— А теперь слушай сюда! — тихо сказала я, подойдя вплотную к Страннице. Сидящая на топчане, она как раз была ростом с меня. — По-хорошему, стало быть, не хочешь. Тогда будет по-плохому. Я могу сделать так, что скоро сюда нагрянет столько бойцов-демонов, что все твои шатры затопчут в пыль! А от вашей крови под ногами скользко будет! Поняла?!
— А потянешь? — она усмехнулась.
— Не сомневайся! Мой муж — Высший демон, еще времена драконов помнит. Ему попросить Архидьяволов о маленьком одолжении труда не составит! Выбирай, дорогая, да побыстрее! Мы с супругом как раз из дворца Люцифера едем, устали, домой хотим.
— А вдруг не доедете? — Странница усмехнулась. — Пустыня полна опасностей, знаешь ли!
— Угрожать вздумала? — я расхохоталась. — Включи мозги! Остальные, с кем мы ехали, уж давно по домам разъехались, и они прекрасно знают, куда направилась госпожа Рахана. Не появлюсь, всю пустыню перевернут! А если узнают, что вы посмели причинить вред супруге Высшего демона…
Мое многозначительное молчание заставило бабищу отвести взгляд. Она встала, тяжело вздохнула и гаркнула, заставив мое сердце усвистать в пятки:
— Зая!!!
— Звала, мама? — в шатер вбежала девочка — таких габаритов, что и взрослому мужику не зазорно иметь.
— Всю лкесу погрузить на лодки и отвезти туда, куда эта, — толстый палец ткнул в мою сторону, — скажет.
— Но мама…
— Молчать! — женщина отвесила дочери такую оплеуху, что будь на ее месте я, голова в кровавое месиво превратилась бы. — Делай, как велено!
— Сделаю, — пробурчала девочка и, потирая щеку, ушла из шатра.
— Довольна? — Странница зыркнула на меня.
— Нет.
— Чего нет-то? — она выпучила глаза.
— Сама рассуди. Сколько вы уже перекупщикам свезли? Сколько попортили своей обработкой? Треть теперь на выбраковку уйдет, не иначе. Что мне с убытками-то прикажешь делать?
— Да ты вконец оборзела, демоница! — баба хлопнула себя по ляжкам, глядя в мое лицо со смесью злости и восхищения. — Забудь, нечего тебе больше дать. Все, что от перекупщиков выручено, уж уплачено по долгам старым. А остаток камешков на покупки ушел. Не осталось ничего. — Она развела руками. — Совсем ничего.
— Есть кое-что.
— Да говори уж, чего хочешь, не тяни из меня жилы, я тебе не лкеса!
— Видела в пустыне, неподалеку от шатров, одну из ваших. Танцевала она, мне понравилось. Себе хочу такую. Отдашь в рабыни — мы в расчете.
— Танцевала? — Странница недоверчиво уставилась в мое лицо. — Глянь сюда, — она неуклюже покрутилась, виляя массивными бедрами, — ежели в пляс пойду, всех вокруг раздавлю! — ее гулкий смех наполнил шатер. — И другие мне под стать!
— Я видела ее.
— Ты там, во дворце, чего пила-то, демоница? А может, дурманчику курнула? Вы, говорят, любите эту дрянь, которая мозги выедает.
— Мы. Ее. Видели. — Отчеканила я. — Она не такая, как вы, хрупкая на вид, тоненькая, как веточка лкесы, гибкая. И волосы рыжие, длинные.
— А! — Странница презрительно скривила пухлые губы. — Это вам Тощая нужна! С этим подсоблю, легко! Забирай, не жалко. — Она замерла, поняв, что проговорилась. — Ты, это, не думай…
— Хватит! — перебила я. — Где девушка?
— Зая!!! — вновь гаркнула бабища, заставив полотняные стены трястись.
— Мама? — в шатер вернулась ее дочь.
— Макилу зови сюда, живо!
— Зачем? — настороженно уточнила Зая, предусмотрительно отступив от матери на пару шагов.
— Побью ведь! — прикрикнула та. — Неслух какой растет! А ну живо зови Тощую сюда! Разговор к ней есть!
МАКИЛА
— … и зачесалось так, что сил никаких не осталось! — Я закончила рассказывать шаману о своих утренних приключениях и показала ему расцарапанное запястье.
— Ясно. — Он начал рассматривать родимое пятно, а я от нечего делать привычно залюбовалась его шатром.
Здесь столько всего было! Какие-то кубики с дверцами, шаман называл это комод и шкаф. На полу такая пушистая циновка, что встаешь на нее и ступней не видать! Не помню точно, кажется, это ковер. А как пахнет в шатре! Никогда таких ароматов не вдыхала.
На еще одном кубике на ножках лежат книги. Это такие квадратики, сверху и снизу плотные, а посередке множество тоненьких, как лкеса лучшей выделки, называются страницы. На большинстве какие-то неинтересные закорючки — буквы, но на некоторых — картинки! Когда шаман разрешает, я листаю книги и рассматриваю эти рисунки, такие красивые!
— Макила!
— А? — я выплыла из своих мыслей. — Что?
— Ты так смотришь на книги! — он рассмеялся.
— Можно будет картинки посмотреть? — затаила дыхание.
— Надо научить тебя читать. Тогда ты поймешь, что самое ценное в них вовсе не рисунки. Хотя в этом случае ты мой дом превратишь в библиотеку, и тебя отсюда будет не выгнать!
— А что такое эта… — я запнулась, пытаясь повторить новое слово, — би… бите-ка?
— Это место, где книг куда больше, чем Странников в нашем стане.
— Ого! И все с картинками?
— Не все. — Он рассмеялся. — А как глаза-то засияли! Ладно, поговорим о метке на твоем запястье. Это…
— Макила! — в шатер просунулась голова Заи. — Чего ты тут расселась, мамка моя тебя кличет! Простите, шаман.
— Меня? — я изумленно выдохнула. — Зачем?
— Не знаю, там такое творится! Демоница заявилась, у которой плантацию лкесы сдуло, обратно свое добро требует! Да идем же быстрее, а то нам обеим влетит!
— Иди, — шаман кивнул. — Следуй судьбе, Макила.
Мы с Заей вошли в шатер, во все глаза глядя на демонов, которых было трое — женщина, мужчина и девочка. Хилые, кстати, на вид, особенно, ребенок. Думала, они крупнее и страшнее. А оказалось, мало чем от нас отличаются.
— Эту ты видела? — спросила мать Заи, кивнув на меня.
— Ее. — Подтвердила демоница.
— Танцевала, видите ли. — Наша главная скривилась. — А потом вы по ее следам и до стана добрались, значит?
— Верно.
— Надо было свернуть твою тощую шею, как из родительницы своей нам на беду вылезла, Макила! — взгляд матери Заи окатил меня презрением и ненавистью.
С первым давно уже свыклась, но второе… Что такого успела натворить, даже не понимаю.
— Что смотришь, отродье? Иди сюда. Сюда, сказала!
Я подошла к ней и опустила глаза в песчаный пол.
— Ну, что, демоница, сделка?
— Сделка. — Откликнулась женщина.
— Все, забирай, — Странница схватила меня за плечи и с силой толкнула вперед, заставив упасть в ноги демонице. — Пусть теперь тебе несчастье приносит! Проваливайте из нашего стана, да поживее, покуда я не передумала!
— Мама? — Зая бросилась ко мне, но мать перехватила ее. — Что это значит?
— То и значит, что теперь Тощая — рабыня демонов!
— Так нельзя! Макила самая зоркая! Это она лкесу углядела вчера!
— Ага, она! — громыхнула наша главная. — Навлекла на нас напасти! Демонов на стан навела! Несчастье приманила! Придется теперь с насиженного места сниматься. Пусть расплачивается, дрянь!
— Но мама!
— Попререкайся тут еще со мной! — Странница с размаху ударила Заю. Та полетела на пол. Я рванулась к ней, но демоница схватила за волосы и потащила прочь из шатра.
— Не надо, пожалейте! — попыталась сопротивляться, упираться ногами в песок, но она не слушала.
Извиваясь, я увидела шамана. Он стоял у шатра и смотрел на нас. Протянула к нему руки, взмолилась о помощи. Но мужчина лишь грустно улыбнулся, тихо прошептав:
— Следуй своей судьбе, Макила.
Дорогу до дома демонов я провела, сжавшись в комок на дне их кареты. Когда она остановилась, эти трое вышли. Только приподняла голову, надеясь, что смогу улизнуть, как в волосы снова вцепилась чья-то рука.
— Будет сделано, госпожа. — Донесся до слуха мальчишеский голос, и меня куда-то поволокли.
— Вот, старая, тебе гостинчик, — парень, наконец-то, отпустил мою шевелюру и толкнул на пол. — Из пустынного народа, говорят. Воспитывай давай!
— Ось бытия! — раздался рядом старый скрипучий говор. — Чего сюда-то припер, Агор? Только не хватало!
— Госпожа велела. Иди скажи ей, что тебе не надо.
— Молчи, негодник!
— То-то же! — он расхохотался.
Сквозь разлохмаченные космы я увидела, как удаляются ноги в шлепках. Потом кто-то взял под локоть и потянул наверх.
— Вставай, не по силам уж мне тебя таскать! — проскрипела старуха.
Когда встала, она убрала волосы от моего лица и вгляделась в него. А я уставилась на нее. Никогда таких не видела! Не думала, что можно быть такой дряхлой. У нас едва подкрадывается старческая немощь, все, сразу к Матери демонов отправляют. А раньше, говорят, отвозили в пустыню и там оставляли. Не можешь работать — помирай.
— Чего зыркаешь? — проскрипела бабка. — Голодная? — она ткнула пальцем в мое плечо. — Тощая-то какая. А еще говорят, у Странников девки ростом как два демона! Больная ты, что ль?
— Нет. Просто такая уродилась.
— Ага, бывает. — Старуха закивала и, припадая на одну ногу, проковыляла к кубику на ножках. Похожий был у шамана. — Садись давай, поешь. Одежу пока тебе поищу. В таком ужасе, что на твоем теле, нельзя ходить.
— Почему? — я взяла брусочек лкесы и откусила кусочек. Как вкусно! Значит, правду говорят, демоны на мягком спят, да сладко едят!
— Лохмотья ведь это, детка. Все слуги госпожи Раханы в хорошей одеже ходят, с вышивкой именной. Тебе пока не по чину такое, но ежели с хорошей стороны себя покажешь, и тебе обнову справят. — Она развернулась и протянула мне серую тунику. — На, примерь. А свой сымай, сымай.
Я прикоснулась к ткани и забыла о вкусном брусочке. Такая мягкая! Даже у мамы Заи такой нет!
— По нраву пришлась? — бабка разулыбалась. — Надевай. Да не стесняйся, тут только я живу. Больше никого нетути.
— Вся комната ваша? — от удивления даже выронила тунику, но успела поймать, прежде чем это чудо упадет на пол.
— Да рази это комната? — она махнула рукой. — Каморка! Вот когда главной над прислугой была, по молодости-то, у меня хоромы были — отдельный домик! Целых три комнаты, и каждая раза в два поболе этой! С мужем там жила, да с дитями. Трое было их. Потом супружник помер, а деток продали. Одна тут осталась доживать.
Глаза старухи, мутные, едва заметные среди складок морщин, наполнились слезами. Мне стало ее жаль — вроде, неплохая, добрая. Я стащила свою одежду и осторожно надела новую. Как телу-то приятно! Пока свыкалась с обновкой, упустила бабку из виду. Спохватилась, глянула на нее и обомлела, увидев, как та рвет мою старую туничку.
— Что? — она пожала плечами в ответ на мой взгляд. — На тряпки только и сгодится. Не смотри, как на врага, разве новая не лучше? Вот, то-то. А теперь пойдем, покажу, что где.
Мы долго ходили между зданиями, каких я никогда не видывала. Оказалось, что это школа танцев госпожи Раханы — так звали демоницу, у которой я теперь рабыня. Вокруг стоял высоченный забор, в центре створки ворот, а рядом домик охраны. Кивнув на них, старуха усмехнулась:
— Не зыркай, девка. Я тебе вот что скажу, глупая — не вздумай сбегать. Коли деру дашь, пустят по твоему следу цербера. Слыхала о таком?
— Нет.
— Это пес трехглавый, дюже злобный! Везде найдет, вцепится в твою попку, мало не покажется, уж поверь. Гляди, — она задрала подол и показала бедро с ужасным огромным шрамом — а ведь и правда, похоже, кусок мяса выдран был из тела.
— Это он вас так, цербер?
— А кто ж еще, — бабка вернула подол на место. — Девчонкой была, молоденькой совсем, как ты сейчас. Демон у нас один в охране был, уж больно охочий до женского тела. Всех служанок оприходовал, на меня засматриваться начал. Бегала от него, как могла. Все равно поймал и снасильничал, конечно же. — Она тяжело вздохнула. — Я с характером была, всегда отпор давала, как он ко мне приходил. А ему, жестокому, и всласть шло, не любил он послушных.
Я обхватила себя руками, с трудом сдержав слезы.
— Мне бы умнее быть, равнодушной прикинуться, гад бы и отстал. Но куда там! Бил он меня смертным боем! А потом до утра не уходил. И не выдержала я, деру дала.
— И что было?
— Жопу мою видала? Вот то и было. Церер нашел и едва до смерти не замучил. Так что о побеге не думай. И смирению учись, рабыне не пристало привередничать. Снасильничают — терпи, доля такая наша, бабская. И мужичка себе приглядывать начинай уже сейчас, семейных реже бесчестят, да и от мужа деток можно завести. А одной и не думай. В подоле принесешь, с дитем разлучат, в бордель тебя продадут, то тяжкая доля. Сгоришь или от болячек, или от износу. Ладно, дальше пойдем.
Мы обошли все, поработали на кухне, потом приборкой занялись, одежду чинили долго, перекусили. Мне-то не впервой было, а старуха уж чуть жива оказалась, когда обратно до каморки дохромала.
— Двужильная ты, девка! — тяжело дыша, она одобрительно глянула на меня. — Не смотри, что махонькая, а работаешь за двоих, а то и за троих. Молодец! Госпоже Рахане доложу, что по нраву ты мне пришлась, в помощницы тебя попрошу. Пойдешь?
— Чего ж не пойти, бабушка, — я улыбнулась, доедая батончик лкесы. Вроде, сытая, но он такой вкусный, что впрок съем. У нас в стане безвкусные они были, твердые, долго жевать приходилось, аж челюсти сводило. А тут сладкие, да мягкие такие, что сами на языке тают, одно удовольствие!
— Хорошая ты девка, хорошая. А пока давай-ка спать укладываться.
— Да я недавно спала.
— У Странников один распорядок, у нас — иной. Привыкай по-новому жить, детка. — Старуха доковыляла до лежанки у стены, уселась на нее и протяжно выдохнула. — Ох, умаялась! Да не стой, вон в углу еще тюфяк, бери и укладывайся, где душе приглянется.
Я взяла тюк, на который было указано, расселила на полу, легла и снова удивилась — мягко-то как! Если у демонов слуги на таком дрыхнут, то на чем же они сами почивают?
— Как звать-то тебя? — донеслось с лежанки бабки.
— Макила.
— Красивое имя.
— А вас как звать?
— Не выкай тут. Бабушкой все кличут. Вот и ты так зови.
Она поохала и захрапела. А я уснуть не смогла. Все перепробовала — и пауков считать, и глаза закатывать, и тело расслаблять постепенно — от пальчиков ног до головы, ничего не помогло. Да еще эта мягкость непривычная. В конце концов на пол перебралась.
Но едва меня сморил сон, как почувствовала тычок в плечо.
— Иду, Зая, иду, — спросонок пробормотала я, сев. — Ой. — Глаза увидели молодую незнакомую девчонку.
— Ты, новенькая, чего разлеглась на полу? — она фыркнула, уперев руки в бока. — Тут тебе не дома! Марш ванну госпоже Фафнире готовить! И учти — не угодишь, половину песка тебе в глотку наша прима затолкает!
— Поняла, бегу. — Я скатала тюфяк в рулон и поставила в угол. Мельком глянула на лежанку бабушки — пусто. Не стала меня будить, пожалела. В носу защипало — никто никогда не берег, не заботился. А тут…
Я выскочила из каморки, вспоминая, где купальня демонов. А, да, вон та дорожка к ней ведет, точно! Какая же красота внутри, дыхание спирает! Но любоваться некогда. Никогда, правда, такого не делала, но работа есть работа, справлюсь.
В стане мы просто терли кожу песком, а у демонов и тут все было по-иному. Вспоминая, как вчера учила бабушка, я начала заполнять песком из огромных кувшинов ванну в виде сложенных ладоней. Он был таким мелким и нежным, что я с удовольствием погрузила в него руки, а потом полюбовалась сиянием, которое осталось на коже.
А как этот песочек пах! Но стоило мне поднести ладонь к носу и вдохнуть аромат, как чьи-то пальцы впились в плечо — как раз в те синяки, что остались от тычков Заи. Так больно, что я взвизгнула.
— Надеюсь, ты руки вычистила, прежде чем коснулась моего помывочного песка? — прошипела кареглазая брюнетка.
Да это же та самая демоница Фафнира, от которой бабушка велела мне держаться подальше! А ведь руки-то я и впрямь вычистить позабыла!
— Чего молчишь, дура? — прима встряхнула меня. — Вычистила свои грязные пальцы, спрашиваю?
— Конечно, она вычистила, госпожа, — раздалось за моей спиной. — Я лично проследила, не переживайте! К вашему песочку я бы грязнулю не допустила.