— А ты пытался еще раз поисковик настроить?
— Бесполезно, никакого отклика.
Варлекс на мгновение прикрыл глаза, чтобы скрыть свое облегчение, а потом уже включился в разговор.
— Странно. Чем я могу помочь?
— Даже не знаю. Я сейчас к отцу Руслены отправлюсь, может, у него имеются особенные способности в этой сфере.
— Тогда я попробую об этом с Дивленой поговорить. Только это будет непросто, она меня до сих пор к дочери ревнует.
— Ладно, до утра все равно ничего не решить, а там что- нибудь прояснится.
— А, может, оно и к лучшему? Ты ведь сам говорил, что не готов к семейной жизни, — Варлекс ненадолго задержался у двери.
— Даже если это и так, то не должен кто-то другой пользоваться предназначенным мне.
Варлекс лишь усмехнулся. В этом вопросе он с братом был солидарен. Что такое любовь? Нечто эфемерное и краткосрочное, а вот бонусы от брака — это совсем иное. А если учесть, что и сама девушка достойна внимания, то вывод ясен.
Лексаш заторопился в свои покои — у него было и еще одно приятное занятие, которое он дольше откладывать не желал.
— Как успехи? — русалка встретила вернувшегося жениха вопросом. Очень уж интересно было узнать, что такого могло произойти во дворце, раз поднялась суета.
— Я не хотел тебя беспокоить, но дело касается Руслены… — Лексаш постарался сыграть искреннее равнодушие, и ему это удалось.
— Руслены? — Дивлена хищно сузила глаза и пристально посмотрела на Варлекса.
— Да, ее украли, — Лексаш снова изобразил соответствующую ситуации мину.
— А, я-то уж думала, — Дивлена сразу расслабилась.
— Неужели тебя нисколько не волнует судьба собственной дочери? — с изрядной долей иронии спросил Варлекс.
— С чего бы мне переживать? Мы, русалки, славимся своим вольным характером, а потому всегда не прочь поиграть с выбранными жертвами, — Дивлена посмотрела в окно и зевнула, прикрыв рот ладошкой.
— А если ее и впрямь похитили? — настороженно спросил Варлекс.
— Тогда я этому похитителю заранее сочувствую. Мстить мы тоже умеем, — ответила Дивлена, на несколько мгновений продемонстрировав хищный оскал.
— Я все понял, а потому больше просто не имею права дольше расстраивать свою невесту. Мне как-то ближе к душе другие способности русалок.
— Ты еще не имел возможности и десятую их часть оценить.
— Вот поэтому пора прекратить бесполезные разговоры, что отнимают драгоценное время.
Когда до рассвета осталось всего каких-то полчаса, Варлекс начал собираться.
— Извини, дорогая, но мне пора. Я обещал помочь с поисками, а свое слово придется держать.
— Иди-иди, только вряд ли твое участие понадобится, — Дивлена закуталась в одеяло с головой и отвернулась к стене.
— Я тебе расскажу новости.
— Угу, — сонно буркнула русалка.
Варлекс немного постоял у двери, а потом заторопился к потайному ходу. На улице он тоже не стал терять времени даром. Нанял карету и, приплатив хорошенькую сумму возчику, наказал отвезти своего «друга» в небольшой городок на расстоянии недельного перехода. В зелье он был уверен, а потому даже не сомневался, что его поручение будет выполнено без каких-либо осложнений. А за неделю Варлекс планировал и со второй частью плана разобраться.
Руслену нужно было тоже хорошенько спрятать, а потому предприимчивый красавчик угостил девушку еще одной порцией дурманного напитка и перевез на окраину столицы, где у него имелся небольшой особнячок для приема тайных гостей и гостий.
Пару дней Варлекс решил покрутиться во дворце, изображая бурную деятельность, а потому уже приступать к самому важному.
— До скорой встречи, моя сладкая, — Лексаш нежно провел ладонью по лицу русалки, укрыл ее одеялом, а после этого отправился к слугам, дать наставления насчет гостьи.
Вот теперь можно и возвращаться. Концы хорошо спрятаны, а раз так, то можно немного и расслабиться.
Во дворец он вернулся снова тайными переходами и сразу направился к брату.
— Дарвальд, как успехи? — озабоченно сдвинув брови, спросил Варлекс.
— Никак. Леший ничем не смог помочь. У тебя есть что-то? — Дарвальд с надеждой посмотрел в сторону кузена.
— Нет, Дивлена мне тоже ничего не рассказала, — здесь Лексаш душой не покривил, ведь он и не спрашивал у русалки о каких-либо возможностях поиска. Ему это было совсем не нужно.
— Даже не знаю, что делать, — Валдеш взлохматил и так не приведенные в должный вид волосы и устало протер глаза.
— А на выезды из столицы людей отправили? — спросил Варлекс, чтобы заодно узнать, как миновала ворота его посылка.
— Да, конечно, но ни одна девушка город не покидала за это время, да и парочек не было. Остальными мы не интересовались.
— Значит, нужно искать в городе, — сделал вполне логичный вывод Варлекс, облегченно переводя дух.
— Если только Руслена не воспользовалась своим умением отводить глаза.
Дарвальд все-таки не скидывал со счетов вероятность добровольного побега русалки. Ведь никто не мог поручиться за то, что она не передумала насчет свадьбы, а раз так, то вполне могла обставить свое бегство как похищение. Единственно, что Боресь в эту схему вписывался плохо, но при желании и его участие можно объяснить. Задурить голову мужчине русалка способна, а вот после от ненужного сообщника ей нетрудно избавиться.
— Не переживай, все образуется.
— Хотелось бы верить.
Глава 42
— Дарвальд, сладенький, вставай, а то все счастье проспишь… — чарующий голос вырвал принца из его тягостных сновидений.
— Кто здесь? — Ведьмак засветил на ладони огонек и изумленно уставился на русалку, с жадным интересом его разглядывающую.
— Вы не ошиблись дверью? — спросил принц, укрывая одеялом грудь и плечи. Чувствовать на себе столь неприкрытую похоть было неприятно.
Дивлена жест принца расценила правильно, а потому отвернулась, негромко похихикивая, чтобы дать мужчине возможность одеться.
— Нет, я пришла поблагодарить за подарок, — русалка томно потянулась и подошла к кровати ближе.
Принц протянул руку и подхватил со стула свою одежду. Дивлена криво усмехнулась и присела на край постели принца.
— Не нужно мне никаких благодарностей, да и не было никаких подарков, — быстро ответил Дарвальд, натягивая брюки.
— А как же это? — Дивлена извлекла из кармана знакомый Ведьмаку клубочек.
— Мое здесь только участие, — рубашка уже была надета, осталось только пуговицы застегнуть.
— Это так. Но с судьбой не спорят. Варлекс очень хороший мальчик, только он пока слишком молод, чтобы понять, что нити судьбы не всем дано связывать, — русалка не удержалась от соблазна и все-таки провела своей ладонью по обнаженной груди Ведьмака. Дарвальд дернулся и запахнул полы рубашки, отодвигаясь от нахальной соседки.
— Я не понимаю…
Русалка заливисто рассмеялась над растерянностью принца.
— А чего тут понимать? Ведь Руслена выбрала тебя, а мой женишок старается обмануть судьбу и построить на этом свое счастье, — уже безо всякого намека на веселье сказала непрошеная гостья.
— Вы что-то знаете об этом? — вот теперь Дарвальд сразу подобрался. Он уже даже никакого внимания на провокационные взгляды Дивлены не обращал. Все его внимание занимали только слова русалки.
— Нет, но то, что нить судьбы ложится неправильно, я почувствовать могу, — уклончиво ответила Дивлена.
— И как мне поступить с этой информацией? — принц пригладил ладонью волосы и посмотрел русалке в глаза.
— Могу только дать маленькую наводочку: используй жемчужину. Правда, есть один нюанс. Если твои чувства к Руслене далеки от искренних, то ничего у тебя не получится.
— Дивлена встала и направилась к двери. — Да, не говори Варлексу о моем визите, он очень ревнивый…
Русалка покинула комнату, а Ведьмак основательно задумался. Не зря он, оказывается, не доверял Варлексу. Братик каким-то образом смог поучаствовать в похищении Руслены, пусть Дивлена открыто и не подтвердила это. Но что теперь в связи с этим предпринять? И как использовать подсказку русалки?
Дарвальд достал из-под ворота рубашки бусину и сжал ее в пальцах.
Искренние чувства… Что это? Имеются ли они у Ведьмака вообще? Он уже смирился со свадьбой, да и отношения с Русленой перешли в новую фазу, только достаточно ли этого? А, может, пустить все на самотек? Ведь скольких проблем удастся избежать…
Ведьмак тряхнул волосами и сжал кулаки.
Нет. Такой вариант его не устраивает. И не только оскорбленная гордость выступала против такого решения, а имелось что-то еще, там, глубоко внутри, о чем Дарвальд не хотел думать, но что упрямо тянуло свои тоненькие росточки к поверхности.
— Руслена, — робко позвал он.
Никакого ответа. И даже жемчужина осталась совершенно холодной. Принц разочарованно прикрыл глаза.
— Наплевать на чувства! У меня есть и другие возможности, и, кажется, пришла пора кое-кого с ними познакомить!
Раздраженно засунув жемчужину за ворот, Дарвальд направился прямиком к покоям брата.
— Варлекс, открой, — Ведьмак громко стукнул кулаком в дверь.
— Нашел? — Лексаш широко распахнул дверь и пропустил принца в комнаты.
— Нет, но, думаю, что у меня это не займет много времени, — лицо Ведьмака скривила злая усмешка. Он пихнул брата плечом, входя в его комнату.
— Ты на что намекаешь? — Варлекс попытался изобразить оскорбленную гордость, но Дарвальд ему не позволил.
— А я не намекаю, я прямо говорю, что только ты виноват в исчезновении моей невесты. И лучше бы тебе добровольно вернуть ее во дворец, — принц по-хозяйски сел на ближайшее кресло.
— Может, у тебя имеются и нужные доказательства? — теперь Лексаш сменил тактику и язвительно усмехнулся.
— А зачем мне они? Сейчас ты мне сам все расскажешь, — руки Дарвальда начали наполняться магией.
Варлекса показательные выступления нисколько не напугали. Он демонстративно развалился в кресле напротив брата и скрестил на груди руки.
— О чем? Уж не о том ли, как сладко было мне целовать губы русалки в то время, когда ты бегал всклокоченной курицей по дворцу? И, знаешь, она не возмущалась. А самое приятное в этом, что мне даже не пришлось прибегать к своей магии.
— Ты лжешь! — Дарвальд стремительно вскочил и схватил Варлекса за грудки.
— Мне поклясться? — совершенно безэмоционально произнес Лексаш, даже не делая попытки вырваться. Это сразу же охладило пыл Ведьмака. он понял, что Варлекс специально выводит его, чтобы контролировать магию было сложнее, а сам в это время полностью концентрируется.
— Руслена сегодня же должна вернуться во дворец. Я не позволю позорить свое имя.
Дарвальд выпустил одежду Лексаша из пальцев и отошел от него.
— Извини, братец, но ничем помочь тебе я не смогу. В таких играх каждый за себя. А свое уязвленное самолюбие ты как-нибудь успокоишь.
— На что ты надеешься? — Дарвальд хмуро взглянул на кузена. Он видел, что брат настроен был решительно, значит, их разборки могут закончиться весьма плачевно для кого-то одного. В себе Ведьмак был уверен, но калечить кузена не хотел. Пока не хотел. Ведь есть еще и второй путь.
— На свою исключительную неотразимость. Или тебе до сих пор сложно поверить, что между троном и чувствами не все выбирают очевидное?
— Варлекс, какие чувства? Да я охотнее поверю, что у тебя с Дивленой больше взаимности, чем с моей невестой. Так зачем тебе это? Что ты пытаешься доказать? — Ведьмак удивлялся сам своему терпению. Ведь всего каких-то пять минут назад он готов был брату шею свернуть, а сейчас совершенно спокойно выслушивает его далеко не приятные откровения.
— Тебе не понять, ведь ты привык быть примером для подражания во всем, — голос Варлекса заледенел.
— Так это все из-за детского комплекса младшего брата? — иронично усмехнулся Дарвальд.
— Не только. Руслена сама по себе стоит того, чтобы за нее побороться, — Лексаш понял, что несколько увлекся с признаниями.
— А как же твое обручение? — Ведьмак успокоился окончательно, он хорошо понял, что за игру ведет братец.
— Это? — Варлекс вытащил шнурок с бусиной. — Я легко могу разорвать помолвку хоть сейчас.
— Неужели?
— Сомневаешься? Ведь это просто традиция, — вопреки своему заявлению, бусину Лексаш снимать не стал, а лишь сжал в пальцах.
— Скрепленная магией, между прочим, — Дарвальд достал и свою жемчужину, бережно проведя по ней пальцем.
— Да какая там магия! Уж тебе-то должно хватать здравого смысла, чтобы понять, что таким способом можно удержать разве что деревенского пастуха? — Варлекс убрал жемчужину на место, а принц усмехнулся.
— Я бы на твоем месте так открыто с судьбой не играл.
— Веришь в кару небес?
— Можно и так сказать, — Дарвальд вспомнил клубочек в руках Дивлены и глубоко выдохнул. Теперь, когда Варлекс почти не скрывал своих намерений, он очень хорошо понимал слова русалки. И догадывался, что в этот раз Варлекс сам себя переиграл, подарив Дивлене магическую нить.
— Боюсь тебя разочаровать, но это все фикция, — Лексаш не знал мыслей принца, а потому лишь ответил на слова.
— Я даже не стану продолжать этот разговор. Ты уже проиграл. И мне даже нисколько тебя не жаль.
Глава 43
— Ну и чего ты здесь разлеглась? — по моей щеке звучно проехалась холодная скользкая ладонь.
— Матушка? — сонливость, навеянная зельем, тут же испарилась, позволяя мне разглядеть свою спасительницу.
— А ты кого ожидала? Принца на белом коне? — поддразнила меня мать.
— Валдеш предпочитает черных скакунов, под цвет своей магии, — вяло отшутилась я, все еще не придя окончательно в себя.
— Это да. Кстати, мне придется тебя огорчить. Вряд ли у твоего жениха хватит смелости даже самому себе признаться в своих чувствах, а уж воспользоваться моей подсказкой он и вовсе не решится. Во всяком случае, не сейчас. Так что можешь не ждать.
— Ты разговаривала с ним? — я смущенно потеребила край простыни.
— Да. Как раз перед тем, как отправиться на твои поиски, — матушка оглядела комнату и пренебрежительно фыркнула.
— И где он сейчас? — мне было непросто задавать такие вопросы, но очень уж неспокойно было на душе.
— Полагаю, что выясняет отношения с моим женишком, — поделилась матушка своими предположениями, вызвав у меня волну паники.
— Ой!
— Не переживай, до кровопролития у них вряд ли дойдет, — легкомысленно отмахнулась от моих страхов мать.
— С чего такая уверенность? — я так быстро успокоиться не могла.
— А у меня есть одна вещица, которая позволяет делать такие выводы с высокой степенью вероятности.
Мать зашарила в карманах, что-то там выискивая. Я с интересом уставилась на руки матушки.
— Что это? — мое сердце сразу же забилось быстрее, стоило мне увидеть клубок.
— Это подарок Варлекса. Не правда ли, хорошенький? — клубок поднесли прямо к моим глазам и руки мои затряслись.
— Но это же… это же…
— Алконост, ты угадала.
Клубок мне в руки не дали, а вот полюбоваться издали позволили вдоволь.
— Ты уже пробовала? — я даже дышать боялась рядом с таким чудом.
— Конечно. Знаешь, как легко такая ниточка ложится? И за это я твоего мага поблагодарила, — матушка еще немного полюбовалась на клубок и убрала его на место.
— Как? — в моей голове сразу нарисовались весьма откровенные сцены.
— Словами, — хохотнула матушка, наслаждаясь ситуацией.
Какие все-таки русалки противные!
— И что теперь? — я постаралась сдержать свое раздражение.
— Теперь мы покинем это уютное гнездышко, у нас совсем другие планы. Ты будешь ждать, пока твой Ведьмак созреет для любви, а я начну потихоньку выплетать новое полотно.
— Но ведь русалки не могут влиять на свою судьбу? — я глупо хлопала ресницами, не понимая, как матушка планирует извлечь выгоду для себя.
— А я и не буду. Я просто свяжу Варлекса с его нареченной, и кто будет в том виноват, что ею совершенно случайно окажется одна скромная и тихая русалочка?