Выдержка из Священного Писания:
«Однажды, много веков назад, с небес упала большая светящаяся сфера. Когда она раскололась и рассыпалась на мелкие, составляющие ее частицы, людям предстала необычайно красивая женщина в ореоле яркого света. Его лучи ласково касались всего, до чего могли дотянуться, и приятно грели, делясь своим теплом.
Незнакомка выглядела очень молодо. Лет на двадцать. Длинные серебристые волосы струились за спиной волнами и достигали земли. Ярко-зеленые глаза. Розовый цвет лица. Превосходное белого цвета платье, вызывавшее и удивление, и восторг, поскольку такое никто в здешних местах не носил. Изысканные украшения, тоже никем не виданные ранее, вызывали восхищение.
Загадочная посетительница взмахнула скипетром, находившимся в ее правой руке, и сверху, будто из облаков, посыпались золотые сверкающие искорки. Небесная гостья подобным жестом даровала свое благословение этому краю. С той достославной минуты его ждало благоденствие и процветание.
Почтенная дева неземной красоты торжественно объявила себя Хранительницей нашего Мира и поклялась защищать народ от порождений Тьмы.
Вот каким образом у нас и появилась Королева-долгожительница».
***
В небольшом сельском пансионе, имевшем от силы два этажа, воспитывалась одна девушка-сиротка. Она рано лишилась своих родителей. Родственников у нее не было или они просто не озаботились судьбой девочки, ставшей после смерти матери, а потом и отца круглой сиротой. Соседи, убедившись, что она осталась совсем одна на белом свете, отвели ее в ближайший детский приют, где и приняли ребенка под свое крыло.
Шли годы. Девочка выросла и превратилась в довольно миловидную голубоглазую девушку.
Однажды после занятий, когда она поднималась по лестнице в общую девичью спальню, с ней случилось нечто необычное. Едва воспитанница детдома занесла ногу на следующую ступеньку, как мир вокруг нее потускнел, потерял знакомые очертания и размылся. Ее тело окутала невидимая теплая энергия, поместив в подобие кокона. Она будто шла из самых глубин сердца или души. Стало невероятно легко и даже приятно. Не успела юная особа опомниться, как оказалась перенесена неведомой силой. И в результате очутилась совсем в другом месте. Это произошло столь неожиданно, что девушка не сразу сообразила, что с ней приключилось.
Когда ученица наконец пришла в себя, то обнаружила, что находится внутри какой-то крепости, прямо посреди двора. Вокруг шло оживленное строительство. Повсюду сновали люди и с помощью особых приспособлений ворочали огромные блоки из гладкого черного камня, который будто светился изнутри. Но рабочие ее словно не замечали. Проходили совсем рядом и не обращали на стороннюю наблюдательницу никакого внимания, словно для них она являлась невидимкой. На попытку войти с ними в контакт, странным образом отмалчивались и разговор вели только между собой. Мгновение, очередная вспышка — и пансионерка стоит там же, на том самом месте, только с одной большой разницей: загадочная черная крепость теперь находится в развале. Она разрушена непонятно кем и погребена под толстым слоем пепла. А в видимом пространстве ни единой живой души. Пустота, да и только. Глазам предстала совершенно удручающая картина.
Девушка с недоумением оглянулась вокруг. Что за странное место? Что это за руины? Куда она попала? А главное, как и почему это с ней произошло?
Чем дольше она смотрела на окружающие ее развалины, тем больше вопросов возникало в голове. Что здесь случилось? Ведь она совсем недавно видела, как эту крепость строили. Кто или что разрушило эту Ониксовую Цитадель? Так! А это еще что? Откуда в ее голове возникло подобное название?
— Темные духи! Куда меня занесло? — высказала пришлая свою мысль вслух. Но ответом ей служила абсолютная тишина.
— И откуда здесь солнце? — размышляла девушка, решив все-таки исследовать незнакомую сторону. — Удивительное место… — временами она вскидывала голову вверх и смотрела на небо. Судя по ощущениям, уже вечер. День подходил к концу. Как и там, где находилась до недавнего времени. — Здесь тучи не затмевают дневное светило, как это есть повсюду. Здесь тени чередуются с участками света. Вероятно, и луну можно увидеть. Было бы, конечно, здорово.
Неминуемо наступили сумерки. Зябко передергивая плечами от порывов прохладного ветерка — на ней только строгая ученическая форма, она шла по черному пепелищу, осматривая то чудное пространство, куда ее закинуло столь необычным образом.
Вдруг каменная плита задрожала под ногами, девушка поспешно и в страхе отскочила назад, прижавшись спиной к ближайшей полуразрушенной стене. Ровный квадрат отъехал в сторону, открывая темный глубокий провал, из которого наружу по очереди вылезло четверо людей во главе с каким-то темноволосым, коротко стриженым парнем. Сначала ее не заметили, так как она случайно укрылась в тени. Но вскоре человек, выбравшийся из подземелья первым, внимательно огляделся вокруг и увидел маленькую фигурку девушки, вжавшейся в комочек и стоявшей чуть поодаль. Они недоуменно уставились друг на друга.
— Эй! — сказал предводитель, первым пришедший в себя, и направил в сторону обнаруженного субъекта руку с вытянутым указательным пальцем. — Ты что здесь делаешь?
Пансионерка не знала, что ответить, и замялась. К тому же была еще слишком напугана.
— Чего молчишь? Язык, что ли, проглотила? Я к тебе обращаюсь! — довольно грубо выкрикнул он, теряя терпение. — Кто ты такая?
— Я Нэль, — наконец сумела произнести девушка. Да и вопрос оказался вразумительным. А резкий и требовательный тон незнакомца вывел из оцепенения и заставил быстро что-то выдать.
Она смущенно и немного боязно выступила вперед. Последние лучи заходящего солнца упали на ее лицо, и можно было ясно рассмотреть приятно-нежные девичьи черты. Все пять пар глаз безотрывно следили за каждым движением явно неместной обывательницы.
— Как ты здесь оказалась? — строго продолжил допрашивать лидер группы, впившись в незваную гостью колючим, пронизывающим насквозь взглядом. Казалось, он совершенно не обратил внимания на внешний вид нарушительницы границ вверенной ему территории. Счел для себя недостаточно привлекательной?
Его люди без всяких указаний окружили незнакомку и с любопытством приступили к молчаливому разглядыванию, будто перед ними диковинка какая стояла.
— Н-не знаю. Я находилась в здании приюта и шла в спальню, как внезапно очутилась в этом месте, среди развалин и пепелища, — Нэль обвела былую крепость глазами.
Молодой человек, учинивший ей допрос, внезапно расхохотался. Что никак не вязалось с его первоначальным суровым видом.
Гостья непонимающе посмотрела на него.
— Ты лжешь, — без всяких сомнений выдал он.
— Нет! Это сущая правда! — возмутилась она, внезапно утратив робость и позабыв, что перед ней несколько взрослых молодцев, хорошо экипированных и вооруженных.
— Неужели ты хочешь сказать, что каким-то образом взяла — и просто перенеслась сюда? — с усмешкой произнес парень.
— Да. Именно так все и было.
Ее уверенный тон заставил окружающих людей недоуменно переглянуться. Один предводитель оставался внешне спокоен и пристально смотрел на чужачку.
— Вот так вот взяла и ни с того ни с сего попала сюда? — уточнил он, только чтобы угодить товарищам. Девушка кивнула. — Допустим, это правда. Тогда как ты смогла?
— Сама гадаю, — пожала Нэль плечами.
— Твоим словам трудно поверить.
— Понимаю. Я сама с трудом во все это верю. Послушайте, если вы знаете, куда я попала, то скажите мне.
— Конечно, знаем. Но не скажем, — усмехнулся главарь, выглядевший не намного старше своих подчиненных. На вид ему можно дать лет двадцать три-двадцать пять. Впрочем, как и его соратникам.
— Почему? — удивилась девушка.
— А вдруг ты — шпионка?
— Шпионка? — ужаснулась она. — Зачем мне нужно шпионить за вами, если я вас совсем не знаю и никогда не встречала?! И я к тому же в первый раз вижу это место!
— Это и не обязательно.
— Я здесь оказалась вовсе не по своей воле! Поймите вы это!
— А по чьей же? — тут же насторожился командир группы.
— Да откуда мне знать?
— Вот это мы сейчас и проверим.
Молодой человек, который очевидно был в команде за главного, подозвал к себе своих спутников и что-то им поручил, пошептав на ухо. Его люди разошлись по разным сторонам, оставив наедине с таинственной девушкой.
— Побудем здесь, пока мои ребята кое-что проверяют. Кстати, меня зовут Джейт. Это чтобы ты могла ко мне обращаться.
— Что ж, очень приятно с тобой познакомиться, Джейт. Так ты мне скажешь, что это за место?
— Нет. Пока я не уверюсь в том, что тебе можно доверять.
— Вполне разумно. Раз я под подозрением в шпионаже… — насупилась сирота. — А кто вы сами такие, тоже не скажешь?
— Разве ты еще не поняла? — искренне удивился Джейт.
— А что я должна была понять?
— Либо ты глупа, либо очень искусно притворяешься, — сказал он, пытливо глядя на нее своими серыми глазами.
— Я вовсе не дура, — обиделась Нэль. — Просто не понимаю, что вокруг меня происходит. Не могу осознать. Какие-то люди, какие-то руины. Все время задаю себе вопрос: «Где я по милости злобных духов теперь нахожусь?»
— Очевидно там, где быть не должна.
— Именно! Однако я здесь! И хотела бы знать почему.
— Я бы тоже хотел это знать.
Их беседу прервали вернувшиеся с задания люди Джейта. Каждый подошел к нему и что-то шепнул. Молодой человек, внимательно выслушав отчет последнего, с удивлением взглянул на девушку.
— Ты не солгала, — сказал он ей. Лицо Нэль осветила радостная улыбка. — Ты правда взяла и появилась здесь из неоткуда.
— И как же вы об этом узнали?
— По твоим отпечаткам туфель.
— Ах, да! Пепел! — Как же она сама не догадалась?
— Твои следы ведут только к одному месту — сюда. И никаких намеков, что ты откуда-то пришла. Твои отпечатки начинаются ровно посреди большой площадки.
— Видишь, вовсе я не шпионка! — победоносно взглянула она на командира отряда. — Стал бы шпион так явно следить?
— Однако это еще не повод, чтобы снимать с тебя подозрения.
— Но почему? — возмутилась пансионерка. — Вам не достаточно доказательств?
— Тебя мог подослать сюда колдун. Если только… — парень посмотрел на нее со странным прищуром, — ты сама не колдунья.
— Что?! Ты спятил!
— Нет. Я всего лишь строю догадки. К тому же осторожность не помешает. Особенно в такие времена.
— Меня никто не посылал, я явилась сюда сама! — сказав это, Нэль тотчас заметила вспыхнувший взгляд Джейта, брошенный на нее, и поняла, что он означал. Девушка успела пожалеть о своих необдуманных словах. — Вы, в самом деле, подозреваете, что я — колдунья?! Этого мне еще не хватало! — всплеснула она руками. О колдунах и колдуньях ходила дурная слава. Поэтому неприятно, что ее без всяких серьезных на то оснований относят к подобным темным индивидам.
— Не с воздуха же тебя сюда забросили? Если бы это было так, мы бы заметили. Из того, каким странным способом ты появилась здесь, явственно следует, что оказалась тут с помощью каких-то колдовских чар. Мысль вполне здравая. Тем более если колдун тут ни при чем. Как ты утверждаешь.
— Говорю же вам, я не имею к колдовству, как вы считаете, никакого отношения! Ровным счетом, никакого! Я и колдовать-то не умею! — все больше и больше распалялась подозрительная личность, отчаянно жестикулируя при этом руками. — Поверьте мне! Я всего лишь обычная девушка, воспитанница сиротского пансиона! Клянусь вам, никогда до этого момента со мной ничего подобного не случалось! Это впервые со мной! Разве вы не видите, как я напугана? У меня скоро случится истерика! Перестаньте обвинять меня в том, чего я делать не собиралась!
— Нэль, ты знаешь, что это за место? — неожиданно спросил Джейт, немного озадаченный импульсивной речью девушки. Похоже, что она действительно на грани. И если это так, девчонка крепкая. Еще держится.
— Конечно же, нет! Откуда? Я устала повторять, что никогда не видела этого места до сегодняшнего дня. Даже в своих снах!
— Это Ониксовая или Великая Цитадель. Но мы называем ее просто Цитадель.
— Что?! — опешила питомица благотворительного учреждения. Молодой человек в точности повторил то странное словосочетание, которое всплыло у нее в голове, когда она только здесь появилась.
— Видимо, ты из очень далеких мест, если никогда не слышала ни одного из этих названий. Если, конечно, не притворяешься, — под конец добавил он.
Нэль хотела возмутиться, но от волнения потеряла дар речи и только беспомощно распахнула рот.
— Перед тобой развалины Резиденции Королевы — Черная Твердыня.
— Не может быть… — ахнула девушка. — Я не знала… Конечно, я слышала про Королеву и то, что с ней случилось. И подумать не могла, что окажусь в той самой легендарной Крепости. Клянусь, я совершенно ни о чем не подозревала.
— Это так. Перед тобой все, что осталось от некогда знаменитого обиталища Хранительницы.
— Вот и хорошо. Один вопрос теперь снят. Я знаю, где нахожусь. Ответите ли мне, кто вы такие?
Джейт обменялся взглядами со своими товарищами.
— Хорошо, — вздохнул он и потер лоб. — Я скажу тебе, кто мы. Если ты лазутчица, что так упорно и горячо отрицаешь, все равно должна знать. Мы — отряд подпольной повстанческой организации и по совместительству преданные почитатели Королевы.
— Понятно, почему вы здесь прячетесь.
— Наши Старейшины свято верят, что однажды Королева возродится, вернется в наш мир и избавит его от Зла. А вот эти самые руины старого Замка по-прежнему хранят в себе некоторую частичку древней силы и защищают это место от тварей Тьмы. Если заметила, магические тучи они тоже разгоняют.
— Да, я заметила. Значит, вам выгодно здесь находиться.
— Какая-никакая, но все же защита, — пожал он плечами и снова взглянул на стоящую рядом собеседницу: — Предположим, что ты говоришь правду, Нэль. Скажи мне тогда одну вещь. Если тебя никто не посылал и ты сама явилась сюда отнюдь не по своей воле, тогда по чьему желанию ты здесь?
— Вот уж чего не знаю — того не знаю. Не имею ни малейшего представления.
— Мы очень осторожны и щепетильны в тех вопросах, которые касаются колдунов. Это довольно-таки опасные существа. Я сам несколько раз встречался с этой братией. Едва ноги унес. Колдуны редки, но весьма коварны. С ними рискованно иметь дело. Не хотелось бы снова столкнуться с кем-то из них.
— Да, я понимаю. Но уверяю вас: я — не колдунья! Говорю вам чистую правду! Почему вы мне не верите?
— Потому что у нас нет доказательств обратного. Прости, Нэль, но тебе придется пойти с нами.
— Зачем? Лучше помогите вернуться домой.
— Это невозможно.
— Почему?
— Потому что мы берем тебя в плен.
— Что?
— Наши подозрения относительно тебя еще не сняты. Как потенциальную шпионку, мы не имеем права тебя отпускать. Извини, но с этого момента ты — наша пленница. Даже если все, что говоришь, правда.
— Вы не можете! Не имеете права! Я же ничего плохого не сделала!
— Все равно. Отведем ее в Убежище, — обратился Джейт к своим людям. Двое из его группы подошли к Нэль и подхватили под руки. — Предоставим Старейшинам самим с ней разбираться, — сказал он и повернулся обратно к девушке. — Прости, но нам нужно завязать тебе глаза.
— Это еще зачем? К чему такие предосторожности? Я и без того не ориентируюсь в этой местности.
— Прошу тебя, Нэль, не перечь. Иначе, мы вынуждены будем применить силу.
— А разве вы ее уже не применяете?
Командир отряда сокрушенно вздохнул, возведя очи к небу. Что за беспокойная особа!
Несмотря на легкое сопротивление, пансионерке все-таки завязали глаза и отвели в Убежище, скрытое под плитами развалин древнего оплота и вход которого та случайно обнаружила.
========== II. Ты — Королева! ==========