С губ Лимори сорвался тихий смешок. Каким образом может быть, что это существо, с которым их можно было бы назвать полными противоположностями, озвучивает то, о чём она так много думала?
— Мы с тобой похожи, — его горячий шёпот вторил мыслям. — Мы оба предпочитаем очаровать свою смерть, не так ли? Не знаю, получится ли у меня, но вот тебе точно удалось.
Их глаза встретились, и губы слились в глубоком, чувственном поцелуе.
Лимори не питала никаких иллюзий. Она знала, что у этого дракона есть пара; знала, что он выполнит задуманное в любом случае. Но они оба были ужасно одиноки. И Ижэ, который собственной паре не мог доверить ни единой тайны; и сама Лимори, которая оказалась вдали от всего привычного, в мёртвом мире, на пороге вечности.
Она не знала, видит ли он, глядя на неё, свою пару. И едва ли собиралась придавать этому значение.
* * *
— Даани даст тебе знак, когда следует сбежать, — сказал Ижэ задумчиво. — И да. Ты не умрёшь.
Лимори прикусила губу.
Для понимания: он сказал это за ужином, в перерыве между первым и вторым блюдом.
— Я потеряла нить твоих рассуждений, — сказала Лимори сухо. — И знаю, что ты не изменил своего решения.
— Не изменил, — отозвался он. — Точнее как... я передумал убивать тебя намного раньше. Не помню, когда точно; нас, сумасшедших, иногда посещают странные идеи после полуденного сна.
Она подавила желание запустить что-то ему в голову.
— И зачем же было это представление?
— Посмотреть на реакцию, — он усмехнулся. — Узнать, что ты станешь делать, глядя своей смерти в глаза. И да, мне понравилось. Но, как ты сама понимаешь, у нас проблема: если ты просто так сбежишь, мою пару начнут искать в Чу. Но решение есть. Если ты перенесёшься в Предгорье, все будут уверены, что и разыскивать тебя стоит именно там. Ты хочешь повидать драконий край, Лимори?
В её душе развернулась нешуточная борьба. С одной стороны, жить дальше и дольше, повидать страну драконов — чем не искушение? С другой... Ижэ хотел её спасти и, кажется, это было искренне. Лимори догадывалась о причинах.
Ижэ (или он Ижен? или Ижеени?) всем лгал. Постоянно, с той или иной целью. Множественность имён тоже была одной из разновидностей лжи; должно быть, трудно всякий раз вспоминать "А как меня зовут для этого выхода в свет?"
Ижэ казался деревом на распутье, которое всякий раз клонится за ветром, весельчаком, под звуки дудки гордо вышагивающим по грани между несовместимыми крайностями и всякий раз рискующим сорваться. В нём было легко узнаваемое разочарование воина, потерявшего веру в то, что он делает. При таких обстоятельствах, едва ли было много тех, с кем он мог быть сколько-нибудь откровенен, кто видел его настоящим и хоть немного мог понять. Потому он так и уцепился за неё — совершенно логичное поведение.
Вопрос в ином: не наделают ли они сейчас ошибок, не примут ли поспешное решение? Не навлечёт ли она своим желанием прожить на пару месяцев дольше беду на свой город, не подведёт ли Властелина? Она прикрыла глаза, обращаясь ко внутреннему чутью, мысленно попросив Предвечную о помощи. Не откажи, Госпожа... подскажи верный ответ...
"Папа говорит, торговаться всегда есть смысл, — всплыла в её воспоминаниях фраза бывшего ученика. — Даже если положение безнадёжное. Никогда не знаешь, как всё изменится в следующий момент! А уж когда твой враг — время, то надо торговаться ещё отчаянней, предлагать всё, что можно, и урывать каждую секундочку..."
Если это не был ответ, то она ничего не понимала в жречестве.
— Ну и? — спросил Ижэ. — Хочешь повидать Предгорье?
— Да, — отозвалась она негромко. — Определённо.
В следующий момент дракон небрежно поднял руку, полыхнувшую всесжигающим призрачным пламенем, и прижал ладонь к груди Лимори.
Она выгнулась, губы распахнулись в немом крике. Зеленоватое пламя взметнулось вокруг и заполнило, казалось, всё её существо. Лимори пыталась отрешиться, но боль была какой-то слишком настоящей, неизбежной и близкой. Но в то же время — странное дело — очищающей, как жгучее обеззараживающее зелье, угодившее на открытую рану.
Она чувствовала себя очищенной и живой.
Это кончилось так же внезапно, как и началось. Лимори тяжело осела в кресле, ощущая, как способность видеть медленно возвращается к ней.
— Итак, — Ижэ, как ни в чём ни бывало, пригубил вина. — Думаю, лет пять или даже семь я для тебя выиграл. Выжечь эту дрянь совсем, не уничтожив базовые слои твоей ауры, невозможно... для меня. Пока. Но думаю, тот же Лаари, работай в паре со мной, смог бы придумать способ. И он не один такой умелец. Даже если я не переживу войну, у тебя есть запас времени на то, чтобы найти другого Призрачного дракона и специалиста ментального или лекарского профиля. Если выживешь... Если сможешь уговорить их помочь тебе... то будешь жить.
На Лимори будто обрушилась гора. Она сидела, потрясённо глядя на мужчину напротив, и не знала, что сказать. Ижэ подобных трудностей не испытывал:
— Значит так. Слушай и запоминай, что тебе нужно сделать...
- 7 -
— Командир, — Ида свернула свой чёрно-оранжевый хвост в несколько колец и с нехарактерной для неё неуверенностью посмотрела на Жакрама. — Разрешите внести нестандартное предложение.
Брови его приподнялись.
Ида была его кузиной (по линии матери, разумеется) и всегда могла рассчитывать на лояльность. И это было взаимно — она тоже поддерживала Жакрама, что бы там ни было. Собственно, даже когда он не просил. Например, она сделала всё, чтобы войти в его личный отряд и воевать с ним бок о бок.
Это, следует отметить, было непросто: у нагов не принято брать женщин на поле боя. Нагайны зачастую обучались боевым искусствам, но не становились воинами — это было запрещено. Обусловлен сей закон был не какой-то намеренной дискриминацией, но реалиями: женщин у нагов было в полтора-два раза меньше, чем мужчин. При таком раскладе их жизнями старались не рисковать.
Но Ида, разумеется, отыскала лазейку: отучилась, втайне поступила на дополнительный профиль "боевой лекарь" и подала заявку на независимый конкурс. Разумеется, победила — упорства этой нагайне всегда было не занимать, равно как и силы характера.
Тем непривычнее было видеть неуверенность на её точёном лице.
— Удиви меня, — отозвался Жакрам. — И можно на "ты". Что произошло?
Она поджала губы и осторожно проговорила:
— Я касаемо... драконьего детёныша. Яйца. Плода. Не вполне уверена, как принято у них называть эту стадию развития.
Он поморщился. Тема была, прямо скажем, не очень приятной.
— И что с ним не так? Пусть себе лежит.
— Он умирает, — Ида старательно не смотрела на Жакрама. — Детёныш. Я... возможно, я иногда проверяла. Просто чтобы узнать, как это у драконов происходит. Плод, очевидно, уже довольно взрослый, он шевелится в яйце, и это тоже довольно любопытно. И вот несколько часов назад он стал крайне... беспокойным.
Она нервно переплела хвост.
— Я всё перепроверила и поняла, в чём дело, — продолжила Ида. — Вокруг яйца истончился энергетический кокон. Оказывается, драконьи яйца требуют постоянной подпитки. Я хотела восстановить кокон — исключительно в целях эксперимента, разумеется! — но не смогла. Подозреваю, тут подойдёт только драконья энергия. Ты не мог бы помочь мне с этим? Это был бы интересный... проект.
Жакрам ощутил прилив благодарности к ней.
— Проект — значит, проект, — сказал он небрежно. — Это и в самом деле любопытно. Но ты уверена, что моя энергия подойдёт?
— Думаю, я знаю, как её верно перестроить, — глаза Иды загорелись. — Спасибо!
— Чего не сделаешь ради исследований, — буркнул Жакрам с показным недовольством, чувствуя, как падает с плеч малая часть оказавшейся там тяжести.
Нагайнам позволены некоторые слабости, не так ли? Если бы он сам приказал в разгар войны спасать дурацкое яйцо, его бы не поняли собственные подчинённые. Но с Иды никто спрашивать не будет. Женщина же! И лекарь к тому же.
* * *
Это было странно. Если не сказать погрубее.
Жакрам никогда раньше не видел драконьих яиц... хотя тут, конечно, следовало бы сделать скидку на контекст глупых шуток и уточнить, что речь идёт не о чём-то между ног, а именно об овальной формы крапчато-серых штуках, вроде той, на которую он смотрел сейчас. Там под покровом скорлупы резвятся маленькие драконы.
Да, у него было много братьев, но все они появлялись на свет в человеческом обличье. Хотя, если разобраться, то чем их матери отличались от яиц? Они истончались, как скорлупа, и точно так же оказывались на помойке после рождения младенца. Жакрам нервно дёрнул уголком губ, вспомнив рыжую Дассиди, мать Ажара. Забавно — тогда Жакрам не понимал, что происходит. Он искренне верил (не дурак ли?), что его собственная мама случайно заболела после его рождения, и всем сердцем привязался к Дассиди. Да, тогда у отца ещё не была налажена схема производства отпрысков, тогда детям от предыдущей "матери драконов" позволяли общаться с новой "мачехой". С остальными братьями папочка такой ошибки уже не допускал.
Дассиди была замечательной. Он любил её, как мать, но слишком поздно понял...
Чтоб его. Не время и не место для этих воспоминаний.
Просто Жакрам ненавидел детей. И подумал, что, наверное, остальные братишки в этом с ним солидарны. Даже если он переживёт этот весь кошмар — никаких спиногрызов. Никогда. Такие дела.
Он думал, что прикасаться к яйцу будет мерзко, но нет: оно было чуть тёплым, шершавым, как камень, но чуть упругим. И да, внутри действительно шевелилось нечто. Нечто, что потянулось за его рукой.
— Думаю, он голоден, — сказала Ида. — И инстинктивно следует за твоим прикосновением.
Жакрам подавил внутреннюю дрожь. Он уже когда-то ощущал подобное — так давно, что это почти стёрлось из памяти. Но "почти" — это топкое слово, самое лживое из возможных.
Когда-то Дассиди разрешала ему потрогать свой живот. Тогда она была уже серьёзно больна — плод медленно убивал её, — но не растеряла оптимизма и тепла. "Чувствуешь, Жак? — говорила она. — Он пинается..."
— Гадость какая, — сказал Жакрам, отгоняя непрошенную память. — Говори, что делать!
* * *
— Сегодня вечером, до ужина... и да, конь демонов на Е5.
— Тура драконов на В1, — сказала Лимори.
"Значит, уже сегодня", — подумала она. В груди всё затрепетало.
Лимори бросила косой взгляд на простирающиеся за окном пейзажи Гахаана. Что же, ей предстоит увидеть их без преград в виде стекла и защитного магического купола. И выжить там.
Лимори выскользнула в коридор сразу после того, как Даани покинул особняк.
В библиотеке она взяла несколько боевых свитков, переборов внутренний протест: портить образчик древней магии слова казалось ей совершеннейшим кощунством. Собственно, как и вся последующая часть плана. С куда большим удовольствием она воспользовалась бы Именем Предвечной и Отпирающими Словами. Однако, то она. Гун Оранжевая, лишённая магии, но обладающая огненным характером драконица, явно посчитала бы иначе.
Таким образом, Лимори предстояло взорвать прекрасную стеклянную галерею, опоясывающую библиотечное крыло. И использовать при этом старинную реликвию.
Какой вандализм.
Она немного замешкалась, чтобы выбрать точку, где взрыв меньше всего повредит обстановке.
В момент, когда она почти определилась, стекло разлетелось вдребезги, а Лимори сползла на пол, отброшенная взрывной волной.
Кого-то проблемы вандализма, кажется, не слишком волновали.
* * *
Дорин был из тех, кто подсел на это всё, как на наркотик.
Собственно, он не представлял себя там, где ничего не взрывается, никто не дерётся и адреналин не кипит: в его жизненной философии древний тезис из техногенного мира "Война — отец всех, царь всех: одних она объявляет богами, других — людьми, одних творит рабами, других — свободными" был возведён до абсолюта. Если бы у него вдруг случилась могила, то этой фразе определённо было бы самое место на надгробном камне. Хотя откуда? От ребят вроде него редко остаётся то, что можно похоронить.
Его такая перспектива устраивала.
Дорин обожал запах дыма, крови, пота, дрожь, которая проходила по телу от бушующей повсюду магии, а ещё — тот особый металлический привкус, который оседает на языке посреди хорошей бойни. Его ни с чем не спутать. Ещё он любил вседозволенность и внутреннюю свободу, которую дарила война.
Но всё же даже это было вторично.
Больше всего вышеперечисленного он жаждал чувства пограничности. Он его так называл. Может, у такой штуки было другое название, поумнее — даже наверняка. Менталистам нравится придумывать длинные названия. Но суть от этого не менялась, и была она проста: если ты разок заглянул смерти в глаза, побывал одной ногой там — ты захочешь ещё. Это есть в насилии и в сексе, но больше всего этого именно в смерти: завораживающий привкус, ослепительный миг, когда на грани гибели ты чувствуешь себя невозможно, совершенно живым. И потом жаждешь во что бы то ни стало повторить.
Тот, кто этого не испытывал, в жизни не поймёт. Куда уж там? Слишком интимное это ощущение, не из тех, что можно облечь в слова.
Испытать его могут не все, но привыкание — мгновенное. И он умел отличать тех, кто подсел. Самое забавное, что многие из них искренне хотели мира, мечтали о домике с садом, семье, покое... о чём там ещё принято вещать в этих зефирно-идиотских бреднях об идеальной среднестатистической жизни? Дорина это только забавляло. Он уже видел этот знакомый блеск в глазах и знал: либо присядет на какой-то психотроп типа выпивки, пытаясь одной зависимостью выбить другую, либо вернётся на войну. Какой уж там домик с садом...
Дорин был честен с самим собой и не придумывал такой ерунды. Его жизнь была вот здесь, прямо сейчас, и он предвкушал момент, когда взрыв раскурочит особняк лорда Ижена.
Потому что это будет весело. Он любил веселье.
* * *
Взрыв ошеломил Лимори — но не так сильно, как мог бы. Всё же, опыт столкновений с боевыми магами сказывался: эта братия часто что-либо взрывает. Так уж вышло, что большинство боевиков — пирокинетики, а большинство пирокинетиков — пироманы и адреналиновые наркоманы.*
*Ни для кого не секрет, что семьдесят процентов боевых магов — огненные стихийники. Разумеется, во многом это обусловлено той разрушительной силой, которой обладает огонь даже в малых количествах. Нужно растратить не так уж много энергии, чтобы сжечь дом, а вот затопить, сдуть, разрушить землетрясением и так далее достаточно сложно и, главное, затратно. Позволить себе подобное могут только истинно могущественные существа. Огненным проще: даже самый слабый пирокинетик способен натворить много разрушений, ибо, как известно, для пламени главное — искра. Однако, было бы ложью говорить, что огненные становятся боевиками только по этой причине. Честнее было бы отметить, что любой маг похож на свою магию, а магия — на мага; иными словами, сила является продолжением и неотъемлемой частью личности. Стихийниками огня принято восхищаться, рисовать их на гербах разных боевых факультетов с пульсарами наперевес, но это не отменяет простой и логичной правды: огненные маги предпочитают военное дело, потому что им по-настоящему нравится, когда всё вокруг горит... а ещё драться и убивать.
Вой активированных защитных чар оглушал, а удар о стену выбил дух, но драконий наряд уберёг Лимори от травм, а выработанный в боях инстинкт позволил быстро вскочить. На какую-то долю секунды она вообще почувствовала облегчение от того, что ей не пришлось самой ничего разрушать. Нападение и уничтожение никогда не были её вотчиной. А вот защита и маневры...
Лимори ужом метнулась за чудом устоявшую колонну как раз в тот момент, когда штурмовая группа проникала в проделанную взрывом брешь. Ей была знакома такая тактика — боевики часто её использовали.