Совсем не тихая и нисколько не скромная, русалка задорно рассмеялась, видя мою растерянность.
— Не боишься, что Варлексу удастся разорвать помолвку и заключить вторую? — попыталась я немного охладить непомерное веселье.
— Руслена, я не один день на свете живу. Думаешь, я ему обычную бусину на шею повесила, после того, как он меня пытался своей магией подчинить? — матушка вздернула тонкую бровь и подбоченилась.
— Я не знаю… А что не так с той бусиной? — я приготовилась услышать нечто невероятное, но реальность превзошла даже самые смелые мои предположения.
— Во-первых, таких жемчужин в природе не бывает, бусина не настоящая…
После признания матушки я вообще рот открыла. Да как же такое возможно, чтобы русалка и подделку за жемчуг выдала да еще и призналась в этом? А еще и неясно было, почему никто не обнаружил подлога…
А мамка продолжила:
— Во-вторых, я ниточку-то сама сплела, пусть и без пуха алконоста, — дверь в коридор была открыта, и меня поманили за собой.
— Но когда ты все успела? — вполголоса спросила я.
— Руслена, какая же ты у меня наивная… Неужели ты думаешь, что я никогда не задумывалась о выгодном браке? Да я столько кандидатов на роль мужа пересмотрела, что и самой подумать страшно. Только все отношения были без огонька, хотелось найти сильного мужчину не только в физическом плане, — мне нахально подмигнули.
— А Лексаш подошел по всем параметрам? — не удержалась я от шпильки.
— Сама посуди: молод, красив, любезен, положение высокое, а уж редкий магический дар вкупе с неплохими умственными данными добавляют сразу двести процентов к привлекательности.
— Тогда я совершенно спокойна за твое счастье.
— Да я и сама не очень-то переживаю. Ладно, выбираемся из этого тухлого местечка.
Со стороны кухни, мимо которой мы в данный момент крались, и впрямь нещадно смердело, я даже нос зажала, чтобы не расчихаться от резкого и неприятного запаха. Видимо, повар в этом доме был весьма деятельным экспериментатором, ну, или, просто безответственным пройдохой…
— Возвращайся домой, пусть лешак успокоится, а то уже всю округу перебаламутил, — мать взглянула в сторону леса и нахмурилась.
— И с чего ты так отца не любишь?
— Да пень он! Ему такое счастье привалило, а он его проворонил!
Мне невнятное объяснение никакой новой информации не добавило, а вот матушка продолжать разговор на данную тему не захотела.
— Все, иди. Обо мне никому ни слова. Сама сбежала — и пусть все ищут твои скрытые таланты, — посоветовали мне на прощание.
— Спасибо, и будь осторожней. Варлекс очень непростой соперник, — не осталась в долгу и я.
— Я тоже не ребенок, и вполне могу посоперничать даже с такими хитрецами, как мой женишок. Лешему — привет! — матушка ехидно хихикнула и махнула мне рукой.
Мне ничего не оставалось, как накинуть на себя морок и отправляться в лесной терем.
— Руслена? Как? Откуда? — отец встретил меня на самой опушке.
— Сбежала, — односложно ответила я, проходя мимо отца.
— Но почему? — отец, видимо решил, что сбежала я из дворца, и разубеждать я его не стала, горестно вздохнув.
— И что теперь? — ветки на моем пути расступились, и я заспешила вперед.
— Буду ждать… — на ходу бросила я.
— Чего? — отец, видя мою торопливость, крутанул рукой, и дорога сократилась вдвое.
А я так не могу…
— Пока за мной придут, — запоздало ответила я, поднимаясь на крыльцо.
— О, женщины! Что же творится в ваших головах, раз вы устраиваете такие игры?
— Это совсем не игра, и не говори никому, что я вернулась.
— Вот об этом могла бы не просить. Каким бы странным ни было твое решение, я уважаю твой выбор и против него не пойду, — в голосе отца чувствовалось тщательно скрываемое раздражение.
Я ненадолго задержалась и улыбнулась родителю:
— Я знаю, и очень благодарна тебе за это. А теперь мне нужно отдохнуть, очень много сил дорога отняла.
Я даже не лукавила. Магическое зелье во мне еще не выветрилось, и в сон клонило по-прежнему. Но теперь мне хотя бы переживать не о чем. Здесь надежные стены.
— Отец, если я просплю лишний день или два, не беспокойся, так и должно быть, — предупредила я отца.
Он внимательно посмотрел на меня, недовольно посопел, но ничего говорить не стал, кивнув.
Уф, наконец-то можно расслабиться. Я дома, у меня любящие родители, а Валдеш скоро поймет, что такое настоящие чувства, ведь не просто так мне об этом матушка сказала? Нужно только немного подождать…
Глава 44
Дарвальд вышел, а Варлекс обеспокоенно посмотрел на закрывшуюся за братом дверь.
И что означали его последние слова? Он что-то знает такое, о чем другие даже не догадываются?
Варлекс потер переносицу и основательно задумался. Он хорошо зацепил Валдеша словами о Руслене, это чувствовалось, и уже готов был к магической дуэли, только принц как-то резко успокоился и даже не стал настаивать на возвращении невесты. Это было странно и непонятно, а Лексаш очень не любил такие ситуации. Вот если бы Дарвальд вступил в открытый конфликт, то можно было бы не беспокоиться, но братец повел себя непредсказуемо.
— Неужели успел у меня в мозгах поковыряться? Так я бы почувствовал, да и не был никогда Дарвальд силен в ментальной магии. Тогда что?
Ответа Варлекс так и не нашел, а потому решил проверить, что там с Русленой. Может, ему специально зубы заговаривали?
Лексаш заторопился в подземелье.
А у Дарвальда были свои невеселые размышления. Пусть он теперь и знал, что Варлексу от Дивлены не удастся избавиться, но слова брата о поцелуях терзали душу ревностью и обидой. Получается, что русалка позволила себя похитить, поэтому и выглядел Варлекс таким самоуверенным.
Выводы были настолько болезненными для самолюбия принца, что он поспешил запереться у себя в комнате, чтобы случайно не сорвать свою злость на ком-нибудь постороннем.
Принц долго метался по периметру комнаты, перед его глазами то и дело всплывало улыбающееся лицо братца.
— Но почему он? Что со мной не так?
Дарвальд остановился напротив зеркала и вгляделся в свое отражение.
Зеркало наследника не порадовало. Темные круги под глазами, недобрый взгляд из-под сведенных к переносице бровей, впалые щеки, а уж одежда и вовсе выглядела непрезентабельно…
— Кр-расавец, — зло процедил Дарвальд, отворачиваясь.
Рука его непроизвольно потянулась к шее, но замерла на полпути. А, может, и впрямь разорвать эту глупую помолвку? Зачем мучиться самому и доставлять неприятности девушке? Ведь она может быть по- настоящему счастлива с Варлексом…
Да что с ним такое? Откуда эти мысли?
— Ну уж нет! Этому хлыщу я ни за что не уступлю. Руслена — моя!
Пальцы Валдеша крепко сдавили жемчужину, и он почувствовал слабый отклик. Ведьмак обрадовано начал выстраивать поисковик, но ниточка была такая тоненькая, что у него ничего не получилось.
— Нужно попробовать из покоев Руслены, может, это даст еще небольшой приток энергии.
Дарвальд решительно направился к знакомым дверям, не выпуская жемчужину из пальцев. Он очень боялся, что потеряет этот слабый маячок. Можно было бы, конечно, надавить на Варлекса, но сомневался Ведьмак, что не Руслена была инициатором своего исчезновения, а раз так, то коварный братец мог и на самом деле не знать, где сейчас находится девушка.
***
Поднявшись в свою комнату, я вдруг поняла, что спать не могу. Слабость никуда не делась, только вот сон не шел. Голова была забита различными мыслями и тревогами.
Я поворочалась на постели с полчаса, а потом решила, что не стоит себя мучить. Я направилась к реке. Где еще русалка может обрести душевный покой? Только в родной стихии.
Чтобы окончательно успокоиться, я подумала, что стоит отплыть подальше, чтобы никто меня не побеспокоил. Одежду я оставила на берегу. Можно было, конечно, и не заморачиваться, только путаться в ткани мне не хотелось, да и приятнее как-то безо всего.
Я штопором ввинтилась в речную гладь и, шумно разбрызгивая воду, помчалась вверх по реке. Там заселенность была небольшая, поэтому и нарваться на людей шансов почти нет: речка петляла среди густых лесов.
Целый час я потратила на то, чтобы оказаться на нужном месте, а потом сбавила скорость и поплыла к берегу.
Вокруг было пустынно. Не потревоженные человеческим присутствием птицы выдавали свои дивные серенады, луна застенчиво выглядывала из-за клочковатых облаков, высоко вверху гулял ветер, порывисто играя игольчатыми кронами елей. Спокойная гармония, как раз то, что мне сейчас необходимо. Я нашла песчаную отмель, оглядела берег с густой осокой на подходе к реке и, распустив волосы по воде, замерла на песчаной полоске, пытаясь все свои мысли сфокусировать на окружающем.
Вот негромко шуршит осока под порывами ветерка, вот глухо ухает сова, собираясь на ночную охоту, вот лениво журчит вода, накатываясь на берег, вот причитает и хнычет какой-то человек…
Что? Кто здесь может прятаться?
Вся моя расслабленность моментально схлынула, и я резво вскочила на ноги, прислушиваясь. С направлением я определилась очень быстро, а потому, ведомая любопытством, двинулась на жалостливый голос.
— И за что меня так жестоко наказала судьба? Я ведь даже не успел пожить как следует!
За риторическим восклицанием снова последовали всхлипы и стоны, а я с удивлением узнала в несчастном страдальце слугу Валдеша. Но как он мог здесь оказаться?
Я осторожно раздвинула осоку и выглянула в образовавшееся окошко. Так и есть, Боресь. Весь потрепанный, избитый и совершенно одинокий.
— Можешь уже не ругать судьбу. Она тебя услышала, — я вышла из-за своего укрытия, надеясь узнать, что приключилось с бедолагой. Не бросать же его?
Слуга поднял голову на знакомый голос, и я сделала еще пару шагов к горемыке.
— Рус-руслена? — глаза Бореся стали совершенно круглыми, а потом он заверещал что есть мочи, вскочил с земли и кинулся к лесу, сверкая босыми ногами.
Я лишь захлопала глазами на такую странную реакцию на свое появление.
— С ума, что ли, сошел? — я откинула волосы за спину и только теперь вспомнила про свой не совсем приличный вид.
На меня напал смех. Боресь-то не мог не понять, что перед ним русалка, а мои слова воспринял не иначе как обещание близкого конца.
Но что мне с этим дурнем делать? Ловить по лесу?
Я представила себе эту нелепую картинку, и смех накрыл меня снова.
А где-то невдалеке трещали кусты, через которые, не разбирая дороги, ломился обезумевшим зверем деятельный помощник принца…
— Ладно, повеселилась и будет, нужно и впрямь помочь человеку. Сам он теперь никогда не выберется.
Я уселась на берегу и начала тихонько петь, зазывая своими чарами Бореся. Вряд ли ему удастся справиться с моим зовом, дара у него нет, а раз так, то придет скоро, притянутый магией моего голоса.
Пришел. С выпученными от страха глазами, трясущийся и едва стоящий на ногах.
— Не бойся, не нужен ты мне. Я всего лишь хотела помочь.
Дар речи у Бореся отсутствовал. Но мне сейчас это было совсем не важно. Я вошла в воду и поманила парня рукой. Безвольной куклой он последовал за мной. В своей родной стихии я с ним церемониться не стала, схватила за руку и потянула вниз по течению.
Боресь был довольно-таки крепким парнем, поэтому я с ним здорово намучилась.
— Леший бы тебя побрал, — проворчала я, подтаскивая свою жертву к берегу.
А на берегу, возле оставленной мной одежды, меня уже поджидал отец. Он молчаливо смотрел за тем, как я выталкиваю Бореся из воды, а когда слуга плюхнулся на четвереньки возле его ног, произнес всего лишь одно слово:
— Опять?
— Это не то, о чем ты подумал. Я просто помогла человеку.
— А, ну тогда ладно. Одевайся и догоняй. Очень интересно будет послушать, что на этот раз приключилось.
Глава 45
Боресь долго не мог прийти в себя. Даже горячий чай с медом и кусок окорока, выставленные отцом перед нежданным визитером, не помогали унять сотрясающую парня дрожь. А вот брага помогла…
Я скромно притулилась в уголке, стараясь не смущать нервничающего слугу.
Понемногу гость стал отходить. Он уже с интересом посматривал на лесные хоромы, на хозяина и только от меня старательно отводил глаза.
Отец терпеливо дождался, пока Боресь закончил с трапезой, отставил кружку и вытер губы, а потом начал разговор.
— Ну, рассказывай, как тебя к лешему в гости занесло.
Боресь слова отца воспринял как метафору, а потому даже удивления не выказал.
— Из-за нее это все, — буркнул Боресь, кивая в мою сторону и шмыгая носом.
На меня уставились зеленые глаза отца, но я только плечами пожала, ведь начала истории Бореся я не знала.
— Понравилась мне она. Я же не знал, что она русалка…
Родитель уже посмотрел в мою сторону с недовольством. А я-то здесь при чем? Никаких отношений co слугой Валдеша у меня не было, да и видела я его пару- тройку раз.
Не дождавшись от меня объяснений, отец снова обернулся к Боресю.
— И?
— И когда мне кузен господина пообещал помощь в устройстве личного счастья, я не стал отказываться.
Теперь меня рассказ заинтересовал.
— Так это ты меня из дворца выкрал? — я сразу догадалась, что сам Лескаш не стал бы светиться, а вот чужими руками он запросто мог провернуть такую аферу.
— Я… Только что было потом, не помню. Очнулся возле кареты после того, как меня ударили чем-то по голове.
— Обычно после удара сознание теряют, а у тебя все наоборот вышло, — отец покачал головой, а я вспомнила, как и меня матушка приложила рукой, чтобы я очнулась.
— И что дальше? — я поторопила Бореся с продолжением.
— Сапоги с меня начали стаскивать, и мне пришлось сделать вид, что я так и не пришел в себя, иначе эти мясники меня добили бы окончательно, — Боресь явно гордился своей находчивостью, или это брага так действует?
— Ясно. Карету, как я понимаю, тоже забрали, а тебя оставили в лесу? — отец сдвинул брови. Наличие разбойников в его владениях было весьма неприятной штукой.
— Да. Я несколько часов блуждал, пытаясь отыскать дорогу, но в темноте это сделать непросто. В итоге я окончательно заблудился и вышел к реке, — Боресь горестно вздохнул и потянулся за вторым ковшом браги.
— Ну, думаю, что теперь у тебя желания ввязываться в сомнительные авантюры не возникнет. Ладно, ночь у меня переночуешь, а завтра я тебя выведу к столице, отец нахальства гостя оговаривать не стал, лишь улыбнулся краем губ.
— А до нее далеко? — Боресь с удовольствием опустошил посудину и вытер губы драным рукавом.
— Верст двадцать будет, но по моей тропе мы мигом доберемся, — отец не вытерпел и сыграл-таки лешего.
Вот теперь Боресь понял, к кому в гости угодил.
— Хозяин леса? — глаз его задергался.
— Можешь и так меня называть, — усмехнулся отец. — Руслена, надеюсь, тебя больше не потянет на приключения?
— Нет, отец, я вдоволь нагулялась, — от Бореся больше ничего интересного узнать я не планировала, а потому решила вернуться к себе в комнату.
— Отец? — на меня теперь смотрели даже с большим набором эмоций, чем при встрече на берегу. А я-то думала, что Боресь больше удивиться не способен. Ан, нет. Мой несостоявшийся жених не только глазом семафорил, но еще и икать начал. Получалось очень оригинально.
***
— Где девушка? — Варлекс коршуном налетел на слуг.
— Спит, должно быть. Вы же сами сказали, что пару дней беспокоиться особо не нужно, — сказал один из работников, второй согласно кивнул головой.
— Но проверить-то вы должны были? — злость на бестолковую прислугу была так велика, что Варлекс с трудом сдерживал желание применить физическую силу.
— Мы проверяли, а часа три назад должен был Димаш сходить, — снова взял на себя объяснение первый, второй снова молча кивнул.
— Где он? — мрачно спросил Варлекс, стискивая пальцы.