Первый корабль, попавшийся ей, выглядел очень необычно. Он имел форму конуса, вершина которого располагалась внизу. Внешне походил на буровую установку, по всей его поверхности будто шла винтовая резьба. Это такие новые военные модели? Какой безумный изобретатель измыслил и соорудил подобную машину? И насколько они опасны?
Нэль начала облетать странное и непонятное сооружение по спирали снизу вверх, забираясь все выше и выше и бормоча слова, которые сами приходили на ум. Королева, значит, подсказывала. Вблизи этот объект оказался воистину громадным.
Тем временем, там, где она пролетала и проводила рукой, отдельные участки аппарата стали взрываться изнутри. Согласно ее воле, не отставая от главного, начали самоуничтожаться и другие корабли, в боевом построении следующие за ним.
Когда она оказалась над авангардным флотом, зависнув в воздухе и любуясь делом своих рук, корабли уже изрядно пострадали и опасно кренились, угрожая столкнуться друг с другом.
Вот это мощь!
Не успела девушка насладиться своим триумфом, как вдруг почувствовала необычную слабость. И в глазах сразу помутнело. Победительница не заметила, что, откинувшись, начала тяжело падать вниз. Сознание быстро угасало, пока совсем не померкло.
Какая героическая смерть!
«Джейт…» — прошептала Нэль с тоской, прежде чем тьма поглотила ее.
***
Джейт со своего места прекрасно видел, что вытворяла Нэль с вражескими кораблями. Это его, конечно, восхитило и впечатлило. Королева воистину обладает великой силой! Но вскоре повстанец заметил, что девушка остановилась, зависнув в воздухе, а потом вдруг начала стремительно снижаться. Неужели израсходовала всю свою энергию? Или тело не выдержало? Во время падения ее охватило странное сияние, а прямо за ней возник яркий светящийся шлейф, так что она походила на падающую звезду. Он вскочил на первую попавшуюся лошадь и помчался ей навстречу. Как ни спешил, молодой человек не успел. Да и невозможно было это сделать ввиду скорости и расстояния.
В том месте, куда упала девушка, от удара ее об землю возникла мощная волна, которая подняла стену пыли, надежно спрятав от каких-либо глаз. Нэль рухнула посреди пустынной местности, над которой и развернулась эта необычная баталия.
Мятежник соскочил с лошади и рукавом прикрыл себе рот и сразу пол-лица. Пылевая буря надвигалась прямо на него. После того, как выдержал ее напор, прижавшись к земле, он встал, отряхнулся и глянул вперед. К его недоумению, в воронке, образовавшейся от удара, в месте падения над поверхностью земли в горизонтальном положении, раскинув руки, парила девушка. Ее окружало какое-то прозрачное мерцающее поле. Она была без сознания, но неведомая сила не позволила ей разбиться и удерживала сейчас в воздухе. Джейт приблизился к ней и осторожно протянул свои руки через это поле, пробив его в нескольких местах. Оно не возмутилось такому наглому вторжению и спокойно пропустило парня, не причинив вреда. Тело девушки, такое невесомое, мягко и плавно опустилось ему на руки. Будто этого и ждало. Защита мигнула и пропала, лопнув, как мыльный пузырь. Он прижал Нэль, не подававшую признаков жизни, к себе. Она, казалось, не дышала. Неужели Королева мертва? Не успел смельчак подумать над этим, как вдали послышался шум. Джейт вскинул голову, оторвавшись от пугающих мыслей, и взглянул на горизонт. Над землей вдалеке неслись какие-то летающие механизмы, работавшие на энергии магических кристаллов, и поднимали искусственными крылами тучи пыли. Это наверняка за ней! Лорд послал своих охотников. Воин свистнул, подзывая лошадь, водрузил девушку на седло и сам уселся, ловко вскочив в него. Молодой человек, придерживая Нэль одной рукой, а другой — узду, гикнул, и они помчались в поселение, где могли дать бой.
***
— Это Королева! — в ужасе вскричал худощавый на вид колдун, наблюдая, как безостановочно взрываются корабли — гордость их инженеров. Он был одет в черную мантию, подвязанную серебристым кушаком. Его длинные до лопаток волосы черного, вороненого цвета развевались от ветра. Нос с горбинкой, а глаза темные и блестящие, как пуговицы. — Только она способна на такое.
— Так сделай же что-нибудь. Если продолжит в том же духе, то запросто уничтожит весь мой флот! — раздраженно выпалил Лорд Зерд, глядя на тот беспредел, что творился на глазах. Девчонка с легкостью выводила его передовые корабли из строя. И не только авангард умудрилась полностью уничтожить. Следующие за ними корабли тоже начали подвергаться ее воздействию. Сам флагман еще держался, поскольку был окружен надежной магической защитой. Но и она могла не выдержать и рухнуть. Этому надо немедленно положить конец! — А откуда она, кстати, здесь взялась? Разве Королева не погибла много лет назад? — внезапно спохватился он, поворачиваясь к верному слуге.
— Возможно, это Новая Королева. Скорее всего, ее сила передалась другой девушке.
— Как ты это допустил?! — накинулся Лорд на своего помощника. — Ты должен был это предвидеть! В результате твоей халатности у нас теперь на пути серьезное препятствие, — и махнул рукой в сторону нежданной гостьи.
— Ничего, мой Лорд. Это ненадолго, — спокойно ответил сообщник. — Я опробую на ней свое новое заклинание, и Королева больше никогда не сможет Вам помешать.
— Тогда чего ты ждешь? — в запальчивости прорычал владыка. — Хочешь, чтобы она и нас уничтожила вместе с остатками моего флота? Действуй!
— Да, мой Лорд. Мне нужно лишь немного времени.
Колдун что-то долго бормотал себе под нос, шевеля тонкими и длинными пальцами. Лорд уже начал злиться, когда заклятие наконец подействовало. Девушка, свободно парящая в воздухе, вдруг отклонилась назад и начала падать.
— Отлично! Твоя выдумка сработала! — обрадовался властитель, схватившись за поручни смотровой площадки. — Что ты с ней сделал? Убил?
— Что Вы, мой Лорд! Королеву ни в коем случае нельзя убивать! Я извлек урок из своего промаха. Хранительницу нельзя убить, потому что ее сила тогда перейдет к другой девушке и, вероятно, через нее она снова возродится. А нам это не нужно ни в коем разе.
— Что ты тогда придумал? Какой нашел выход?
— Решение очень простое. Я усыпил ее, мой Лорд.
— Что?! — вытаращил глаза повелитель.
— Не пугайтесь Вы так! Ее сон очень крепок. Никакими силами не разбудишь. Я погрузил Королеву в летаргический сон. В таком виде она Вам не опасна. Разбудить девушку смогу только я. И не сделаю это без Вашего на то позволения.
— А ты начал соображать, — хмыкнул Лорд. — Я доволен.
— Рад это слышать, — поклонился колдун.
— Доставьте девчонку ко мне, — приказал он адмиралу, стоящему тут же рядом на небольшом расстоянии, и направился к себе. Но через пару секунд остановился и добавил: — Несмотря на большой ущерб, причиненный этой, так называемой Королевой, я желаю, чтобы атака на повстанцев продолжилась. Они потеряли свою Защитницу, и нам легко будет их уничтожить. Даже столь малыми силами. Мы наконец нашли, где они прячутся. И я не хочу упускать шанса. Крыс нужно истребить. Всех до единой. Я достаточно от них натерпелся.
— Как скажете, мой Лорд, — отдал честь командующий флотилией.
Однако Лорд Зерд ошибся.
***
Повстанцы, несмотря на потерю Владычицы, оказали решительное сопротивление. Контратаку самолично возглавил Джейт, как только добрался до поселения, опередив ищеек, и передал девушку в надежные руки. Под его чутким руководством мятежникам удалось отбить атаку врагов, как с воздуха, так и с земли. Нэль здорово им помогла, уничтожив большую часть флота. Жители небольшого городка так отчаянно сражались, что Лорд приказал повернуть обратно, или иначе — отступить. Они развели такую смелую и решительную борьбу. Их вдохновляла успешная вылазка Королевы, которая весьма облегчила им задачу. А также ими руководила месть. За свою Хранительницу они готовы отдать жизнь. Вот поэтому бунтовщики с таким ожесточением дали врагу отпор. Когда остатки кораблей развернулись и удалились, народ возликовал, радуясь одержанной победе. Первой серьезной победе. Но какой ценой!
========== VII. Надежда ==========
— Она ведь не разбилась при падении. Сила защитила ее. И Лорд… Он отправил за ней своих людей… Может ли это означать, что Нэль не погибла? Что она… жива! — рассуждал Джейт, меряя шагами помещение архива.
— Ты бредишь, мальчик мой, — заметил библиотекарь, расставляя книги по полкам.
— Я почти уверен, что с ней что-то сделали. Им не выгодно, чтобы она умерла. Тогда Сила Королевы перейдет к другой девушке, и она возродится. Они, похоже, это прекрасно знают. Вот поэтому, я думаю, что Нэль не погибла.
— Ты просто сильно этого хочешь…
— Нет, я чувствую. Я прямо чувствую, что здесь что-то не так. Пожалуйста, сделай то, о чем я прошу. Хотя бы попробуй. Умоляю!..
— Но это ведь опасно. Ты понимаешь? Кроме того, я давно не практиковался, и у меня может не получиться.
— Пожалуйста, попробуй. Ведь речь идет о жизни и смерти. На кону поставлено наше существование. Без Королевы, надо признать, мы долго не протянем.
— Тебе совсем не жаль меня?
— Я верю, что ты справишься и все узнаешь. Мне нужна хоть какая-то информация. Мне нужно хоть какое-то подтверждение. Хоть какую-то зацепку. Иначе, я сойду с ума. Эта неопределенность убивает почище любого врага.
— Ладно. Я рискну. Но только ради нашей дружбы.
— Спасибо, Гвейн! — радостно пожал ему руку младший товарищ. — Ты сумеешь найти ответ. Я уверен! Вперед!
— Ну, хорошо, — Гвейн откинулся в кресле, которое занял, глубоко выдохнул и сосредоточился.
Библиотекарь обладал редкой способностью перемещаться в Мир Духов. Но не часто использовал это умение. Оно могло иметь фатальные последствия. Мужчина впал в транс, глубоко погрузившись в себя. Неожиданно быстро для него он оказался в каком-то незнакомом месте, похожем на высокий зал. Перед ним вдруг появилась Королева во всем своем роскошном одеянии и при регалиях. Так, как ее изображают. Она была великолепна! И совершенно живая! Ведь имел возможность лицезреть только статую.
— Королева… — пробормотал он потрясенно. Ее и искать-то не пришлось, она сама явилась. Чем сэкономила время, которое было бы потрачено на бесполезные блуждания. Ходок по тонким мирам тряхнул головой, вспомнив о своей цели. — Я хотел бы знать…
— Джейт прав, — Хранительница не дала ему договорить. Ее длинные серебристые волосы шевелились от невидимого ветра. Как и края восхитительного наряда. — Она жива. Колдун наложил на нее сдерживающие чары, погрузив в глубокий сон. Он сделал мои силы неактивными. В таком состоянии я для них не опасна. Это все. Возвращайся. Дольше тебе здесь находиться нельзя.
Королева взмахнула рукой в величественном жесте, и Гвейн почувствовал, как его тянет обратно в тело. Он вздрогнул и очнулся. Джейт стоял напротив и с беспокойством глядел на него.
— Ну как ты? В порядке? — воин придерживал его за плечи.
— Да-да. Вполне, — поправил тот очки, сползшие с носа.
— Удалось что-нибудь узнать? — поинтересовались у него в очередной раз.
— Более того. — Молодой человек удивленно выгнул бровь. — Ко мне явилась сама Королева.
— Королева?.. Не Нэль?
— Нет. Хотя, точно не знаю. Они поразительно похожи. Ах! Она была так прекрасна! — расплылся в блаженной улыбке очевидец.
— Я знаю, что Королева невероятно красива, — нетерпеливо перебил его парень. — Сам видел. Но тебе-то что она сказала? Если вообще что-то сказала…
— Ты прав, и Нэль еще жива. Просто спит.
— Спит?
— Колдун, тот который служит Лорду, — ну, ты знаешь, о ком я, — сделал это. — Гвейн был уверен, что это тот самый колдун и что он правильно понял Королеву. Более могущественного и опасного чаровника архивист не знал. — Он ввел ее в состояние пассивности, при которой сила…
— Да знаю я, знаю! Можешь не объяснять. Выходит, сердце не обмануло меня.
— Ба! Да ты, дружище, влюблен в девчонку-то! Смотри, она с каждым днем все больше становится похожа на Королеву. Ее сила постепенно возрастает и однажды достигнет пика. Как бы дух Хранительницы Мира не взял вверх…
— И тогда я навсегда потеряю Нэль, — печально закончил парень за него. — Скорее всего, так и будет, — вздохнул он. — Но я надеюсь, что это произойдет еще совсем не скоро.
— Однако рано или поздно это случится. Королева опять вернется к своей прежней жизни, а твоя возлюбленная перестанет существовать. И что тогда? Что ты будешь делать?
— Пока я еще не задумывался об этом, — молодой человек беспомощно развел руками. — Но знаешь, я впервые в жизни не хочу, чтобы Сиятельная вернулась.
***
Джейт, облачившись в полное боевое снаряжение, прошел в тайный зал, где на прямоугольном узорчатом постаменте из мрамора возлежала Нэль. Доступ к ней был существенно ограничен. О том, где она находилась, знал только узкий круг доверенных лиц. И молодой повстанец входил в их число. Специальный ключ от склепа также имелся в его распоряжении. Именно он и позволил ему войти в секретное помещение.
Девушка выглядела особенно привлекательно. Здешние женщины расстарались, принарядив свою Королеву. Красивое бежевое платье с вышивкой, блестящие темно-каштановые волосы, окутанные прекрасными цветами, легкий румянец на щеках. А в ее тонкие и холеные руки вложена пышная белая роза. Хранительница ни коим образом не походила на мертвую, она просто спала беспробудным сном. Сейчас, когда он это знал, было очевидно.
Парень тяжело вздохнул и приблизился к алтарю. Теперь воин мог побыть наедине с Владычицей. Молодой человек коснулся руки красавицы и слегка сжал в районе запястья, наклонившись к ней.
— Обещаю, — прошептал он с жаром, — я найду того, кто это сделал, и заставлю его вернуть тебя обратно. Я готов перевернуть небо и землю, сделать даже невозможное, чтобы ты, Нэль, снова открыла глаза. Без тебя мне нет смысла жизни. Без тебя на душе так пусто. Мне не хватает твоего присутствия. Живого присутствия.
Сказав так, мятежник нежно коснулся губами ее карминовых губ. Но чуда не произошло. Ее Величество продолжала лежать неподвижно. Впрочем, он не сильно на это и надеялся.
— Я приведу к тебе этого злосчастного Колдуна. Чего бы мне это ни стоило. И пусть он только посмеет не оживить тебя! А теперь прощай, любимая. Я должен идти. Я отправляюсь на поиски того мерзавца.
Он еще раз поцеловал возлюбленную. На этот раз в лоб. Напоследок провел рукой по мягким шелковистым волосам, по бархатной коже лица. А потом развернулся и стремительно покинул зал.
Охота на Колдуна началась! Ну держись, изверг!
========== VIII. Колдун ==========
Первым делом лидер бунтовщиков отправился на поиски кварцевых камней, которые помогут ему заключить Колдуна в ловушку. Об этом способе он узнал из древней книги, хранившейся в их собственной библиотеке. Столь ценные сведения для него добыл Гвейн. Если бы не этот старый друг и его чудесные познания, молодой человек, наверное, никогда бы не смог захватить в плен того, кого хотел. Парень обычно всегда старался держаться от колдунов подальше, но сейчас из-за одной девчонки готов поступиться своими принципами и теперь уже сам искал встречи с наиопаснейшим существом. При этом мечтал Джейт поймать не простого колдуна, а самого могущественного среди них — Арзадера. И сделать это было, ой как не просто!
Охотник, чтобы схватить желанную добычу, пустил определенные слухи. Они обязательно должны заинтересовать Колдуна. И его задумка удалась: рыба клюнула на наживку. Когда до помощника Лорда дошли эти самые любопытные вести, он самолично явился в одну небольшую горную деревушку, чтобы выяснить, действительно ли то, что услышал, правда. Джейт под видом человека, нашедшего кое-что интересное, встретился с колдуном и после недолгих переговоров согласился показать свою находку. Тот пошел за ним один, отказавшись от сопровождения стражи. Повстанцу это только на руку. Он повел его в глубокую пещеру, где были якобы найдены сокровища минувших эпох. Об этом месте хорошо знали мятежники, чей представитель решил пожертвовать подобным имуществом ради призрачного возвращения Королевы. Сам не замечая того, Арзадер угодил прямиком в западню, устроенную отважным воином.