Нэль продержали в изоляции совсем недолго. Ее поместили в какую-то скромно обставленную комнату и заперли там где-то на час. В помещении оказалось довольно тепло, и пленница успела согреться. Практически сразу, как освободили, она предстала перед Советом Старейшин, который в спешном порядке собрался в большом полутемном зале. В нем присутствовало довольно много народу. Ее также подробно расспрашивали, и девушке пришлось в который раз пересказать свою историю.
— Перед тем, как неведомая сила перенесла меня в развалины Замка Королевы, со мной кое-что произошло, — сказала она, дойдя в своем рассказе до этого места. Нэль решила ничего не утаивать и передать все, как было. Может, эти люди поймут.
— Что именно? — заинтересованно спросил один из Старейшин. Самый старший на вид и, возможно, самый мудрый.
— Я неведомым образом оказалась в том времени, как теперь понимаю, когда Ониксовая Цитадель еще строилась. Иными словами, я попала в прошлое.
— Джейт, ты в своем отчете почему-то не упомянул об этом, — тот же Старейшина с упреком обратился к командиру отряда, который захватил девушку. Он присутствовал на Совете, как и полагалось ему по статусу. Хоть и молод еще, но проявил себя отменным воином. За это удостоился должности командира особого отряда, выполняющего важные стратегические задания. — Как ты мог пропустить сей значимый для нас момент?
— Простите, Старейшина, но сама девушка ни разу не обмолвилась об этом. Мои спутники, если нужно, подтвердят. Хотя они отсутствовали непродолжительное время, пока я был с Нэль. Но она ничего мне такого не говорила. Даю слово.
— Хорошо, Джейт. Мы тебе верим. Так ты, Нэль, утверждаешь, что побывала в прошлом? — снова вернулся он к насущной теме.
— Может, и не совсем так. Это было словно видение, воспоминание.
— Воспоминание? — глаза старика загорелись.
— Во всяком случае, похоже на то. Люди проходили мимо и будто не замечали меня. Все мои попытки привлечь к себе внимание игнорировались.
— Потрясающе! — взволнованно произнес Старейшина, похоже, имевший гораздо больший вес, чем остальные. Поскольку задавал вопросы чужачке практически один. — А что же дальше?
— Дальше мой рассказ не расходится с Джейтом. Все было в точности так, как он вам сообщил.
— И все же, мы бы хотели послушать твою версию, девочка.
— Хорошо. Как вам угодно.
Нэль поведала и остальную часть своей необычной истории. Выслушав ее до конца, глава Старейшин пришел в неописуемый восторг.
— Это просто невероятно!
— Что такое, Старейшина? — спрашивали его участники сбора.
— Разве вы еще не поняли, кто стоит перед нами?
— Нет.
— Это же Королева!
— Не может быть! — вскочил со своего места Джейт. Так стремительно, будто пчела ужалила.
— Если бы ты не относился к этой девочке предвзято и не подозревал в шпионаже, то давно бы уже понял, что это так.
— На каком основании Вы утверждаете, что Нэль — это Королева? — поинтересовался парень, не желая мириться с подобным фактом. Выглядел он хмурым и напряженным.
— На основании ее внезапного появления здесь. Почему она очутилась в руинах Цитадели, а не еще где-то? Да потому, что Королева возродилась и вернулась в свою Резиденцию!
— Что Вы хотите этим сказать? — не унимался командир боевого отряда.
— Я хочу сказать, что Хранительница Мира вновь с нами. Она снова возродилась к жизни и попала как раз туда, где и должна быть, — в свою Крепость! Нэль — ее реинкарнация! — Зал удивленно зашумел. — Разве вы забыли слова Священного Писания? В нем говорится, что Королева возвратится к нам в своем новом теле, вновь воцарится в Цитадели, вернув Твердыню в прежнее состояние, и навсегда очистит землю от сил Тьмы! Мы долго ждали этого момента! И вот — он наконец-то настал!
— Простите, но я не верю, что Нэль — Новая Королева. Вы слишком глубоко заблуждаетесь. С таким же успехом она может быть шпионкой. Ловким агентом, которого нам намеренно подкинул враг, чтобы ввести в заблуждение! — упрямо продолжал гнуть свою линию воин. — И, скорее всего, ему вполне это удалось.
— Я понял тебя, Джейт. Но думаю, ты не прав. Есть еще кое-что, что подтвердит мои слова. Вы все прекрасно знаете статую Хранительницы, стоящую в Главном Зале, и помните ее лицо. Взгляните на черты этой милой шестнадцатилетней девушки и как следует приглядитесь к ним. Они точь-в-точь совпадают с изображением Сиятельной!
— Верно! Она очень похожа! — раздавались вокруг голоса, согласные с выводами Старейшины. — Прямо на одно лицо!
— А я скажу вам совершено другое, — вмешался Джейт, пробежав глазами по рядам собравшихся. Он едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу. Его начала раздражать эта глупая и слепая убежденность. — Наши враги прекрасно знают, как выглядела Королева, нашли похожую на нее девчонку, великолепно подготовили и отправили к нам, чтобы шпионить за нами!
Но авторитет главного Старейшины оказался сильнее. Его слова приняли на веру. А Джейт, считавший девушку специально подосланной врагом с расчетом, чтобы ее приняли за долгожданную и всеми любимую Королеву, не нашел сторонников. Версию, что Нэль — самозванка, никто не признавал. Так молодой человек остался в меньшинстве. Он с самого начала не доверял непонятно откуда взявшейся девушке и относился к ней с опаской. Поэтому нечего удивляться, что с его стороны гостья наталкивалась на молчаливую стену отчуждения.
Джейт неслышно подошел к ней, когда собрание закончилось и члены Совета один за другим важно покинули зал.
— Ты убедила Старейшин, — злобно прошипел он, больно схватив за плечо. — Особенно Верховного. Но не меня. Учти, я тебе не верю и по-прежнему считаю самозванкой.
Высказав ей таким образом свою позицию, молодой человек убрал руку и тоже направился к выходу, как и остальные.
Ясно, что при таком отношении все ее попытки завести с ним дружбу пропадут втуне. Можно даже не стараться. Девушка сокрушенно вздохнула, потерев то место, которое он сжал. Наверняка синяки оставил. А ведь ей этот парень понравился с первого взгляда, несмотря на то, что отнесся к ней с большим подозрением.
Итак, совершенно незнакомую молодую особу с большой радостью нарекли Новой Королевой, вместо того, чтобы поместить под стражу, как предлагал Джейт. Сама Нэль отказывалась принимать такой громкий титул: она не верила, что является перерожденной Хранительницей и что именно ей выпало счастье стать вместилищем ее души. А счастье это или нет, с какой стороны посмотреть. Уверения девушки, что ничего больше не помнит о своей прошлой жизни, не помогали. Все отчего-то были убеждены в том, что она еще не все вспомнила и нужно время, чтобы память окончательно вернулась к ней. Ведь ее способности только-только пробудились, махом переместив обладательницу в Цитадель — хранилище остаточной силы черных камней. И не абы куда, а в ее бывшую Резиденцию. Даже, когда ей показали статую Королевы, Нэль скептически отнеслась к своему сходству с ней. Мало ли, что они похожи… На свете есть люди, внешне одинаковые, но никак не связанные друг с другом.
Оказывается, согласно предсказанию она, то есть будущая Королева, должна явиться в Замок, чтобы вновь возродиться в новом теле. Но в каком именно обличье, не уточнялось. Будет ли она похожа на себя прежнюю или нет? И несмотря на это, девушку тут же признали Хранительницей Мира. Возможно, им просто хотелось, чтобы так оно и было.
Нэль ужасно боялась, что не оправдает чаяний повстанцев и почитателей Сиятельной, что Джейт окажется прав, а она как была, так и останется обычным человеком. И все же, теперь уже вчерашняя пансионерка решила осесть среди противников власти, которые свято и неукоснительно верили, что она и есть Новая Королева, их долгожданная покровительница и защитница. Даже если бы Нэль захотела уйти, ее бы не пустили. Но девушка и сама не прочь задержаться в подобном месте. Среди мятежников она получила ту любовь и теплоту, каковых у нее никогда не было. К ней относились с большим почитанием, уважением и трепетом. Люди оказались очень добры и благожелательны. Ведь для них она стала надеждой.
***
Выдержка из Священного Писания:
«Некогда, очень давно на месте развалин существовала Великая Цитадель, в которой жила Королева. Она обладала множеством необычных способностей и оберегала простой народ, своих подданных от злых сил. Люди любили ее и поклонялись своей живой богине. Владычица Зари обеспечивала землю благоденствием и процветанием, делясь с миром той животворной силой, которой владела с самого рождения. Но однажды случилось ужасное — Хранительница внезапно исчезла! Ее сочли умершей, а Цитадель попала в руки врага и была разрушена им. Оплот Добра и Светлых Сил пал. На когда-то счастливой земле воцарилась Тьма».
========== III. Сила пробуждается ==========
Решением Совета Нэль определили на проживание в одной из баз повстанцев. Через подземную сеть коридоров ее привели в какой-то город на поверхности, где и устроили в одном из высотных каменных домов. Город был заброшен и полуразрушен, поэтому служил идеальным местом для размещения повстанцев и их семей. И располагался он к тому же на незначительном расстоянии от развалин Цитадели. В случае чего, можно там укрыться. Но пока все шло спокойно: нынешний правитель еще не обнаружил это место. Его вездесущие ищейки не разнюхали и не доложили.
Комнату девушке выделили довольно большую и уютную. Мебели стояло не слишком много: кровать с белоснежным покрывалом и подушками, рядом комод, чуть в стороне стол с платяным шкафом и зеркалом. На полу вручную вытканный ковер. Большое окно, увешанное шторами с милыми цветочками. Оно закрывалось деревянными ставнями с горизонтальными прорезями, и по желанию можно их распахивать. По соседству находилась небольшая комнатка, где располагалась ванная. В нее вела дополнительная дверь. Новая постоялица по достоинству оценила свое жилье. Оно в разы превышало предыдущее. Можно даже считать, что такового и не было. В приюте все-все считалось общим, но при этом никому из воспитанников не принадлежало. Местные люди, конечно же, немного перестарались, чтобы ей угодить. Подошла бы и небольшая комнатка. Вполне бы хватило за глаза. Роскошью-то не избалована. Но не стала на этом настаивать. Еще обидит ненароком своих почитателей. Пусть так и остается. А самой пора привыкать к чрезмерной заботе и вниманию.
В один из дней Нэль находилась в общей гостиной комнате с соседями по дому на высоте пятого этажа, когда ее взгляд случайно упал на открытое окно, через которое виднелся кусочек голубого неба, с пушистыми белыми облачками. Такое радостное, светлое небо наблюдалось только над территорией Резиденции Королевы; вся остальная страна была сплошь затянута тучами, через которые практически не проникал солнечный свет. Внезапно она почувствовала странную тягу, позыв. Едва соображая, что делает, девушка подошла к окну, залезла на широкий подоконник и, даже не задержав дыхания, бесстрашно сиганула вниз. Никто не ожидал от нее такого поступка, поэтому ничего не успели предпринять. Все, кто был в просторном помещении, дружно кинулись к окну и в испуге высунулись наружу. К всеобщему удивлению, Нэль не разбилась, так опрометчиво бросившись из окошка. Она вдруг словно спружинила от земли и воспарила в воздухе, зависнув над поверхностью. Свидетели этого необычного явления ахнули.
— Это же одна из способностей Королевы! — возбужденно выкрикнул кто-то.
— Значит, ее сила начала пробуждаться, — добавил другой очевидец.
Молодая особа уже не слышала их выводов. Уверившись, что она свободно парит в воздухе как перышко, Нэль поднялась выше и устремилась вперед под ликующие крики. Тело удивительным образом слушалось, легко отвечая на ее мысли и желания. Она летела в вышине, лавируя между высоток оставшихся зданий. Немного полетав над городом, девушка увидела самую высокую уцелевшую башню и устремилась туда. На вершине к ней спиной стоял часовой. Она стремглав пролетела мимо него, махнув рукой в приветствии. Страж со смуглой кожей вздрогнул от неожиданности. Рот его раскрылся в немом удивлении. Насмешница полетела дальше, оставив несчастного в глубоком замешательстве. Выглядел тот, конечно, комично. Не удержалась и прыснула в кулачок. Отсмеявшись, Нэль опустила взгляд и заметила внизу новую жертву — Джейта.
С того момента, как она побывала на Совете, они больше не виделись. Даже нигде ни разу случайно не пересеклись. Вероятно, он слишком занят на своей службе и весь в неотложных делах. А с воздуха его, оказывается, легко можно найти. Парень разговаривал со своими людьми. По-видимому, отдавал какие-то распоряжения. Судя по их полной экипировке, они только что вернулись из разведки. Очень уж хотелось и этого задаваку ввести в ступор.
Девушка снизилась, уменьшив высоту, и закружилась над их головами, стараясь привлечь к себе внимание. Как только Джейт заметил ее и поднял глаза, она спустилась еще ниже и плавно спикировала к молодому человеку. Изумленно взирая на нее, он машинально подставил руки. Нэль только этого и ждала. Она осторожно приземлилась прямо ему на руки и обхватила за крепкую шею. Девушка молчала и лишь улыбалась, с интересом наблюдая за реакцией парня. Джейт стоял, не шевелясь, бережно держа ее на руках и слегка прижимая к себе, и казался весьма пораженным ее маневром и неожиданной способностью к левитации. Он один из немногих, кто сомневался, что она — Новая Королева. Теперь ее демонстрация должна убедить его в обратном. В том, что он ошибался и напрасно вел себя с ней грубо.
Джейт не мог скрыть своего удивления. Как и все, кто стоял рядом. Нэль, довольная произведенным эффектом, соскочила с его рук, тут же подпрыгнула, с легкостью оттолкнувшись от земли ногами, и снова поднялась в воздух.
— Гляди, Джейт! Я могу летать! — весело похвасталась она и крутнулась вокруг своей оси, раскинув руки. Затем повернулась к нему спиной и полетела дальше, поражать жителей.
Молодой человек стоял в оцепенении, не в силах прийти в себя, и глядел вверх, вслед удаляющейся девичьей фигурке. Это что получается? Нэль действительно новое воплощение Королевы? Неужели он так жестоко ошибался?
Вскоре, по прошествии одних суток, Джейт выловил Нэль где-то на улице города в сопровождении толпы девчонок, примерно одного с ней возраста, и остановил, на этот раз мягко взяв ее за локоть. К счастью, она не парила в вышине под облаками и, как обычная смертная, передвигалась по земле. Ногами.
— Отойдем на минутку, — неожиданно вежливо попросил он. — Мне нужно кое-что тебе сказать.
Девушка не воспротивилась и послушно отошла с ним в сторону, когда лучший боец среди мятежников потянул за собой. Она с любопытством глядела на него и молчала, ожидая предстоящего с ней разговора.
Стайка подружек между тем увлеченно и весьма шумно приступила к обсуждению этой внезапной встречи, время от времени бросая на пару многозначительные взгляды. Они искренне удивлялись, что всеобщий любимец и неприступный красавец с, казалось бы, холодным сердцем вдруг сам подошел и обратился к представительнице противоположного пола. Это событие вызвало в их рядах настоящий переполох. Обычно он не проявлял своего интереса ни к одной из тех, что входили в большую и дружную семью повстанцев, и никого из них не выделял, полностью сосредоточившись на тренировках и боевых заданиях. Никто из числа его многочисленных поклонниц уже и не надеялся получить ответную благосклонность и расположение. А тут такое! Неужели ледяная статуя начала таять? Подобное явление, конечно же, не могло просто так остаться без внимания.
Однако данные предположения были еще далеки от действительности. Девушки слишком поспешили с выводами.
— Послушай. Я хочу извиниться за свое неподобающее поведение, — произнес один из негласных лидеров, не обращая внимания на шушуканья и смешки, летевшие непосредственно в их сторону. — Признаю, я вел себя как последний идиот. Теперь ясно вижу, что ты — никакая не шпионка, которую мог подослать враг.