========== Глава I. Тревожные известия ==========
Принцесса Алирия, сидя внутри кареты на атласных подушках, в полном комфорте, ехала в соседнее государство с конкретной дипломатической миссией. Посланница пребывала в хорошем расположении духа, хотя ей предстояли довольно сложные переговоры. Удивительное и полное радужных надежд путешествие длилось уже порядком три дня, и оставалось еще столько же. Если не больше. Впервые она отправилась с визитом в чужую страну. Обычно высокородная колесила со свитой по своей родной земле от одного города к другому. Но обстоятельства изменились. Король принял такое решение, взвалив на хрупкие плечи столь большую ответственность, так как всецело мог положиться только на нее. В результате было даже немного страшно покидать родину, но поездка обещала быть недолгой. Девушка рассчитывала вернуться сразу же после обсуждения важного для обеих стран договора. Она искренне надеялась, что встреча с соседним монархом и его советом не затянется.
День выдался на редкость приятным, и ничто, казалось, не предвещало беду.
Но именно тогда, когда экипаж и сопровождающие его солдаты пересекли границу и оказались на чужой территории, в дороге на них внезапно напали. Весь эскорт был безжалостно перебит. Ее высочество чудом выжила в этой кровавой резне. С помощью верной камеристки и телохранителя, которые пожертвовали собой ради госпожи, ей удалось бежать с того места, где произошла злополучная атака. Она сумела ускользнуть от преследователей, бросившихся за ней вдогонку, и спрятаться в лесу. Там девушка случайно наткнулась на балаган-повозку бродячего театра.
Странствующие по земле актеры направлялись в главный город и по пути в него сделали привал, чтобы поесть и отдохнуть. Принцессу с радостью приняли к себе, накормили, напоили, поделившись всем, что имели, и переодели в один из реквизитных костюмов, поскольку ее платье безнадежно изорвалось, пока блуждала в чаще. Она решила не возвращаться к себе домой, к отцу, а остаться с комедиантами, так как страстно хотела попасть в столицу теперь уже вражеской для нее страны. Девушка вознамерилась убить короля, который, без всякого сомнения, и организовал это нападение, заманив посольство в хитро расставленную ловушку. Алирия, естественно, жаждала мести. Ее спутники, которые были так жестоко умерщвлены, должны быть отомщены. Все до единого. И кому, как не ей, предстоит это сделать. Раз уж судьба уберегла от расправы.
***
— Ваше Величество! — в кабинет встревожено, словно вихрь, ворвался Нэтан, капитан лейб-гвардии.
— Что случилось? — молодой король оторвал взгляд от чертежа нового здания больницы для оказания бесплатной помощи беднякам, который лежал перед ним на столе в развернутом виде, и посмотрел на запыхавшегося друга. По его лицу, выражающему сильную озабоченность, можно было сделать вывод: стряслось что-то весьма серьезное. Из ряда вон выходящее.
— На принцессу Алирию напали в нескольких лигах от границы. Ее личный эскорт уничтожен. Выживших нет, — быстро отрапортовал воин, едва переведя дух от быстрой ходьбы. Слишком торопился донести до владыки неприятные сообщения.
— Принцессу? Ты сказал «принцессу»? — обеспокоено спросил государь, слегка побледнев при этой внезапной и страшной новости. Верноподданный кивнул. — Что она там делала у границы? Постой! Неужели… Ее высочество — член посольства и входит в его состав?
— Она его возглавляла, — уточнил молодой вельможа.
— Возглавляла?! Вот оно что! А почему в прошедшем времени? Принцесса… — правитель запнулся, страшась своей мысли. — Она тоже мертва?
— Судя по всему, нет. Ее тело до сих пор не обнаружено. Ни на месте преступления, ни в округе. Либо принцессу похитили, либо ей удалось бежать.
Монарх облегченно выдохнул, услышав подробности. Хотя бы есть надежда. Маленькая, но все же есть. Кто мог сотворить такое? И он поинтересовался:
— Известно, кто нападавшие?
— Да. Точнее, нет, сир. — Килан вопросительно посмотрел на помощника, изогнув бровь. — Дело в том, что люди, которые совершили столь вопиющее нападение, оказались одеты в форму Вашей гвардии.
— Что?! — Его величество за этот день и час услышал не одну поразительную весть. — Как такое возможно?
— Но никто из наших в этом не участвовал, — поспешил успокоить сюзерена Нэтан. — Я проверил. Все на месте. Это были подставные.
— Тогда кто посмел отважиться на подобную аферу? Кому хватило дерзости пойти против своего государя?
— К сожалению, у меня нет ответа. Будем разбираться. Но прошу заметить. Если принцесса еще жива, в ее глазах Вы серьезно скомпрометированы.
— Проклятье! — самодержец в гневе стукнул кулаком по столу. Удар вышел сильным, но дерево выдержало. — Разразится жуткий скандал, и нам не избежать военных действий. Между нашими странами начнется кровавая бойня. Чтобы этого не случилось, надо поскорее найти принцессу. Дай бог, чтобы она и в самом деле оказалась жива.
— Да, мой король. Я сейчас же распоряжусь начать более тщательные поиски и в разы увеличить площадь территории для их проведения.
— Подожди, — остановил его благородный порыв венценосец. — У меня есть еще кое-что.
— Слушаю.
— Приглашая к себе на переговоры, я не думал, что король пошлет свою дочь. Подготовь мне полное досье на принцессу. Узнай о ней все, что удастся. И как можно больше. Я хочу знать абсолютно все. Что ей нравится, чем она занимается, ее интересы и увлечения. В общем, что-то в этом роде. Раньше я ею никогда не интересовался, а тут, как видишь, пришлось. Ввиду сложившихся обстоятельств. Довольно необычных, я бы сказал. И по возможности, достань ее портрет. Надо хотя бы иметь представление, как она выглядит.
— Как скажете, сир.
— А вот теперь ты свободен, — взмахнул Килан рукой, отпуская преданного слугу и давая понять, что хочет побыть один.
Капитан поклонился и вышел из кабинета, оставив своего господина в глубоком раздумье.
После очередного заседания тайного совета, на котором обсуждались горячие события недавних дней, король покинул зал и направился в свой рабочий кабинет. По дороге туда к нему присоединился Нэтан.
— Ваше Величество. Вот то, о чем Вы меня просили.
Первым делом он протянул властителю портрет принцессы. Тот взял его в руки, приняв свой заказ.
— Ты достал. Отлично.
Некоторое время молодой государь молча и внимательно разглядывал портрет. На нем в золоченой овальной рамке с достаточной точностью и мастерством изображена блондинка с невероятно сложной прической. Изящные украшения из драгоценных камней в волосах, ушах и на шее подчеркивали необыкновенную красоту девушки. Глаза красавицы были уникального оттенка — сине-зеленого.
Молодые люди, конечно же, знали о существовании друг друга, но никогда раньше не встречались. Лишь кое-какие слухи до них доходили. Все-таки связи между их странами были не прочными.
— Что скажете, сир? Как Вы ее находите? — не сдержавшись, полюбопытствовал слуга.
— Принцесса — невероятно красивая девушка, — вынес свой вердикт Килан.
— Ее высочество у себя на родине славится своей красотой. При тамошнем дворе ее считают первой красавицей.
— И не зря. Наверняка у нее куча поклонников и от женихов нет отбоя.
— Все так, как Вы и думаете. Только вот она им всем отказывает. Как говорится, дает от ворот поворот.
— Почему?
— Девушка считает соискателей ее руки людьми глупыми и тщеславными. По ее мнению, они и в подметки ей не годятся.
— Вот как! — рассмеялся король. — Слишком высокомерна.
— Но при этом необычайно умна. Даже не по годам мудра. Принцесса высокообразованна и очень начитана. Отец девушки привлек ее к делам по управлению государством. Постепенно он готовит ее высочество к принятию власти. После себя король Одрик назначил преемником свою единственную дочь. Принцесса — наследница трона и первая помощница отца в управлении страной. Он даже сделал ее своим советником. А скоро она станет королевой и по праву займет трон.
— Теперь понятно, почему король Одрик отправил именно ее на переговоры и почему она так хорошо от нас спряталась.
— Вы думаете, что ее не похищали? — догадался Нэтан.
— Прошло три дня, а похитители до сих пор не дали о себе знать, не выдвигают никаких требований. Никто не обратился ни ко мне, ни к королю Силентии. Мои шпионы докладывают, что это так. А также то, что там еще не знают о случившемся у нас. До них даже молва не дошла. Хотя это очень странно. Но нам только на руку. Поэтому следует поторопиться и как можно быстрее отыскать принцессу. — Его величество на минуту умолк, задумавшись о чем-то. — Интересно, где же она может быть? Алирия винит меня в случившемся. Наверняка ее высочество чего-то выжидает. И даже, возможно, прячется у нас под носом.
Самодержец, тщательно изучив портрет, вернул другу. Ему без надобности держать при себе, так как хорошо запомнил черты того, кто на нем изображен.
— Это досье на принцессу, — пояснил капитан и протянул господину следующую вещь: кожаную папку с бумагами.
В этот момент они остановились у дверей места их назначения.
— Хорошо. Я ознакомлюсь с ним у себя в кабинете. Спасибо. Ты хорошо поработал, Нэтан, — монарх похлопал его по плечу.
— Рад служить Вам, сир, — вытянулся в струнку и щелкнул каблуками помощник.
— Благодарю. А теперь проследи, чтобы мне никто не мешал. Хочу познакомиться с принцессой, — говоря это, молодой господин многозначительно подмигнул приятелю и постучал указательным пальцем по папке с фамильным гербом, которую держал в левой руке.
Начальник королевской гвардии кивнул и встал у дверей, как только король вошел в свой кабинет.
Килан долго и тщательно изучал добытую для него информацию, удобно расположившись в кресле за широким дубовым столом. Нэтан исправно нес службу, никто его не потревожил.
========== Глава II. Столкновение ==========
Принцесса, оказавшись в актерской среде, активно занялась собой и полностью изменила свой внешний вид. Сделала она это с одной целью, чтобы ее сложнее было узнать. Алирия с помощью других девушек труппы перекрасила свои светлые волосы в каштановый оттенок. Стричь их она не стала, оставив длину прежней. Разве что, кончики чуть подрезала. Актрисы частично заплели волосы в мелкие косички, вплетя в них цветные ленты и крупные бусины. Также подобрали ей наряд, в котором она больше походила на простую уличную торговку, чем на аристократку. С помощью яркого макияжа подкорректировали лицо, сделав его вызывающим и одновременно притягательным, как в восточном стиле. На краски не поскупились, используя броские тона. Цветные тени, густая черная линия карандаша, обрисовывающая глаза, и ярко-лиловая помада на губах. В целом принцесса переделала свою внешность до неузнаваемости, придав себе вид этакой плохой девочки. Теперь она свободно могла разгуливать по столице: никто ее не сможет узнать. И уж тем более люди короля, которые по-прежнему вели на нее охоту.
Преобразившись настолько, насколько это было возможно, Алирия под видом члена труппы проникла во дворец. Театр каждый год давал представление королю и его двору, за которое щедро платили. Девушка тоже решила поучаствовать в спектакле и даже выучила роль, чтобы иметь возможность увидеть властителя и заглянуть тому в бесстыжие глаза. А если повезет, добиться приватной встречи.
***
Поиски принцессы не дали результатов. По всей видимости, она хорошо спряталась. Килан пришел на спектакль в дурном расположении духа. Его мысли занимала исчезнувшая без следа девушка. В отличие от придворных он не мог расслабиться. Поэтому плохо следил за происходящим на сцене до тех пор, пока не появилась Фелисия в исполнении незнакомки. Король живо заинтересовался ею, как только она вышла на подмостки, и не спускал с нее глаз до конца простоватой, но веселой пьесы. Хорошенькая молодая актриса целиком завладела вниманием правителя.
— Кто та девушка, что играет роль Фелисии? — почти шепотом спросил он у рядом сидящего Нэтана. — Я раньше ее не видел.
— Потому что эта самая девушка год назад не входила в состав труппы, — пояснил офицер. — Она лишь недавно присоединилась к актерской команде.
— Для них она стоящая находка. Узнай о ней все, что сможешь. Только аккуратно, чтобы не вызвать подозрений.
— Вы думаете, что она…
— Тише, — шикнул на него владыка. — Пока это лишь догадки. Я дал тебе поручение.
— Слушаюсь, сир.
— Чтобы к вечеру уже был готов доклад.
— Как прикажете.
За все время выступления комедиантов, повелитель внимательно следил за новенькой. Она немного походила на тот портрет, что он видел. Волосы только другого цвета, больше макияжа, совершенно иная одежда. Принцесса вполне могла внести изменения в свою внешность. Для нее это не составило бы особого труда. Она ведь далеко не глупа. Но вот глаза… Такого оттенка очень редки. Поменять их цвет просто невозможно. Сейчас при неверном освещении прелестные глазки актрисы выглядели на порядок темнее. Но какие они на самом деле? Очень любопытно взглянуть поближе.
***
Исполнительница роли Фелисии не на шутку заинтересовала короля. По окончании спектакля он послал к ней доверенного человека, чтобы тот передал цветы и договорился о встрече.
— Его величество обратил на тебя внимание! — весело захлопала в ладоши одна молодая и недалекая актриса, узнав о цели визита дворцового слуги. — Он не мог этого не сделать. Ведь ты такая красавица!
Алирия, ко всеобщему удивлению, приняла подарок от молодого государя — роскошный букет из белых лилий, а также приглашение увидеться с ним вечером после ужина. Остальные члены комедийной труппы, не страдавшие скудоумием, после ухода вестового дружно принялись отговаривать девушку от подобной затеи. Ибо всем было ясно, что правитель звал ее не просто так, а чтобы приятно провести с ней время. Но принцесса осталась непреклонна. Появилась такая замечательная возможность отомстить королю за то вероломное нападение. Она прекрасно знала, что он ее ищет, и была уверена, лишь для того, чтобы завершить начатое.
***
— Ну, что? Она согласилась? — в нетерпении спросил Килан у своего посланника, как только тот вошел в монаршие покои. Ожидая его возвращения, он порядком извелся.
— Да, сир. Девушка приняла Ваше предложение, — с улыбкой ответил паж.
— Значит, она придет вечером?
— Придет.
— Как хорошо, — облегченно выдохнул господин. — Как удачно все складывается. Этим вечером наверняка все и разрешится. А я узнаю, кто эта девушка и является ли она тем, кем я думаю.
Нэтан к концу дня сделал доклад, рассказав королю все, что сумел узнать. А узнал он немногое. Девушка оказалась темной лошадкой. Прошлое ее неизвестно. Откуда она пришла — тоже. Ни родственников, ни друзей. Услышанное еще более усилило подозрения Килана.
Государь, готовясь к встрече, подготовил несколько маленьких ловушек для «Фелисии», которые бы выдали в ней принцессу. Только действовать следовало предельно осторожно, чтобы не вызвать подозрений и не вспугнуть жертву. Ведь он помнил, что Алирия очень умна. Она не должна догадаться обо всем раньше времени.
В условленный час красавицу актрису привели в апартаменты короля. Его величество, похоже, не намеревался щадить нежных девичьих чувств. Он не стыдясь предстал перед своей жертвой в слегка растрепанном и полураздетом виде. На нем были только шелковые штаны, нараспашку парчовый халат, демонстрирующий крепкий мускулистый торс, а ноги и вовсе босы. Весь его облик прямо так и намекал на некие особые отношения.
Увидев Килана в недвусмысленном одеянии, Алирия сначала смутилась, застыв на месте у дверей, где ее оставил слуга, и опустила глаза к полу. Это, конечно, не укрылось от молодого человека. Но принцесса быстро опомнилась и гордо вскинула подбородок. Разве она не для этого якобы пришла? Этот негодяй, похоже, еще смеет на что-то надеяться! Думает, глупая девица развлекаться сюда явилась, — мысленно усмехнулась ее высочество, смерив предателя «оценивающим» взглядом, и прошла вперед мимо него.