— Не грусти, Макила, — рука шамана, вставшего рядом, легла на мое плечо.
— Хотелось бы помочь, — я вздохнула, глядя на него. Тоже невысокий, щуплый, седые волосы едва прикрывают залысины на лбу, лицо все в морщинах. Но его все равно уважают, потому что мудрый.
— А разве ты не помогла? — он улыбнулся, от маленьких темных глаз в разные стороны разбежались «веточки» — совсем как у лкесы, когда его разматывают. — Кто высмотрел в пустыне столько шаров зараз, что даже старожилы не припомнят?
— Мы с Заей.
— Нет, милая, Зая отличная работница, но дальше своего носа не видит, во всех смыслах, — мужчина погладил меня по волосам. — Пойдем, поможешь подготовиться к вечернему уроку.
— Сегодня будет урок? — я просияла.
Мне очень нравилось собираться вокруг костра, когда прохлада опускается с купола, и слушать рассказы шамана, которые он называет сказками. Это так интересно, столько всего нового можно узнать — и о нашем мире, и о его прошлом, и о других мирах!
Я помогла собрать остатки от переработки лкесы, выкопать яму в песке и запалить огонь. Мы с шаманом перекусили и уселись, молча глядя на пламя, ожидая, когда подтянутся остальные дети. Красные языки лизали стенки своего песочного домика, изредка выпуская вверх сноп искр — это было так красиво! Люблю огонь, готова все время сидеть и смотреть на него.
Но рядом уже уселись другие дети. Пришло время новой сказки шамана.
Он пошевелил губами — неслышно, словно просил разрешения у пустыни, в которую вглядывался с улыбкой, и неспешно начал свой сказ:
— Это было давным-давно, когда в нашем мире еще не было Владык-драконов. Он очень, очень древний. Даже старше меня, представляете? — шаман хитро улыбнулся, мы захихикали. — Так вот, драконов не было, но она уже имелась — Ось бытия, что пронзает наш мир насквозь, как огромная игла из света. Вы все видели ее издалека, верно? — он посмотрел в наши лица.
Мы закивали. Каждый хоть раз любовался столбом ярко-белого сияния, что бил прямо в купол. Близко подходить запрещалось — демоны никого не подпускали к Оси, только глазеть издалека.
— Жители этого мира издавна были хранителями Оси бытия. А потом появились две луны — темная и светлая. Они даровали изначальное яйцо, из него появились драконы — Владыки суши и Владыки воды. Две великие династии, правившие попеременно. Первой прислуживал горный народ — предки Странников и Изгоев, что ныне живут в скальных пещерах. Второй — айки, болотный народ.
Он проводил глазами улетающие вверх искры от костра и улыбнулся мечтательно. Говорят, шаман настолько стар, что сам видел то время. Мне очень хочется узнать, правда ли это, но спросить не осмеливаюсь.
— Это была эра всеобщего благоденствия. — Продолжил он. — Вам сложно такое представить, но в те времена воды хватало на всех, она лилась с неба!
Мы дружно ахнули.
— В ней даже купались! Из земли росли деревья и растения, было много самых разных животных.
Я затаила дыхание, вспомнив картинки на твердых квадратиках, которые шаман показывал мне. Неужели мир действительно когда-то был таким? Зелено-голубым, с сиреневым небом, в котором плыли две луны и яркое солнце? А животные… Видела только аров — это огромные вьючные зверюги у перекупщиков лкесы. Еще говорят, есть демоны-оборотни — одни принимают облик большущих псов с алыми глазами, другие коней, которым нет равных по скорости.
— Но потом появились демоны и все изменилось. — Мужчина помрачнел. — Люцифер возжелал быть единоличным правителем. Была битва с Владыками суши. Коварные демоны узнали секрет уязвимости бессмертных драконов и перебили всех. Владыки воды, не пришедшие на помощь собратьям, поняли, что их тоже ждет истребление, и ушли из этого мира — напоследок подняв всю влагу с поверхности. В небесах она затвердела, образовав купол. Наш мир погрузился в вечный сумрак и начал иссыхать. Вскоре он стал таким, каким вы его знаете, дети.
Шаман помолчал, глядя на огонь.
— Нас, в прошлом сияющих ангелов, наказал за Отступничество Отец. Мы, ставшие демонами, должны были упасть с Небес в геенну огненную, что кипит в недрах этого мира. Но Люциферу удалось этому помешать — не все Падшие рухнули в разлом, в объятия магмы. Но геенна ждет всех нас, рано или поздно. Предначертанное должно исполниться. Согласно пророчеству появится Дарующая прощение Господа, демоны получат по заслугам, а в мир вернется благоденствие.
ЗОЯРА
Оттерев, как смогла, лицо, и выбив пыль из одежды, я купила несколько ломтиков лкесы, будь он неладен, мигом проглотила и пошла к дворцу, слушая раздраженное бурчание полупустого желудка. До него мне дела не было. Как проникнуть во владения Люцифера, вот в чем вопрос.
Несколько широченных мостов над глубоким рвом, что опоясывал дворец, были перекрыты. Я стучала во все двери, но никто не вышел. Остался последний — по которому не спеша катились роскошные кареты. Прыгнула на задник, но стоило попасть за ворота, как меня за шкварник стащил охранник.
— Во наглая малявка! — расхохотался дюжий детина, кинув меня на землю. — Совсем разум посеяла, дурочка?
— Чего там? — к нему подошел второй.
— Да глянь, вон, — ухохатываясь, первый ткнул в меня толстым пальцем. — К карете прицепилась, думала, не заметят! Ой, не могу!
— Позовите Архидьявола Абигора! — встав, крикнула я.
— А чего ж не самого Люцифера? — второй скорчил серьезную мину. — Повелитель, наверное, ждет тебя в гости, да? Все ждет и ждет, а тебя нет! Ща сбегаем, доложим, что гостья дорогая явилась! — он тоже рассмеялся.
— У меня важные новости для Абигора! — Отчеканила я, пользуясь временем, пока они надрывают животики, чтобы разглядеть окрестности и найти лазейку для побега.
— Так сама ему и скажи.
— И скажу!
— Давай, — охранник развернул меня к себе спиной. — Говори!
Прямо передо мной стоял Архидьявол. И его зеленые глаза полыхали яростью.
— Как тебе наглости хватило! — он выругался свистящим шепотом, подхватил меня под руку и быстро отошел от охраны.
— Я сделала, как вы сказали.
— Дааа? — он остановился и с жадностью уставился в мое лицо. Кажется, любопытство побороло злость.
— Весь лкеса разлетелся по пустыне. Но работники едва не убили меня. А брат… — с трудом сглотнула горький ком, колючим шаром лкесы вставший в горле, — не знаю, жив ли он.
— Умница, умница, — пробормотал мужчина, потирая руки и улыбаясь. — А сюда зачем заявилась?
— Вы говорили, что возьмете меня на работу. — Я замерла в ожидании ответа.
— Ты что-то не так поняла, крошка. — Архидьявол усмехнулся, с любопытством глядя на меня сквозь полуопущенные ресницы. Ему словно нравилось наблюдать за моими страданиями.
— Но вы же сказали… — голос резко осип.
— Что сказал?
— Что возьмете нас к себе, работать.
— Куда?
— Не знаю. — Я нервно дернула плечами и предположила, — на свою лкесовую плантацию, наверное.
— Правда? — он так расхохотался, словно ему отличную шутку рассказали. — Ты всерьез поверила, девочка? Ох, дитя. Ты забавная. Может, и стоило бы тебя куда-то пристроить. В мой бордель, например. Клиенты обожают наивных девочек. Во всех позах обожают, с утра до вечера. Пойдешь?
— Нет! — я отступила, мотая головой.
— Что ж, значит, работа тебе не так уж и нужна.
— Нужна! На плантации, или служанкой, или…
— Ты всерьез полагаешь, крошка, что я подпущу тебя к своему лкесе после того, что ты сотворила с плантацией Раханы? Как же, размечталась!
— Хотя бы брату помогите, пожалуйста!
— У меня других дел много, — он лениво зевнул.
— Господин Абигор, умоляю! — я упала перед ним на колени. — Спасите Ияра!
— Чтобы умолять, надо хотя бы что-то предложить взамен! — он брезгливо оттолкнул меня, словно заразную нищенку. Но я снова подползла к нему, упрашивая сквозь слезы. — У тебя нет ничего, что было бы мне интересно! — Архидьявол вцепился в мои волосы, приподнял, а потом с силой пнул в грудь.
Я ударилась спиной о каменную стену и сползла по ней. Перед глазами замелькали черные пятна, так похожие на шары лкесы. Когда зрение прояснилось, мерзавца Абигора рядом уже не было. Но на меня пристально смотрел кто-то другой.
— Кто ты? — его вопрос прозвучал, когда я смогла разглядеть рыжие волосы и дорогую одежду.
— Никто. — Пожала плечами и попыталась встать. Хватит с меня одного богатого гада, от этого надо побыстрее уйти подальше. Но рука, которой уперлась о стену, соскользнула вниз, и я в довесок с размаху приложилась к ней головой.
— Не хами. — Бросил незнакомец и рывком поставил меня на ноги, подхватив под локоть. — Стоять можешь?
— Д-да. — В подтверждение слов кивнула, и в висках тут же застучало болью.
— Что за дела у тебя с Абигором? — рыжий пытливо вгляделся в мое лицо.
— Уже никаких дел.
— Наобещал и ничего не сделал? — демон усмехнулся. — Работала на него?
— Можно и так сказать. — Пробурчала я и тут же торопливо добавила, — не в борделе!
— Видимо, плохо ты старалась «не в борделе», раз он так с тобой обошелся.
— Я все сделала, как Абигор велел! — голос дрогнул. — А вот он…
— Угомонись, — мужчина прислонился спиной к стене. — Что обещал?
— Взять на работу меня и брата.
— И всего-то? — рыжие брови удивленно уползли на лоб.
— Может, вы возьмете? — я с надеждой уставилась на него.
— Может, и возьму. — Неожиданно прозвучало в ответ. — Но сначала докажи, что заслуживаешь этого. Мне нужны умные, ловкие, умеющие молчать.
— Испытайте меня! — я с готовностью кивнула. Сделаю все, что скажет. Главное, чтобы помог Ияру.
— Дай подумать. — Мужчина потер подбородок, покрытый рыжей щетиной. — Что ж, дам тебе несложное задание. Раздобудь мне зуб дракона!
Глава 5 Вожак стаи
АГОР
— Агор! Да где же ты, щенок?! — крики Фафниры огласили двор. — Агор!
Я с сожалением вынул руку из трусиков служанки, которую зажимал в углу двора этой проклятой школы танцев госпожи Раханы. Раскрасневшаяся девушка оттолкнула меня и убежала, хихикая. Столько времени на нее потратил! Еще бы немного и сорвал бы очередной цветочек! Чтоб тебя, Фафнира!
— Агор!!!
— Бегу, госпожа! — крикнул я и, с наслаждением вдохнув аромат женского укромного местечка с пальцев, помчался на зов.
Два лестничных пролета — по паре прыжков на каждый, отдельное крыло, а вот и дверь. Даже не запыхался. Натянул на рожу виноватое выражение и после стука вошел в комнату ведущей танцовщицы. Привычно хмыкнул, заценив новую обивку на стенах — самая дорогая золотая ткань. Поди, влетело госпоже Рахане в тугой мешочек самоцветов!
— Где тебя носит, оборотень?! — рявкнула Фафнира.
Стоит посреди комнаты в двух полупрозрачных черных полосочках ткани, которые вообще не прикрывают ни высокую грудь с торчащими сосочками, ни кое-что пониже и поинтереснее! И отсюда видать, что там у нее тоже волосы черные, как и на голове.
Редкостная стерва, но хороша! Вдул бы без вопросов! Но она не видит во мне, мальчишке, демоне-оборотне, мужчину, позволяет себе расхаживать передо мной почти что голышом. Зря, кстати. Уж столько местных девчонок оприходовал, что есть чем похвастаться перед другими оборотнями на нашей улице.
— Простите, госпожа, выполнял поручение. — Я уперся глазами в ковер, сотканный из лучшего лкесы. Выглядело так, будто выказываю сожаление, а на деле мне просто надо было отвести взгляд от этой бабы, чтобы в штаны не кончить.
— Отстань от мальчика, — протянул второй женский голос.
Я покосился в сторону и только сейчас заметил «заклятую подругу» Фафниры, которая сидела на краю кровати, подогнув под себя одну ногу. Да, когда прима рядом, остальных танцовщиц никто и не замечает. Исключением была только Илона, но…
— Агор, раздобудь мне зуб дракона! — перешла к делу наша стерва.
— Это будет дорого стоить, госпожа. — Хотя мне-то какая разница?
— Не волнует, — она сунула в руки кошель, под завязку набитый самоцветами. Увесистый. Приятная тяжесть! Если подсуетиться, из него треть минимум может перекочевать в мою заначку.
— Чего лыбишься, щенок? — Фафнира прищурилась. — Мало?
— Мне нужно кое-что еще. — Я посмотрел прямо в ее карие глаза и ухмыльнулся, стараясь выглядеть поубедительнее.
— Что еще за заявочки, оборотень?
— Госпожа…
— Ладно, говори уже! Что тебе нужно?
— Ваш сладкий поцелуй!
— Чтоооо? — она уперла руки в талию и расхохоталась. — Ты совсем оборзел, демоненок? — попыталась скрыть, но было очевидно, что ей приятно. Даже на щеках румянец появился.
Бабы такое любят. С ними просто — нашел точку и гладь ее. Одна в трусах, другая в душе. Вот и все. В любом случае, благосклонность примы мне не помешает. Кто у нас молодец? Агор молодец!
— Простите за дерзость, госпожа, только о том и мечтаю! — я буквально поимел ее глазами, заставив широко улыбнуться. Ничего, подрасту немного, может, напомню тебе этот разговор, когда засажу по самые…
— Иди уже, негодник! — окрик Фафниры заставил вынырнуть из приятных мечтаний. — Брысь отсюда! И без зуба дракона не вздумай возвращаться!
Из-за двери раздался хохот, едва я ее закрыл за собой.
— Нет, ну ты видела? — простонала сквозь смех Фафнира. — У него колом стоял!
Надеюсь, вы, шлюшки, успели рассмотреть мой нестыдный размерчик! Я усмехнулся, сплюнул под ноги и помчался выполнять поручение. Уже знаю, где начну поиск. Зуб дракона это не какой-то пустячок, знаете ли, в каждой лавочке на полке не завалялся. Но меня не зря с самого детства зовут ушлым мальцом! Уж Агор-то все найдет, что пожелаете!
Узкие улочки трущоб привели к домику, который неизвестно как еще не рухнул. Длинные колья, врытые в песок, подпирали стены со всех сторон. Крыша сильно накренилась, того и гляди соскользнет. Может, оно и к лучшему, хоть вонь, которой изнутри тянет, выветрится.
— Ох, дядя, под себя ты, что ли, ходишь? — пробормотал я, войдя внутрь. Запашина та еще!
— Кто там шастает? — донеслось из глубины лачуги. — Проваливайте! Неча тут брать! Самому жрать не на что!
Я подошел к демону, что сидел в кресле. Старый такой, что высох уж весь. Говорят, помнит еще время, когда правили драконы. Ушлый был делец. Когда Люцифер победил крылатых и приказал с каждого шкуру содрать живьем, этот неплохо нажился, набив мешки их зубами, когтями да чешуей. Но чего-то не заметно, чтобы это ему помогло. Может, и впрямь правда, что говорят, будто драконы за неуважение и мертвые проклянуть могут.
— Ты чего такой гостеприимный, дядя? — я вгляделся в древнего демона. Мутно-белые глаза уж, вроде, ничего не видят. К тому же, похоже, и впрямь гадит под себя. Жуть. — Или тебе самоцветы не нужны?
— Чего взамен хочешь? — старый пердун заметно оживился и вытянул шею, пытаясь разглядеть меня.
— Зуб дракона надобно.
— Экий прыткач! Зуб ему подавай! — он захихикал. — Подойди-ка ближе. Да не с этой, а с другой стороны, левый глаз незрячий уж. Ага, так, — демон привстал, новая волна смрада из-под его задницы ударила мне прямо в рожу, аж глаза заслезились. — Сколько дашь за зуб, оборотень?
— Сначала покажь товар, дядя.
— Да прямо! — он расхохотался, да так, что пернул. А может, и не только.
— Чего ржешь? — я на всякий случай отступил подальше. На редкость вонючий дед! — Камешки при мне, не сомневайся, — для убедительности похлопал по раздутому карману.
— Ладно, ладно, — единственный видящий глаз дельца загорелся. — Три зеленых, пять красненьких с тебя. Или же один фиолетовый.
— Загнул ты, дядя! — я присвистнул, покачав головой. — За фиолетовый дом отхватить можно! Да в приличном месте, где богатые демоны живут!
— Вот у них и покупай тогда! — отрезал гад.
А сам сидит, косится пытливо.
— Как знаешь, — вздох был таким искренним, но все испортил зловонный воздух, заставив закашляться. — Пойду тогда у бабки криворотой поспрашиваю, может, знает, у кого еще эти зубы имеются.
— Постой, — окрикнул старик, когда уже в дверях стоял. — Поди сюда, поганец.
Я с неохотой вернулся, напоследок глотнув уличного воздуха — кислого от запаха помоев, но все же лучше, чем в этой хибаре.
— Давай сойдемся на трех зеленых и четырех красных. — Предложил демон.