Посреди пещеры рядом друг с другом были уложены крупные кварцы, присыпанные землей, чтобы жертва их ненароком не заметила. Оставалось только положить еще один — и ловушка захлопнется. Что Джейт, собственно, и сделал. Как только враг угодил в магический круг, он добавил последний — замыкающий элемент. Камни неожиданно вспыхнули, и вокруг чародея образовалась светящаяся энергетическая клетка.
— Вот ты и попался, мерзкий колдун! — ликовал молодой человек, испепеляя того взглядом.
— Не думал, что кто-то узнает об этом способе.
— А я вот узнал. Кто ищет, тот всегда находит.
— Что ты от меня хочешь? — Колдун сделал попытку выбраться, но с шипением отдернул руки от решетки. Ловушка работала. И еще как! Впервые он попал в такой переплет. — Славы? Богатства? Вечную молодость?
— Еще чего! Мне этого и даром не нужно, — фыркнул парень. — Лучше скажи, как разбудить Королеву? Что нужно сделать?
— Бунтовщик! — недобро прищурился Арзадер. — Так я и полагал. А с чего ты взял, что она спит? Королева мертва, ее в таком случае невозможно разбудить.
— Лжешь! Я знаю, что вам не выгодна ее смерть! Иначе, Хранительница снова переродится. К тому же я легко в этом убедился.
— Интересно, как? — хмыкнул пленник, держась от сияющих прутьев на расстоянии и сложив руки на груди.
— Королева явилась мне во сне, — не моргнув глазом соврал мятежник.
— Вот как. Что ж. Тогда нет смысла отпираться. Да, я ее усыпил. Навечно.
— Может, и нет. Ты, скорее всего, знаешь, как отменить заклинание и вернуть Королеву обратно в сознание. Что для этого требуется? — Колдун демонстративно молчал, вскинув заостренный подбородок. — Отвечай! — не выдержал Джейт и вспылил. — Иначе, останешься здесь навсегда!
— Думаешь, я тебе скажу? — рассмеялся он зловещим хохотом. — Нашел дурака!
— Как хочешь, — пожал его собеседник плечами, выражая безразличие. — Я оставлю тебя на некоторое время в одиночестве, чтобы поразмыслил как следует. Не забывай, ловушка тянет из колдунов их силу. Да, я и об этом знаю, — ответил парень на удивленный взгляд Колдуна. — Так что не советую долго утаивать информацию. Ослабеешь в разы. Не заставляй меня держать тебя в клетке очень продолжительное время. Мне некуда спешить. А вот тебе…
— Если я умру, ты так и не узнаешь, как спасти Королеву!
— Зато я наслажусь мучениями, а затем смертью самого могущественного колдуна. Не станет тебя — возможно, и чары пропадут.
— Не пропадут.
— Тем хуже для тебя. Так что? Будешь артачиться? — Приспешник Лорда гневно взглянул на пленителя, сверкнув черными, как ночь, глазами, и словно в рот воды набрал. — Ну-ну. Твое дело.
Арзадер продолжал упорствовать в ответе. Тогда повстанец спокойно покинул его общество, оставив в глубокой пещере внутри ловушки, и отсутствовал три дня. Все равно, каким бы могущественным ни был чародей, без воды и еды долго не протянет. А сам он оттуда выбраться никак не сможет.
На исходе третьих суток Джейт вернулся к своему пленнику. Он предоставил тому достаточно времени на раздумья. Пора узнать долгожданный ответ. В течение этих дней парень и сам порядком извелся. Не стоит больше откладывать визит.
— Есть что сказать мне? — поинтересовался молодой человек, откусывая батон и жуя вместе с колбасой прямо на глазах изголодавшегося и чуть похудевшего колдуна. Следовало подстегнуть его к сотрудничеству. — Хочешь? — спросил он, протягивая кусок хлеба.
— Да… — тихо прошептал узник, держа руку на животе, так как из утробы раздавались предательские урчания.
— Не слышу!
— Да! Проклятый ренегат! Я хочу есть! Желудок ужасно сводит от голода.
— Тогда ответь на мой единственный вопрос. Чем скорее я получу ответ, тем лучше для тебя, Колдун. Итак. Говори, что нужно сделать, чтобы разбудить Королеву.
— Ничего.
— То есть как, ничего?! — опешил Джейт и чуть не подавился куском. Не такого ответа он ожидал.
— Раз я усыпил вашу драгоценную Королеву, я же и способен ее пробудить, — гадко улыбнулся пленник.
— Так сделай это! Отмени свои чары! Или никогда не выйдешь из этой ловушки и проведешь в ней остаток своих дней!
— Отсюда не могу, — небрежно поведал он. — Не получится.
— Это еще почему? — нахмурился повстанец.
— Слишком далеко. Я должен быть к ней близко. Очень близко, — саркастично усмехнулся колдун. Молодой человек стиснул зубы от ярости, едва не заскрежетав ими. Так он и думал, что по-простому ничего не выйдет. — Тебе придется взять меня с собой, если хочешь снова увидеть красавицу живой. Но прежде, чем отведешь к малышке, я должен связаться со своими людьми.
— Зачем? — напрягся и без того обеспокоенный парень. События развивались как-то не по плану.
— Не хочешь же ты, чтобы сюда внезапно нагрянули гвардейцы Лорда? Если я долго не дам о себе знать, правитель может заволноваться и прислать отряд.
Джейту ничего не оставалось делать, как согласиться. Наличие большого количества солдат ему ни к чему. Пробираться в разы сложнее.
— Хорошо, я позволю тебе связаться с Двором. Но сделаешь это при мне.
— Как хочешь, — сказал Арзадер таким слащавым тоном, что храбрец понял, без неприятностей не обойдется.
— Но прежде, чем я выпущу тебя из ловушки, скажи, что принимаешь условия нашей сделки. Я даю тебе свободу, ты в свою очередь должен избавить Королеву от заклятья вечного сна. И ничего больше.
— А ты умен. Пытаешься заключить с колдуном сделку, навязывая ему свои условия. Что ж, я согласен. Освободи меня, и я выполню свою часть договора.
Молодой человек еще некоторое время посверлил противника взглядом, затем наклонился и убрал ближайший камень. Ловушка тут же пропала. Колдун одобрительно хмыкнул.
— Если ты сделаешь хоть одно неверное движение, снова окажешься в клетке, — предупредил воин.
— В этом нет нужды. Дай мне поесть. Потом я свяжусь со своим господином, и мы можем идти.
Подкрепившись, Арзадер достал из потайного кармана своего одеяния складное зеркальце и открыл его под пристальным взглядом мятежника. Начертил пальцем какой-то символ, заставив гладкую поверхность неярко засветиться и явить чье-то изображение.
— Лорд Зерд, мое почтение, — сказал он, слегка наклонив голову.
— Почему так долго не давал о себе знать, Арзадер? — раздался недовольный голос из своеобразного средства связи.
— Простите, владыка, я был сильно занят. Закончу тут одно дельце и вернусь. Будьте наготове.
«Будьте наготове? Что это значит?» — задумался Джейт, внимательно слушая их разговор.
— Мне пора. С вашего позволения, — колдун тем временем откланялся и защелкнул зеркальце. — Я готов, — обратился он к повстанцу. — Веди меня к своей драгоценной Королеве.
Воин мрачно глянул на чародея и повел его к выходу из пещеры. Деваться все равно некуда. Уговор есть уговор.
========== IX. Встреча и вновь разлука ==========
— Почему она не просыпается? — обеспокоено поинтересовался молодой человек.
Следуя по тайным коридорам подземного лабиринта, он привел Арзадера к склепу. Ничего другого ему попросту не оставалось, как показать врагу священное место, где покоилась Владычица.
— Не знаю. Я снял заклинание, — невозмутимо ответил Колдун, стоя немного в стороне.
Джейт вплотную подошел к девушке и, взяв за плечи, попытался осторожными движениями — небольшой встряской привести ее в чувство. Наконец темные стрелки ресниц дрогнули, а из уст вырвался еле слышный вздох. Парень облегченно выдохнул и на время выпустил своего спутника из виду.
— Джейт… — произнесла Нэль, не открывая глаз. Это имя было у нее на устах, когда она погрузилась в темноту, и вырвалось сейчас.
— Я здесь! С тобой, — откликнулся воин, счастливо улыбаясь, и чуть подался вперед.
— Джейт! — вдруг громко крикнула девушка, широко распахивая глаза. Улыбка повстанца мгновенно померкла, а лицо вновь стало сосредоточенным, изменившись за считанные секунды. Ее тон, в котором сквозило знакомое тревожное беспокойство, уже заранее сообщил ему, какое последует за ним пояснение, и заставил вспомнить об осторожности, которой успел пренебречь. — Опасность!
Предупреждение последовало как нельзя вовремя. Джейт успел уклониться от коварного удара сзади и заодно вывернуть несостоявшемуся убийце руку, в которой тот сжимал кинжал.
— Думал, что у тебя только козыри? — усмехнулся подлец с заломленной за спину рукой. Выглядел он, как назло, спокойно. И даже довольно. Вскоре мятежник понял почему.
Сразу после его слов большой отряд солдат ворвался в зал, выскочив из портала, который неожиданно возник у стены, и окружил их со всех сторон. Воин и Королева попали в хитро расставленную ловушку. Колдун оказался не без сюрприза и переиграл своего пленителя, нанеся ответный удар за то унижение, которое испытал в пещере по его милости, и устроив ту же западню, что и он сам. Молодой человек чертыхнулся, выпустил противника из захвата и придвинулся к девушке с намерением защитить. Он закрыл ее собой, отгородив телом от новой опасности.
— Так и знал, что тебе нельзя верить, — процедил Джейт, напрягаясь до предела.
— Если знал, зачем привел? Слишком велико было желание ее разбудить? — в отместку оскалился Арзадер. — Что ж, я это сделал. Удовлетворил твою просьбу. Наша сделка выполнена.
— Что тебе нужно?
— Королева, — коротко ответил злодей, кивнув в ее сторону. — Ты не так поставил вопрос. Не «что», а «кто». Мне нужна она. Сейчас девчонка после пробуждения еще слаба и не может сопротивляться, потому что потратила слишком много сил на внутреннюю борьбу с моими чарами. Схватить Королеву! — немедленно отдал он приказ своим людям.
— Я не позволю вам увести Нэль. И не смейте ее трогать! Только через мой труп! — угрожающе произнес Джейт и кинулся на защиту, но не успел отразить атаку: его самого крепко скрутили два каких-то мордоворота и оттащили чуть в сторону. Сколько ни вырывался, выкрутиться никак не мог.
— Через твой труп, говоришь? — гадко ухмыльнулся наипреданнейщий сторонник Лорда. — Это мы мигом устроим.
Услышав совсем не двусмысленную угрозу из его уст, преемница Хранительницы побледнела. Нехорошее предчувствие одолело девушку, сжав сердце в холодные тиски.
— Я не для того ее разбудил, чтобы она досталась тебе, Джейт, — между тем продолжал тот разглагольствовать. — Вы хорошо спрятали Королеву. Но недостаточно. Я все же ее нашел.
— Ты меня недооцениваешь, Колдун! — подала за его спиной голос Нэль, овладев собой. — Я не так слаба, как ты думаешь. У меня еще остались силы.
— Чего медлите? — бросил он кому-то из людей.
Девушка, по-прежнему сидевшая на алтаре, при виде опасности, угрожающей ей и возлюбленному, хотела обратиться к силе, как вдруг какой-то тонкий обруч сомкнулся на ее шее с громким щелчком. Кто-то неожиданно подкрался сзади и ловко нацепил ошейник. От него шла какая-то неприятная колючая энергия. Пленница немедленно схватилась за предмет обеими руками, но снять не смогла. Как ни пыталась.
— Работает! — радостно вскричал Арзадер. — Нравится, да? — ухмыльнулся он, натолкнувшись на недобрый взгляд Королевы. — Я нашел новый способ сдержать твою энергию, но чтобы при этом позволить тебе, дорогая, быть в сознании. Я не знаю, какова природа твоей силы, но любой источник можно перекрыть. Мне ужасно повезло наткнуться на одно полезное открытие. Я обнаружил новый сплав, который блокирует магический источник и держит его в узде. Он успешно справляется со своей задачей, на долгое время лишая магии колдунов. Даже в твоем случае действует безотказно.
Нэль попыталась еще раз призвать к силе и колдануть так, чтобы мало не показалось. Но у нее ничего не вышло. Слова мерзавца подтвердились. Она глухо прорычала, признавая поражение.
— Хорошо. Ты убедилась. Сопротивление бесполезно. А сейчас ты пойдешь с нами.
— Ни за что! — Если ей закрыли доступ к силе, то не рот.
— А это мы сейчас посмотрим.
Доверенное лицо узурпатора кивнул одному из воинов, удерживавших Джейта, и тот, мгновенно выхватив кинжал, вонзил ему в бок по самую рукоять. Тут же с кривой усмешкой вытащил клинок. Кровь алой жидкостью стекала по лезвию на твердую поверхность под ногами, оставляя следы. Молодой человек сдавленно вскрикнул и, как только выпустили из рук, свернувшись, упал на пол, судорожно глотая ртом воздух и придерживая рукой кровоточащую рану.
— Джейт! — с ужасом вскричала Нэль и дернулась, но ее схватил кто-то из прихвостней наперсника владыки, не дав приблизиться.
— Бедняга… — притворно сокрушился негодяй. — Он не доживет до новой встречи с тобой. А тебя, дорогуша, ждет свидание с Лордом.
— Нет! — девушка начала яростно отбиваться и что есть сил извиваться в руках громилы. Она не могла никуда уйти, пока любимый нуждался в помощи. — Пустите меня! Я не хочу! Я не пойду с вами!
Колдун осуждающе покачал головой, что-то прошептал, и Королева тотчас поникла, лишившись сознания.
— Вот так-то лучше. Уведите ее. Лорд Зерд будет очень рад такому подарку. — Верзила закинул обмякшее тело девушки себе на плечо и покинул зал через вновь открытый портал. — А ты, — заядлый обманщик пнул парня ногой, вызвав у того болезненный стон, — сдохнешь. И очень скоро. Не видать тебе Хранительницы как своих ушей, — и злобно расхохотался.
— Подонок! Гореть тебе в аду синим пламенем! — пожелал ему напоследок раненый, тяжело дыша.
Арзадер лишь самодовольно ухмыльнулся и в сопровождении гвардейцев вышел из гробницы, ступив в межпространственную дыру. Он был абсолютно уверен, что щенок умрет.
Джейт, оставшись наедине с собой, попытался оторваться от пола, но не смог. Двинуться с места у него никак не получалось. Жизненная энергия стремительно уменьшалась, покидая тело наравне с драгоценной жидкостью, которая продолжала беспрепятственно вытекать из глубокой раны. Ни руками, ни ногами невозможно пошевелить. Мышцы будто свинцом налились. Веки тяжелели, чугунная голова опускалась все ниже и ниже к поверхности. Вскоре мятежник совсем затих, оставаясь лежать в луже собственной крови. Без сил уронив голову на гладкие плиты могильника, парень закрыл глаза и провалился в беспросветный мрак.
«Прости меня, Нэль…» — пронеслась мысль, прежде чем он навсегда лишился чувств.
========== X. Лорд ==========
Едва Нэль пришла в себя и открыла глаза, как память тут же подкинула страшную картину, вызвавшую очередной поток нескончаемых слез. Влажная пелена застилала ей обзор, и она ничего не видела. Да и не хотела ничего видеть. Перед глазами стояла одна единственная ужасающая сцена.
— Джейт! — рыдала девушка, лежа пластом на чем-то мягком. — Что они с тобой сделали? Как посмели причинить тебе вред? Никогда им этого не прощу! — и в сердцах ударила кулаком по упругой перине.
Проплакав вволю и кое-как утерев слезы, она обнаружила, что лежит на какой-то широкой кровати под алым балдахином, вышитым золотыми розами. Хранительница слегка приподнялась и взглядом изучила свою комнату.
Пленница находилась в роскошных покоях, достойных самой Королевы. Повсюду стояла дорогая и изысканная мебель. Золоченые изделия украшали интерьер. А стены покрывали изумительной красоты обои, расписанные витиеватым цветочным орнаментом. Кое-где в особых нишах можно заметить изящные статуи из белого мрамора. Спальню оживляли несколько больших расписных горшков с экзотическими растениями, обильно цветущими в это время года.
Руки ее оказались не связаны, поэтому свободно могла ими распоряжаться. А вот ошейник все еще был на ней и натирал кожу от любого движения шеей. Жуткое покалывание, как ни странно, больше не ощущалось. Нэль коснулась металла пальцами и тут же их отдернула. Как унизительно чувствовать его на себе. Будто она рабыня какая. Впрочем, наверное, так и есть. Попробовала снова призвать свои силы, но оказалось, что бесполезно. Загадочный сплав действительно не давал энергии вырваться наружу.
Юная особа встала с постели и внимательно осмотрела все помещение. Проверила массивную резную дверь, которая, конечно, оказалась заперта. Тщательно исследовав место своего заточения, Нэль села в кресло и принялась ждать.