— А ты о чем думала, когда хотела во дворец? Ах да.
Он красноречиво молчит, но я и по зеленым глазам могу прочитать «о своем Козявке». Ну какой же он…
— Бесишь!
— Взаимно. Привыкай, Птичка — потому что во дворце нам обоим не дадут скучать.
Последнюю фразу он произносит мрачным тоном, и отворачивается, снова погружаясь в раздумья. Я не знаю, что он имеет в виду, но успокаивает хотя бы присутствие Брайна рядом — он поможет со всем справиться, я уверена.
Интересно, куда нас для начала привезут? Сразу знакомится с другими Парами, или…
— Король. — Коротко сообщает Крис, и я прилипаю к окну.
Мы подъезжаем к самому входу во дворец, с огромными, цвета золота, распахнутыми дверными ставнями. Со ступеней, которые ведут к ним, на нашу карету смотрит стража, застывшая и готовая, кажется, к любому приказу. А в самом центре, наверху ступеней, стоит всего один мужчина — и мне даже не надо объяснять, кто это.
— Нас что, встречает сам Король?!
— М-м. Ага. Нас.
Я слишком увлеченно разглядываю детали, чтоб уловить в голосе Криса усмешку. Да и такой тон для парня был вполне обычным — так что я благополучно пропускаю момент, который мог бы навести на вопросы.
— Интересно, а Брайн здесь? — я оглядываю стражу, выискивая среди них знакомое лицо, — это ведь Пары, да?
— Большинство. Здесь есть и обычные маги, но, естественно, лучшую охрану обеспечивают Щиты и Мечи. Так что возле короля почти всегда собираются они.
— Но ведь мы будем в личной страже принца, — внезапно вспоминаю, и перестаю шарить взглядом по собравшимся, — интересно, где сам принц?
Майлкерт странно смотрит, будто что-то пытается понять по моему лицу. Затем издает странный, непереводимый звук — и снова отворачивается.
Я хочу узнать, почему такая реакция, но в этот момент слышу гудение, приветственную музыка, издаваемую на трубе, и двери кареты распахиваются.
— Пошли, — командует Крис, и крепко хватает мою ладонь, заставляя вслед за ним вылезти из кареты.
Мы выходим на свежий воздух, и я щурюсь, слегка заходя за спину быстро поднимающегося по ступеням Криса. На нас смотрят все, и кажется, будто их взгляды буквально ударяют в меня со всех стороне — по бокам от стражи, со спины от шумной, почему-то радостно кричащей что-то толпы, а спереди от короля, на которого я не осмеливаюсь поднять глаз.
Именно от последнего я пытаюсь спастись, следуя за спиной Криса, который реагирует на происходящее так, будто с ним это происходит каждый день. Только руку мою сжимает чересчур крепко — как будто боясь, что я в любой момент вырвусь и убегу.
Что происходит? Почему столько внимания к простой Паре, приехавшей из академии?!
Неужели они всех будущих стражей встречают так?!
— Приветствую, Крис, — слышу над нами голос, и только сейчас понимаю, что мы остановились, и больше не несемся вперед по ступеням, — рад снова видеть тебя дома, сын.
Что?
Я глупо хлопаю глазами, и на всякий случай кручу головой, выискивая рядом с нами кого-то еще. Но нет — мы вдвоем перед королем, и смотрит он на Майлкерта, внимательно и очень знакомыми зелеными глазами — только гораздо менее насыщенного цвета, будто выцветшими от времени.
Сын.
Крис — сын.
А этот мужчина — король.
Выходит… Выходит…
Да ни черта не выходит!
— Здравствуй, пап, — спокойно произносит Крис, и если бы не моя ладонь, зажатая как в тисках, я бы решила, что он абсолютно спокоен, — не обязательно было собирать столь торжественную встречу.
— Не говори глупостей. Мой сын, наконец, с нами — и мы должны объяснить всем, как так вышло.
Он делает шаг вперед, в этот момент бросая на меня короткий взгляд. Совсем на мгновение — но мое тело покрывается мурашками, столько там странного неодобрения и холода. Я что, уже как-то успела насолить королю?!
— Спасибо всем жителям, кто пришел сегодня приветствовать вашего принца! — магически усиленным голосом громогласно произносит король, обращаясь к толпе, и Крис небрежно встает рядом, дергая меня к себе, — как вы знаете, несколько лет назад на моего сына было совершено несколько… Покушений. Виновника так и не нашли, и, обладая даром Меча, ваш принц решил отправиться в академию, чтобы найти себе Пару, и суметь защитить себя, а заодно и дворец. Мы решили скрыть его пребывание там, чтобы обезопасить и заодно попытаться пустить врагов по ложному следу, подсунув приманку, уже обретшего свою Пару.
Один взмах рукой — и из распахнутых дверей дворца выходит… Крис.
Я на всякий случай закрываю глаза, переводя дыхание, и снова открываю.
Все верно — Крис, точно такой же, что сейчас сжимает мою руку. Только одет по-другому — а в остальном не отличишь…
— Это страж, который сразу после отъезда принца приехал к нам на службу из академии, и согласился тайно играть опасную роль на благо королевства. — Хорошо поставленным голосом произносит король, когда лже-Крис встает по другую сторону от меня, смотря строго прямо. — И справился с ролью так, что никто и не заметил подмены! Но теперь мой сын вернулся — и с обретенной Парой, так что нет нужды больше что-то скрывать!
Взмах королевской руки — и с лже-принца слетает белая пыль, забирая с собой внешность Криса. Вместо этого становится видно широкий нос, рост чуть пониже и более широкие плечи, а еще невероятно знакомый каштановый оттенок волос…
Я почти не дышу, когда уже знакомый парень поворачивается — и мы встречаемся взглядом с Брайном.
Глава 18
Тина
В шуме толпы, что сейчас гудела нечто радостное и поздравительное, мне удается лишь беззвучно открыть рот, и снова его закрыть.
Брайн смотрит еще ровно секунду, не позволяя при короле себе даже этого, а затем молча отвешивает поклон Крису — и снимает с себя корону, которую я до этого не заметила. Передает ее, приседая на одно колено, и не обращая на мои выпученные глаза никакого внимание — и Майлкерт молча принимает ее, кивнув и оставляя в руках.
При всех присутствующих, хоть и ужасно хочется встряхнуть Брайна и задать ему кучу вопросов, мне остается лишь наблюдать за происходящим.
Вот Крис спокойно встает вперед и благодарит всех за встречу, все также держа корону в руках. Я замечаю, что его отец бросает на это неодобрительный взгляд, но воздерживается от замечаний. Затем слово снова берет король, и в отличии от спокойно говорившего Криса вновь усиливает свой голос.
— И теперь, когда наш принц с нами, мы можем объявить еще одно радостное событие.
Толпа замирает, а Крис кивает отцу, будто хочет сказать что-то сам. Тот на мгновение задумывается, но тут же уступает ему место.
— Хочу вам всем представить мою невесту — Тина Колибри.
Слишком много событий для пятнадцати минут во дворце.
Крис снова обхватывает мою ладонь, и не встречая совершенно никакого сопротивления, радостно притискивает меня к себе. Толпа взрывается поздравительными криками — и в них тонет гневное «что?!» короля, судорожный вдох Брайна и мой отчаянный стон.
Замечательно. Этот самый неподходящий момент и окружение, при котором Крис мог потребовать соблюсти наше условие! Но парню все равно, и он уже тыкает меня пальцем в бок, вынуждая ойкнуть и прижаться к нему крепче.
— Кивай и улыбайся. Все как ты и хотела, — шепчет мне он на ухо, и я по взглядам и улюлюканью понимаю, что выглядит это как страстный шепот возлюбленного.
Мне стоит огромного труда выдоить улыбку, и даже помахать ладошкой перед собой. Нестерпимо хочется взглянуть на Брайна, взгляд которого жжет мне затылок, но я не могу — слишком много внимательный глаз, да к тому же рука Криса, который плотно притискивает меня к себе.
— Ваше Величество! Интервью нашей газете, вы обещали… От принца и невесты.
Этот окрик из толпы заставляет меня еще сильнее напрячься, а короля стиснуть губы в плоскую линию. Я по взгляду понимаю, что сейчас его величество вот вообще не настроен разговаривать с газетчиками, но и тут дело берет в свои руки Крис.
— Конечно-конечно! Мы ответим на все ваши вопросы прямо сейчас!
Его благодарят, а я проклинаю вдруг внезапную проснувшуюся у парня доброжелательность ко всем вокруг. И не только я одна — кажется, король уже ждет, когда сможет надавать принцу по шее, и ужасно жалеет, что не может этого сделать при всех.
— Поговорим позже, — тихо цедит он Крису, так, что слышу только я, — как только закончишь — в мои покои. И чтоб без… Посторонних.
Он скользит взглядом по мне, холодно и отстраненно прощается и быстрым шагом скрывается за дверями. Я отмечаю, как несколько стражей бесшумно отрываются от общего строя и следуют за ним.
Наконец-то.
Теперь я могу объяснить все Брайну, и выяснить, почему он жил совсем не так, как описывал мне. Конечно, скорее всего его почту проверяли и не разрешали выдавать секреты службы, но все же…
— Пошли.
Меня грубо дергают за руку в сторону журналистов, и я на автопилоте делаю за Майлкертом пару шагов. Парень, секунду назад беззаботно улыбающийся отцу, теперь вновь как будто погрузился в собственные проблемы, и зачем-то тащил в них меня.
— Стой! Подожди!
Я торможу, и Крис оглядывается, недоуменно окидывая меня взглядов. Теперь я уже по-другому смотрю в лицо своего школьного врага, с налетом информации о его королевском происхождении. Смотрю, и… Ничего не меняется.
Он все еще для меня адепт академии Щита и Меча, а еще — несносный засранец, не видящий чужих границ. Но при этом, наверно, я должна общаться с ним как с принцем? Бред какой, даже представить себе не могу…
— Чего застыла, Колибри? Самое время послушать трогательную историю нашей помолвки и покивать газетчикам.
— Разбежался! — Тьфу, хвала небесам, он все еще тот же придурок, и не ждет поклонов в ноги, — у меня тут, вообще-то, свои планы!
— И какие?
Наш тихий разговор прерывается, и мы почти одновременно смотрим на Брайна, что застыл, и смотрел сейчас бесстрастно прямо перед собой. Не знаю, каким образом, но Майлкерт как будто понял, что подменный принц — это тот, ради кого я вообще тут оказалась.
И теперь прожигал его взглядом, молча размышляя о чем-то.
— Давай потом вот с этим, Колибри, — наконец, недовольно произносит он, — нас ждут газетчики…
— С ума сошел?! Брайн же там непонятно что думает! — жарким шепотом возмущаюсь я, и Майлкерт закатывает глаза.
— И за что мне такая Пара, — бормочет он, и вдруг в мгновение преображается, выпрямляя плечи и щуря на Брайна глаза, — Страж! Ты идешь с нами.
Всего одна фраза — и Брайн оборачивается, наставляя на меня растерянный, полный вопросов взгляд — и тут же бесстрастно произносит:
— Слушаюсь.
Я облегченно выдыхаю, чувствуя себя намного спокойнее от того, что любимый будет рядом. Да, пока я не могу встать с ним рядом и все объяснить — только не когда на нас смотрят заинтересованные газетчики, стража и вовсе не собирающиеся расходиться люди. Но я обязательно улучу момент — и мы поговорим.
А сейчас приходится натянуть на лицо улыбку, взять Криса под локоть, и идти рядом с настоящим принцем, стараясь на ходу привести мысли в порядок.
И постараться выяснить как можно больше всего, что связано с покушениями на Майлкерта.
Глава 19
Тина
— У нас немного времени.
В небольшой зал, куда нас приводят, темновато и неуютно, зато уединенно. От непривычной после толпы тишины я даже на пару минут испытываю дискомфорт, а затем выдыхаю, и сажусь на неудобную скамью. Справа тут же садится Крис, касаясь моего бока своим, как бы сразу показываю, что между нами.
А слева стоя замирает Брайн, отчего я мгновенно напрягаюсь.
Он даже на меня не смотрит.
Я уже несколько раз пыталась поймать взгляд любимого, и хотя бы так дать понять, что все это фарс, игра, которой не стоит верить. Но Брайн усиленно делал вид, что ему интереснее стена перед собой, и это здорово нервировало.
Что, если он не поверит моим словам?
— Мы всего на пару вопросов, ваш отец обещал нам. Скажите, как вы познакомились?
Низкорослый мужчина уже уселся напротив, и теперь что-то остервенело строчил разложенных перед собой листах. Лишь изредка он поднимал взгляд — и тогда его лоб складывался забавной гармошкой, пока он снова не утыкался в писанину.
— Мы учились вместе в академии. Как еще, по-вашему, мы могли познакомиться?
— Это была любовь с первого взгляда?
— Скорее, с первого слова.
Я закатываю глаза, но Крис, как и обещал, начинает рассказывать выдуманную историю. Мне, в общем-то, все равно что он там наврет — и я ненадолго отключаюсь, снова сверля глазами Брайна.
Ну почему он так себя ведет? Не хочет выдавать эмоций при принце, или…
— …Да, и тогда Тина призналась в любви ко мне. О, она так стеснялась, бедняжка, была уверена, что я ее отвергну… Было очень трогательно!
Чего, блин?!
Я изо всех сил стискиваю руку «возлюбленного», который тут же переводит взгляд на меня. Я красноречиво поднимаю брови, показывая, как возмущена его версией правды, но Крис лишь смеется.
— Ну ладно тебе, милая. Люди хотят знать правду!
Ах ты…
— Правду, значит? — я улыбаюсь, и краем глаза вижу, как газетчик поднял свой гармошный лоб, будто учуяв интересное, — так давай расскажем всю правду, милый!
— Э-э… Ну…
— Например, как ты караулил меня в коридорах! Или как впервые услышал о том, что я — твоя Пара… О, наш принц такой романтик, до сих пор помню слезы в его глазах! А уж наши тренировки… Никогда не видела, чтобы Меч так трепетно старался защищать Щит!
Крис тяжело дышит, и плотнее припихивает меня к своему боку. Газетчик пишет остервенело, так, что ручка едва касается бумаги.
— Прекрасно! Вот это сюжет, вот это эмоции! Что-нибудь еще?
— О, не забудьте еще добавить, как Тина уговаривала меня пропустить занятия, и мы проводили время вместе в школьной почте! Знаете, после одного из таких свиданий у меня был даже сломан нос…
На этом моменте взгляды всех в зале буквально напоминают блюдца, а я краснею до корней волос, не желая и думать о том, что они могли нафантазировать! Приходится сильно наступить на ногу «жениху», которому в мечтах я уже не единожды оторвала голову.
— Сколько между вами чувств! Прямо бурлит! — Вставляет газетчик, явно рассчитывая на еще более интересный материал.
На этой фразе стоящий рядом Брайн неожиданно закашливается, а я к своему стыду понимаю, что во время перепалки совсем о нем забыла. Слишком сильно меня вывел Крис, и затмил все разумные мысли.
Я смотрю на Майлкерта, который тоже выглядел слегка потерянным, но спустя секунду взял себя в руки.
— Думаю, достаточно. Мы с невестой устали после дороги, и хотим отдохнуть. О моем пребывании в академии вы можете узнать у преподавателей, они с удовольствием пообщаются с вами через окно связи. А сейчас…
Крис встает, утягивая меня следом, и все быстро начинают прощаться, отвешивая нам обоим поклоны. Мне странно видеть такое, а Майлкерт даже не обращает внимания, но по-прежнему не надевает корону. Интересно, почему?
Крис подталкивает меня к выходу, куда уже прошли газетчики, но я снова оглядываюсь на Брайна. Он стоит, не шелохнувшись, и явно ждет, когда мы выйдем.
— Мне нужно поговорить с Брайном! — зло шепчу Крису, с которым после всего не очень-то хочется общаться, а тем более просить чего-то.
— Сейчас?!
— А потом уже будет поздно!
Мы оба смотрим на парня, который великолепно делает вид, что ничего не замечает. Теперь ясно, отчего его выбрали на место Майлкерта — притворяться он умел блестяще.
— У тебя пять минут, Птичка, — бросает взгляд на дверь Майлкерт, и… Остается на месте!
Я красноречиво указываю ему на выход, но он отрицательно качает головой. Нет, это просто немыслимо! Он что, предлагает нам общаться при нем?!
— Крис!
— Я что, должен выйти и оставить невесту наедине со стражем?! Сама-то хоть пораскинь мозгами, как это выглядит — для разнообразия!