В глазах темнеет, и облако, поглотив Криса, движется на меня, огибая протянувшуюся магию. Я знаю, что уже итак сделала больше, чем вообще могла, и знаю, что не смогу спастись — и потому выталкиваю то, что у нас в Академии называли «неприкосновенным запасом», который отвечает за дальнейшее восстановление резерва.
Вот так глупо в первый же день во дворце потерять все, ради чего сюда стремилась. В голове проносится Брайн с его «Лучик, я скучаю», и еще не забытой теплотой в глазах, королевская стража, где бы мне было обеспечено блестящее будущее, а еще куча разных знаний, побед и поражений, новых знакомств, друзей, и…
Мне, оказывается, так хочется жить!
Я распахиваю глаза, в которых появляются слезы, смотрю туда, где должен был быть Крис — и все равно отдаю ему то, без чего не справлюсь сама. Последняя защита, то, что должен сделать ради Меча Щит — спасти ценой собственной жизни.
Магия покидает подушечки пальцев, и уносится вдаль, а на меня уже летит поглотительная сила облака, но я не вижу собственной смерти. Сознание меркнет, голова падает на землю — и я просто проваливаюсь в темноту.
— У тебя хреновый Щит, Крис.
— Знаю.
Нет, ну вы посмотрите!
Если после смерти я должна еще и выслушивать о том, что плохо спасала принцовскую задницу, то это просто верх несправедливости! А еще как-то странно болит все тело, даже, кажется, волосы — и это еще меньше похоже на то, что я все-таки распрощалась с жизнью.
— Она — самая хреновая из Пар, что только могла выпасть. А еще больная на голову, раз опустошает резерв без остатка. Но все же… Все же она пожертвовала жизнью ради меня. И поэтому если хоть кто-то еще назовет ее «хреновым Щитом» — я лично покажу, какой у нее Меч. Ясно?!
Я пытаюсь пошевелиться, но получается лишь дернуться и издать слабый стон. Тут же на моих руках появляется чужая, а лоб промачивают холодной тканью — отчего становится самую чуточку легче.
— Мисс Колибри? Попробуйте открыть рот — с лекарства вам станет легче…
Я приоткрываю губы, и туда по чуть-чуть льется теплая вязкая жидкость. Неприятно, но телу настолько больно, что я выпиваю все, что предлагает кто-то с низким мужским голосом. Мне и правда становится лучше — и спустя пять минут я осторожно открываю глаза.
— Ты — самый хреновый Щит на свете! — тут же обрушивается на меня лицо Майлкерта, что склоняется почти вплотную ко мне.
— Но Ваше Величество… Вы же сами сказали…
— Я сказал — вам нельзя! Мне — можно! — Рявкает Крис куда-то в сторону, и снова наклоняется ко мне, — какого черта, Колибри?! Да если бы я не атаковал Зольгарда, и разрушил его магию — от тебя бы живого места не осталось…
— Ты не можешь утверждать, что это был Зольгард! — Зло громыхает от другого конца комнаты, и лицо Криса исчезает, открывая мне вид на спальню.
Большая, просторная, со светлой кроватью в центре, на которой лежу я. А вокруг — куча народу, включая стражу, пару медиков, самого Криса и Брайном (!) и этой Фели, а еще — короля, который сейчас тяжело дышит, с гневом глядя на сына.
— А кто еще, отец? — фыркает тот, ничуть не переживая о том, кому перечит, — кому еще в королевстве выгодна моя смерть?!
— Мой брат не стал бы…
— Твой брат — нет! А злобный дядя, который еще до моего рождения метил своего сына на престол — за милую душу!
Король багровеет, делает пару уверенных шагов — и нависает над Крисом, который и не думает пугаться.
— Еще одно ложное обвинение, и я…
— Что, опять мелкий пытается обвинить меня и Ройна в покушениях? Ну будет тебе, Крис, это уже даже не смешно…
В комнату входят двое — высокий мужчина в длинном плаще и со странным шрамом на левой щеке. А рядом — почти его копия, темноволосый юноша, только моложе и без шрама.
Глава 23
Крис
С появлением в комнате Зольгарда я, сам того не замечая, делаю шаг и загораживаю собой лежащую на постели Тину.
Отец морщиться, глядя на мои действия, но тут же натягивает хладнокровное выражение лица — и поворачивается к брату.
— Зольг, Ройн… Хорошо, что вы пришли.
— Ага, замечательно. А не подскажете, где вы были пару часов назад, когда нас с моим Щитом атаковали неизвестные? И на встрече у дворца я вас тоже что-то не наблюдал…
— Крис!!!
А что — Крис? Всю жизнь — Крис, при любой попытке обличить Зольгарда с его сыном! А то, что Ройн с детства пытался, будучи старше и опытнее, покалечить меня в драке — это так, пустяки! Я помнил, как его папаша усмехался и на мои жалобы лишь говорил не ныть. А мой отец всегда, абсолютно всегда все спускал с рук брата…
Только вот сейчас я уже не мальчик без защиты, а полноправный обладатель Пары. И отлично понимаю, кому во дворце выгодна моя смерть.
Зольгард тяжелым шагом проходит вглубь комнаты, глядя прямо мне в глаза, и, как и всегда, его лицо выглядит злобно прищуренным из-за шрама. Я знал из рассказов отца, что именно король виновен в увечье брата — и теперь понимал, что чувство вины пересилило в отце умение мыслить критично.
— А мелкий-то наш вырос! — усмешка Зольга заставляет сжать кулаки, и передвинуться, надежнее загораживая Тину, — только вот еще не король, чтобы я перед тобой оправдывался! Ваше Величество, я должен объясняться?
Зольг смотрит лишь на отца, как бы показывая, что полностью игнорирует мой вопрос. Король вздыхает, и опускает взгляд.
— Я просил тебя быть на встрече принца. — Мягко и сдержанно произносит он, а я победно вскидываю подбородок, — почему вы с Ройном не пришли?
— Потому что я, помимо прочего, еще и слежу за Стражами, охраняющими дворцовую площадь. И в момент приезда принца усиливал охрану.
— Плохо усиливали, раз на нас напали!
— Да нет, — холодно оборачивается ко мне Зольгард, и меня буквально трясет от ненависти к дяде, — если бы принц Крис хоть немного думал о своей безопасности, и не нарушил все запреты, отпустил Стражей и кинувшись вглубь леса за своей невестой — то и никакого нападения бы не было. Но если принц сам буквально кидается в лапы врагу… Тут уж его никто не сбережет.
— Это правда? — сверкает взглядом король, и я в шоке оборачиваюсь к нему.
— А что, пойти в лес — это у нас уже преступление?! Так и до туалеты дойти — это прям самому решить сдаться врагам!
— Пойти в лес — или отпустить Стражей и кинуться в неизвестном направлении — это две совершенно разные вещи, — хмыкает Зольд, и отец тут же согласно кивает, — отвратительное безрассудство в условиях, когда все мы повышаем меры в безопасности Его Величества! Тем более в нестабильных отношениях с Парой, где едва-едва вы оба не погибаете…
— На нас напали! Была острая точечная атака, которую мы отразили…
— Отразили?! Да если бы мои Стражи во главе с Ройном не нашли вас и не спугнули противника — вы оба были уже мертвы!
— Не так! Все было совсем не так…
— Хватит!!! — кричит король, и в спальне повисает звенящая, полная разной степени ненависти тишина, — я понял больше, чем нужно! Зольг с Ройном — идите, вы свободны. Спасибо за то, что отлично выполняете свою работу. Также все Стражи и посторонние пусть покинут комнату. Нам с принцем… И его невестой нужно остаться наедине.
Я буквально чувствую, как за моей спиной напрягается Тина — ног ни на секунду не отрывая взгляда от Зольга. Тот криво смотрит сквозь меня, будто пытается разглядеть Птичку, и хмыкает, когда я шагаю вкруг, не давая ему это сделать. Не знаю, почему — но я не хочу, чтоб этот мерзавец даже смотрел на нее, потому что его взгляд грязный и противный, а еще как будто может ранить.
Птичка итак натерпелась достаточно за один лишь день во дворце. Оставим моего дядю с братцем на попозже.
— Итак, — после того, как дверь за последним Стражем прикрывается, и мы остаемся одни, отец всецело разворачивается к нам, — а теперь скажи, почему я не должен наказать тебя и весь этот позор?!
Позор. Да, действительно — пережить нападение и открыто назвать врага в лицо — это позор для отца. Я уж и забыл, как нелегко все устроено во дворце.
— Хочешь наказать за правду? — отстраненно поднимаю брови я, — что ж, дерзай.
— За правду?! Ты оскорбил моего брата, и прилюдно расторг помолвку, которую мы планировали с детства, объявив своей невестой эту… Эту… Девку!
Палец короля утыкается туда, где уже явно дрожит моя Пара — и злость, которую до этого я легко сдерживал, прорывается наружу.
— Не смей ее так называть! Она — моя Пара, и ты должен относится к ней с уважением хотя бы поэтому! А на счет помолвки… Я с самого начала говорил тебе, что мы с Фели не хотим жениться! Нужно было расторгнуть ее, тогда бы и мне не пришлось объявлять своей невестой Тину!
— Так значит, я правильно думал? Это твоя помолвка — не более, чем фарс?
Черт. Этого я не хотел раскрывать, но не сдержался, и выговорился. Слишком остро меня задели слова про Тину — я и сам не знаю, почему, но мне хотелось рвать и защищать ее от каждого, кто посмеет обидеть.
— Это не важно. Я не женюсь на Фели, да и она не горит желанием стать супругой принца. Пора бы принять это.
Король задумчиво смотрит, затем машет рукой, прося отойти. Я с трудом сдвигаюсь в сторону, открывая вид на бледную после нападения Тину, что слишком слаба даже для того, чтобы просто сидеть в постели. Вместо этого она полулежит на подушках, и отчаянно мнет в руках одеяло, больше всего сейчас похожая на испуганную птичку, а не на храброго Стража-Щита.
— Приму, если расторгнешь помолвку… Вот с ней.
— Расторгну, когда буду уверен, что не мне, ни ей не грозит опасность от Зольга.
— Крис!!! Не смей свои детские обиды переносить на моего брата! Он и Ройн не причастны к нападениям, заруби себе это на носу!
— Да? Тогда скажи, кому еще выгодно меня убивать? Или почему атаки прекратились, когда я покинул дворец? Кто кроме тебя и Зольга знал о подмене Стража на принца? Отец, тебе самому пора перестать травмы детства проецировать во взрослую жизнь — и открыть, наконец, глаза.
Король набирает полные легкие воздуха, явно намереваясь высказать все, что думает — но тут же молча выдыхает, и просто смотрит, что-то осмысливая. Затем что-то быстро бормочет себе под нос — и разворачивается, быстрым шагом покидая комнату.
А я оборачиваюсь к Тине, которая еле-еле держится, чтоб не сорваться — и испытываю странное щемящее чувство внутри, вспоминая, чем пожертвовала девчонка, чтоб до последнего меня защитить.
Кажется, я явно недооценивал ее.
Глава 24
Тина
Не будет мне покоя в этом дворце!
Эта мысль странным жужжанием крутилась в голове на протяжении всех разговоров, что велись тут, пока за королем не захлопнулась дверь. И даже сейчас меня не оставили одну — Крис зорким коршуном вглядывается мне в лицо, будто пытается что-то там понять.
— Вот скажи, — наконец, произносит он, и я едва удерживаюсь, чтоб со стоном не уйти под одеяло, — ты тогда, в лесу, о чем вообще думала?
О чем? Голова настолько тяжелая, что вообще с трудом воспроизводит произошедшее. Вот я, лежу и вижу надвигающееся облако. Там, внутри него, где-то бежит Крис. Знаю, что он погибнет без меня — и потому тянусь как можно дальше, вообще не заботясь о риске и прочей опасности для себя.
— Я — твой Щит, — тяжело ворочу языком я, — пора бы уже понять, Майлкерт — или как там твоя фамилия на самом деле — что я буду защищать тебя при любом раскладе. Даже если ты бросишься в чертову смерть, не предупредив меня о своем решении. Поэтому мы и Пара, забыл?
Крис тяжело дышит, хотя даже не двигался с места — и отводит глаза, хотя сейчас я готова как никогда прежде встречать его взгляды. Пусть он несносный засранец и вообще от общения с ним у меня начинается чесотка — нас не зря соединила магия.
— Ты обманывал меня, не говоря, в какую жуть я еду, и вообще не доверяя, кажется, ни грамма правды о себе, — продолжаю я, черпая невесть откуда взявшуюся смелость, — а еще считаешь меня дурой, верящей в настоящие чувства парня даже спустя два года отношений на расстоянии. Что ж, мы оба поняли, кто из нас тут прав — но я все равно буду с тобой до конца, Майлкерт. Потому что доверяю своим силам, доверяю выбору, который был сделан за нас — и ни за что не оставлю тебя одного в сражении. Даю слово.
Это пафосно, странно и совсем мне не свойственно, но именно сейчас я чувствую вдруг, что все сделано правильно. Я на своем месте — пусть даже с нулевым резервом, который еще черт знает когда восстановится, с гудящей головой, ноющими мышцами и дырой там, где раньше были чувства и надежда на будущее с Брайном.
Все случилось так, как и должно было случиться, и от осознания этого я будто выдыхаю, и тяну Крису руку.
— Давай уже, что ли, начнем по новой?
Крис молчит, сжимая губы и выглядывая из-под растрепанной челки. Он серьезен и сейчас выглядит намного старше, чем там, в академии — словно за один день и короткий разговор перескочил сразу несколько лет.
— Я никогда не брошу тебя на поле боя, Птичка, — вдруг произносит он, и мягко пожимает мои пальцы, — и обещаю, что мой Меч будет не только для атаки, но и для защиты нас с тобой. Не спорь.
Он улыбается, когда я открываю рот, чтобы в который раз напомнить, кто тут из нас Щит. Молчу, обдумывая его слова, и согреваясь о тепло его руки, и лишь решив где-то внутри, что и сейчас все вроде как правильно, киваю.
— И еще, на будущее, Птичка — я не считаю тебя дурой из-за твоих крепких привязанностей к кому-то. Наоборот, я удивляюсь этому… И считаю полным придурком Козявку.
С этими словами он отпускает мои пальцы, и усмехается на мой обалдевший вид. Затем двигает к кровати кресло, садится рядом — и кивает на столик, где примостился поднос с едой.
— Советую поесть, Птичка. Твой резерв пуст — чувствуешь, да? Вообще, еда не поможет тебе его наполнить, но о теле тоже нужно заботится.
— А что поможет? — неуютно ежусь, потому что чувствую себя до странности уязвимой без магии.
Крис смотрит на мои попытки сесть ровнее, снова вздыхает, и поправляет мне подушки повыше. Затем ставит поднос себе на колени, сует ложку в суп, и задумчиво дует, остужая.
— Не знаю, на самом деле. Крайне редко маги решаются на подобное — и, как ты знаешь, у всех по-разному идет восстановление. Кто-то ходит так пару дней, другие — пару часов, а третьи…
— Не восстанавливаются.
Мы оба знаем это из школьной программы, но произнеся, я как будто сделала угрозу реальнее. Крис прекращает дуть — и хмуро качает головой.
— Не думай об этом. Там почти смертельные случи — ты же отделалась потерей сознания, и то недолгой, и легкими ожогами, которые медики уже залечили. Так что брось глупые мысли, и давай-ка лучше…
Я даже понять не успеваю, как Крис подносит к моим губам ложечку — и удивленно проглатываю вкусный, невероятно ароматный бульон, едва не прикусив от неожиданности ложку.
— Ты… Ты что, собрался кормить меня?!
— Ага. Хлеб надо?
Мамочка родная.
Я что, правда вот сейчас сижу и вижу, как Крис Майлкерт заботливо дует суп в моей тарелке, и отламывает небольшие кусочки хлеба, кладя мне в рот?! Ущипните, ради неба, а то кажется я все же умерла…
— А ты, оказывается… М-м…
— Хочешь сказать, что я милый и добрый, а ты ошибалась?
— Хочу сказать, что ты не такая уж полная задница, как я думала! — тут же «жалюсь» я, и Крис громко хохочет, стараясь не пролить бульон.
Какое-то время у нас получается забавный тандем — Крис осторожно дует суп, а я ем, наслаждаясь вкусом и приятной сытостью в желудке. Вместе с тем в голову начинают лезть вопросы — и к концу обеда я решаю задать их.
— Почему ты уверен, что именно твой дядя…
— Зольгард.
— Да, верно. Почему именно дядя Зольгард напал на нас в лесу?
Майлкерт оставляет ложку с тарелкой в сторону, и наливает мне какой-то отвар, протягивая в руки. Уже по цвету понятно, что это не чай, но я доверительно беру в руки чашку, решая, что после наших «клятв» отравить меня он не захочет.
— А тебе что, тоже все разжевывать нужно? Его сынуля Ройн старше меня на три года, и не родись я, стал бы полноправным королем после моего отца. Других-то детей нет. Вот и весь ребус, Птичка… Пей, это полезно.