Крутанув свой черный ус, Лексаш отправился к отцу. Дело было серьезное, и поговорить с ним необходимо. Заодно и совет можно стоящий получить.
— Варлекс? Опять что-то натворил? — брат короля встретил сына нелюбезно.
— Нет, то есть да… — Варлекс несколько стушевался.
— Когда же это все закончится, а? Мне уже надоело выслушивать многочисленные жалобы в твой адрес и улаживать конфликты. Скорей бы женить тебя, непутевого. Силы много, а умом создатель обделил.
Обидные для своего самолюбия слова Варлекс проглотил, не до разборок сейчас.
— Я вообще-то как раз по поводу свадьбы, — сухо сказал он, поджимая губы.
— Да? И кто же эта счастливица? — отец несколько успокоился, в его глазах даже облегчение засветилось.
— Русалка, — как само собой разумеющееся, сказал Лексаш.
— Русалка? Неожиданно, но в твоем случае вполне подходяще, — хмыкнул брат короля.
— Так ты не будешь возражать? — видя, что отец не начал выговаривать ему, Варлекс поспешил окончательно себя успокоить.
— А должен? С твоей избранницей что-то не так? — прозорливо спросил Лексаша родитель.
— Понимаешь, она уже с Дарвальдом помолвлена, правда, неофициально… — признаваться было очень неприятно, но сегодня Варлекс не стал утаивать от отца сложности его ситуации.
— Опять? Ты опять к брату цепляешься? — на столешницу грозно опустился кулак.
— Сейчас это уже не соревнование, мне на самом деле девушка приглянулась, а раз пока не было объявления помолвки, то я не могу не использовать свой шанс, — скороговоркой начал оправдываться Лексаш.
— А как же Дарвальд? Ты о его чувствах подумал?
— Да побесится, а потом и успокоится. Потом меня еще и благодарить будет. Ведь он-то жениться еще не хотел, это король настаивает, — Варлекс очень хорошо знал характер отца, и раз тот сразу не начал кричать, то с ним возможно договориться.
— Что ты мне еще не рассказал? — не верил своему отпрыску высокопоставленный господин.
— Мне придется идти к лешему, чтобы его разрешение получить, каким-то образом он с русалкой связан, — выдохнул Варлекс: гроза окончательно прошла.
— И Дарвальду?
— Он уже ходил, и ему дали месяц сроку для испытания, — это было самое неприятное место в разговоре.
— А тут ты влез? — брови отца снова нахмурились.
— Ну, так получилось… — развел руками Варлекс.
— Я поговорю с братом, — решительно поднявшись из-за стола, сказал отец Лексаша.
— Не стоит, он сам меня к лешему направил, чтобы окончательно разобраться в этом, — Варлекс понимал, что ничем хорошим для него разговор братьев не может кончиться, поэтому поспешил отговорить отца.
— Да? Тогда я желать тебе удачи даже не буду. Вряд ли у тебя есть хоть один шанс, — иронично поддел сына отец.
— А вот это мы еще посмотрим, — Лексаш самоуверенно крутанул ус и покинул кабинет.
Варлекс ушел, а его отец еще немного посидел, размышляя о разговоре, почесал голову, потом вздохнул и поспешил к королю. Очень уж новости интересные у сына были.
— Рангард, найдется минутка?
— Для тебя даже пара, Алронд, — визит брата был ожидаем.
— Что там история со свадьбой?
— А, наследничек уже порадовал новостями?
— Да. Но мне многое непонятно.
— Да как обычно. Варлекс все никак не поймет, что чужое брать нельзя, вот и получит очередной урок от жизни.
— Так Дарвальд и на самом деле женится?
— Это уже дело решенное.
— Зачем тогда все эти сложности? Ты же мог попросту приказать Варлексу не мешаться под ногами.
— Он перешел границу. Мало того, что он попытался увести невесту у брата, он еще и воспользовался своим даром.
— Русалку? Ментальным даром? — такое даже в голове не укладывалось.
— Представляешь? — король усмехнулся, видя реакцию брата.
— И что она?
— Устояла, правда, к отцу отправила. Варлекс был слишком настойчивым.
— К отцу? — бровь Алронда выгнулась.
— Да, к лешему. Причем мой будущий родственничек — лесной правитель, — король многозначительно посмотрел на брата.
— Ну, Варлекс, теперь-то урок будет серьезным, — вздохнул Алронд.
— Ты сам понимаешь, такого не прощают, а мальчик заигрался со своей силой.
— Рангард, только не калечьте. Сын ведь…
Глава 25
Я снова собиралась в лес. Чувствовала себя я неуверенно, ведь именно по моей вине и возникло это мероприятие. А вот король при последнем разговоре откровенно радовался. Наверное, племянничек уже успел досадить Его Величеству, раз он с такой кровожадностью потирал руки.
— Руслена, ты с женихом поговорила? — отец вырвал меня из задумчивости.
— Не получилось… — я отвернулась. Ведь после утренних разборок я сама не хотела на глаза Валдешу попадаться, было стыдно.
— Что, так сильно обиделся? — отец мой ответ расшифровал по-своему.
— Думаю, он просто еще от новостей в себя не пришел, — отделалась я полуправдой.
— Хочешь, мы и ему испытание придумаем? Он же не сам тебя нашел, а такого уговора не было, — на меня посмотрели с ожиданием.
— Тогда мне точно придется за Лексаша замуж выходить, он-то не отступится, — я горько вздохнула.
— Знаешь, я думал, что нахальнее твоего женишка и быть никого не может, а, оказывается, я ошибался. Хотя у них это, наверное, семейное… — отец хмыкнул. Наверное, уже хорошо с королем успел познакомиться, раз такие выводы делал.
— Ты на меня не сердишься? — я подняла глаза на родителя, смущенно вспыхнув.
— Я тебе удивляюсь. Все-таки ты не совсем русалка. У тебя бы тогда и мыслей таких не возникло, — отец меня погладил по голове, как в детстве.
— А что ты будешь делать с Варлексом? У него ведь дар очень сильный, — вопрос был тоже очень важный..
— У нас два Ведьмака будут в лесу, неужели ты думаешь, что они с ним не справятся? — отец хмыкнул, ему предстоящее мероприятие было в радость. Когда еще так удастся развлечься, да еще и за счет королевской семьи?
— Опять с зайцев начнешь? — я улыбнулась.
— А, что, схема уже отработанная, должно получиться, — согласно огладил бороду отец и подмигнул мне.
— Хворостины не боишься? — поддела я родителя.
— Нет. Теперь у меня группа поддержки хорошая, — отец так многозначительно на меня посмотрел, что я сразу поняла, кто будет магическую поддержку беспорядков осуществлять. А если Варлекс и отходит какого-нибудь зайца хворостиной, то папочке такое только в счастье. Не по его же шкуре.
— Знаешь, я, наверное, с вами не пойду. Дома подожду.
— И правильно. Незачем в мужские разборки встревать.
***
— Чаво шумишь? — леший лениво отодвинул ветку дерева, выбираясь на опушку.
— Разговор есть, — Варлекс принял такую гордую и самоуверенную позу, что так и хотелось наглеца на место поставить. Поэтому леший демонстративно зевнул, обернулся, лениво рассматривая сломанную ветку на березе, а потом заявил:
— А я просителей по понедельникам не принимаю, — хозяин леса поправил свой треух и потуже завязал веревку на тулупчике.
— Ничего, для меня исключение сделаешь, — Лексаш уже начал раздражаться. Времени-то на такие перебранки было жалко, ведь Дарвальд сто раз успеет с Русленой насчет свадьбы договориться.
— Поди ты, какой важный! Но я и не таких видывал, так что сдуйси! — грозный взгляд, которым Варлекс наградил лешего, не подействовал.
— Я ведь и заставить могу, если по-хорошему не хочешь, — вкрадчиво произнес высокий гость, сузив глаза.
— Не выйдет. Здеся я хозяин, — леший вновь широко зевнул и почесал бороду.
Конечно, с ментальным магом тягаться было бы непросто, но не сегодня, когда за разговором приглядывали как раз нужные специалисты.
— Ладно, попробуем по-другому. Чего хочешь за услугу? — Лексаш вздохнул, понимая, что первый раунд он проиграл. он все-таки попробовал осуществить воздействие, но наткнулся на такой блок, что решил не рисковать зря. Не хватало еще перед этой старой замшелой кочкой все свои таланты раскрывать.
— Энтот разговор мне больше нравится. С меня ответы, с тебя служба, — перед лешим появился пень, на который лесной хозяин тотчас же забрался с ногами. Переговоры нужно вести со всеми удобствами.
— А не много ли просишь? — Варлекс недовольно фыркнул.
— Давеча королевский сын не погнушалси, а уж тебе-то и вовсе неча нос задирать, — ответил леший, довольно посверкивая глазками.
— Хорошо, я согласен. Но только чтобы без обмана, — Лексаш недоверчиво окинул лешего пристальным взглядом.
— Я ишо никогда договор не нарушал, — обиделся лесной.
— Так что у тебя за служба? — Лексаш постарался поскорее перевести тему, чтобы у лешего не было возможности какое-нибудь дополнительное условие за свои обиды выставить.
— Сначала вопрос задай, а я уж и дело в соответствии с ним выберу, — леший хитро прищурился.
— Ты же сам недавно говорил, что принц у тебя был, значит, и вопрос тебе уже знаком, — буркнул Лексаш.
— А, так и тебя русалка послала к лешему? — старичок зловредно захихикал.
— Да, — на подтекст слов Варлекс постарался не обращать внимания.
— Тады с тебя три службы, как и прежде для королевича. Потянешь?
— Я готов, вещай. Уж если Ведьмак не испугался, то меня и вовсе не возьмешь, — Варслекс вновь расправил плечи, показывая, что принцу-то до него еще далеко.
Лесной хозяин усмехулся, представляя, как на эти слова отреагировал король с Валдешем, а потом ответил чернявому;
— Нет, милок, дело сурьезное, а на дворе уже к вечеру близится, с утречка начнем, а пока — устрою тебя в своих хоромах, — леший встал и махнул рукой, убирая и свой пень.
— Ну, веди в свой шалаш, — пренебрежительно фыркнул Лексаш. Ничего необычного от лесной хибары он не ожидал.
— А мы уже пришли.
Варлекс только и успел пару раз глазами моргнуть, а вокруг него уже был глухой лес, в котором и обнаружился терем лешего.
— И впрямь хоромы, — Лексаш сдвинул брови, понимая, что не так и прост его собеседник. Уж по части магии у него и впрямь должно было сил в достатке иметься, раз такой терем прячет. Варлекс похвалил себя, что не стал связываться с лешим, с такими скользкими типами всегда лучше иметь в запасе какой-нибудь козырь.
— Люблю удобства. А вот тебе придется самому о себе заботиться. Я уж старый, мне гостям угождать не по силам, — сказал леший и, наперекор своим словам, бодренько поскакал по лестнице вверх.
— Вот здеся заночуешь, есть захочешь — кухня рядом, сгондобишь чего-нить.
— Уж устроюсь, не переживай, — Лексаш оглядел выделенную ему комнату и усмехнулся. Если его леший думал напугать простой обстановкой, то это зря. Кого только не изображал из себя за последний год племянник короля в поисках новых приключений, поэтому не привыкать ему было и к такому.
А вот на кухню он решил наведаться сразу. Из дворца- то он вылетел даже не поужинав, а до утра так и желудок в узел свяжется.
Сначала он заглянул во все шкафы и пролез по всем полкам, но увиденное его не очень-то и вдохновило. Поэтому он решил продолжить поиски более сытного ужина.
Толкнув дверцу рядом с кухней, Лексаш хмыкнул. Дверь оказалась заперта, а это могло означать лишь одно: именно здесь и прячутся вкусняшки.
Вскрыть замок не составило труда, и вот теперь Варлекс с видом победителя оглядывал богатства лешего.
Окорока его не заинтересовали, вино порадовало. А обнаружив в подсобке висящую на веревке копченую колбасу, Лексаш усмехнулся уже вовсю ширь. Авось, леший не обидится, если он из его тайных запасов вытащит пару связок?
Глава 26
Разбудил Варлекса леший с рассветом.
— Вставай, тебя уже работа дожидаитси.
— Надеюсь, позавтракать-то у меня возможность будет?
— Если в полчаса уложишьси.
— Маловато, конечно, времени, но я постараюсь.
— Тады жду тебя на улице.
Варлекс неторопливо попил чаю все с той же колбасой, оставшийся круг сунул за пазуху и вышел во двор.
— Вот твоя работа, — леший махнул рукой на сараюшку.
— Что там? — подозрительно уточнил Варлекс.
Он уже предположил, что его хлев заставят вычищать, а такое было очень для самолюбия обидно.
— Зайцы. Их пасти нужно.
— Странное у тебя стадо. Ну да ладно. Есть какие-то особые пожелания?
— Нету. Выпасешь на лугу вон за тем лесочком, вечером пригонишь обратно. Только их должно быть ровно сто. Ни больше, ни меньше.
— Сто, говоришь? Сейчас проверим. А то знаю я вашу братию: изначально одного хватать не будет, а потом ко мне претензии предъявишь.
Леший на такое сильно обиделся. Подшутить он очень любил, но чтобы его упрекали в нечестной игре уже на начальном этапе — это перебор. Поэтому племянник короля был удостоен злобного взгляда из-под кустистых бровей и мысленного обещания разнообразить скучное мероприятие.
— И правда — сто. Ладно, жди вечером своих косых.
Варлекс выдернул из плетня длинную хворостину и звучно хлестнул ей по земле, подгоняя ушастую братию.
Леший проводил взглядом свое стадо, а потом вернулся в дом. Сегодня ему на лугу делать нечего, он заранее подготовился.
Варлекс внимательно осмотрел поляну, куда его привели зайцы, и подумал, что работа будет очень непростой. Стоит только отвлечься, и любой из этих короткохвостых шмыгнет в кусты. Но ведь Дарвальд как-то справился? Лексаш усмехнулся. Тут ведь даже и сомневаться не приходилось, что братик магией себе помог. Раз так, то и он поступит подобным образом.
Прикрыв глаза, Варлекс начал связывать магией зайцев, после чего выбрал себе куст погуще и устроился в его тени.
Какой же день удачный! Лежи себе, мечтай целый день, а служба идет.
Пастух, разморенный полуденным зноем, начал посапывать, когда ему на грудь прыгнул один из зайцев. Потоптавшись на груди, косой основательно цапнул острыми зубами пастуха за нос. Варлекс сразу же вскочил, схватившись за кровоточащий нос и протирая сонные глаза. А нахальный заяц припустил в лесную чащу. Лексаш потянул за магическую нить, но это помогло мало.
— Что за ерунда? — пастух понял, что его заклятие рассыпалось. — Ну, я вам устрою побег! — мстительно пообещал Варлекс, запуская более мощную волну ментального зова.
Зайцы на мгновение остановились. Некоторые принялись снова увлеченно щипать траву, но были и те, кто продолжил подрывную деятельность.
— Да что же это такое?
Варлекс понял, что придется с заговорщиками помучиться. Он снова хлестнул магией, только теперь уже целенаправленно по этим наглецам, а когда они замешкались, прыгнул и схватил одного за длинные уши.
— Добегался? — победно воскликнул он, вздергивая тушку в воздух.
Заяц обиженно поджал задние ноги.
Варлекс хорошенько поболтал ушастого и бросил в центр поляны, у него еще один беглец был не пойман. Второго тоже удалось поймать быстро, ему тоже Лексаш устроил показательную встряску. После этого он снова попытался связать всех косых своей силой. Вроде бы получилось. Маг подумал, что, наверное, засыпая, утратил контроль над своей магией, поэтому зайцы и начали разбегаться.
Успокоив нарушителей, Лексаш залечил нос, поднял с земли выпавшую колбасу и уселся под куст, устраивая перекус. Зайцы, скованные магией, только глазами вращали. Немного ослабив нить, Варлекс с удовлетворением смотрел на то, как косые начали снова неторопливо пощипывать травку.
Идиллия длилась около двух часов, после чего очередные искатели приключений двинулись прочь с поляны.
Варлекс потратил на их возвращение еще полчаса. Чары снова пришлось обновлять, и снова их хватило на несколько часов. Потом ситуация повторилась еще раз. И еще…
В общем, день прошел весело.
Когда солнце начало склоняться, Лексаш решил, что с него хватит.
— Угу, девяносто девять и еще двое… Один лишний получается. Так, и что теперь делать? — Лексаш почесал кудрявую голову.
Можно было, конечно, оставить любого, но вдруг у лешего зайцы помечены каким-то образом?