До боли напрягая зрение, я вгляделась в непонятное шевеление. От сердца отлегло. Нет, это что-то иное, не пауки. Похоже на… Да, точно, это огонь! Но откуда? Там же только песок. Чем питается пламя? Оно ведь прожорливое, даже самая жесткая лкеса в его объятиях быстро прогорает.
Понимая, что надо развернуться и топать обратно в стан, я сдалась под натиском любопытства и зашагала к огню. Когда подошла к месту, его уже не было. Куда он делся? Или просто пустыня играла со мной? Так бывает. Некоторые порой даже видят парящих над ней драконов. Я посмотрела вверх, продолжая идти. Увы.
Под ногами что-то хрустнуло. Впервые такое вижу — словно какая-то застывшая корка коричневого цвета, под моей ступней раскрошившаяся в пыль. Тянется вдаль. Я прошла вдоль этой «ветки». Она привела к лежащей на песке округлой штуке, от которой в разные стороны тянулись отростки. Ощущение такое, будто она шарила ими, пытаясь что-то найти, а потом засохла.
Когда я присела перед ней на корточки, стало видно, что с поверхности вверх взвиваются крошечные частички — размером не больше пылинки. Прилипшие к ним песчинки отваливались и падали обратно, а оставшееся начинало медленно кружиться, свивая воронку, которая становилась все шире.
Маленький вихрь вскоре набрал такую силу, что всосал в себя немало песка. Я осторожно отошла подальше, когда он стал с меня ростом. Его коричневая «ножка» зашарила по песку, двинувшись следом. Мной овладел страх. Я начала пятиться, но воронка, все увеличиваясь в размерах, догнала и повалила на землю. Стало трудно дышать — песок забился в нос и рот, попал в рот.
Но не успела как следует испугаться, как вихрь отшатнулся от меня, словно потерял интерес. Он пошарил еще немного вокруг и, словно не найдя того, что искал, развеялся в воздухе, словно и не было его. А я осталась стоять с раскрытым ртом.
Из этого состояния меня вывело запястье. Вернее, то, что оно вдруг начало нестерпимо чесаться. Может, и не вдруг, просто только что моим вниманием владела воронка. Я посмотрела на кожу — это тоже странно, раньше родимое пятно было едва заметным, мало кто мог разглядеть его. А теперь оно налилось красным, будто ожог, и так сильно зачесалось, что не удержалась и начала буквально расцарапывать его ногтями.
Красные полосы покрылись капельками выступившей наружу крови. Понимая, что не дело делаю — в жаре пустыни любая маленькая ранка способна принести большие проблемы, воспалившись, я заставила себя прекратить. Но как же чешется! Осью бытия клянусь, зубами готова запястье грызть!
Надо отвлечься. Это как с ожогом, необходимо обратить внимание на что-то иное, и не заметишь, как стихнет боль. Я огляделась и скривилась. Да уж, смотреть в пустыне особо не на что. Шаман, правда, говорил, что если долго в нее вглядываться, она расскажет все свои тайны. Но у меня ни разу не получилось выманить ее на разговор.
Я с досадой помотала головой, закрыв глаза. В разгоряченное лицо повеяло прохладой, и это было так приятно, что с губ снова сорвались стоны, но теперь уже удовольствия. Тихие звуки заставили затаить дыхание. Ветер погладил дюны по спинкам, и пустыня запела для меня.
Нежная мелодия поплыла вокруг, безвозмездно отдавая миру свою красоту. Мое тело начало покачиваться в такт. Ветер вплелся в волосы. Музыка дюн звала, искушала, бередила душу. Руки сами взлетели над головой, я медленно закружилась, сливаясь с этим первозданным великолепием, отдаваясь ему, растворяясь в нем, становясь им — изумительным мигом, плывущим в вечности.
Я и подумать не могла, что за мной наблюдают, и вскоре этот танец изменит всю мою жизнь.
ФАФНИРА
Праздник закончился. В зале остались только мы с Люцифером. Он подошел ко мне, укутанной в плащ — переодеваться не стала, чтобы все видели знак его милости. Я смотрела на трон Хозяина преисподней — стоявший на возвышении черный череп Императора Владык суши.
Между плотно сжатых клыков — каждый размером с меня, была расположена лестница, ведущая наверх, к изогнутым рогам, между которых и восседал обычно Повелитель — ногами упираясь в уничтоженного могущественного врага. Факелы внутри наполняли пустые глазницы огнем, будто в нем еще металась ярость проигравшего битву исполина. Даже мертвый, он все еще казался опасным.
— Его звали Валах. — Сказал Люцифер.
— Никто уже не помнит его имени, — не упустила случая я. — А вот ваше у всех на устах! Вас боятся все подданные!
— И ты боишься, дитя?
— Конечно. — Я попыталась обернуться, но он положил ладони мне на плечи и не позволил.
— Правильно. — Голос был тихим и спокойным, но обвил и стиснул тело, словно цепи.
Руки Люцифера переместились с плеч на мою шею и сомкнулись. На мгновение показалось, что мужчина хочет задушить меня. Мной овладела паника, но не смогла даже шевельнуться. Холодные пальцы погладили кожу — там, где бешено билась жилка, потом одним движением расправились с завязками, и плащ мягко лег на каменные плиты, вновь оставив меня обнаженной.
— Повелитель… — пролепетала я.
— Замолчи, дитя. — Поглаживая мои плечи, перебил он.
Раздраженный тон заставил меня заткнуться.
Больше не было произнесено ни слова. В полной тишине ладони Люцифера заскользили по моей коже, раскрашенной под чешую дракона. Коснулись груди, накрыли живот, с талии спустились на бедра. Палец нырнул между ног, заставив сдавленно ахнуть.
Кончик другого пальца пробежался по позвоночнику, словно пересчитывая позвонки. Ладони накрыли мои ягодицы, следом обхватили бедра. Мужчина вжался своей твердостью в меня. Он резко нажал мне на плечи, заставив опуститься на четвереньки, и уперся в поясницу, чтобы прогнулась.
Потом было больно. Я терпела, пока он пользовался моим телом, бесцеремонно делая все, что пожелает. Рисунок на плитах пола дергался в такт его грубым толчкам, двоясь из-за набежавших на глаза слез. Внутри все сжалось.
Старалась не вспоминать, но когда Люцифер намотал мои волосы на кулак, боль мгновенно перенесла в детство, в тот первый раз, когда хозяин втолкнул меня в грязную комнату, где уже ждал пьяный мужик. Два самоцвета, совсем маленьких, не больше моих слезинок, перешли из одной руки в другую. Дверь закрылась, оставив меня наедине с первым клиентом. Я зажмурилась и не открывала глаз, пока он не ушел, сделав все, что хотел.
Резкий рывок за волосы заставил вернуться в настоящее. Повелитель остановился. С трудом удержала облегченный выдох, слушая шорох одежды. Что-то шмякнулось рядом. Посмотрела в сторону и увидела большой кошель с самоцветами. Шаги начали удаляться.
Паника тошнотой отозвалась в желудке. Я вскочила на ноги, набросила на тело плащ и бросилась вдогонку за Люцифером.
— Постойте, Повелитель! — крик разрезал тишину и ввинтился во тьму на сводах потолка.
— Что тебе? — мужчина обернулся. На губах заиграла усмешка. Он кивнул на мешочек с самоцветами в моей руке. — Мало?
— Я не шлюха! — в голосе было куда больше ярости, чем хотела. Его глаза вспыхнули злостью. — Простите. Но я не отдаюсь за плату!
— Мне говорили другое.
Лицо вспыхнуло от стыда. Люцифер знает о моем прошлом. Я отвела взгляд, стоя перед ним, всемогущим, дрожа всем телом. По ногам стекало семя мужчины, который только что воспользовался мной и ушел, кинув самоцветы рядом с телом.
Обида, злость, унижение — все смешалось в жгучий комок, который заставил меня вскинуть глаза и резко бросить с усмешкой:
— Говорят, ваше прошлое тоже нельзя назвать безукоризненно чистым!
Осознание сотворенного мгновенно выдуло из души все чувства, кроме ужаса. А он… Он неожиданно рассмеялся. Хохотал громко, от души. Потом подошел ко мне, заглянул в лицо — с интересом.
— А ты не так проста, танцовщица Фафнира.
— Пощадите, Повелитель!
— Ты не побоялась постоять за себя передо мной, поэтому пощажу.
— Мой долг перед вами вечен! — с облегчением выдохнула я.
— Что ж, может быть, и так.
— Не сочтите за дерзость, но, — моя дрожащая рука, сжимающая кошель с самоцветами, вытянулась вперед. — Возьмите это назад.
— Ты явно не из робких. — Люцифер снова рассмеялся. — Но не возьму.
— Тогда я все равно буду чувствовать себя шлюхой.
— Не будешь.
— Почему?
— Потому что купишь на эти камешки лучшее платье и украшения, какие только сможешь отыскать в Аду.
— Зачем?
— Не перебивай Повелителя, дерзновенная демоница!
— Язык Фафниры — ее проклятие! — я послушно опустила глаза.
— Так и есть. Итак, ты купишь платье и украшения. Чтобы надеть их на нашу следующую встречу.
РАХАНА
Карета неслась вперед. Каждый ее толчок отдавался дикой болью в моей голове. Всему виной была выходка Фафниры. Упрямая и хитрая девица! Это же надо было додуматься до такого! Наплевать на долгие тренировки с постановщиком, который стоил столько, будто не номер ставил, а самоцветы из воздуха учил добывать, и станцевать что-то другое, да еще и полностью голой! И это после того, как я заявила Абигору, что у меня порядочная школа! Какой позор!
С моих губ сорвался стон.
— Рахана, успокойся, — некстати решил прикинуться заботливым мужем Мулцибер.
— Как? — я стиснула зубы и потерла висок, в который будто нож воткнули.
— Главное, Люцифер остался доволен.
— А моя репутация? Теперь мою школу будут на каждом углу обсуждать!
— Значит, клиентов станет больше.
— Да? А когда все начнут голых танцовщиц требовать, что мне прикажешь делать? Может, сразу вывеску сменим? Напишем «Бордель госпожи Раханы»! То-то Абигор позлорадствует!
— Ты видишь только минусы, — Мулцибер скривился.
— Я вижу реальность! — не сдержавшись, сорвалась на крик. — А ты витаешь в своих воспоминаниях об этой проклятой драконице своей и ничто тебя больше не заботит! Я, только я изворачиваюсь, дабы заработать на жизнь! Чтобы нам, заметь, всем нам, не пришлось сидеть впроголодь!
— Прекрати орать на папу! — вдруг взвизгнула Ровена.
Красивое личико дочери исказилось яростью. Она вскочила и набросилась на меня с кулаками. Потом разревелась и выпрыгнула из кареты.
— Останови, станови же! — закричала я. — Мулцибер, да что же ты сидишь?!
Муж ударил по стенке, возница остановил карету. Я вывалилась из нее, больно ударившись коленями, но тут же поднялась и, подхватив подол платья, побежала следом за дочерью. Что творит эта маленькая негодяйка?! Это пустыня! Тут так опасно! Поймаю и посажу под замок, будет взаперти сидеть, пока не вырастет! Да где же она?!
— Ровена! — громко крикнула я, остановившись. Движение впереди привлекло мое внимание, заставив вновь броситься в погоню.
Ось бытия, наконец-то, это она! Я подбежала к дочери, развернула лицом к себе, с трудом удержалась, чтобы не отвесить мерзавке оплеуху, и прижала ее к себе так крепко, как только могла.
— Не смей так больше делать! Никогда, поняла?! Поняла, спрашиваю?!
— Да поняла, — пробурчала дочь, пытаясь выбраться из моих рук. — Отпусти же! Дай посмотреть!
— Чего тебе посмотреть? — я разжала руки, но на всякий случай вцепилась в ладонь моей девочки.
— Вон, гляди! — Ровена ткнула пальчиком на дюны, улыбаясь.
Между ними металось пламя. А, нет, это девушка с длинными рыжими волосами. Она танцует! Невольно залюбовалась — такие грациозные движения, полные страсти, гибкость, плавность, а какие высокие прыжки! Это явно импровизация, как у Фафниры на празднике Люцифера, но если бы наша прима увидела, что вытворяет эта незнакомка, ее от зависти перекосило бы!
Я усмехнулась. А неплохая ведь мысль!
— Зачем мы туда идем? — Мулцибер, шагающий рядом, взглянул на меня.
— Увидишь. — Нет желания ему объяснять, все равно будет против. А ругаться не хочется — я покосилась на Ровену, которую держала за руку. Хватит на сегодня истерик.
Из дымки на горизонте показались шатры стана Странников. Так вот куда направилась эта необычная танцовщица! Мы встали на холме, вглядываясь в жизнь народа пустыни. Вроде бы, хаос — все снуют туда-сюда, копошатся, перекрикиваются, но в то же время, если приглядеться, понимаешь, что это слаженная работа. Каждый знает свое место, быстро делает то, что должен — и все это с любовью, с огоньком, в радость.
Вот только женщины у них такие бабищи, ужас! Хотя перерабатывать лкесу только такие и подходят. У Странников ведь нет машин, которые с легкостью и кубы спрессовывают, и на тончайшие нити шары растягивают, такие только у демонов имеются.
Кстати, о лкесе. Я прищурилась, разглядывая лодки, загруженные под завязку. Кубы и просто блины пачками лежали даже на палубе, а это означало, что трюмы уже забиты под завязку. Вряд ли у Странников выдался на редкость удачный день! Дело в другом, совсем в другом.
С губ сорвался вздох. Так вон оно что! Это же мой лкеса! Тот самый, вся плантация, которую ночным ветром в пустыню унесло! Мерзавцы! Теперь понятно, почему мои горе-работнички ни штуки не вернули обратно — бросились, поди, в погоню, да увидели, что лкесу народ пустыни уже нашел, побоялись связываться и домой побежали, хвосты поджав, трусы!
— Идемте! — я зашагала вниз с холма.
Когда мы подошли к шатрам, работа остановилась. Все замерли, поглядывая на нас. Оно и понятно, демоны и Странники не особо дружны. Можно сказать, что у нас шаткое перемирие, когда обе стороны просто стараются держаться подальше друг от друга. Но не в этот раз, дорогие мои. Во всех смыслах дорогие!
— Где ваш главный? — я уставилась на мальчишку, который прижимал к груди куб лкесы, из-за которого его самого было почти не видать. Моего лкесы! Отсюда вижу особые переплетения веточек, мы этот сорт с управляющим так долго выводили! Из него самые дорогие ткани, лучшей выделки получить можно, а они его в кубы, идиоты! — Где главный, говори!
— Там, — он ткнул пальцем в самый большой шатер. Да, логично.
— Рахана, что ты задумала? — встревожился Мулцибер.
— Вернуть то, что принадлежит мне! — прошипела я. — Притом, с компенсацией за ущерб и унижение!
— Это плохая мысль! — супруг покосился по сторонам. — Смотри, сколько их! А нас всего двое. И с нами дочь!
Тут он прав. Но останавливаться я не намерена. Если сейчас уйдем за подмогой, они быстренько свернут лагерь и ищи-свищи их потом в пустыне! Растворятся среди песчаных дюн, и следа не останется! Нет уж! Я отдернула угол ткани, прикрывающей вход, и шагнула внутрь шатра.
— Кто без разрешения… — тут же громыхнуло в центре. Дюжая баба осеклась, увидев меня. — Демоница? — она уперла в талию свои кулаки, каждый из которых был размером с мою голову.
Хотя талия — это громко сказано. Женщина скорее огромный шар напоминала. Шар лкесы, от которого отходили могучие отростки — руки и ноги. Кожа темная, но красивая, матовая, позавидовать можно. Глаза карие смотрят пристально, пухлые губы поджаты. Не рада демонам, чует проблемы. Правильно.
— Чего тебе здесь надобно? — она окинула меня неприязненным взглядом, потом мельком глянула на Мулцибера и Ровену. — В гости, вродь, не звали!
— А я вот взяла и сама пришла! — злость, клокочущую в душе, удалось сдержать с трудом. — Проверить решила, как тут мой лкеса поживает! И с удачным уловом вас поздравить! Все ж таки целая плантация, не каждый день такое счастье привалить может!
— С чего взяла, что это твое? — Странница уселась на топчан у погасшего очага, по-мужски широко расставив ноги с толстенными ляжками. — Сама знаешь, коли по пустыне шары катятся, то ничейные они.
— А вы падкие, гляжу на чужое-то добро! Быстро все к рукам прибрали!
— Не наглей, демоница! — прикрикнула бабища. Народ пустыни свое берет, на иное не зарится!
— Рахана, идем, — шепнул на ухо супруг. — Это ни к чему не приведет.
Да что же это за мужик такой? Я с тоской посмотрела на него. Слабак! Даже свое и то отстоять не может. Наверное, и вправду, стоило Абигора послушаться, под него лечь. Не считала бы сейчас каждый крохотный самоцветик, чтобы свести концы с концами. Жила бы во дворце, да бед не знала!
Пришлось сжать стучащие друг о друга зубы, чтобы хоть немного успокоиться. К глазам подступили горячие слезы. Ну уж нет, такого удовольствия этой гадине не доставлю, не разревусь перед ней, пусть и не надеется!