– И я должна в это поверить?
– Оглянитесь,– Беляев развёл руками, и Стася невольно обвела взглядом комнату.– Как думаете, откуда у такого маленького человечка, как я, такой большой дом? Мои родители не владели ни именем, ни средствами. Всё это я получил благодаря ему – моему нанимателю. Вы тоже можете жить в достатке, стоит только согласиться.
– Но почему именно я? Ты совсем не знаешь меня.
– Я знаю о вас куда больше, чем вы думаете,– мужчина улыбнулся и подался вперёд.– Я выбрал вас не случайно, следил, изучал, но год назад потерял из вида. И мне пришлось подобраться к вашему другу. Ведь он наверняка знал, где найти вас. Как видите, я оказался прав. Он действительно знал, где вы.
– Ты выслеживал меня?– вскипела Стася.– С чего вдруг?
– Я запомнил вас – маленькую беззащитную девочку с печальными пронзительными глазами. Впервые мы встретились на площади. Вы подошли ко мне и, расплакавшись, рассказали слезливую историю о няне и брате, которых вы якобы потеряли в толпе. Я поверил и предложил отвести вас в ближайший полицейский участок. Но по пути старший брат нашёл вас,– Беляев кинул взгляд на Матвея.– Вы оба так ловко обвели меня вокруг пальца, что я не сразу понял, что всё было спланировано лишь для того, чтобы просто обворовать меня.
– Я помню, эту схему предложила я. Так было проще входить в доверие и незаметно вытягивать кошельки из карманов. Приношу свои глубочайшие извинения.
– Не стоит. Я не держу на вас обиды. К тому же при второй нашей встрече, я снова позволил себя облапошить.
– Мы встречались ещё раз?– удивилась девушка.
– О, да. Вы разливали алкоголь игрокам за карточным столом в одном трактире, где мне угораздило остаться на ночлег. Вы повзрослели, и я не сразу узнал вас, лишь подумал, что вы похожи на кого-то. А потом…
– Я обчистила вас,– с ироничной улыбкой закончила за него Стася.
– Я понял об этом только утром, когда не обнаружил сбережений. И вот тогда я вспомнил, кого вы мне напоминали – ту самую потерявшуюся девочку с печальными пронзительными глазами. Именно после этой встречи, я решил, что вы как никто другой подходите для моего плана. Я стал изучать вас, следовал по пятам из города в город, но однажды вы просто исчезли. Прошло немало времени, прежде чем я вновь напал на ваш след, а если быть точнее,– Беляев кинул взгляд на Матвея,– на след вашего друга, который как оказалось вовсе не ваш брат.
– А если я откажусь.
– Подумайте, что вас ждёт? Вы намерены и дальше разносить постояльцам еду и мыть за ними тарелки, таская тяжёлые вёдра с водой? Такому очаровательному образованному созданию не пристало работать в грязном захудалом трактире. Вы достойны большего.
Стася не ответила, но Беляев и не торопил её с ответом. Ей нестерпимо захотелось осмотреть свои загрубевшие от работы руки, но она сдержалась. Девушка не сводила глаз с улыбающегося Беляева. В одном он был прав, она не собиралась всю жизнь работать у тёти Глафиры, как и не горела желанием возвращаться к ремеслу воровки.
В гостиную вошла Галина, везя сервировочный столик на колёсиках с установленными на нём чашками с чаем. Стася не обратила на чай внимания, после чашки кофе, пить ей совсем не хотелось. Матвей взял кружку и поблагодарил экономку. Галина одарила его улыбкой и, оставив столик рядом с диваном, скрылась в боковом коридоре.
– Я правильно поняла, что вы не знаете, где конкретно спрятаны документы?– прервала она молчание.
– Совершенно верно,– мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла.– Если бы знал, ваша помощь бы не потребовалась.
– И как я, по-вашему, проникну в дом знатного господина? Да и в незнакомом месте поиски займут не один час, и даже не день.
– Вы будете жить в его доме столько, сколько потребуется. Для этого вам придётся войти к нему в доверие.
Стася фыркнула.
– Каким же образом я это сделаю? Он меня даже не знает. С чего бы ему мне доверять?
– Признаюсь, эта часть плана была самой сложной. Я долго думал, и ответ пришёл сам собой. У господина Ракитина живёт молодой воспитанник Раевский. Пока ему не исполнится двадцать один год, он обязан находиться на попечении Фёдора Николаевича.
– И зачем мне о нём знать?– перебила его девушка.
– В самом ближайшем будущем вы станете его женой.
– Что?– в один голос произнесли Матвей и Стася.
– Нет,– девушка вскочила с дивана.– Не стану я этого делать. Да и с какой стати?
– Ваше замужество – всего лишь формальность,– Беляев поднялся с кресла так быстро, что девушка невольно позавидовала такой скорости маленького пухлого человечка.– Брак будет ненастоящим. Как и ваше имя, его придётся сменить. Настасья не подходящее имя для дамы высшего света. Вас будут звать Ксения.
– Ксения?– удивилась девушка.– Почему меня должны звать Ксения, а не как-нибудь иначе? Анастасия, например.
– Вероятнее всего потому, что так звали пропавшую дочь Ракитина,– невозмутимо ответил хозяин дома.
– Так этот ваш Раевский, тоже в деле?– спросил Матвей, ставя пустую чашку на столик.
– Нет. И он не должен ничего знать.
– Тогда, с чего вы взяли, что он женится на мне?– Стася усмехнулась.
– Он слишком молод, наивен и благороден. После ночи, проведённой с вами, ему придётся это сделать.
– Что?– в который раз воскликнули молодые люди хором.
– За кого вы меня принимаете?
– Не стоит беспокоиться, Настасья Ивановна. Вам не придётся делать того, чего вам не хочется. Я сейчас всё подробно вам расскажу. Присаживайтесь,– Беляев указал на диван, и девушка, удивляясь самой себе, послушно села обратно.
Глава 4
Август
– Позвольте представиться – Ксения Ивановна Шульцева,– Стася протянула маленькую ручку, обтянутую белой перчаткой и, слегка кивнув, вежливо улыбнулась своему отражению в зеркале в полный рост. Именно так, как её и учили.
Она любовалась своим новым атласным платьем в коричневую и серую полоску, выгодно подчёркивающим фигуру. Неудобство от туго затянутого корсета несколько сковывали движения, но за два месяца, проведённых в особняке Беляева, она успела привыкнуть к ношению этого обязательного предмета женского гардероба. Анфиса, её личная горничная, которую ей предоставил Беляев, уложила ей волосы в причёску, какую носят дамы высшего света, и теперь стояла позади госпожи с коричневой шляпкой в руках.
Тихий стук прервал её самолюбование, она взволновано посмотрела на дверь. Анфиса поспешила отворить ей. На пороге стоял Беляев. Он обвёл девушку хищным взглядом и, удовлетворившись её видом, улыбнулся.
– Вы готовы?– спросил он. Стася в ответ кивнула.– Выглядите, как дама высшего света. Просто восхитительно, впрочем, как и всегда.
– Спасибо,– девушка скромно улыбнулась, демонстрируя правила хорошего тона. И когда она успела так преобразиться? Ещё пару месяцев назад, она бы просто фыркнула и закатила глаза. Но теперь…
– Идёмте. Карета уже ждёт нас,– мужчина предложил ей взять его под руку.
Стася позволила служанке надеть на себя шляпку и, приняв помощь Беляева, вышла с ним из комнаты. Анфиса тенью последовала за ними.
Они спустились по лестнице в гостиную, где их ожидал Матвей. При виде подруги, он застыл на месте. Перед ним стояла настоящая светская дама, увидь он её при других обстоятельствах, вряд ли признал бы в ней ту Стасю, с которой они вместе обворовывали знатных господ.
– Стася,– только и смог выдохнуть он, восхищённо рассматривая подругу.
– Вы ошиблись,– она мило улыбнулась.– Меня зовут Ксения. Ксения Ивановна Шульцева.
– Вижу, вы хорошо усвоили правила игры, Ксения Ивановна,– отозвался Беляев, после чего обратился к Матвею, всё ещё не сводящего глаз со Стаси:– Берите пример с вашей дражайшей сестры, Максим Иванович.
– Виноват,– Матвей кивнул.– Впредь я буду внимательней.
– Я на это надеюсь,– Беляев повёл девушку на улицу.
Проходя мимо Матвея, Стася не удержалась и скорчила ему рожицу. Усмехнувшись, он поспешил за ними. Анфиса придержала тяжёлую дверь и пропустила Матвея вперёд, после чего вышла следом.
– Итак,– заняв места в карете, Беляев обвёл молодых людей взглядом, остановившись на молчаливой служанке.– Свою роль ты знаешь – выполняй свою непосредственную работу да помалкивай. Не сближайся с хозяйскими слугами и сплетничай с ними. За это тебе и платят.
Анфиса промолчала, потупив глаза.
– Надеюсь, вы меня не подведёте,– подытожил мужчина, обратившись к Стасе и Матвею.– Не для того я потратил на вас кучу средств и времени. Едем на площадь.
Он высунул руку в окошко и похлопал по крыше экипажа. Карета тронулась с места.
Стася, отодвинув шторку, выглянула из окошка, кинув последний раз взгляд на особняк, в котором провела два месяца. Она почувствовала нарастающее волнение. Ну, вот и всё. Её обучение и превращение из работницы трактира в барышню были закончены. Кожа на её руках стала мягкой и гладкой, мозоли исчезли, ногти подросли, приняв изящную форму. Чтобы хоть как-то унять беспокойство, она принялась вспоминать все уроки, которые ей пришлось выучить за время, проведённое у Беляева: правила этикета, речь, правописание, танцы. Нелегко было избавиться от старых привычек и ругательств, которые иногда всё же непроизвольно выскакивали, но она изо всех сил старалась держать себя в руках. Игру на пианино она так и не смогла осилить, но поняла, что неплохо поёт. Хотя в душе, надеялась, что пение ей не пригодиться, впрочем, как и танцы. «Ксения,– напомнила она себе.– Теперь меня зовут Ксения».
– Вот мы и приехали,– прервал её размышления радостный голос Беляева.
Он первым выбрался из экипажа и подал руку девушке, помогая ей выйти из кареты. За ней последовал Матвей. Анфиса осталась дожидаться внутри, её присутствие не требовалось.
– Ваш выход, сударыня,– Беляев театрально отвесил поклон.– Надеюсь, свою роль вы сыграете с блеском. Удачи.
Стася не успела ничего ответить, как мужчина занял своё место в карете и, улыбнувшись напоследок, закрыл дверцу экипажа.
Девушка проводила взглядом удаляющийся экипаж и повернулась к Матвею.
– И где мы будем искать этого Раевского?– спросила она.
– Понятия не имею,– отозвался Матвей, всматриваясь в толпу на площади.– Думаю, нам стоит пойти туда,– он указал в самую гущу людей.– Попробуем начать от туда.
Стася не стала возражать. Она взяла друга под руку, и они направились на площадь.
– Какой он?– нарушила молчание девушка и уточнила:– Раевский. Ты ведь видел его. Опиши мне его.
– Ничего особенного,– небрежно пожал плечами тот.– Обычный щёголь, мальчишка, привыкший к роскоши. Скоро сама его увидишь.
– Это не ответ,– Настасья легонько толкнула Матвея локтем в бок.– Должна же я знать, как выглядит мой будущий муж.– Она почувствовала, как при слове «муж» её друг напрягся, но не придала этому значения.– Скажи, он привлекательный?
– Я не ценитель мужской красоты,– резко бросил он.– И вообще, мне не нравиться, что ты выйдешь замуж за незнакомого тебе человека. Не уверен, что он достоин тебя.
– Ты же знаешь, это не по-настоящему. Как только я отыщу документы, я исчезну из его жизни навсегда. Он не сможет найти меня, ведь Ксении Шульцевой не существует, и никогда не существовало.
– Знаю,– пробубнил себе под нос Матвей.
Он дошли до площади, откуда доносились смех, крики и аплодисменты. Люди столпились вокруг приезжих циркачей, выступающих сегодня здесь.
– Я хочу посмотреть,– у Стаси загорелись глаза, ей редко предоставлялась возможность насладиться представлением. Обычно во время выступлений она протискивалась между людьми и обчищала карманы особо зазевавшихся господ.
– Не думаю, что это хорошая идея,– запротестовал Матвей.
– Тебе всё равно нужно отыскать Раевского. Пять минут ничего не решат. Не встретим его сегодня, подождём завтра.
– Хорошо,– слишком быстро сдался молодой человек.– Пойдём. Только следи за своим ридикюлем и остерегайся воришек. Сейчас для них самое лучшее время для охоты на зевак.
– Мне ли этого не знать,– усмехнулась девушка,– не так давно я была на их месте.
Стася отвернулась и, прижав к себе сумочку, не переставая извиняться, пробралась сквозь толпу ближе к центру. Матвей фыркнул и последовал за ней. Догнав подругу, он подхватил её под локоть.
– Идём туда, там меньше народа,– сказал мужчина и потянул её в сторону, обходя несколько возмущающихся людей.
Её взору открылась площадка, где на натянутом канате выступали жонглёры. Пытаясь сохранить равновесие на слегка покачивающемся канате, они уверенно перекидывали друг другу блестящие булавы.
– Кажется, я его нашёл,– шепнул Матвей ей на ухо, но девушка не обернулась, полностью погрузившись в просмотр выступления артистов.– Жди здесь, я скоро буду,– пообещал он и скрылся в толпе быстрее, чем Настасья успела возразить.
Закончив выступление, жонглёры поклонились, и толпа разразилась громкими аплодисментами. После них на площадку вышел фокусник, показавший несколько карточных трюков, так хорошо знакомых Стасе, что она немного заскучала. Матвею, одному из лучших картёжных шулеров, не составит труда повторить все эти фокусы. Но когда иллюзионист закончил с картами и стал вытаскивать из маленького чёрного ящика кроликов, голубей, а затем девушку в блестящем платье и до не приличия узким, она восхищённо захлопала в ладоши.
Стася зачаровано смотрела представление, когда почувствовала, что кто-то тянет её ридикюль. Она опустила голову и увидела мальчика, не старше Кузи.
– Ты собираешься меня обворовать?– спросила она строгим тоном, зная ответ.
– Нет, простите,– принялся оправдываться мальчишка. Он выглядел таким напуганным, что девушке стало жаль его. Воспоминание о её недалёком прошлом, когда она вот также протискивалась между людьми, попутно срезая кошельки и мешочки с деньгами, давали о себе знать.
– Как давно ты не ел?– воришка промолчал и насупился. Стася открыла ридикюль, достала несколько монет и протянула ему.– Вот, возьми. Купи себе что-нибудь.
Мальчик отрицательно замотал головой и попятился, не сводя глаз с денег. Стася в ожидании смотрела на него, в раскрытой ладони соблазнительно поблёскивали монеты.
– Бери. Больше дать не могу, но этого тебе хватит, чтобы сегодня сытно поесть.
– Спасибо,– мальчишка сгрёб деньги и быстро затерялся в толпе.
Девушка, всё ещё выискивая его взглядом, лишь усмехнулась.
– Это было не разумно с вашей стороны,– услышала она позади себя мужской голос.
– Почему же?– она обернулась на собеседника. Перед ней стоял юноша не старше двадцати лет, одетый по последней моде. Поля его шляпы не скрывали чёрной густой шевелюры. Он слегка улыбнулся и кивнул.
– Теперь он от вас не отстанет и дружкам своим расскажет о вашей щедрости. Потом они вас либо ограбят, либо…
– Спасибо за заботу, но я сумею защитить свою сестру от беспризорников,– прервал их подошедший Матвей. Он взял девушку под локоть и слегка сжал.– Ксюшенька, нам пора.
– Но,– попыталась возразить Стася и, поняв, что друг настроен увести её как можно скорей, перестала сопротивляться. Ей захотелось пнуть его по ноге, но, вспомнив, что они не одни, сдержалась.– До свидания,– она скромно улыбнулась незнакомцу.
Юноша попрощался в ответ, поклонившись и коснувшись рукой полей шляпы.
– К чему такая спешка?– оказавшись на почтительном расстоянии от толпы, осмелилась спросить Стася.
– Зачем ты дала мальчишке денег?– пропустил её вопрос Матвей, чем ввёл девушку в замешательство.– Я заплатил ему достаточно, чтобы привлечь к тебе внимание Раевского.
– То есть, это и был Раевский?– девушка невольно оглянулась, но юноша уже затерялся в толпе.
– Совершенно верно,– невозмутимо ответил Матвей.
– Так это всё было подстроено?– вскипела она, вырвав свою руку из-под его руки и не желая идти дальше.
– А как я, по-твоему, должен был поступить?– в свою очередь повысил голос мужчина.– Подойти к Раевскому, представиться и спросить: не желает ли он жениться на тебе?
Стася некоторое время сверлила друга глазами. С одной стороны он был прав, но с другой…