— Идём, — поторопила его Ариана, которая с каждой секундой волновалась всё сильней.
Взяв Сэйда за руку, она вывела его в центр залы. Светящийся шар последовал за ними и замер под потолком.
Ариана опустилась на пол, скрестила ноги и Сэйду показала сделать то же самое.
— Повторяй за мной, — велела она. И, то и дело делая паузы, чтобы дать Сэйду время повторить строку, стала читать длинное заклятие на языке, которого не знала и сама.
Сэйд снова испытал странное чувство, как будто бы где-то уже слышал этот язык, но слов не понял и он.
Одна за другой фрески на стенах приходили в движение и вспыхивали, пока со всех сторон испытуемых не окружило многоцветное пламя. Радужные всполохи плясали, бросая отблески на их щёки, но ни Сэйд, ни Ариана не видели того, что происходило за их спинами. Они смотрели только друг на друга.
Мерцание становилось всё быстрее и быстрее, пока в одно мгновение не ослепило их окончательно.
Ариана шумно выдохнула. Крепко сжала руки Сэйда, сама не зная, как сумела нащупать их в темноте.
Потом так же резко всё утихло.
— Сэйд… — окликнула Ариана.
— Я здесь, — тот крепче сжал её пальцы. Его глаза привыкли первыми. — Где мы?
Ариана покачала головой. Она всё ещё видела перед собой многоцветье бликов. Наконец, радужные круги перед глазами расступились и, моргнув пару раз, она обнаружила, что сидит уже не в центре храмового зала, а посреди площади. Когда-то здесь, должно быть, находился город, выстроенный из самых необычных пород камня, но теперь остались лишь руины башен и домов. Небо над городом было серым, почти что белым, и с него на лица варлоков лился ровный перламутровый свет.
— Не знаю, — вспомнив о вопросе спутника, произнесла Ариана.
Оттолкнувшись от рук Сэйда, поднялась в полный рост и принялась отряхивать одежду, которая, во-первых, как оказалось, весьма запачкалась в пыли мостовой, во-вторых, была абсолютно незнакомой. Опустив взгляд, Ариана увидела на себе белые шёлковые шаровары, а на верхней части тела — короткий, скрывавший только грудь и переплетавшийся завязками на спине шёлковый лиф. Ещё одним открытием стало то, что на глаза ей упали, такие же светлые, как и в жизни, но куда более длинные волосы.
Оглянувшись на Сэйда, Ариана увидела, что тот тоже почему-то одет в шаровары, только чёрные, с серебряной перевязью для меча. Самого меча, к слову, не было.
Однако это открытие обнадёжило Ариану и заставило ощупать собственные бёдра — увы, она не нашла даже ножен для кинжала.
— Ты никогда не рассказывала мне об Испытании, — заметил Сэйд, оглядываясь по сторонам.
— Да о нём, собственно, не говорят… — задумчиво произнесла Ариана. — Отец только раз обмолвился про то, что здесь он встретил свой величайший страх.
— А Сайпфер? — Сэйд оглянулся и внимательно посмотрел на неё. — Его ты не спрашивала?
Ариана хмыкнула.
— А Сайпфер сказал, что я сама узнаю, когда время придёт.
— Никто из них не сказал, что нужно здесь делать?
— А… это просто, — Ариана подхватила Сэйда под руку и развернула на сорок пять градусов. Ткнула пальцем в горизонт. — Видишь, белая точка? Это портал. Нам нужно пройти туда.
17
Медленно проплывали мимо них стены зданий, осыпавшихся песком. Без сомнения, некогда этот город был волшебно красив.
— Что же здесь произошло… — пробормотала Ариана, оглядывая очередной потрескавшийся барельеф. Странный орнамент, мало похожий на те символы, которые Ариана встречала в книгах, свивался в изящный иероглиф.
— Свет, — произнёс Сэйд, останавливаясь у неё за плечом.
— Что? — Ариана в недоумении оглянулась на него.
— В этот иероглиф вплетено три символа, — продолжил тот. — Видишь, эти линии означают свет. За полчаса, что мы провели в этом городе, я вижу это плетение едва ли не в десятый раз.
— Ты так хорошо разбираешься в каллиграфии? — Ариана приподняла бровь. — Это странно для раба.
— Мне всегда нравилось изучать символы. Они хранят память… о том, что уже ушло.
Ариана по-новому, с интересом посмотрела на него.
— О том, что ты потерял?
Сэйд быстро качнул головой.
— Неужели никогда не думал выяснить, где ты был до шести лет?
— Возможно… Когда-то… Но символы не имеют к этому отношения. Это не моё прошлое. Это прошлое всего мира, в котором мы живём. Ведь он же не мог всегда быть… таким.
— Не мог, — мягко признала Ариана. — Но о временах до Катастрофы даже историки знают ужасно мало. Не думаю, что с тех пор вообще сохранились какие-то записи.
— Может быть, и так, — Сэйд отвернулся, не желая признавать её правоту.
— Для тебя это мир, в котором ты мог бы… мог бы быть свободным, да?
— Нет, — Сэйд снова качнул головой и посмотрел на наследницу. — Почему ты думаешь, что всё, что я делаю, имеет истоки, причины во мне самом?
— Потому что такова психология любого из людей. Каждый думает в первую очередь о себе.
— Не поспоришь, — хмыкнул Сэйд. — Но может быть, я просто идиот… Или моя жизнь стоит так мало, что о ней и нету толку переживать. А это место, — тут же продолжил он, не желая развивать затронутую тему, — я думаю, это руины эпохи Света и город, возможно, принадлежал тем ангелам, о которых рассказывал тебе Сайпфер.
— Разве не слишком высокомерно с их стороны во всех надписях использовать слово Свет? И к тому же… Если для них имело смысл указывать на то, что они — Свет, значит где-то рядом — те, кто Светом не был.
— Это очень похоже на Свет, — отозвался Сэйд. — На каждом столбе напоминать о своей благости. Что же касается тех, для кого они это писали… Сайпфер говорил, что в те времена существовали и люди, так?
Ариана с сомнением кивнула.
— Возможно. Думаешь, они разрушили город?
— Почему бы и нет, если местные обитатели ничего толком не умели? Я имею в виду ту бесполезность света, о которой ты говорила. Но более вероятно, что здесь прошлись их настоящие враги.
— Сайпфер не упоминал, были ли победители в той войне, — Ариана вздохнула. — Жаль, что нельзя остаться здесь подольше и обследовать это место. Каждая секунда пребывания в этом пространстве тянет энергию из наших живых тел. Очень надеюсь, что моих сил хватит надолго… И всё же, рано или поздно им придёт конец. Так что лучше поспешить.
Сэйд протянул руку, помогая Ариане выбраться из руин, и та с удовольствием приняла помощь. А затем, опередив Сэйда, но всё так же, не выпуская его руки, двинулась вперёд.
За пределами города раскинулась каменистая пустошь, место казалось суровым и безжизненным, даже по сравнению с Твердыней Белого Пламени. Узкие извилистые дорожки, петляя, взбирались по склонам гор, и несколько раз путники сворачивали не туда, чтобы спустя какое-то время понять, что отсюда спуска или подъёма к нужной им точке нет. Приходилось возвращаться назад и искать другой путь.
Но хотя дорога понемногу утомляла, никакой видимой опасности не наблюдалось и оба думали о том, что всё не может быть так легко.
Первые проблемы начались через несколько часов. По представлениям Арианы уже должен был наступить вечер, но свет в небе был ровным и неизменным, искусственных огней, к которым привыкла княжна, не наблюдалось, и потому рассчитать время не оставалось никакой возможности.
Ариана почти наслаждалась этой прогулкой и непривычным ярким светом. Только теперь она обнаружила, как давила на неё постоянная тьма и какое наслаждение она получала, просто видя контуры гор кругом.
Сэйд подобных чувств не испытывал. Это место казалось ему до подозрительного неподвижным, тихим и спокойным. Всё предвещало какой-то неприятный сюрприз.
Сюрприз обнаружился, когда они добрались до узкого каменного карниза, бегущего вдоль скалы. Белая вспышка портала уже отчётливо сверкала в сотне метров над ними и оставалось преодолеть последний серпантин, когда они подошли к этому месту. Переглянулись.
— Я пойду первым, — предложил Сэйд. — Я же должен тебя охранять.
Поразмыслив, Ариана кивнула.
— Если дорога начнёт осыпаться — кричи. Я успею тебя подхватить.
Увы, план не сработал. Сэйд благополучно миновал добрую половину пути, когда Ариана коротко вскрикнула. Камни под её ногами с сухим треском поехали вниз, увлекая девушку за собой.
Сэйд бросился к ней, едва не потерял равновесие, но успел ухватиться одной рукой за запястье Арианы, а другой — за выступ скалы.
Ариане потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, а затем потоки воздуха, повинуясь воле наследницы, подхватили её и подняли до уровня карниза.
— Не стоило рисковать, — с облегчением протянула она.
— Ну-ну…
Больше до самого портала ничего особенного не произошло. Оказавшись на плоской вершине горы, путники ненадолго задержались, глядя вниз, на панораму мёртвого города.
— Интересно, сколько таких раскидано по всему материку… — задумчиво произнесла Ариана. Мотнула головой. Перехватила руку Сэйда, ненароком оказавшуюся у неё на талии, и шагнула к порталу.
Полыхнуло, и яростный ветер ударил Сэйда в спину. Он инстинктивно обхватил Ариану, прижимая к груди, силясь защитить от бушующих вихрей собственным телом.
— Уоу… — выдохнула не менее удивлённая Ариана. Несколько секунд оставалась неподвижна, позволяя себя обнимать и восстанавливая равновесие, а потом осторожно отодвинулась и попыталась оглядеться по сторонам.
Они стояли на обломке камня, диаметром не больше метра, так что, отступив на шаг назад, Ариана оказалась бы в пустоте. В пустоте — потому что обломок гранита у них под ногами парил высоко над бушующей бездной серого океана. Облака проплывали совсем рядом, то и дело заслоняя обзор. А со всех сторон, в спину и в бока, били свирепые порывы холодного ветра. Ариана поняла, что, если бы Сэйд не подхватил её сразу же, как только оба вынырнули из портала, один из них наверняка полетел бы вниз. И вряд ли успел бы произнести хоть одно магическое слово.
Закончив оглядываться по сторонам, Ариана обернулась к спутнику.
— Я уже видела этот плащ… — выпалила она раньше, чем поняла, что говорит.
Сэйд нахмурился, в недоумении глядя на неё.
Ариана отступила ещё на полшажочка назад, чтобы рассмотреть странную вещь, покоившуюся у Сэйда на плечах — с рукавами, как у обычного верхнего одеяния, но сшитую из плохо дублёной кожи. Заметила она и то, что волосы Сэйда стали короче, так что теперь едва прикрывали мочки ушей, а лицо как будто бы старше.
«Не как будто бы», — поняла она, когда очередной порыв ветра взметнул чёрные пряди волос раба. Теперь уже и подумать было нельзя, что они ровесники. Впрочем, едва эта мысль посетила Ариану, как ей захотелось увидеть собственное отражение — хотя её волосы явно оставались длинными, одежда казалась такой же странной, и Ариана подумала, что лицо наверняка тоже состарилось.
— Во сне… — тихо и растерянно закончила она.
Сэйд молчал. Он не осознал смысла сказанных слов, потому что ветер продолжал хлестать его со всех сторон. А Ариана не стала продолжать разговор. Поймав руку Сэйда, она отвернулась от него и прижалась спиной, запрокинула голову, так чтобы говорить ему в ухо.
Рука Сэйда тут же легла ей на живот, придерживая и не давая упасть.
— Вон там ещё острова! — прокричал он под завывания ветра. — А за ними огонёк! Наверное, портал!
Сэйд кивнул.
— Как мы туда попадём? — прокричал он, наклонившись к уху спутницы.
— Легко! Просто иди за мной, шаг в шаг! И не выпускай из рук!
С этими словами Ариана опустила пальцы, сгущая воздух под ногами, и ступила на невидимую почву. Сэйду ничего иного не оставалось, кроме как последовать за ней.
Он чувствовал себя глупо. Казался самому себе бесполезным, но мог только скрипеть зубами, убеждая себя в том, что только так и может быть. Кто он? Постельный раб, которому так повезло, что очередная госпожа захотела сделать его своей игрушкой. Как ни назови, а именно так это и было — потому что сейчас, глядя, как легко Ариана расправляется с препятствиями, он видел, что абсолютно не нужен ей. Сам же он даже с места сдвинуться не смог бы, если бы Арианы не было рядом. У него не было магии. Не было оружия. И Сэйд мог только корить себя за то, что думает об этом, что недоволен естественным положением вещей.
«Просто постельный раб», — со злостью подумал он, инстинктивным движением обнимая Ариану и притягивая его к себе, под защиту своих плеч — когда очередной яростный поток ветра с нечеловеческой силой ударил наследницу в плечо.
Заливистый хохот прорвался сквозь вой ветра.
— Духи! — выдохнула Ариана.
Сэйд едва успел удивиться этой странной божбе, когда хохот раздался с другой стороны и стало ясно, что это вовсе не фигура речи.
— Каждой стихией властвует свой дух! — выпалила Ариана очевидную для неё истину, которую Сэйд, однако, слышал в первый раз. — Логично, что хозяева воздуха… будут против нас.
Ещё один удар повалил обоих на то, что можно было бы назвать землёй — если бы оно не было прозрачным, сгустившимся до твёрдого состояния, потоком воздуха.
Самой Ариане стало страшно от мысли, что очередная атака нарушит её концентрацию и прозрачная дорогая распадётся. У Сэйда времени думать не было, потому что очередной порыв ветра ударил в них и невольник, лежавший сверху, попытался прикрыть Ариану собой.
— Дай встать! — выпалила Ариана.
Сэйд спорить не стал, хоть и понятия не имел, как это сделать. Чуть отодвинулся, позволяя Ариане подняться на корточки. Та на ходу сменила заклятие, превращая воздух в лёд. Теперь ледяной мост протянулся далеко вперёд — туда, где мерцал портал. Кое-как поднявшись на ноги и ухватив Сэйда за руку, Ариана бросилась по скользкой поверхности вперёд.
Они почти кубарем скатились на камни. Вдалеке, по другую сторону открытого портала, сиял магическим плетением какой-то алтарь — но Ариана не успела затормозить. С разгону ворвалась в портал и Сэйд — следом за ней.
Плеск воды поглотил протяжный двухголосый крик.
Мгновение, и бездна сомкнулась у Арианы над головой. На секунду запаниковав, девушка тут же интуитивно сложила пальцы в заклятии, которое позволило бы ей дышать под водой. Потянулась к Сэйду, чтобы наложить такое же на него, и выпалила:
— У тебя щупальца!
У Сэйда действительно были щупальца. Внушительного вида, толстые и лоснящиеся чёрным глянцем, они колыхались за спиной обнажённого молодого мужчины.
— Кто бы говорил… У самой хвост.
Ариана опустила взгляд туда, куда смотрел Сэйд, и коротко вскрикнула. У неё и правда имелся хвост.
— Мамочки… — пробормотала она, судорожно бултыхая руками и чувствуя, что неуклонно идёт ко дну.
— Ты что, не умеешь плавать? — чёрное щупальце подхватило её и мягко обняло за талию.
— А ты что — да?
Сэйд пожал плечами. Он рос на острове, да и потом не раз купался в реках — где бы ещё.
Щупальце подтащило Ариану поближе к обнажённому телу Сэйда. Тот зачем-то медленно провёл рукой по чешуйчатому русальему бедру.
— Настоящий, — заметил он.
— Он тебе явно нравится.
Подозрительная ухмылка расцвела у невольника на лице, но он ничего не сказал.
Ариана пошевелила хвостом, пытаясь понять, каким образом тот помогает плыть. Так ничего и не придумав, развернулась в щупальцах Сэйда и направила поток энергии в глубь воды, чтобы нащупать портал.
— Туда! — выяснив направление, указала она.
Сэйд послушно погрёб на искорку света.
Ни дна, ни поверхности было не разглядеть. Под толщей воды царил полумрак — но и Ариана, и Сэйд неплохо видели в темноте. После встречи с духами воздуха, обоих не оставляла мысль, что что-нибудь из окружающих их водорослей, камней или рыб может оказаться разумным и живым. Но пока что никто не спешил нападать. Рыбы держались на расстоянии, и только медузы время от времени задевали кого-то из них своими шатрами.
— Попробуй грести, — предложил Сэйд, заметив, что Ариана не находит себе места в его щупальцах. Ариана попробовала. Затрепыхалась, так что Сэйд, не удержав равновесие, сам пошёл ко дну. — Не пробуй! Не греби!