— Главное, что он — моя пара.
— Верно; и это, по её прикидкам, может служить гарантом его лояльности. Рои, как старейшая драконица Алого Дома, согласна даровать своё пламя для ритуала — только при условии, что ты принесёшь ряд клятв.
— Понимаю, — отозвалась Гун, чувствуя горечь на губах. — Её пламя критически необходимо?
— Скажем так: оно даст мне шанс пережить ритуал, — отозвался дракон буднично. — В крайнем случае, если уж совсем припрёт, можно и без него обойтись. Но... в этом случае тебе, как паре Главы, матушке Дома и единственной оставшейся Призрачной, воспитанной в Предгорье, придётся самой иметь дело с тем кабздецом, что тут начнётся. И разгребать всё это почти собственноручно. Понятно, что преданные мне ребята помогут, но... Сама понимаешь.
Гун понимала. Ей слегка поплохело от открывшейся перспективы.
— Это исключено, — сказала она быстро. — Совершенно очевидно, что клятвы придётся принести.
— Скорее всего. Но — только в моём присутствии, поняла? Что бы там тебе ни говорили, о какой бы спешке ни кричали, чем бы ни угрожали. Это понятно?
— Да, Старейшина, — Гун быстро склонила голову.
— Эй, — Призрачный жёстко посмотрел на неё. — И вот от этого отвыкай. Ты больше не Служащая, больше не принадлежишь Алым, больше не обязана склонять головы. Твоя жизнь изменилась, к добру или к худу. И у твоего нового статуса свои привилегии — но и своя цена. Учись думать по-другому, поняла? Иначе тебе не переиграть Рои, никогда и ни за что. Иначе тебе не стать настоящей матушкой знатного Дома.
Гун сжала губы. В глубине души она всегда мечтала стать знатной драконицей... нужно уметь сталкиваться с последствиями исполнения собственных желаний, верно?
— Я понимаю, — отозвалась она спокойно. — Я готова.
— Приятно слышать. Итак, что ещё мы имеем. Во-первых, чтобы уничтожить клятвы моих внуков, я должен принять их в семью. Это очень простой ритуал, но он необходим; соответственно, нам нужно собрать выживших братьев вместе — пока не погиб кто-либо ещё. Во-вторых, вы с Ижэ должны признать друг друга, и чем скорее, тем лучше. Это — условие, и поставила его не только Рои. Князь тактично намекнул, что будет рад принять у себя нового Главу с парой-драконицей. В-третьих (которое вытекает из первых двух пунктов): ты сейчас должна связаться с Ижэ и обсудить всё это. На самом деле, почти не сомневаюсь, что он с радостью ухватится за возможность спасти братьев и получить власть. Он показался мне довольно умным мальчиком.
Гун прикусила губу.
— Я постараюсь поговорить с ним, — сказала она. — И возможность отказаться от клятв наверняка будет для него привлекательной. Вот только... Захочет ли он менять одни клятвы на другие?
Лицо дракона ужесточилось.
— Это станет спасением для его братьев; ради такой перспективы можно и пожертвовать частью личной свободы. Опять же, поверь, девочка: я выторговал лучшие условия, какие только мог.
Гун верила, о да. В этих обстоятельствах, после стольких смертей такой вот выход из ситуации был подарком.
Проблема в том, что едва ли Ижэ его оценит по достоинству. И лояльность по отношению к братьям, на которую так рассчитывает старый дракон, едва ли станет аргументом: если Гун понимала всё верно, молодые Призрачные воспитаны в ненависти друг к другу и не станут жертвовать своими интересами ради братьев. Опять же...
"Слушай меня сейчас очень внимательно, девочка: ты достаточно натворила. Не лезь в это. Не используй парность, как оружие, не предавай меня больше. Чем больше ты будешь интриговать у меня за спиной, тем меньше у меня шансов выплыть. Предоставь эту игру мне", — эти слова, сказанные Ижэ в тишине комнаты, где они разделили тепло и страсть, звучали в ушах. Он тогда сделал всё, чтобы её спасти и спрятать; он простил ей первую клятву, но... простит ли остальные?
Она помолчала, чувствуя, как ворочается в груди нечто болезненное, будто заноза.
— Почтенный Старейшина, — сказала она. — Могу я спросить у вас о чём-то... очень личном?
— Исходя из контекста, ты хочешь знать о моей паре, верно? — он не слишком удивился.
— Да. Ходит много легенд касаемо того, что между вами произошло... и, коль скоро истории парности внутри одного рода имеют свойство повторяться, я... мне хотелось бы знать. Чтобы не повторить ошибок.
— Сомневаюсь, что это технически возможно, — усмехнулся он. — Если уж вы дошли до того, что сделали ребёнка и установили стабильную магическую связь — значит, всё между вами не так уж и плохо. В моём случае много чего совпало. Для начала, на момент встречи со своей парой я был влюблён. Причём... скажем, в достаточной степени для того, чтобы наплевать на возможность иметь детей.
— Неужели вы не были совместимы? Хотя бы немного?
— Я не знаю.
Признаться, здесь Гун опешила.
— Это были... платонические чувства?
— Нет, — глаза Старейшины подёрнулись дымкой воспоминаний. — Разумеется, нет. Просто она потеряла часть своей магии... в силу некоторых обстоятельств. Потому я не знаю — и не узнаю уже никогда — были ли мы совместимы с ней.
Гун склонила голову.
Пара, потерявшая магию или пережившая серьёзные изменения ауры, граничащие с Отречением — ночной кошмар каждого дракона. Нет-нет, да и всплывают тут и там подобные истории, больше напоминающие страшные сказки.
Которые никогда не заканчиваются хорошо.
Потому что встреча, предначертанная судьбой, происходит. И любовь, зачастую, приходит.
Но... цветы не расцветают.
— Это не играло никакой роли, — сказал Старейшина. — Даже если никакой совместимости между нами не было — что возможно, учитывая специфику моей семьи — она всё равно была особенной для меня.
— Она была драконом?
— Нет, и её раса не имеет отношения к этой истории, — в его голосе впервые прозвучало нечто сродни лёгкому раздражению. — Мы были счастливы вместе, и этого достаточно. Но потом... между мной и Аил Золотой, любимой дочерью Предгорного Князя, распустились цветы. И она потребовала признать её.
Гун отвела взгляд.
Всё верно; с самого начала это не могло закончиться хорошо.
— И вы отказали.
— Да. Чтобы ты понимала, сделал это максимально демонстративно — что ещё возьмёшь с малолетки? И, конечно, я и не подумал убраться из Предгорья. Так что, это просто не могло закончиться хорошо. В первую очередь — для женщины, что была со мной рядом.
— Её... убили?
— Надо отдать должное княжеской семье: не сразу. Сначала меня попытались образумить, потом — надавить на ответственность перед Домом. Но "Закона об Обретении", способного обязать дракона признать пару, тогда ещё не существовало, потому я на это только пожимал плечами. Верил, что имею право сам решать... и, будучи самонадеянным придурком, не учёл некоторых других лазеек в законе. Как итог, мою женщину арестовали. По обвинению в том, что она — якобы — применила свои чары, чтобы подавить волю дракона и похитить его у истинной пары.
"Чары, значит..." — подумала Гун. Она начала догадываться, почему Призрачный Старейшина не озвучивает расу той женщины. Ещё бы, он ведь великий борец с фейри, коллекционер их крыльев. А тут — такое... как минимум, неловко.
Потомки могут не понять.
— Помню эти времена, — с кривой усмешкой вмешался Стальной Старейшина. — Каждая собака в Предгорье сочувствовала Аил Золотой и считала её несчастной мученицей, которая мужественно сражается за правое дело. И тебя ужасно жалели: как же, околдован подлой злодейкой...
— Да, — Призрачный Старейшина усмехнулся, но весёлой улыбка его совсем не казалась. — Это была катастрофа. Я даже подумывал напасть и забрать её силой, но семья остановила меня — это было бы изменой. Тогда я был вынужден пойти на переговоры с княжеской дочерью. Она была мила, она обещала, что после принятия отпустит ту, что я люблю, и позволит сделать её наложницей. На самом деле, мне следовало догадаться... это очевидно. Мы с Аил были истинной парой. Мы были похожи, противоположны в деталях, но одинаковы по сути. Я должен был понимать, что сам бы в жизни не оставил в живых соперника, на которого меня променяли много раз, из-за которого меня заставили унижаться и упрашивать... Без шансов. Так что, нечему удивляться, что, добившись от меня Обретения, Аил казнила ту, что я любил. Собственноручно.
Внутри Гун всё сжалось. Ей страшно было представлять это всё, но с другой стороны... Золотая драконица, княжеская дочка, чей истинный променял её на несовместимую с ним мерзкую фейри, отверг, несмотря на цветы...
Она почти ненавидела себя, но понимала Аил. Не одобряла, но определённо — понимала.
— Считается, что истинной паре можно простить всё, — усмешка Призрачного всё больше напоминала оскал. — Считается, что ненависть часто перерастает в любовь. Преимущественно, правда, так думают романтично настроенные особы, понятия не имеющие, что же такое ненависть... Но в случае с признанной парой у дракона всё сложнее. Все инстинкты, вся твоя сущность, всё внутри говорит тебе любить её; стираются границы меж вашими разумами. На это Аил рассчитывала, и справедливо. Чего она не учла, так это упрямства и свободолюбия, которым порой бывают наделены драконы. Она не могла подумать, до кого я в итоге доберусь. И какую сделку заключу... Но это уже другая история, о том, что некоторые вещи простить невозможно. Даже паре. Но их очень немного, и вам с Ижэ такое не грозит.
— Верно, — Гун улыбнулась так беззаботно, как могла; пора и ей принимать решение, верно? — Почтенный Старейшина... Скажите, есть ли какой-то способ для меня скрыть часть своих мыслей и воспоминаний перед разговором с вашим правнуком?
Он чуть нахмурился.
— Такие способы есть, — сказал старый Призрачный медленно. — Но ты уверена, что они тебе необходимы?
— Да, — она продолжила улыбаться. — Не переживайте, я не собираюсь обманывать его. Просто... есть вещи, которые ему пока не стоит знать.
Стальной Старейшина, наблюдавший за Гун всё это время, хмыкнул, будто увидел нечто весьма забавное.
— Хорошо, — отозвался Призрачный. — Но я искренне надеюсь, матушка: ты знаешь, что делаешь.
— Да, — отозвалась она.
И мысленно добавила: "Я тоже на это надеюсь."
* * *
Для разговора с Ижэ она ушла в отдалённую часть пещер, отжалованных драконьей армии под штаб. Она вертела в руках артефакт, способный скрыть её мысли и воспоминания.
И размышляла.
Гун успела узнать Ижэ достаточно для того, чтобы быть уверенной: он не захочет менять одну клятву на другую. Перспектива быть Главой Дома в Предгорье едва ли прельстит его достаточно, на драконье общество ему вполне закономерно наплевать, а для спасения братьев, пожалуй, он бы и к колодцу за водой не слетал.
Предположим, она скажет всю правду. И что потом? Ижэ скажет ей убираться отсюда, станет торговаться и тянуть время, а то и вовсе откажется наотрез. И тогда сражения на южном фронте не закончатся, "Призрачный вопрос" не будет решён, остальные братья умрут, а её малышка станет в Предгорье запретной персоной, ребёнком государственного преступника. Будут ли у неё хоть какие-то права? Спорный вопрос.
Можно и отказаться приносить клятвы, да. Но тогда Призрачный Старейшина умрёт во время ритуала, и свежевосстановленный Призрачный Дом будет почти полностью состоять из детей и полудиких драконов, воспитанных демонами и не знающих ничего о политике, обычаях, расстановке сил... Это просто не может привести ни к чему хорошему.
Значит, остаётся один вариант.
Ижэ просто не стоит знать о клятвах.
Гун тяжело далось это решение. Она взвешивала его так и эдак, прокручивала вопросы в голове — и приходила к одному-единственному ответу.
Вдохнув и выдохнув, она сжала амулет так, что острые края впились в кожу.
"Ижэ!" — позвала она мысленно. — "Нам нужно поговорить с тобой!"
- 15 -
— Ижэ! Нам нужно поговорить с тобой!
Голос пары настиг его над морем, среди низких грозовых облаков. И вызвал бурю противоречивых чувств.
Он был рад её слышать. Он не хотел её слышать. Он злился на неё. Он не мог в полной мере злиться на неё.
Всё это напоминало ему метания какой-то девицы пубертатного возраста. И бесило до невозможности.
У Ижена были сложные отношения с так называемой "любовью".
Всю жизнь у него было двое близкий существ: Лаари и Даани. Когда-то был ещё Ажар, правда... но умер, оставив после себя след. Ижен старался не думать об этом самом следе, не анализировать его, не касаться его, отгородить эту часть сознания от самого себя. Но это не спасало в полной мере. Он знал: там, в глубине его сущности, живёт искажённое мукой лицо умирающего Ажара. Оно возникает перед глазами в секунды слабости, растерянности, малодушия — и он вновь и вновь погружается в пучину этой боли, стоит, растерянный и беспомощный, слабый, как ребёнок.
Раньше ему казалось, что смерть отца исцелит от этого недуга... но месть никогда не лечит. Так сказал бы Ажар... и Лимори, пожалуй, подтвердила бы.
Они похожи так, что почти страшно. Особенно — потерять снова.
На самом деле, в его башке всё стало только хуже, потому что теперь в его персональный бальный список уродливых призраков прошлого добавился окровавленный Даани. И отец, приходящий во снах. "Здесь ты не сможешь убить меня, — шипит он. — Я навсегда останусь в тебе и заберу всё. Всё, что тебе дорого."
Проблема с мертвецами в твоей голове — то, что их не убьёшь во второй раз.
Так вот обстояли дела у Ижена с любовью.
И да, с женщинами всё было ещё сложнее.
Он знал, что его мать была фейри. И умерла, как остальные. Он мельком видел череду папочкиных инкубаторов — и знал прекрасно, что скоро они тоже отправятся на тот свет. Сколько женщин на его веку прошло через руки отца? Сложно сказать, ведь до родов дожила хорошо если десятая часть от общего их количества.
Как несложно догадаться, Лаари с его калейдоскопом постельных мальчиков, половина из которых после ночей любви в полуразобранном состоянии отправлялась экстерном в могилу, тоже не мог считаться здоровым примером для подражания.
В Ижене исподволь, с самой юности сформировался стереотип: друзья, враги, советчики, соперники, равные любовники — мужчины. Женщины? Абстрактные существа, жертвы, умеющие — дайте подумать — удовлетворять, рожать и умирать.
Так себе список, если честно.
При этом, Ижена никогда не привлекали представители своего пола, и по мере взросления это всё больше становилось очевидно. Лаари, который явно рассчитывал позже приобщить протеже к своим развлечениям, это огорчило, но пытаться преломить ситуацию он не стал — прекрасно понимал, что бесполезно.
За жизнь у Ижена было множество любовниц, зачастую — несколько за раз. При этом, относиться к женщинам с любовью он не то чтобы умел. Да, со временем нашёл среди женского племени несколько достойных восхищения экземпляров, вроде той же матери Даани, например, или Властелиночки Ири; да, встречал пару особ, в которых ему нравилось не только тело; да, не любил убивать женщин, причинять им боль — ему это не нравилось, вот и всё; да, умел и любил доставлять женщинам удовольствие — это дарило приятную власть над ними и ощущение собственного могущества.
Но...
Любовь? К женщине? Как это работать-то должно?! Это же... женщины, в конце-то концов!
У Даани на этот счёт было мнение (чем-чем, а мнением у Даани всегда можно было разжиться — таков уж он, этот демон). Так вот, Даани считал, что они оба не нашли себе женщин по душе, потому что пока не встретили душу. Или пару, кому как нравится называть.
Демонам вообще было свойственно сакрализировать понятие души, считать её спасением от безумия и ментальным продолжением себя самого. И Ижен, выросший фактически в демонической среде и культуре, впитал это мнение в себя, тем более что и Даани, и Лаари разделяли его.
Ижен думал: я встречу душу — и полюблю её.
План выглядел просто, о да; проблема, как выяснилось, была с исполнением.
В последние дни он очень часто вспоминал один интересный диалог с Лаари, состоявшийся много лет назад. Они коротали время с кофе и сигарами, глядя на море, и демона потянуло на разговоры о любви и паре.