятежники, но это всё равно не особенно хорошая новость — неизвестно, сможет ли род возродиться вновь. Потери среди рядовых драконов подбираются к пяти десяткам, гражданских драконов, по предварительным прикидкам, погибло около тридцати, в том числе дети и особи репродуктивного возраста. Вы сами всё понимаете.
— Это катастрофа... — пробормотала Гун.
Да, по меркам тех же людей названные цифры были почти смешными, но для драконов, которых всего насчитывалось около тысячи, то были очень, очень весомые потери.
— Верно. Справедливости ради, больше всего жизней унесли первые дни войны: силы старших драконов были рассредоточены между Северным фронтом, где как раз вовсю шло наступление демонов, и сражением с Жао Призрачным. Именно в этот момент люди, ведомые Призрачными и Зелёными, совершили подлое нападение и прорвали оборону Предгорья сразу на нескольких направлениях. Самыми тяжёлыми были бои в Низинной Долине: начало Железного Тракта уничтожено полностью, город разгромлен, с особенной жестокостью убито множество драконов и представителей других рас. Призрачный, ответственный за это, был уничтожен господином Осом, но к тому моменту мы потеряли много молодых, не оставивших потомства драконов. После Его Светлость издал директиву "Взгляд В Будущее", по которой в бой должны в первую очередь отправляться вышедшие из репродуктивного возраста или имеющие минимум двоих детей драконы. И выжившие Старейшины поддержали его единогласно. Территории, которые могут оказаться на пути завоевателей в случае прорыва, пытаются эвакуировать... но вы и сами понимаете, сколь тяжело заставить дракона покинуть свою пещеру.
О да, она знала. Собственничество и защита своих пещер — один из основных инстинктов, тут даже приказ мало что может изменить. Закономерно, что многие остаются.
— Мы несём потери, — продолжил Дан. — Вместе с тем, почтенный Призрачный Старейшина настаивает на невиновности своих правнуков и ищет способ вывести их из войны. Стальной и Медный Дома поддерживают его, рассчитывая на возрождение и усиление своего блока. Остальные Дома... в растерянности. Простая математика поможет понять, что, если Призрачному Дому удастся этот финт, то он станет самым многочисленным среди знатных семейств. Считая господина Мака, вашу дочь, братьев-драконов... И все они, смею отметить, ещё могут оставить потомство. Ни одна другая семья и близко не может похвастаться таким количеством наследников; все понимают, что это изменит равновесие сил в Предгорье — в очевидную сторону.
— Вы тоже так считаете? — уточнила Гун осторожно.
— Нет. Я думаю, что в этот час мы должны сохранить свой народ. И, чем больше нас выживет, тем лучше. Однако... та же матушка Рои, например, полагает, что все дети Жао Призрачного, воспитанные демонами, должны быть уничтожены. И у этой позиции очень много сторонников, среди Алых в том числе.
— Это можно понять, — пробормотала Гун.
— Да. Матушка Рои потеряла единственного сына и жаждет мести. Она подчеркнула, что не успокоится, пока некий господин Жакрам, его убийца, не будет казнён. Призрачный Старейшина, в свою очередь, намекнул, что он этого не допустит.
— Чудо, что у нас ещё не началась гражданская война...
— Ни одно чудо не может длиться вечно. Потому вам, матушка, следует с умом выбирать сторону.
* * *
— Почтенный Старейшина, ты — больной на голову престарелый маразматик!
— Если ты, почтенный Старейшина, планировал кого-то удивить этой новостью, то я тебя расстрою: она протухла и пованивала ещё несколько тысяч лет назад. Меня называли... как там?.. "больным на голову престарелым маразматиком" ещё во времена, когда родители нынешнего Предгорного Князя ещё не родились... о, здравствуй, матушка. Мы тебя ждали.
Гун растерянно молчала.
Близкое знакомство с двумя легендарными личностями она представляла себе как угодно, но не вот так. Выросшая на рассказах о страшных и ужасных Старейшинах, Призрачном и Стальном, она теперь ошеломлённо смотрела на эти ожившие легенды. Растерянно разглядывала простую на вид одежду этих двоих, почти пустую, лишённую всякой вычурности комнату, выбранную ими для штаба, просто сколоченный стол, на котором нынче была воссоздана иллюзорная модель южного фронта, и карту на стенах. Старейшим генералам драконьей армии было явственно наплевать, какое впечатление они производят на окружающих.
Хотя... зачем ребятам вроде них что-то там на кого-то там производить? Их могущество, заслуги, возраст, репутация — всё это говорит за них. Они могут выглядеть, как пожелают, и обставлять свои комнаты сколь угодно скромно — им просто незачем демонстрировать роскошь.
Окружающие и так прекрасно знают, как обстоят дела.
— Не стой в дверях, присядь, — посоветовал Призрачный Старейшина. — Дорога прошла без проблем?
— Да, благодарю за заботу...
— Оставь вежливые обороты для официальной тягомотины, хорошо? — страдальчески поморщился он. — Мы оба знаем, что ты можешь благодарить меня разве что за гору проблем, преждевременные болезненные роды и риск для жизни. Сомнительно со всех сторон, верно? Так что, коль уж мы одна семья, я предлагаю обойтись без вежливых поворотов. Здесь мы поняли друг друга?
Гун готова была поклясться, что где-то неподалёку слышала треск своего очередного порвавшегося шаблона.
— Абсолютно.
— Отлично. Времени мало, а может быть, и того меньше. Пока мы тут болтаем, вполне вероятно, ещё один знатный Дом лишается наследника...
— Зик справится, — отрезал Стальной Старейшина. — Он — лучший.
— Лучше бы ему действительно быть таковым, — в голосе Призрачного отчётливо прозвучала насмешка. — И оправдать твои — явно завышенные — ожидания. Знаешь ли, не хотелось бы на старости лет оказаться под трибуналом за прямое невыполнение приказа Князя — и, соответственно, измену Предгорью. Причём, заметь, за дело!
— А что, было бы смешно, — ухмыльнулся Стальной. — Вот уж был бы процесс века! Я бы понаблюдал.
— Расстрою — ты был бы со мной на скамье обвиняемых.
— Так было бы ещё веселее, нет? И для нас, если честно, не в первый раз.
— Было бы, — вздохнул Призрачный. — Ладно, это тоже в сторону. Я тебя, матушка, выдернул не для того, чтобы ты слушала наши бредни. Скажи лучше мне вот что: у тебя есть ментальная связь с парой? Можете вы общаться на расстоянии?
Болезненный вопрос.
— Да, — сказала Гун, осторожно выбирая слова. — Но он зол на меня за то, что я отправилась сюда. Наше общение стало достаточно... формальным.
— Вот как, — хмыкнул Старейшина, внимательно глядя на неё. — Вы так и не признали друг друга, правильно я понимаю?
— Нет. И мне кажется... — Гун запнулась. — Кажется, у него появился кто-то ещё.
— Другая совместимая пара? — нахмурился Призрачный.
— Возможно, — ответила она осторожно.
По правде, Гун не была уверена, вот вообще ни в чём. Но что-то в тоне Ижэ, в эмоциях было не так... или она просто себя накрутила?
— Это некстати. Известно, кто она?
— Нет, — Гун устало прикрыла глаза. — Поймите меня правильно, я даже не уверена в её — или, может, вообще его — существовании. Просто такие вещи... чувствуешь.
— Понимаю, — прищурился Старейшина. — Такие вещи всегда ощущаешь... хотя нервное состояние дракониц после родов тоже не стоит сбрасывать со счётов.
Он встал и прошёлся по комнате.
— Ты должна знать, что мне всё это не нравится, — сказал он в итоге. — Ты наверняка слышала мою историю и догадываешься, что я — последний, кто стал бы торопить кого-то с Принятием.
Она медленно кивнула. Как же! Такое действительно сложно забыть: дракон, отказавшийся от пары уже после Принятия, произошедшего почти что насильно. Первый в истории... и единственный, переживший эту процедуру.
— Возможно, судьба шутит, — сказал он сухо. — Насмешка вполне в её духе. Но круг замкнулся, и я должен поступить ровно так же, как некогда со мной: я вынужден заставить своего потомка признать пару. Хочет он того или нет, ты — единственная кандидатура, которую одобрит эта старая с... кхм... матушка Рои. Ты — та, кто может остановить эту проклятую войну.
Грудь Гун будто сдавило стальным обручем.
— Каковы требования матушки Рои?
— Скажем так: если у нас с тобой всё получится, то на свет появится обновлённый Призрачный Дом. И неизбежно встанет вопрос касаемо личности его нового Главы, которым я уж никак не смогу быть... особенно после ритуала, отменяющего клятвы. Значит, по логике вещей, Главу придётся выбирать среди молодёжи. Рои, разумеется, тут же попыталась протащить идею о том, что новым Главой станет Мак...
— Да ему и тридцати лет нет!
— Она от имени Алого Дома милостиво согласилась присматривать за ним ближайшие лет пятьсот, — ухмыльнулся Призрачный. — По счастью, малыша Оса, который рвёт задницу в попытке утихомирить эту грызню, так просто не переиграешь. Он заявил, мол, если Мак станет новым Главой, то опекуном его будет лично Князь, ни больше ни меньше.
Гун улыбнулась, оценив красоту поворота. Она изо всех сил старалась не обращать внимание на обращение "малыш Ос" по отношению к одному из могущественнейших драконов современности.
— И все Дома, разумеется, тут же отказались?
— Конечно, — оскал Старейшины стал ещё шире. — И вот тогда возникла проблемка. В итоге жарких дебатов — в прямом смысле жарких, между прочим, я даже не знаю, отстроили ли уже те семь комнат в Дипломатическом крыле — Рои согласилась на кандидатуру Ижэ. Понятно, почему: он связан дружескими отношениями с Ири, выступил на нашей стороне в битве против собственного отца, стал двойным агентом (хотя я бы ставил на то, что тройным). Но главное даже не это...