Чертыхнулась, положила свиток на место и выскользнула в коридор. Добежала до лестницы в другом его конце, хотя больше всего хотелось вернуться в комнату Демьяна и юркнуть к нему под одеяло. Сняла туфли и опрометью спустилась по ступенькам, пересекла огромный холл и выбежала на улицу.
Фух, кажется, успела. Надела обувь и направилась к мосту. Сейчас сяду на Ромуальда, и пусть мчит во весь опор домой!
- Нет, ну ты понимаешь, что происходит? - донесся до слуха слишком хорошо знакомый звонкий девичий голосок. - Они скоро передерутся из-за этой гадины!
Василиса Петровна. Рано я обрадовалась, что удалось избежать встречи с этой бешеной девчонкой.
- И что в ней нашли, Ромуальд, а? Ну, красивая, верно. И что? Покрасивее есть! Варька тоже не уродина, очень даже. Тебе ли не знать, жеребец! Ай, осторожнее своими копытами!
Я замерла неподалеку, не зная, как поступить. Вроде бы, конь мой, служебный, да и домой очень хочется. Но встревать в «общение» этих двоих не горю желанием. А стоять в сторонке и подслушивать, так и вовсе не особо хорошо.
Василиса Петровна вдруг резко обернулась и вперила в меня полыхающий взгляд.
Демон их что, себе в услужение набирает по умению все сказать глазами? Вот сейчас без проблем ясно, что эта девица горит желанием наподдавать мне как следует!
- Явилась?! - прошипела она. - Вспомни, как говорят, черта, он и придет!
Обласкала! Я вздохнула. Хотя, и так было ясно, что подружками нам не стать, так что чего расстраиваться? Лишь бы не покусала, в самом деле.
- Подслушиваешь?! - продолжила бушевать девчонка. - Я тебя... - она зарычала и, сжав кулаки, двинулась на меня.
Но Ромуальд так пихнул ее мордой в спину, что девица едва не растянулась на брусчатке.
- И ты?! - Василиса развернулась к нему, дрожа от ярости. - Я думала, мы.
Конь снова толкнул ее - на этот раз в плечо.
- Да идите вы все! - она смачно плюнула ему под копыта, вздернула нос и зашагала к замку.
- Спасибо, мой хороший, - убедившись, что эта гарпия скрылась в доме, я подошла к коню и погладила его. - Спас меня от безумной барышни!
Жеребец фыркнул и тряхнул головой, будто соглашаясь.
- Откуда, кстати, эта бешеная особа тебя знает? - я прищурилась, глядя на него. -Говорила с тобой так, словно вы старые друзья.
Конь отвел взгляд и потянулся к цветам, что росли на соседней клумбе. Типичный мужчина, как начинаешь расспрашивать про баб, живо делает ноги и прячется в кустах!
- Ладно, - пробурчала я, - все равно говорить ты не умеешь. Хотя все понимаешь, да? Не ешь цветы, а то нам попадет от демона! И Василисы Петровны за компанию. Даже не знаю, кого стоит бояться больше. Ладно, поехали домой!
Глава 50 Поддайте жару!
- Вот это да! - ахнула я, на следующее утро выйдя на улицу.
Везде, где только было можно, стояли, сидели, висели на деревьях котовасинцы. Похоже, сегодня здесь собралась вся деревня!
- Марусечка! - едва ли не плача, мои похудевки подбежали к крыльцу. - Чего они, а? Мы им что, потешные зверушки какие?
Н-да, на такой аншлаг я тоже как-то не рассчитывала. Но из всего можно извлечь пользу. Особенно, если вспомнить, что голова не только ради красивой прически на наших плечах сидит, и как следует напрячь извилины.
- Девочки, у нас два варианта, - я уперла руки в талию. - Первый - могу прогнать всех «зрителей».
- Правда? - выдохнули девушки.
- Ну, я же все-таки ведьма, - усмехнулась самодовольно.
Конечно, пообещаю, что тех, кто не уберется восвояси, неделю будет мучить жуткое несварение, икота или чего похуже, мигом всех сдует, тут же по домам разбегутся. А мужчинам тоже кое-чем пригрожу, и они, опасаясь за свое самое дорогое, как тараканы в разные стороны бросятся.
- Или можно это использовать, - сделала эффектную паузу.
- Как? - заинтересовались мои похудевки.
- Ну, смотрите, - я кивнула на зрителей, - сколько парней собралось. Женатых жены не пустили на девок глазеть, так что, считайте, тут собрался именно нужный контингент -молодые холостяки!
- Верно, - кивнула одна из булочек.
- Так что пусть они вами любуются, а я пока погляжу их Ведьминским оком, выясню, с кем у вас сложиться может. Потом наводочку на нужного дам. Разве не удачно совпало?
- Ну, Маруся, ты голова! - кикимора уважительно кивнула.
- Спасибо. - Улыбнулась и спросила, хотя уже и так знала ответ, - так какой вариант оставляем, девочки?
- Второй! - хором выдали похудевки.
- Тогда живо заниматься, нечего болтать без толку! - хлопнула в ладоши. - На зарядку становись!
Девушки встали на исходную, а я окинула взглядом замерших в ожидании зрителей.
- А вы чего прохлаждаетесь? Присоединяйтесь, раз уж пришли! Живенько, давайте! А не то как наколдую сейчас!
Медленно, но котовасинцы тоже подошли поближе. Зарядка началась!
А вечером была банька. Мать Ирины и Риты натопила ее так, что раскаленные камни шипели, словно сотни разъяренных змей, когда девчонки щедро плескали на них водой из ковшика. Ядреный жар, изгоняющий из тела все хвори, а заодно и лишний жирок, не давал дышать. А потом Галка взялась за березовые венички и понеслось!
Не выдержав, я взмолилась о пощаде, с позором сбежала и, едва успев по пути закутаться в простыню, выскочила в теплую летнюю ночь. Спустилась с пригорка и спрыгнула с дощатого настила в речку. Кажется, полыхающая кожа тоже зашипела. Охнула, ошеломленная перепадом температур, потом застонала от удовольствия и медленно поплыла в воде, отражающей звезды и ласкающей прохладой разгоряченное тело.
Серебрясь впереди, лунная дорожка привела меня в тихую заводь, окруженную с двух сторон плакучими ивами, которые полоскали свои длинные ветви в воде. Тихие всплески и далекое уханье сов, звездное крошево вокруг, щекочущий ноздри аромат слегка подвяленного солнцем сена на берегу. Жизнь прекрасна, как ни крути!
- Вот ты и попалась!
К моей спине прижалась горячая грудь, сильные руки обвили талию, губы обожгли шею поцелуем.
- Рада с вами познакомиться, господин водяной! - со смешком ответила я.
- Мария! - Демьян зарычал и развернул меня лицом к себе.
- А, так это ты, - сделала вид, что разочарована.
- Несносная ведьма! - рывком прижал к себе.
- Ты вообще должен на больничном лежать и чай пить с малиновым вареньем!
- У меня теперь с этим вареньицем такие ассоциации, что не лежится. Скорее уж, наоборот, - ухмыльнулся.
- Пора тебя выписывать! И хватит врача лапать, отпусти уже!
- Еще чего! - объятия стали только крепче.
Какой же он все-таки горячий во всех смыслах! Теперь у меня ощущение, что снова плавлюсь в Галкиной баньке - филиале адского пекла. А рядом как раз демон-искуситель!
- Я спросить тебя хочу кое о чем. - Мой демон посерьезнел.
- Что, если я... - помедлил.
- Ну?
- Вовсе не тот кобель, каким ты меня считаешь? - он заглянул в мои глаза и тихо закончил, - что если все не так?
- Демьян, - посерьезнела и я. - Мне бы очень хотелось в это верить.
- Так почему не веришь?
- Потому что слишком часто верила мужчинам в прошлом. И ничего хорошего из этого не выходило.
- Понимаю. - Погладил по щеке, провел пальцем по моим губам, грустно улыбаясь. -Хотел бы все рассказать тебе, но не могу.
- Видишь, ты тоже не испытываешь ко мне доверия, - с горечью усмехнулась.
- Дело не в этом. Но объяснить, не подвергая твою жизнь опасности, не могу.
- Ты сундук с секретами, Демьян.
- Эти проклятые тайны! - он скрипнул зубами и мотнул головой. - Одна другой краше. Они меня изнутри грызут, как озверевшие псы, понимаешь?!
- Но ты ничего не делаешь, чтобы от них избавиться.
- Все не так просто!
- Все всегда сложно. Жизнь легкой не бывает.
- Как же я от этого устал!
- Понимаю, - обвила его шею руками и обняла. - Когда-нибудь все разрешится, хоть как-то. Так ведь?
- Хочу в это верить, - прошептал он, поглаживая меня по спине.
- И я.
- Правда? - пытливо заглянул в мое лицо.
- А у тебя-то какие основания во мне сомневаться? - возмутилась со смехом. - Я простая, как ромашка! Единственный скелет в шкафу - это Гоша, который мне от Вари достался!
- Несносная! - Демьян нежно улыбнулся, заставив мое сердце пуститься вскачь не хуже резвого Ромуальда. - Знаешь, говорят, никогда не верь рыжеволосой ведьме с зелеными глазами.
- Почему?
- Это из легенды демонов. Их главного, короля Бальтазара, соблазнила как раз такая ведьма. Влюбила в себя, приручила, сломила волю и погубила, утопила в своих зеленых, как болото, глазах.
- Жутко, но все же романтично.
- После этого ведьмы и стали пользоваться природной Силой, а демоны вырождаться и умирать.
- Зачем демон осушил болото и вырубил под корень лес, Демьян? - спросила я, отчетливо понимая, что это как-то связано с легендой, которую парень только что рассказал.
- Мария, не лезь в это, умоляю! - прошептал он. - Все очень серьезно!
- Опять тайны, - пришла моя очередь стиснуть зубы. - Отпусти меня.
- Зачем? Побудь еще немного со мной, пожалуйста!
- Там мои похудевки одни остались. Небось уже брусничку в сахаре лопают, медовуху пьют и пирогами с вареньем закусывают!
- Несносная моя! - смешок Демьяна вновь обжег мне шею. - Не могу быть вдали от тебя, правда. Болеть начинаю - от тоски.
- Не говори так.
- Ты как воздух, когда на дно идешь. Я люблю тебя, Мария! - вдруг выдохнул он и завладел моими губами.
Поцелуй был таким яростным, требовательным, безумным, словно я и в самом деле была тем спасительным глотком воздуха, за которым из последних сил выныриваешь на поверхность со дна реки. И, самое страшное, та же жажда пылала и во мне.
Чем все это обернется? Любовь бывает разной. И нежной, и страстной, ласкающей и губящей. Одна подарит крылья, спасет и вознесет в небеса. А другая пройдется рычащим огнем, как пожар по лесу, все уничтожая на своем пути и оставляя после себя лишь мертвое пепелище.
И предугадать заранее, что преподнесет судьба именно тебе, не в состоянии никто - ни ведьмы, ни демоны. Нам всем остается одно - надежда.
- Люблю, - хрипло выдохнул Демьян, целуя мою шею, плечи, грудь.
С запозданием поняла, что простыня давным-давно уплыла, и я прижимаюсь к мужчине обнаженным телом.
- Ооох, как романтично! - приглушенно донеслось из камышей у берега.
- Тихо ты, вспугнешь! - последовало в ответ.
- Да тихо вы обе! - шепотом рявкнула третья.
- Поздно, нас засекли.
- Это еще кто? - я прижалась к Демьяну еще крепче.
- Русалки подглядывают, - шепнул он в ответ.
- Безобразие! - не выдержала, расхохоталась. - Все, спектакль окончен! Плывем к берегу!
Ну никакой приватности в этом Котовасино!!!
Глава 51 Подковать принца
- Ты их подговорила, да? - набросился на меня Зельцер, едва успела проснуться и выползти их треклятого подполья.
- Кого? На что подговорила?
Что за наезды с утра пораньше?
Так, а что за шум? Подошла к окну.
- Вот именно! - негодующий ректор встал сзади и ткнул пальцем в ставни. - Ты специально, Медовая, признавайся! Чтобы они шумом меня с самого ранья разбудили!
- Нет, я до такого не додумалась, а жаль, - ответила со смешком и, прихватив по пути чашечку с кофе, вышла на улицу.
Красота какая! Умилилась, глядя на котовасинцев, у которых кипела работа. Кажется, они строят мне конюшню! Вернее, не мне, а Ромуальду. И как у них все слаженно, споро выходит, загляденье одно! Молодцы, что тут скажешь!
Допила кофе, погладила Барбариса 15-го, который сидел на лавочке, щурясь под лучами утреннего солнышка. Так, где мои похудевки? Понятное дело, строить помогают, и сами строят вовсю - глазки парням!
Зарядка прошла быстро и качественно. Кажется, девчата втягиваются потихоньку. Да и наличие таких зрителей весьма способствует процессу. Потом я благодарила строителей за конюшню, которую они как раз закончили, напоила их чаем с пирогами, которых много скопилось на столе подношений от благодарных пациентов. Зельцер вздыхал, поглядывая на эти вкусности, но потом, видимо, вспоминал о своем брюшке и отводил взгляд.
Но вот незадача, Ромуальд-новосел захромал. Я хоть и ведьма, но ни разу не ветеринар. Тем более, в этом случае больше пригодится кузнец. Кстати, Алеша - тот самый, что ходит в железном шлеме, как раз именно им и работает! Кивнув сама себе, подхватила чемоданчик, заявила невыносимому с недосыпа Зельцеру, что иду на обход деревни и первым делом отправилась к кузнецу.
- Марусечка! - Ариша, во дворе развешивающая постиранное белье, широко мне улыбнулась. - Какими судьбами?
- Тебя проведать и вот, - кивнула на коня, который шел рядом, - захромал.
- Алешенька! - крикнула девушка.
- Что случилось, родимушка? - парень вышел из дома. - Ой, привет, Маруся! Какими судьбами?
- Решила поменяться с тобой ролями. Теперь ты врач, а вот и твой пациент, - погладила Ромуальда.
- Да, вижу, прихрамывает. - Алеша кивнул, окинув его взглядом. - Хорош конь, благородных кровей, - одобрительно кивнул и погладил по крупу. - Как зовут красавца?
- Ромуальд.
- О, так ты у нас принц, стало быть! Идем, Маруся, вылечим Его Величество.
Мы зашли за дом, где располагалась кузня - по сути, открытый с одной стороны сарай с наковальней. Алеша раздул мехами огонь и принялся за дело. А я решила занять его беседой. Тем более, давно хотела расспросить о том, откуда появился этот железный шлем, в котором он напоминал витязя, который отправился свистульку изо рта Соловья-разбойника вынимать, дабы засунуть в другое место.
- Так все просто было, - выковывая подкову, ответил он. - Отправился я, значит, на болото, остатки бруснички собрать, уж отходила она. Говорят, бабское дело - ягоду брать, а я люблю это, - застенчиво улыбнулся. - Ягодка, другая, вот и горсть уж набралась, глядишь. Раз горсточка, вторая следом, третья, уже и половина туеска набралась.
Я с сомнением посмотрела на его руки. Каждая такая горсть по пол-литра минимум. И как он такими большими пальцами ягодки не давит? Загадка!
- А потом что было? - осторожно вернула кузнеца, который принялся рассуждать о пользе бруснички, в нужное русло.
- Точно, да, - перевернул подкову и снова начал орудовать пудовым, наверное, молотом. - Так вот, иду, помню, по болоту. И непривычно так, ведь сухое оно, будто поле стало. Даже озерцо вонючее и то скукожилось до лужицы махонькой. А раньше-то огромное было, и такое вонькое, что слезы из глаз градом лились, как за версту подойдешь.
Прямо как ноги Зельцера! Я понимающе кивнула, хихикнув.
- А дальше не помню, - он ухватил подкову щипцами, сунул в чан с водой и, переждав злобное шипение, продолжил, - вот хоть убей! Гром, вспышка - все. - Развел руками. - А как очнулся, на земле лежу, а в лицо мне Варя заглядывает.
О как, и она тут! Я навострила ушки. Как вовремя она оказалась неподалеку! И случайно ли?
- Спасла, говорит, тебя, будешь должен, - кузнец придирчиво оглядел подкову, сам себе кивнул одобрительно. - Молния, мол, тебя в темечко долбанула, если бы не я, помер бы. Вот с тех пор и хоронюсь от нее, от молнии этой. - Он постучал костяшками пальцев по шлему на своей голове.
- А сними-ка его, Алеша, - попросила я, уже подозревая, что увижу.
- На минуточку если только сниму, хорошо?
- Конечно. - Подошла к нему.
Богатырь присел на топчан и осторожно снял свой креативный головной убор. Так, на первый взгляд шрам, что змеился по лысине на темечке, выглядел похожим на те, что оставляют после себя удары молнии. Но стоило мне «копнуть» чуть глубже, поломав скорлупу наложенного морока, как стала видна истинная картина.
Никакая не молния долбанула Алешу! Такой след мог оставить только магический пучок. Похоже, кузнец оказался не в том месте, не в то время. Увидел, что не стоило, и получил за это сполна. Возможно, от самой Вари и схлопотал удар, который должен был убить его. Но потом что-то заставило ведьму изменить решение, она спасла парня, наплела про молнию, подчистила воспоминания и замаскировала мороком настоящий шрам.