Так вот, когда она осмотрелась в библиотеке, то пришла к выводу, что таким мог бы быть её личный Рай. Или нечто, максимально близкое к нему.
Она бродила меж полок, восторженно листала книги на знакомых и незнакомых языках, ходила по опоясывающей библиотечное крыло стеклянной галерее, открывающей полноценный вид на холмы Гахаана, забиралась на стеллажи и любовно гладила горы свитков.
Лимори была счастлива.
Даже очень странный страж библиотеки — говорящая голова оленя — не мог испоганить ей в тот день настроения. Собственно, ничто не могло.
В Вольных Городах было не очень хорошо с книгами. Найти что-то новое, по-настоящему ценное и интересное было тяжело; даже истории о любви в пёстрых томиках или сомнительные с точки зрения логики и здравого смысла деяния очередного героического героя стоили баснословно дорого. Что уж говорить об иномирной библиотеке? Да ещё с заклинаниями адаптации, позволяющими понимать текст если не всех, то многих книг на иномирных языках. Тут были книги даже из техногенного мира!..
В общем, это был экстаз.
Неудивительно, что несколько дней Лимори мало что замечала вокруг себя, ела от случая к случаю и почти не спала. Она не знала, сколько ещё времени отведено ей Предвечной, и спешила.
Спешила узнать побольше.
Демона Даани она видела порой периферическим зрением. Он приходил в библиотеку, кивал ей — и отправлялся по витой лестнице на второй этаж, в обширный раздел, посвящённый ментальной магии. Лимори тоже было бы интересно там покопаться, но в первую очередь она предсказуемо зависла в разделах, посвящённых высшим материям (тут они именовались "Высшая магия и философия") и иным мирам (над стеллажами мерцало название "Многообразие вероятностей"). Так что они не пересекались.
По-хорошему, наверное, и вовсе следовало уходить, когда он появлялся, но... Она не смогла бы себя заставить. Не смогла бы потерять хоть немного времени.
В раздел менталистики её в тот день погнала нужда — то бишь, поиск нужного термина, без которого обширный фрагмент текста совершенно не имел смысла. Между тем, книга "Мост над последней рекой", восходящая чуть ли не к истокам культа Тьмы Предвечной, не допускала малейшего недопонимания и неточности: она должна была восприниматься цельным монолитом.
Лимори выбрала момент, когда Даани покинул облюбованное место, и отправилась туда. Правда, на какое-то время искомый термин был забыт: на столе обнаружились шахматы, те самые, которые так обожал Верховный.
Навалилась тоска: по Храму, по Эу-хению, по Жрицам, по воспитанникам... И то щемящее чувство, что возникает, когда очень-очень далеко вдруг получаешь весточку из любимого дома. Она подошла, с весёлым удивлением отметив, что шахматы поделены не просто на чёрных и белых, но на демонов и драконов. Тем не менее, фигуры были вполне себе узнаваемы. Причём игра была приостановлена в самом разгаре: шло позиционное противостояние за центр, и эндшпиль не за горами.
Ей стало интересно: а с кем играл Даани? Похоже, что сам с собой. Эу-хений тоже так делал поначалу — и весьма сильно страдал от этого. Это потом он обучил этой игре своих приближенных и получил, пусть и не сразу, несколько достойных соперников. Лимори была в их числе. И она не удержалась от искушения: осторожно взяла коня "чёрных" (это была девушка верхом на драконе) и сделала ход.
Даани подошёл к ней тем же вечером и спросил без предисловий:
— Не составите мне компанию за шахматами?
И она не стала отказываться.
Поначалу они играли молча: она сознательно отгораживалась от попыток Даани завести хоть какое подобие разговора. Но демон был потрясающе обаятельным существом — если того хотел, разумеется. Уже на следующий день она сдержанно улыбалась его шуткам, а ещё через день они начали обмениваться колкостями, как бойцы — ударами. Это оживляло шахматную партию и, что уж скрывать, расцвечивало жизнь ещё более яркими красками.
Личных тем избегали. Стоило их разговору ускользнуть на хоть что-нибудь эдакое, Лимори тут же уводила его в сторону, всем своим видом демонстрируя, что Даани перешёл черту. Демон, впрочем, быстро понял свои границы и не преступал их, натягивая маску балагура и болтая о каких-нибудь глупостях. При этом, было совершенно очевидно, что дураком он не был.
В целом, Лимори очень понравился демон. Будь обстоятельства иными, она точно пригласила бы его в Храм на День Плодородия.*
*Официально Жрицам Предвечной запрещено сочетаться браком. Однако они, в отличие от Жриц многих солярных божеств, вполне имели право вступать в интимные отношения и заводить детей — это не только не возбранялось, но и некоторым образом поощрялось. Собственно, их дочери становились следующими Жрицами (приток девочек с истинным призванием тоже имел место; но таких было крайне мало — одна-две на поколение). Сыновей же до того, как Эу-хений учредил институт Братьев, было принято отдавать на усыновление. Надо отметить, что эти мальчики всегда несли в себе толику магического дара, потому принять их почитали за честь состоятельные и вполне успешные горожане; часто такие дети оставались с отцами. Тем не менее, разлука с ребёнком никакую Жрицу особенно не радовала, потому рождение девочки стояло в приоритете. Для того использовали специальные зелья и астрологические расчёты, магию и одна Тьма знает что ещё. Но самым верным способом было забеременеть в одну из четырёх ночей Поворота Года: в таком случае у Жриц рождались только девочки. Неудивительно, что со временем каждая ночь Поворота Года (Ночь Воскрешения, Темнейшая Ночь, Ночь Масок и Ночь Зарождения) стала ассоциироваться не только с полыхающими кострами и ритуальными танцами, но и с любовными утехами. Постепенно принимать участие в действе стали не только те, кто хотел детей, но практически все служительницы. Это была возможность отпустить себя и тревоги, отдохнуть, получить удовольствие или подыскать себе постоянного любовника — кому что. Собственно, к празднованию с удовольствием присоединялись горожанки, так что нельзя сказать, что подобное было привилегией одних только Жриц.
Так и вышло, что Лимори с Даани стали приятелями. Те пару часов, что они проводили за игрой по вечерам, стали очень много значить для неё.
И именно в такой час их и застал раздражённый Ижэ.
* * *
— Иди в свою комнату, — бросил Ижен Жрице. — Сейчас же!
Она бросила на него чуть растерянный взгляд, но ушла.
— Зря ты так грубо, — сказал Даани. — Очень приятное существо, самоотверженно охраняющее твои секреты. Не расскажешь, кто она такая? Я имею в виду, на самом деле, а не байку касаемо драконицы Гун Оранжевой.
Ижен поморщился и сел напротив Даани. Отрицать очевидное было глупо: может, его помощник и происходил из низшей касты, но не зря Лаари в своё время выбрал в воспитанники именно его.
— Даже не буду спрашивать, как ты понял.
Даани тонко улыбнулся.
— Я бы мог поверить, что Гун Оранжевая отлично играет в шахматы — но это, сам понимаешь, уже был тревожный звоночек. У меня есть довольно подробное досье на твою настоящую пару, и я не вижу, где она могла бы научиться: в Предгорье вещички из техногенных миров встречаются нечасто. Опять же, эта особа изначально отнеслась ко мне довольно дружелюбно, и — важно — ей совершенно очевидно нравилась моя внешность, хотя демоны и были для неё в новинку, судя по интересу, с которым она рассматривала мои рога, когда полагала, что я не вижу. И в этом снова полное несовпадение: Гун Оранжевая весьма близко знакома с демонами и лично прикончила нескольких из нас. Да и в числе её любовных побед один демон тоже числится, но там был вопрос шпионажа и личных манипуляций, притирка, да и происходил тот парень из знати. Краткоимённая воспитанница традиционалистского Алого Дома, которой сходу кажется симпатичным демон, да ещё моего происхождения... Маловероятно. Драконица, которая спала с демонами и убивала их, смотрит на меня, как на диковинку? Немыслимо. Опять же, да, ты — или кто там этим занимался — отлично подделал личный ритм и ауру, даже голос и запах. Моё уважение и восхищение. Но я-то видел, пусть и мельком, настоящую Гун — пластику, манеру двигаться, мимику, темперамент, наконец. И такое не подделаешь. Опять же, говоря о темпераменте... Если эта девочка и стихийница, то явно не огненная; я ещё мог бы с натяжкой поверить в воздух или воду, но скорее поставлю на Тьму и/или менталистику. В пользу этого говорит и полное несовпадение потенциальных интересов. Ты можешь вообразить огненную драконицу, которая бросается не к боевым свиткам, лежащим у неё прямо под носом (я позаботился), но к книгам по магии высших сфер, при этом вожделенно поглядывая на тома по менталистике?..
Ижен только покачал головой. Он и хотел бы злиться на Жрицу, но базу для этого заложил он сам. Дать ей доступ к библиотеке было ошибкой, продиктованной слабостью — и вот он, результат.
— Так кто она? — уточнил Даани с любопытством. — Привлеки ты любую или любого из наших (хотя я всё же ставлю, что она девчонка), я бы знал. На какой-то момент у меня промелькнула мысль, что ты, как безумно глупые властители из популярных ныне у людей романов, притащил из техногенного мира куклу на убой. Это звучит, как бред, но объяснило бы шахматы и общую, скажем так, восторженность. Но пластика у неё явно не человеческая, да и познания в магии глубже, чем могли бы быть у техногенницы. Слишком наивна для фейри, недостаточно агрессивна для хищной оборотницы, слишком слабо осведомлена для демоницы, мало походит на стихийницу и скорее связана с Предвечной, но для некромантки или чистой менталистки слишком зациклена на высших материях. Значит... ведьма? Не старше пятидесяти-ста лет. Так?
— Почти. Жрица Предвечной. Возраста не знаю, но, судя по общей идеалистичности, не старше пятидесяти точно. И... мои аплодисменты, Даани: твоя проницательность, как всегда, впечатляет.
— Жри-ица, — на лице Даани отразилось искреннее огорчение. — Это же было очевидно! Как я не сообразил... Какая там проницательность? Полный провал.
Ижен только вздохнул: Даани обожал логические загадки и демонстративно страдал, если решал их хоть немного неверно.В другое время он с удовольствием поддержал бы игру демона, но сейчас на повестке его дня были вопросы куда как важнее.
— Ты уже сообщил Лаари?
— О чём? — Даани сделал удивлённые глаза.
— Не строй из себя идиота.
— Тогда рассчитываю на ответную любезность, — отмахнулся Даани. — Мы оба знаем, что я буду прикрывать тебя до тех пор, пока это хоть сколько-то возможно. И ты не приблизил бы меня к себе, если бы не был уверен, что из моих отчётов с большей вероятностью можно узнать удобную для тебя версию. Так что нет, лорд Лаари не будет знать до тех пор, пока моё "неведение" касаемо подмены будет хоть сколько-нибудь правдоподобным. Вопрос в другом: ты ведь понимаешь, что при личной встрече лорд Лаари раскусит её с первого взгляда, верно? Для менталиста его уровня другой исход немыслим.
— А с чего ты вот так прям сходу отверг самый очевидный вариант? — усмехнулся Ижен. — С чего решил, что девушке не суждено погибнуть, скажем, от несчастного случая?
— Возможно, конечно, — вернул ему Даани клыкастую улыбку. — И я мог бы поверить, что доступ в личную библиотеку — прощальный подарок. Вполне в твоём духе, что уж там! Но... я знаю тебя очень давно и позволю себе усомниться. Скажем так, обычно твои отношения с женщинами ограничиваются чем-то вроде: "Ой, а что это у нас такое? Вылюбить можно? Ой, оно ещё и разговаривает? Нет, милочка, лучше помолчи". Но в случае с этой девчонкой всё не так, верно? Она имеет для тебя значение; не пара, конечно — но кто сказал, что только пару можно любить? Судьба — это хорошо и важно, но есть многое и помимо неё. То, что мы выбираем сами.
То, что мы выбираем сами... Ижен криво усмехнулся. У него с выбором наметились немалые проблемы.
— Если уж мы об этом говорим, то я хотел бы использовать тебя по прямому назначению, Даани.
— Вот так сразу? Я не готов! Мне надо... не знаю... рога отполировать, задницу побрить. Или что вообще положено в таких ситуациях? Я не то чтобы специалист, это тебе к кому-то из мальчиков Лаари надо бы!
Ижен закатил глаза:
— Сделай одолжение — избавь меня от этого ужаса, пока воображение не пошло вразнос и меня не стошнило. Лучше помоги придумать, что сделать в данной ситуации и как быть со Жрицей. Ты прав в одном: мне не слишком хочется, чтобы она умирала.
Даани прищурился.
— И ты дашь мне подробности...
— Только после клятв, разумеется.
— Ну да, куда же без них... Но дальше, как я понимаю, ты ожидаешь от меня решения нерешаемой задачи? — глаза демона предвкушающе блестели. — Ладно, Ижеени, ты очень прав: именно таково моё предназначение. И знаешь что? Пока мы играли с этой малышкой, я уже успел набросать небольшой план...
* * *
Лимори нервничала. Она сделала несколько медленных вдохов и выдохов, присела на кровать в специальной медитативной позе, постаралась очистить сознание. Увы, всё это не слишком хорошо помогало, потому что тревога, злость и раздражение, вечные спутники слабости, всё не желали её покидать.
Очевидно, Ижэ разочарован. И, что хуже всего, у него были все причины для недовольства.
Он сказал ей, что общение с Даани следует ограничить. Она не послушалась. Пусть утешала себя тем, что не обсуждает ничего личного, пусть они всего лишь играли, но... Всё же, это была ошибка. И Лимори теперь из-за этого была зла на саму себя.
Полное одиночество и ностальгия по их с Верховным посиделкам сыграла с ней злую шутку.
— Ну что, — Ижэ вошёл в комнату и задумчиво посмотрел на неё. — Ждёшь, что буду тебя ругать?
— А это не так?
— Нет, — на губах его расцвела насмешливая улыбка, но Лимори отлично чувствовала, что за ней прячется что угодно, но не веселье. — Пугать и отчитывать нужно только тогда, тогда в этом есть какой-то практический смысл. Или надежда, что собеседник приобретёт бесценный опыт. В нашем с тобой случае ни то, ни другое не актуально. При таких обстоятельствах бросается обвинениями только истеричная девица. Но я — преимущественно — не она.
Да уж...
— Всё настолько плохо?
— Даани раскусил тебя, разумеется. Но он гений, что же тут поделаешь? Проблема у нас, правда, не с ним, а с другим демоном, который очень уж жаждет повидать мою пару. И я, признаться, почти исчерпал возможный лимит возражений. Так что... пора моей истинной сбежать, не думаешь?
Вот и оно. Лимори была готова, но всё равно в душе стало пусто и гулко настолько, что улыбку пришлось из себя выдавливать.
— Я так понимаю, ваша пара в процессе побега трагически погибнет от какой-нибудь роковой случайности?
Ижэ пару мгновений смотрел на неё, а потом негромко рассмеялся.
— Всё же неудивительно, что ты обыгрываешь Даани, — сказал он, почти с нежностью проведя кончиками пальцев по её щеке. — Ты очень умная девочка.
— Это было очевидно, — сказала Лимори, пытаясь справиться с непрошенной горечью во рту и подавить желание прижаться к чужой ладони.
— Очевидно... и что, даже не будешь умолять?
— Я знала, на что шла. Если ваша пара сбежит успешно, её будут искать и найдут — причём настоящую госпожу Гун, которая сейчас в моём городе. Не знаю, чем бы это кончилось для горожан, и категорически не хочу проверять. Опять же, было очевидно, что я не могу прятаться тут вечно: рано или поздно обман раскрылся бы. Единственный способ избежать этого... всё сходится в одной точке. Я давно это поняла.
— Насколько давно? — оранжевые глаза дракона горели, как фонари. Он совершенно очевидно наслаждался этим разговором.
— С тех пор, как вы пообещали мне "продлить мою жизнь, если мы оба выживем". Ваши эмоции в тот момент...
Он не то изумлённо, не то восхищённо покачал головой.
— И ты всё равно вела себя со мной, как с другом. Пыталась предотвратить неизбежное?
— Нет, и не думала. Просто для таких, как я, это обыденно — дружить с собственной смертью. Почему бы и нет?
— А любить свою смерть? — драконьи глаза были очень близко.
— Мы, смертные, всегда любим то, что нас медленно убивает.
Дракон усмехнулся. Его губы были так близко, и Лимори отчаянно хотелось сократить это расстояние. Почувствовать тепло чужого тела — напоследок.
— Ты совершенно безумна, Жрица, — шепнул он, склонившись к её уху. — Совершенно и абсолютно... У тебя лицо моей пары, но по сути ты совсем другая. Мы с тобой поразительно похожи, хотя на первый взгляд этого не скажешь. Разные цели, принципы и прочая мишура... но суть одинакова. Знаешь, что сказал мне мой учитель однажды? У каждого существа свои, уникальные отношения с личной смертью. И все по-разному ведут себя, оказавшись с ней один на один. Лучший сорт характеров — это те, кто либо смеются ей в лицо, либо пытаются очаровать, либо бросают вызов. Таких меньше всего, на самом деле; большинство просто опускает руки, раболепствует, ноет, всеми силами пытается убежать, жалеет себя, отыгрывается на окружающих... Это нормально, кстати — именно такое поведение им диктует и ужас смертного тела перед увяданием, и инстинкт самосохранения, и страх того, что ожидает за чертой. Но что такое эта самая пресловутая нормальность? Всего лишь проявление стадного инстинкта. По сути то, что принято большинством, и считается нормальным.