И дружно прикрыли ладонями рты, сообразив, что проговорились. Впрочем, не могу сказать, что сильно удивилась: чего-то в этом роде я и ожидала. Значит, на шоу братцев привело не желание испытать себя в чем-то новом, непривычном, а стремление отыскать супругу. Ну да, если даже среди участниц они и не встретят подходящую кандидатуру, то по завершению проекта миллиарды девушек по всей галактике будут стремиться познакомиться с ран-де-ранцами. Им останется только выбрать ту, что понравится.
— Что же, — старательно сдерживая смех, пожелала я, — надеюсь, вам удастся найти самую лучшую маму для своего Ни-ми-ко.
— Спасибо! — хором ответили близнецы, и на этом интервью с ними завершилось.
***
Макси облачилась в самую неподходящую, на мой взгляд, одежду для первопоселенки: алое платье до пят, зато с разрезами чуть ли не до пояса, открывавшее спину и почти всю грудь. На сочных губах блестела алая помада, на кончиках длинных ресниц ослепительно сверкали в солнечных лучах крохотные бриллианты. Звезда стриптиза уселась на стул, изящно скрестив ноги в щиколотках, сложила на коленях руки с безупречным маникюром.
— Скажите, Макси, вам не скучно здесь?
Она шире распахнула глаза, полуприкрытые накрашенными веками.
— Скучно? Что вы! Здесь очень интересно!
Вот уж в чем я сомневалась, так это в том, что Максимиллиане нравится готовить еду, мыть посуду и строить временную хижину. Место для жилья поселенцы уже выбрали, и теперь огородили стройплощадку натянутыми на колышки бечевками. Сейчас Ральф и Дитмар ползали на коленях по траве и делали разметку для стройробота давно устаревшей модели — именно такими оснащали в свое время экспедиции.
— И команду подобрали необычную, — снова прикрыв глаза, протянула Макси.
А в это я верила охотно. Вернее, Эмма, Алия, Тревор и Тан вряд ли представляли для красотки интерес, зато оставалось еще пятеро мужчин, к которым она приглядывалась. А с одним из них и вовсе некогда водила тесное знакомство. Кстати, надо бы порасспрашивать об этом.
— Ρасскажите об отношениях, которые связывают вас с Рикардо.
Вот так, в лоб. Как бы я ни относилась к Макси, но вынуждена была отдать должное ее хладнокровию. Да и глупой ее назвать бы никто не смог. Она не изменилась в лице, лишь на мгновение закрыла глаза. Блеснули, рассыпая радужные лучи, бриллиантовые капельки.
— У нас нет никаких отношений. Сейчас нет, — уточнила она. — Собственно, вы и так все знаете, верно?
Я промолчала. Конечно, Макси сообразила, что ее визит к бывшему гонщику без внимания не остался.
— Он на меня обижен, — добавила стриптизерша и улыбнулась неожиданно застенчивой улыбкой примерной девочки. — Но я его не виню. Все-таки такие чувства бесследно не проходят.
— Какие чувства?
Она удивленно приподняла брови.
— Как, разве вы не знаете? Рик меня обожал. С ума сходил. Многие таблоиды писали о «самом красивом романе столетия».
— Эти статьи, видимо, прошли мимо меня, — сухо заметила я.
Теперь на лице моей собеседницы появилось снисходительное выражение.
— Разумеется, — сказала она таким тоном, что стало ясно — моим словам она не верит. — Так вот, Рик осыпал меня подарками. Обожал устраивать сюрпризы. Однажды устроил настоящий звездопад, представляете?
— А потом вы ему изменили? — предположила я.
Она скуксилась.
— У нас возникли некоторые недоразумения.
— И с чем они были связаны? — не отставала я.
Удивительное дело — на щеках стриптизерши вспыхнули яркие алые пятна.
— Ах, да какая разница! — воскликнула она с досадой. — Это неважно. Так получилось, что мы расстались и долгое время не виделись. Встретились уже как участники шоу.
Ну-ну, не удивлюсь, если эту самую встречу Макси и подстроила, выведав каким-то образом о новой авантюре Рикардо. То-то Сай и Димыч гадали, что позабыла она нa Альфе-А. Дела ее идут весьма и весьма успешно, каждое выступление собирает толпы народа, билеты стоят не просто дорого, а очень дорого. Поднимать свою популярность за счет пусть даже рейтингового шоу нужды у Макси нет.
— Вы знали, что Рикардо Велорезе подал заявку?
— Нет, откуда же? — слишком быстро возразила она. — Только когда та женщина, как ее — Эльза? Элсина?
— Элспет, — подсказала я.
— Да-да, когда она показала ролики с остальными участниками, причем во второй раз, я увидела Рика.
Да, я помнила, что во время первого показа ее заинтересовал Дитмар. Впрочем, кажется, так и не перестал интересовать, несмотря на встречу с экс-возлюбленным.
Окончание интервью вышло скомканным. Макси замкнулась в себе, стала отвечать односложно. Я поняла, что больше никаких пикантных подробностей из нее вытянуть не получится, и попрощалась. Перебросилась парой реплик с другими участниками и направилась к кару. По официально озвученной версии — на обед, но в действительности мысли о еде вызывали сильную тошноту, зато не терпелось узнать, удалось ли Γарди выяснить хоть какие-нибудь новые подробности.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Увы, но Γарди нас разочаровала. Ввалившись в дом, все мы — я, Дирк и Норд — первым делом уставились на передатчики, что выяснить, возобновилась ли связь. Сигнал появился, но был столь слабым, что поговорить ни с кем не удалось. Треск, помехи, обрывки слов — вот и все, что я расслышала, попытавшись соединиться с Поторогу. А потом треугольный значок мигнул и пропал.
— Ну вот, — разочарованно протянул Норд, глядя на свой передатчик. — Опять исчезла.
— Ничего, — преувеличенно бодро объявил Дирк. — Зато понятно, что стараются наладить. Думаю, вечером все будет в порядке. Сай, ты как?
— Вроде в порядке, — осторожно ответил режиссер. — Во всяком случае, никаких отклонений от нормы не обнаружено.
— Да вообще ничего обнаружить не получилось, — немного раздраженно вклинилась Гарди. — Попробую еще взять пробы ночью. Маловероятно, конечно, но вдруг темнота каким-то образом влияет на состав воздуха. Фантастическое предположение, но ничего больше мне в голову не приходит.
Все молча переглянулись. Судя по плескавшемуся в глазах испугу, мысль ночью выйти из дома даже на несколько секунд, достаточных, чтобы взять пробы, никого не вдохновляла. Сай поежился, зябко передернул плечами.
— Я, пожалуй, останусь ночевать здесь, в гостиной. Арина?
— Нет, я пойду к себе, только допоздна засиживаться не стану. И потом, надо надеяться, что связь возобновится, и все будет в порядке.
— Да-да, — рассеяно подхватил Дирк. — Конечно же, так и будет.
— А теперь давайте обедать! — преувеличенно бодро предложил Тарог. — Какую задать программу?
Съемочная бригада дружно переключилась на обсуждение меню. Казалось, всех обрадовала возможность перестать думать о грозящей нам неведомой опасности. Пока решали, кто хочет бифштекс с картошкой-фри, а кто — овощное рагу и салат, можно было представить, что все идет как обычно, не происходит ничего странного. На большой экран транслировалась съемка с луга, и я время от времени поглядывала за тем, чем заняты наши поселенцы. Временный дом уже возводился, пожалуй, такими темпами завтра уже приступят к внутренней отделке. Макси и Эмма, облаченные в крохотные купальники, загорали на берегу, мужчины то и дело бросали на них заинтересованные взгляды. Алия бродила вокруг стройки, плавно водила руками, что-то бормотала себе под нос. Картина казалась такой мирной и… ненастоящей. Фальшивкой. Я внезапно поняла, что именно она мне напоминает — театральные декорации. Иллюзию, с точностью воспроизводящую реальность, но ею не являющуюся. Неожиданное открытие прошлось по спине холодком, но тут звякнула кухонная панель, сообщая, что обед готов, и я выбросила из головы невеселые мысли. В конце концов, скорее всего, все мои страхи окажутся надуманными. Связь возобновится, а ночным происшествиям найдется простое объяснение. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.
***
Вечером я ушла пораньше, пока еще не сгустились сумерки. Сама не смогла бы сказать, отчего отказалась ночевать вместе со всеми. Тарог любезно предложил мне занять его комнату, да и в гостиной стояла расписная лакированная ширма, которой можно отгородить себе угол, но мне хотелось остаться одной в своей квартире. Дирк и Сай вышли наружу и следили за мной, пока я поднималась по лестнице. Прежде чем скрыться за дверью, я помахала им рукой.
Закатное солнце уже окрасило небо багрянцем, в глади озера отражались алые разводы. Воображение сыграло со мной злую шутку — мне показалось на миг, будто вода покраснела от крови. Вздрогнув, я зашторила окно и зажгла свет. Опять проверила на всякий случай коммуникатор, на сей с какой-то безнадежностью. Хмыкнула почти удовлетворенно, отметив, что сеть так и не появилась, набрала на кухонной панели программу легкого ужина (овощной салат и куриная грудка в сухарях) и выбрала фильм. И уснула, не досмотрев его до конца, хотя была уверена, что спать не хочу.
Утром я спускалась с определенной опаской: мало ли, что могло случиться ночью с остальными членами команды? Даже пожалела, что оружие — один-единственный лазерный пистолет — хранится в сейфе внизу. То и дело останавливалась, замирала и прислушивалась. Вздохнула с облегчением, только когда услышала оживленные голоса из распахнутого окна.
— О, вот и Риша! Доброе утро! — поприветствовал меня Тарог. — Завтракать будешь?
Мне не терпелось узнать, взяла ли Гарди ночные пробы, и если да — то какие получила результаты, так что я мотнула головой.
— Нет аппетита. А где Гарди?
— В лаборатории, — ответил Дирк и коротко хохотнул. — Видела бы ты, что у нас тут творилось ночью.
Я на мгновение похолодела, но сразу же сообразила, что раз помреж посмеивается, значит, ничего плохого не случилось.
— Все тряслись, как припадочные, когда Гарди объявила, что пора, — пояснил Норд. — Никто и носа показывать наружу не хотел. В результате я приоткрыл окно и просто высунул руку с пробиркой. Сомневаюсь, конечно, что мы получим хоть сколько-нибудь внятные результаты.
Сейчас, в утреннем свете, ночные страхи казались глупыми, и все дружно подшучивали над своим вчерашним испугом.
— Он забыл упомянуть, что натянул перчатку, — фыркнул Дирк.
— А ты вообще отошел подальше, — парировал оператор. — Сделал вид, будто ищешь что-то за креслом.
Вошла Гарди, бледная, растрепанная, с темными кругами под глазами. Перепалки и смешки умолкли, все дружно повернулись к ней.
— Ну, что там?
Она покачала головой и устало опустилась на диван.
— Ничего не понимаю. Сначала мне показалось, будто состав воздуха днем и ночью разный. Но нет, только что получила результаты — он идентичен. Правда, есть кое-что непонятное.
— Что? — в один голос выдохнули собравшиеся.
— Я не могу этого объяснить. Странно. Приборы показывают норму, но… Знаете, бывает такое, когда все внутри прямо-таки вопит, что здесь что-то нечисто?
Я кивнула. Именно такое чувство испытывала сама, подписывая контракт.
— Хваленая земная интуиция? — скептически осведомился Сай.
— Во мне всего четверть крови землян, — возразила Гарди. — И я никогда не была подвержена суевериям. Но вот что скажу вам: чем быстрее восстановят связь, тем лучше. Мне не по себе от того, что мы оказались заперты на этой плане.
— Словно в ловушке, — подхватил Тарог.
Он выразил именно то, что каждый подозревал, но боялся озвучить даже себе. В растерянности мы переводили взгляды с одного лица на другое и видели в чужих глазах отражение собственного страха.
Сай резко хлопнул ладонью по столу.
— Хватит! Осталось только впасть в панику! Продолжаем работу. Как и решили вчера, по ночам на улицу никто не выходит. Как только сможем связаться с руководством, запросим оборудование для лаборатории.
— И оружие для каждого, — предложил Тарог.
Режиссер посмотрел на него, как на умалишенного.
— Зачем? Чтобы перестрелять друг друга? Реальной опасности пока никто не подвергался.
«Кроме меня», — подумала я. Хотя и то не факт. Возможно, Сай и сам оставил бы меня в покое, поняв, что я не хочу отношений с ним.
— Давайте посмотрим, как провели ночь участники, — остановил намечавшуюся перепалку Норд и включил, не дожидаясь согласия, большой экран.
Если верить камерам — а не верить им оснований не было, — то ночь на «Восходе» прошла мирно. Я только отметила про себя, что надо бы как-нибудь ненавязчиво предложить Алие помощь Гарди. Целительница опять металась во сне, что-то бессвязно бормотала, жалобно постанывала. Пусть наш медик выдаст ей успокоительное. Хотя не факт, что шаманка согласится его принимать.
— Кажется, решение оставить родную планету далось ей нелегко, — заметила Гарди, когда я поделилась с ней своими мыслями. — Или здешний климат не совсем подходит. Попробую намекнуть, что могу ее осмотреть и подобрать лекарство.
В успех этой затеи не слишком верилось: Алия не походила на женщину, которая станет делиться с посторонними своими проблемами. Так оно и вышло. Помощь целительница отвергла вежливо, но твердо. Что же, во всяком случае, мы сделали все, что от нас зависело.
Временный дом обустраивался прямо-таки рекордными темпами. Технологии даже первых переселенцев позволяли сократить до нескольких дней время строительства, коммуникации подвели тоже быстро, благо, река протекала совсем рядом. Ральф принял решение построить жилище с малым количеством комнат. Макси и Тревор протестовали, настаивали на личных спальнях.
— Тогда мы получим дом не раньше, чем через неделю, — втолковывал им капитан. — Пока поживете в общих спальнях, а через некоторое время достроим комнаты.
Мне его голос, когда он пояснял капризникам свое решение, показался неискренним, но как я ни старалась понять, где кроется подвох, так ничего и не обнаружила. На третий день участники покинули корабль и переселились в новостройку. Связь так и не возобновилась, но ничего странного, а тем более страшного, не случилось, поэтому через несколько дней съемочная бригада расслабилась, подумав, что все неприятности уже позади. Никаких угроз Альфа-А не несет, съемки идут своим чередом, а без присмотра начальства работать даже лучше. Все помехи скоро ликвидируют, и мы вновь насладимся кислой физиономией Поторогу, недовольного, что пропустил начало съемочного процесса. Как показали дальнейшие события, обрадовались мы рано. Но обо всем по порядку.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Несколько дней прошли спокойно и относительно мирно. Танаску умудрился поскандалить с Макси, Эммой и даже Риком по очереди. Его брюзжание уже изрядно надоело прочим поселенцам, и большинство из них при виде писателя тут же вспоминали о каких-то неотложных делах. Близнецов Тревор цеплять в открытую побаивался, зато взялся то и дело цитировать при них отрывки из своего романа. Должно быть, надеялся, что смешливые парнишки проникнутся его гениальностью и начнут испытывать хотя бы уважение, если не восхищение. Не тут-то было. Глубина мыслей прозаика поразила Кая и Мая, но совсем не так, как рассчитывал Танаску. Как-то он вдохновенно вещал о роли женщины в истории, когда Кай (сегодня его отличал от близнеца синий шейный платок) перебил:
— Простите, мы вас, наверное, неправильно поняли.
— Ничего, — снисходительно произнес Танаску, посматривая на близнецов с доброжелательностью, которая никого не обманула. — Я охотно поясню вам все сложные для понимания моменты. Понимаю, что мало кто из гуманоидов наделен равным моему интеллектом.
Оскорбление братья пропустили мимо ушей, их больше заинтересовал другой вопрос.
— Вы только что сказали, что женщина должна молчать и — как там?
— Не отсвечивать, — подсказал Май. — Что это значит?
Танаску тут же оседлал излюбленного конька и принялся излагать свою теорию о генетически предопределенном месте женщины на кухне. Он все больше распалялся, не замечая, как на лицах близнецов проступи идентичные брезгливые гримасы.
— И что, вы действительно верите…
— …во всю эту чушь?
— Почему чушь? — возмутился Тревор. — Исторически доказано…
Близнецы дружно фыркнули. Неуважительно фыркнули. Презрительно даже. Прозаик от удивления поперхнулся и закашлялся. Он не привык, чтобы его речи перебивали смешками.
— Если бы наша уважаемая мама услышала эдакую ерунду…
— …то она бы долго смеялась…