Тренировки заставляли Сэйда чувствовать себя непривычно, забывать о том, что разделяет их с Арианой. Напротив, независимо от статуса, ему всё более казалось, что в бою они становятся единым существом. И то, что Ариана и чёрные скалы, и небо, с которого светило усталое жёлтое солнце, всё чаще приходили ему во снах, ничуть его не удивляло — потому что целый день он не расставался с госпожой ни на секунду. Не удивляло и Ариану, что она всё чаще видит во сне Сэйда. А однажды, просыпаясь, на грани сна и яви, она даже помнила, что ночью называла его странным, но болезненно родным именем — Эрредер. Впрочем, стоило Ариане открыть глаза и увидеть рядом настоящего Сэйда, она тут же об этом забыла.
Обедали они на пустыре, и эти недолгие полчаса составляли всё время для разговоров. Однажды в такой перерыв Ариана сказала:
— До Испытания осталось меньше недели. Боишься?
Сама она слегка нервничала, хоть и давно готовилась к тому, что ей предстояло.
Сэйд качнул головой.
— Жалею, — вдруг сказал он.
Ариана в удивлении приподняла бровь. Едва заметная улыбка показалась у Сэйда на губах.
— Мне так и не довелось побыть твоим постельным рабом.
Брови Арианы поползли ещё дальше вверх.
— А ты бы хотел? — тоже начиная улыбаться, спросила она.
— Если не сейчас, то когда ещё?
Ариана хмыкнула. Сэйд был прав. Хоть подготовка и требовала огромных усилий, она знала, что после Испытания станет ещё тяжелей. Нужно будет собирать дружину, а затем выходить в поход, и что ждёт их за стенами города, не знает вовсе никто.
Ариана потянулась к Сэйду и коснулась его губ поцелуем.
— Сегодня, когда вернёмся в башню, будешь ждать меня на коленях, как постельный раб, — прошептала Ариана ему в губы. — Понял меня?
— Да, госпожа… — знакомая хитрая улыбка заиграла у Сэйда на губах.
Ариане нравилось смотреть на обнажённое тело Сэйда, на его разведённые в стороны колени, на затвердевший член — в кольце или без кольца. Нравилось ощущение власти, понимание того, что Сэйд целиком и полностью находится в её руках.
Подойдя к рабу, она обошла его и, замерев за спиной, провела ладонями по его плечам. Ариане особенно нравилось касаться его спины, чувствовать, как она вздрагивает под её пальцами, хоть она и знала, что никогда не причинит этому человеку боль.
Опустив руки Сэйду на грудь, она надавила, заставляя его запрокинуть голову и облокотиться о свой живот. Обжигающие чёрные глаза смотрели на неё точно так, как в первую ночь.
Ариана наклонилась и поймала губы Сэйда своими. Её ладони спустились ниже, оглаживая обнажённые грудь и живот. Близость Сэйда заставляла кровь бежать по венам быстрей. И теперь Ариана уже догадывалась, чего хотела — но всё ещё боялась признаться себе в этом и потому молчала.
Разорвав поцелуй, она прошлась пальцами по беззащитному горлу Сэйда и тот едва слышно застонал.
Ариана оттолкнула его, заставляя наклониться. Руки наследницы перехватили руки раба, свели за спиной и на запястье лёг шёлковый пояс церемониального одеяния.
— Не надо… — внезапно выдохнул Сэйд.
Ариана замерла.
— Ты сам этого хотел.
— Не связывай, пожалуйста… Терпеть не могу это чувство…
Ариана помешкала мгновение. Наклонилась к Сэйду и запечатлела на его шее ещё один осторожный поцелуй.
— Хорошо, — выдохнула она возле самого уха невольника. — Тогда сделаешь всё сам. Обслужи меня. Покажи, что ты умеешь, раб.
По мочке Сэйда скользнули острые зубы, обжигающая боль вспыхнула и растворилась в удовольствии. Ариана отодвинулась и шагнула к кровати.
16
Ариана как всегда вышла из купальни в одном только белом полотенце, завёрнутом вокруг груди. Сэйд наблюдал, как та удаляется от него, садится на край кровати и, пристально глядя в глаза невольнику, ждёт.
Не поднимаясь с колен — это и не требовалось, чтобы сделать те несколько шагов, что их разделяли — Сэйд приблизился к ней и замер между разведённых коленей наследницы. Положил на них руки и, не отрывая взгляда от бледно-голубых глаз, медленно повёл ладони вверх.
Выжидающий огонь в глазах Арианы разгорелся ярче. Она закусила губу, наслаждаясь каждым мгновением этого ожидания и этой близости.
Руки Сэйда наконец легли ей на бёдра. Невольник наклонился и запечатлел на колене госпожи первый поцелуй. Ариана вздрогнула, когда её прошила волна внезапного наслаждения — но Сэйд уже выпрямился. Когда он стоял на коленях так, с расправленной спиной, его лицо находилось почти на уровне лица Арианы, а губы — мучительно близко от губ. Сэйд наклонился ещё чуть-чуть, прошёлся по ним дыханием, но так и не поцеловал.
Спустился ниже, сдвинул полотенце и поймал губами тугой розовый сосок. Ариана охнула. И, пользуясь её замешательством, Сэйд ловко распустил полотенце — так, что девушка и не заметила.
Продолжая играть с соском, Сэйд принялся поглаживать бёдра возлюбленной, иногда подбираясь к самому ценному, и тут же отступая.
— Сэйд! — протяжно изрекла Ариана, то ли приказывая, то ли умоляя.
Губы Сэйда двинулись ниже. Нарисовали дорожку на подрагивающем животе. Ненадолго задержались на пупке.
Потом руки невольника подхватили Ариану под ягодицы, продвинули чуть дальше по кровати. Толкнули в живот, заставляя откинуться назад.
Ариана резко выдохнула от неожиданности и тут же подавилась собственным вздохом, когда губы Сэйда накрыли её лобок.
Сэйд действовал медленно, дразня и играючи. Больше лаская нежные губки, чем по-настоящему проникая в распалённое лоно. А затем и вовсе отодвинулся. Пристально посмотрел наследнице в глаза и так, удерживая контакт, прошёл языком вдоль щёлочки сверху вниз.
Ариана не знала, чего ждала, но точно не того, что произошло потом — язык Сэйда скользнул дальше и вошёл в неё.
Княжна испустила ещё один короткий и даже растерянный вздох.
Сэйд покинул её тело, и там, где только что был его язык, распалённой кожи коснулись нежные губы.
— Сэйд! — уже более уверенно выдохнула Ариана.
— Да, моя госпожа, — согласился Сэйд и повторил то, что сделал только что.
Он отлично слышал, как тяжело дышит девушка в его руках, и если бы Ариана могла видеть его целиком, точно заметила бы на его лице улыбку.
Сэйд поиграл ещё и отстранился.
— Как ты хочешь? — спросил он.
— Издеваешься… — выдохнула Ариана.
— Уточняю желания госпожи. Где тебе нравится больше? Здесь? — язык Сэйда скользнул по напряжённому бугорку. — Или здесь? — пальцы Сэйда проникли внутрь, пока ещё мягко и очень осторожно.
Ариана тихонечко зарычала. Подалась вверх, пытаясь ткнуться Сэйду в лицо. Потом вниз — надеясь насадиться глубже. С неудовольствием отметила, что и правда придётся выбирать.
Однако Сэйд сдался.
Его губы сомкнулись на измученной желанием бугорке и задвигались, умело и старательно лаская каждую впадинку. Пальцы вошли глубже и двинулись им в такт.
Ариана тяжело дышала и комкала простыню, не зная куда деться от противоречивых ощущений, накрывших тело. Потом вдруг Сэйд вошёл болезненно глубоко, и в то же мгновение тело Арианы скрутило спазмом наслаждения.
Ариана откинулась назад, не в силах пошевелиться. А Сэйд не отстранялся ещё какое-то время, продолжая неторопливыми ласками скользить по её коже. Потом уткнулся лбом Ариане в живот и замер так.
— Иди сюда… — прошептала наследница, немного придя в себя. Потянула Сэйда за плечи, уложила на спину поперёк кровати, а сама нависла над ним. — Не обещаю чего-то похожего, — пробормотала она и коснулась лёгким поцелуем приоткрытых губ невольника. Рука её прошлась по бедру Сэйда и легла на его плоть.
Ариана дразниться не стала. Ей хватало того пламени, что уже пылало у Сэйда в глазах. Она не заметила, в какой момент руки невольника обхватили её за талию, сжимая почти до боли, а когда тот выплеснулся ей в ладонь, на несколько секунд устало уткнулась любовнику в плечо.
— Пойдём в купальню вместе? — через несколько мгновений предложила она. — Не хочу тебя отпускать.
Через некоторое время они, усталые, но чистые, снова оказались в постели. Ариана устроила голову на плече Сэйда. Провела ладонью по его обнажённой груди, по плоскому животу. Сэйд уже не казался таким истощённым и жилистым, как месяц назад, но упражнения, которыми они занимались, и не способствовали развитию мышц. Он оставался стройным, но теперь Ариана не опасалась малейшим прикосновением причинить ему боль.
— Ты боишься быть связанным, — задумчиво заметила Ариана.
Сэйд вздрогнул. Рука его, обнимавшая Ариану поперёк талии, невольно стиснула девушку сильней.
— Это плохо? — спросил он.
— Я просто хотела бы знать, почему.
Сэйд медленно, рвано вздохнул.
— Боюсь беспомощности, — признался он. — Боюсь чувства, что ничего не смогу изменить. Что ничего от меня не зависит. Впрочем, глупо говорить «боюсь»… Нельзя бояться того, с чем живёшь всю жизнь.
— Я понимаю… — Ариана плотнее прижалась к его плечу и на какое-то время замолкла. — Наверное, я тоже этого боюсь…
— Почему ты об этом спросила? — Сэйд попытался перехватить её взгляд. — Хочешь знать, как, если что, меня наказать?
Ариана негромко усмехнулась ему в плечо.
— Перестань… — наследница вздохнула. — Я думаю о том, что нам предстоит. Во время испытания каждый из нас встречает свой главный страх. И должен его победить.
— Я справлюсь, — твёрдо сказал Сэйд и снова крепче сжал объятия. — За возможность стать варлоком, я бы любой страх преодолел… Почти варлоком… — добавил он, помолчав.
— Без почти, — так же твёрдо ответила Ариана. Оторвала голову от его плеча, нависла над лицом. Медленно поцеловала. — Когда ты уйдёшь со мной, разницы не будет.
День Испытания приходился на середину того, что в цитадели Белого Пламени называли летом. К этому дню уже зацветала большая часть цветов в саду, и под окнами башни Арианы стоял густой дурманящий запах ночных трав.
Испытание было назначено на час самых ярких огней, что означало, что прибыть в храм нужно на два часа раньше. Ариана же проснулась, едва зажёгся первый свет, и уснуть уже не могла.
Сэйд поворочался некоторое время, пытаясь не обращать на неё внимания — он лёг позже, потому что накануне долго разглядывал книгу, подаренную Сайпфером, и пытался понять, какую пользу можно из неё извлечь.
В конце концов он понял, что уснуть не удастся, и оторвал голову от подушек.
Ариана сидела на другой половине кровати, скрестив ноги и опустив руки на колени. Пальцы её были сложены в медитативных мантрах, но она явно не медитировала — просто смотрела в окно.
— Волнуешься? — без труда догадался Сэйд. Он готовился к сегодняшнему событию не так долго, чтобы ощутить его судьбоносность. Но Сэйд помнил, как чувствовал себя перед продажами — каждый раз не зная, кто станет новым хозяином, что изменится в его жизни и какой она станет. Сейчас он хорошо понимал, что Ариана должна чувствовать примерно то же.
— Ничуть, — соврала Ариана. Помолчала и продолжила: — Думаю. Сайпфер рассказывал тебе сказки?
— Да, однажды.
Ариана оживилась, вскинулась, оглянулась на невольника через плечо.
— Что он рассказал?
— О том, как варлоки потушили солнце. Эту легенду я слышал и так.
— Странно… — задумчиво произнесла Ариана. — Обычно Сайпфер не ошибается, попадает со своими легендами в точку и всегда рассказывает то, что важно лично для тебя.
Сэйд кивнул.
— И что он рассказал тебе?
— Мне… — задумчиво произнесла Ариана. — Он рассказал про ангела, упавшего с небес.
Ариана помолчала, восстанавливая в памяти порядок повествования, хотя и без того думала об этой истории уже целый час:
— Он сказал, что некогда, очень давно, мир населяли ангелы и демоны. Свет и тьма вели бесконечную войну, причин которой теперь не помнит уже никто. Но магия ангелов не могла причинять вред — только исцелять. И потому ангелы всегда оказывались слабей. Пока однажды одна из ангелиц не потеряла возлюбленного на войне. Она так возненавидела демонов, что отказалась от магии света и открыла сердце для четырёх стихий.
— Четырёх?
— Ну, да. Помимо света и тьмы, потому что тьма была ей недоступна. Она отказалась от света, чтобы обрести силу побеждать на войне. Вместе со светом она утратила крылья и так среди людей появился не ангел и не демон — самая могущественная из чародеек, какую тогда знал материк. Но потеряв свет и крылья, она потеряла ещё и вечную жизнь.
Ариана помолчала.
— Я владею силами четырёх стихий, — сказала она. — Светом, Воздухом, Водой, Холодом. Не владею только Землёй и Тьмой. Мой выбор — такой же, как у неё. Я знаю, что Свет мне благоволит, но что толку от света в мире, где главное — уметь повергнуть врагов? Даже для магии исцеления нужна ещё и вода или земля. Я отказалась от выбора. Приняла решение развивать все направления одновременно. Пусть это потребует десятки лет… Я так хочу. Но сегодня я всё равно должна буду выбрать ту стихию, с которой начну. Я собиралась выбрать воздух… Это отличная стихия для боевой магии. Ты дважды видел её в действии. Она никогда меня не подводила. Но меня не оставляет мысль… Что, если Сайпфер пытался сказать, что я должна выбрать свет?
— Или напротив. Что ты должна отказаться от того, что предназначено тебе с детства, и идти своим путём.
— Да уж… — хмыкнула Ариана. — С этими сказками всегда так. Пойди пойми, что он пытается до тебя донести.
— Поэтому я бы не думал о них. То, что было сотни и тысячи лет назад — никогда не вернётся.
— Если так, то и у нас нет надежды, — Ариана вскинулась и внезапно серьёзно посмотрела на него. — Я не согласна. Я хочу, чтобы солнце снова зажглось.
Сэйд хмыкнул.
— Ты поэтому сказала, что твоя цель почти не осуществима?
— Отчасти, — Ариана пожала плечами. — Сначала я овладею техникой Серебряного Ветра. Потом заложу восьмую твердыню, которая объединит в себе все существующие школы мастерства. А потом я и моя дружина поднимемся на небо и обернём вспять древний ритуал. Тот, о котором рассказал тебе Сайпфер. В котором все стихии разом слились, чтобы потушить солнце.
Сэйд потёр висок.
— Неплохой план, — признал он.
— Ты думаешь, на каком этапе меня убьют?
Сэйд качнул головой.
— Нет. Я не против рискнуть.
За церемонией собрались понаблюдать все — и владыка Вараан, и его дочь, принцесса Нариана, и её любовник, младший князь Рансар, и надcмотрщик Хьер, никак не желавший верить в то, что бесполезный раб собирается стать доверенным лицом самой Ледяной Княжны. Был здесь и Йен, который по-прежнему опасался показываться хозяйке на глаза, но из виду её не упускал. И любимый раб Нарианы, Эстегар, которому тоже не верилось, что княжна позволит рабу взлететь так высоко. Не было разве что Сайпфера, потому что его по-прежнему не пускали в пределы стен. Он наблюдал за происходящим из своей хижины и видел лица молодых варлоков отражёнными в кадушке с водой. Не знали Ариана и Сэйд о том, что наблюдал за ними и ещё один человек — находившийся очень далеко.
Плечом к плечу двое ступили в храм. Любопытствующая толпа осталась позади. Двери отгородили вошедших от городских огней и человеческих голосов.
Под сводами было темно и царила полная тишина.
Ариана сказала слово, и над её головой замерцал серебристый вращающийся шар. Высвечивая потускневшие фрески, по стенам поплыли неровные блики.
— Что это? — спросил Сэйд, который из истории Семи твердынь знал только то, что полагается, дабы скоротать ночи господ, и так же мало знал о Храмах Стихий.
— Это шесть эпох, — сказала Ариана, останавливаясь у одной из фресок. — Время Света, Время Хлада, Время Воздуха, Время Воды, Время Земли… и Время Тьмы.
Сэйд нахмурился. Зала была круглой, но семь фресок располагались так, что между двумя оставалось пустое пространство, и его странно царапнула эта дисгармония.