— А можно оставить нас вдвоем с этой кралей? — хохотнул Дитмар, увидев, как Макси в крохотном бикини выныривает из бассейна и грациозно поднимается по лестнице. — Уверяю вас, вы получите заоблачные рейтинги. Такого шоу галактика еще не видела!
Элспет поправила очки указательным пальцем.
— У нас есть программы для взрослой аудитории, — сухо сообщила она. — Вряд ли вы способны удивить наших зрителей.
Снимки и видео мужчин не произвели особого впечатления на наследника многомиллиардной корпорации. Он скользнул по экрану равнодушным взглядом и повернулся к Элспет.
— Это все?
— Нет, будут отобраны ещё пять участников, — пояснила она. — Их вы увидите позднее.
Экран опять мигнул, запись сменилась. Теперь в студии сидела звезда стриптиза Максимиллиана. Приоткрыв рот, она рассматривала безлюдную местность.
— А где мы будем жить? — ее тон больше подошел бы капризной маленькой девочке. — Я полагала, что для нас построят домики, небольшие, хотя бы из пяти комнат.
Элспет издала сухой смешок.
— Наше шоу называется «Поселенец», а не «Каникулы на отдаленной планете», — напомнила она. — Никаких домиков. Однако в вашем распоряжении оставят корабль.
По лицу Макси разлилось разочарование.
— Но я читала о первых переселенцах! — упрямо воскликнула она. — Они строили поселки, а позже — и целые города!
— Правильно, — согласилась Элспет. — Строили. Все в ваших руках.
Что? — взвизгнула стриптизерша и вытянула перед собой изящные белые руки с узкими холеными кистями. — Я? Строить? Да вы с ума сошли!
— Вы отказываетесь от участия в программе? — холодно осведомилась кастинг-директор.
Макси моргнула, закусила губу.
— Я… нет, я просто растерялась, — пробормотала она. — А кого ещё отобрали?
Глаза ее разгорелись при первых же кадрах, демонстрирующих Дитмара. В отличие от меня, Максимиллиана узнала его сразу, и у нее не получилось сдержать радостное восклицание. Ни Ральф, ни Дан впечатления на нее не произвели, а вот разглядывая Рикардо, она подалась вперед.
— Дамочка определилась с жертвами, — прокомментировала я ее поведение. — Энтомолог и начинающий актер ее не привлекают, а вот богатенький мальчик и бывший гонщик, сколотивший неплохое состояние, — перспективный улов.
— Вот и отлично! — воодушевленно отозвался Поторогу. — У нас уже образовался первый любовный треугольник, а ведь шоу еще даже не стартовало!
— Мнением мужчин интересоваться не будете? — съязвила я. — Вдруг они не поведутся на чары звезды стриптиза?
И генеральный директор, и режиссер посмотрели на меня так, будто я сошла с ума. «Как это — пропустят мимо такую женщину? — читалось в их взглядах. — Не может быть!»
Картинка на экране тем временем сменилась, теперь нам демонстрировали увлеченно разглядывающего пейзажи Альфы-А Ральфа Гринбурга. Ученый время от времени быстро делал какие-то пометки в — с ума сойти! — блокноте. Самом настоящем блокноте, в потертой кожаной обложке и с ленточкой-закладкой. Сай хмыкнул.
— Интересный экземпляр. Любитель старины?
— Все ученые — люди со странностями, — авторитетно заявил Дим Димыч.
Энтомолог в кадре резко наклонился вперед, всматриваясь в густые заросли кустарника.
— Не желаете посмотреть на других участников шоу? — вкрадчиво поинтересовалась Элспет.
— Что? — переспросил Ральф. — А, другие участники. Да, да, разумеется.
— Забавно взглянуть на его реакцию на красотку-стриптизершу, — заметил режиссер.
Но его ожидания не оправдались. Ральф скользнул по Макси равнодушным взглядом и никак не прокомментировал то, что окажется с ней в одной команде.
— Вот! — торжествующе заявила я. — Не все мужчины готовы упасть к ногам Максимиллианы.
Сай пренебрежительно указал на энтомолога, лицо которого камера как раз взяла крупным планом.
— С этим все ясно. Чудак. Недоразумение, по ошибке именующееся мужчиной.
Вот как, «недоразумение»? Между прочим, под тонкой рубахой Ральфа бугрились мышцы, синие глаза смотрели внимательно, да и в целом ученый являл собой вполне неплохой образец мужской привлекательности. Не обаяния здоровой молодости и безрассудства, как Дитмар, не приторной слащавой смазливости, как Дан, а именно мужской силы. Мое мнение об умственных способностях кританца упало куда-то на уровень подвала.
Элспет поняла, что больше из Ральфа ей ничего выжать не удастся, и отпустила его. Далее шла ее беседа с Рикардо.
— Вас не смущает безлюдная местность?
— О нет. Я бы как раз хотел разобраться в себе. Определить, так сказать, ориентиры. Решить, куда двигаться дальше. И потом, в одиночестве я ведь все равно не останусь.
— Верно. Желаете взглянуть на уже отобранные кандидатуры.
И тут бывший гонщик поставил собеседницу в тупик.
— А это обязательно?
Впервые я увидела на лице кастинг-директора растерянное выражение.
— Вы не хотите узнать, рядом с кем проживете ближайшие месяцы?
Ρикардо пожал плечами.
— Мне все равно. Лишь бы с разговорами не лезли.
Сай повернулся к Дим Димычу и озабоченно спросил:
— С ним точно не будет проблем?
— Психологи его одобрили, — не слишком уверенно ответил шеф. — Значит, социопатических склонностей не заметили.
Я сильно сомневалась, что участие в шоу — это именно то, в чем сейчас нуждался бывший гонщик. На мой взгляд, куда больше ему подошла бы для восстановления душевного равновесия какая-нибудь планета, славящаяся своими курортами, да тот же Зайтунг. Но мое мнение Рикардо уж точно не интересовало. Ладно, в конце концов, ему виднее, как справляться со своими проблемами. Возможно, вариант столь экстремального развлечения ему как раз и посоветовал какой-нибудь душевед.
— Остался актер, — объявил Дим Димыч. — А потом покажу вам следующую пятерку. Как раз пришли данные.
Дан и не думал скрывать причину своего участия в шоу.
— Хочу обрести популярность, — немного наивно рассказывал он Элспет, глядя ей в лицо удивительными фиолетовыми глазами. — Я уже сказал об этом ведущей. Надеюсь, скоро она будет гордиться тем, что работала некогда с самим Даном Тимозом.
Поторогу презрительно фыркнул, и даже Сай скептически хмыкнул. Мне стало весело: однако же нам попался на редкость занятный экземпляр. Впрочем, если он вдруг возомнит себя звездой, то с него быстро собьют спесь.
Мелькавшие на экране кадры Дан просматривал внимательно, но никак не комментировал. А имена участников повторил, и я не сомневалась: оставшись в одиночестве, паренек тут же примется рыскать по сети в поисках информации.
— С этим проблем точно не будет, — заключил Сай, когда экран погас. — Так рвется к славе, что готов выполнять любые указания. Будет слушаться всех: меня, Арину, гримера, операторов.
Хотела бы я разделить его уверенность. Очень хотела бы. Пока что мне казалось, что проблем можно ожидать от любого участника. И я бы многое отдала за то, чтобы мои предчувствия оказались ошибочными.
ГЛАВА ЧЕТВΕΡТАЯ
Элспет сбросила на сей раз сведения сразу о пяти участниках. Первой на экране появилась хрупкая девушка с длинными золотистыми волосами и огромными карими глазами. Она улыбалась в камеру, и на ее щеках появлялись небольшие ямочки. На слегка вздернутом коротком носике я разглядела несколько веснушек, но «поцелуи солнца» не портили незнакомку, напротив, придавали ей ещё большее очарование.
— Эмма Диксон, — сообщил Дим Димыч. — Нигде не работает, до недавнего времени была женой одного из строительных магнатов, на публике не появлялась, предпочитала проводить время в поместье супруга и вести хозяйство. Двадцать два года, как вы могли догадаться из моих слов — разведена, детей нет. Искусствовед по образованию.
— Элспет издевается? — пораженно спросила я. — Что будет делать это беззащитное создание на Альфе-А?
Поторогу нажал на кнопку, дождался, пока из ниши выедет запотевший бокал с пивом, с наслаждением отхлебнул и только потом ответил:
— То же, что и остальные.
— Искусствовед! — не унималась я. — Богатенький мальчик! Звезда стриптиза! Начинающий актер! Ненормальный биолог! Бывший гонщик с изломанной психикой! И ни одного врача!
— К съемочной группе присоединят медика, — встрял Сай. — Это обычная практика.
— Предполагается, что у нас корабль с первыми переселенцами, — не унималась я. — Кто в здравом уме сформировал бы такую команду?
Дим Димыч успокаивающе похлопал меня по плечу, нажал очередную кнопку и получил на сей раз стакан с лимонадом.
— Вот, Аришка, выпей и успокойся. Ты ведь не вчера пришла на телевидение, должна прекрасно понимать — здесь все не так, как в жизни.
Разумеется, не так, мне ли не знать. Но состав участников вызывал все больше вопросов, а душок, которым попахивала затея, становился все более неприятным.
— И ты не угадала, — продолжал шеф. — Врач у нас есть. Смотри.
Я перевела взгляд на экран и поперхнулась. На врача закутанная в покрывало смуглая уроженка Никаты с характерными для своей расы треугольным лицом, узким длинным носом и широко расставленными огромными черными глазами никак не походила.
— Потомственная целительница, — подтвердил мои опасения Дим Димыч. — Алия Аката.
Я застонала, Сай выругался.
— Нельзя ли избавить нас от шарлатанки?
Димыч отхлебнул еще глоток пива и возразил:
— Алия — не шарлатанка. Жители Никаты чтут целителей и почти не обращаются к официальной медицине. Аката — древний род, старший ребенок всегда отдавался в обучение в некую закрытую общину и возвращался по достижению двадцативосьмилетнего возраста домой уже прошедшим посвящение.
— Но зачем ей наше шоу? — удивилась я.
— Хочет привлечь внимание к народной медицине Никаты.
Сай в самых экспрессивных выражениях сообщил, где именно он видал народную медицину, хоть Никаты, хоть какой иной планеты. Шеф бросил на него укоризненный взгляд.
— Алия оживит программу. Знахари всегда вызывают интерес публики, особенно если демонстрируют эффектные обряды. Прыжки в темноте через костер, например.
— Зрители ждут, что кто-нибудь из хилеров попросту не рассчитает свои силы, — предположил Сай. — И свалится в огонь.
Я только вздохнула. Да, некоторые действительно воспринимали появление на экране целителей всех мастей как экзотическое развлечение, но находилось и немалое количество любителей ставить на себе опыты.
— Идем дальше, — радостно провозгласил Дим Димыч. — Тревор Танаску. Писатель. Хочет набраться опыта для своего нового шедевра.
— Танаску? — переспросила я. — Это тот, что написал «Круиз за два года»?
— Он самый. Галактическая, можно сказать, знаменитость.
Вот кого бы я с удовольствием отправила бы домой первым же рейсом. Не далее, как неделю назад, я имела сомнительное счастье посмотреть интервью Танаску. Невысокий лысый тип с реденькой рыжеватой бородкой и бегающими светло-голубыми глазами произвел на меня самое неприятное впечатление. Он искренне считал себя непревзойденным гением и так лучился самодовольством, что даже у ведущего, уверена, возникало желание сказать ему какую-нибудь гадость. Коллег по перу Танаску именовал жалкими подражателями — и это еще самое мягкое выражение.
— Да он же переругается со всеми! — выпалила я.
Дим Димыч довольно кивнул.
— Вот именно! Ариша, молодчина, ты сразу уловила суть! Твое дело — незаметно провоцировать конфликты.
Ого, это что-то новенькое. Впервые слышу о том, чтобы такая задача вообще передо мной стояла.
— Кажется, этот тип недавно написал статью «Место женщины на кухне»? — внезапно спросил Сай, подавшись вперед и разглядывая Танаску с неприкрытым интересом. — Εго роман я не читал, но статья получилась презабавная.
Во мне вспыхнула злость. Мало нам режиссера-шовиниста, так еще и писателя с аналогичными взглядами включили в состав участников! Εсли стриптизерша пожелает выцарапать ему глаза, или целительница задумает подлить в чай слабительного, ни за что не вмешаюсь. А в том, что дамочки захотят проучить чванливого болвана, я не сомневалась. У самой зачесались ладони влепить женоненавистнику хорошенькую плюху. Кухня, надо же!
— И вы, Сай, полностью разделяете его взгляды? — ядовито процедила я, сорвавшись за неимением рядом Танаску на кританце.
— Ни в коем разе! Нажать пару кнопок и установить нужную программу подачи завтрака или обеда любой мужчина в состоянии и сам. Женщины нужны совсем для другого, — последнюю фразу он произнес хрипловатым шепотом и сопроводил таким взглядом, что мне стало не по себе. — Но кое-какие разумные мысли мелькали.
— Может, выпьешь коктейль, Ариша? — быстро вмешался Дим Димыч. — Пива, Сай?
— Бурбон сo льдом, — после непродолжительного раздумья откликнулся режиссер. — За последний год я пристрастился к земным напиткам.
Надо заметить, весьма и весьма дорогостоящее пристрастие. Алкоголь, привозившийся с Земли, а не произведенный на одной из колониальных планет, ценился высоко и стоил немерено.
Шеф моргнул, пожевал губами, но возражать не стал, с видимой неохотой нашел на панели меню соответствующую кнопку и сделал заказ. Я усмехнулась про себе: несмотря на старательно поддерживаемую репутацию кутилы, Поторогу в действительности всегда испытывал сожаление, расставаясь со своими кровными. Но раз уж предложил угощение, то идти на попятный не стал. Или решил, что проще расстаться с пусть и внушительной суммой, чем выслушивать грозящую перейти в скандал перепалку.
— Арина?
Подавив детское желание заказать и себе привезенный с Земли алкоголь и полюбоваться, как вытянется лицо высокого начальства, я скромно попросила:
— Сок. Любой, лишь бы не очень сладкий.
Дим Димыч заказал мне стакан сока из местных фруктов, напоминавших привычные с детства апельсины, только очень крупных и ярко-желтого солнечного цвета.
— И последние участники, — объявил он, когда я сделала первый глоток. — Прошу, любуйтесь.
На экране появилось изображение похожих как две капли воды хрупких невысоких пареньков с белоснежной кожей, черными огромными глазами и длинными синими волосами.
— Вот это номер, — пробормотал ошарашенный режиссер.
Я закашлялась. Хорошо, что сок проглотить успела. Жители Ран-де-ран (а именно представителей этой цивилизации, вне всякого сомнения, мы сейчас видели на экране) слыли домоседами. Свою планету они почти не покидали, хотя любых визитеров встречали гостеприимно. Отличали от прочих обитателей галактики их весьма своеобразные традиции. Как правило, в семьях ран-де-ранцев рождались мальчики-близнецы. Любопытно, что девочек-двойняшек почти не появлялось. Так вот, вполне естественно, что на планете имелся перекос населения, женщин было чуть ли не вдвое меньше, чем мужчин. Ран-де-ранцы нашли весьма своеобразный выход из непростой ситуации: близнецы выбирали себе одну супругу на двоих. Конечно, в наше время можно встретить и не такие семейные союзы, но Ран-де-ран — единственная планета, где подобная форма брака считается традиционной.
— Как это они вызвались участвовать в шоу? — пробормотала я. — Они ведь на редкость закрытая раса, у них личная жизнь — действительно личная. Для ран-де-ранцев даже за руки прилюдно взяться — немыслимый эпатаж.
— Вот! — просиял Дим Димыч. — Представляешь, какая удача! Да одно присутствие Мая и Кая повысит наш рейтинг на десяток пунктов! А если они еще и умудрятся с кем поскандалить — да нас станут смотреть даже мохнатые чебары в зоопарках!
— Я бы на это не рассчитывала. Скорее всего, эти мальчики — как их, Май и Кай, да? — будут всем вежливо улыбаться и скользить по площадке, обходя камеры по широкой дуге.
Сай ухмыльнулся.
— Велю настроить одну камеру на эту парочку, пусть повсюду следует за ними.
— Нет нужды, — встрял Дим Димыч. — Ко всем участникам прикрепят личные портативные камеры. Я ведь уже говорил, что в расходах нас не ограничивают.
— Отлично! — обрадовался режиссер.
Кританец явно предвкушал развлечение, а вот мне странное желание Мая и Кая отправиться на Альфу-А казалось очень подозрительным. Или это уже у меня начиналась паранойя, и я повсюду искала подвох?