Как же интересно, что там на самом деле произошло! Я осторожно копнула глубже, но ничего не нашла, вообще. Похоже, магический пучок сам подчистую все выжег, восстановить уже не удастся. Алеше неимоверно повезло, что удар не пришелся на другую часть мозга. Это могло оставить его инвалидом или просто овощем.
Что же такое ненароком подглядел кузнец, чтобы Варя с ним так круто обошлась? Какие дела ведьма проворачивала на осушенном демоном болоте?
- Тебе больше не нужен этот шлем, - тихо, но властно произнесла я, - глядя прямо в чистые голубые глаза парня. - Больше ты его никогда не наденешь. Понял?
- Да, - он послушно кивнул и улыбнулся. - И чего я его столько времени на башке таскал, а?
- Молодец, - отошла от него.
Да, применила внушение. Крайне редко это делаю. И только в том случае, когда нет вмешательства в психику, что повлечет за собой изменение личности. Сейчас внушение
было оправдано и не нанесло никакого вреда, просто устранило тот ущерб, который нанесла Варя. Будь она неладна! Что эта коза делала на болоте?
Я посмотрела на Алешу, который улыбался как человек, снявший шубу после часа в Галкиной баньке, и спросила:
- Так где на болоте это было, говоришь?
Глава 52 Болото
- Ау! - крикнула, довольно далеко зайдя в осушенное болото.
Тишина. Ни птичьих трелей, ни насекомых, ни мелкого зверья. Мертвая тишина. Логично, учитывая то, что экосистему демон своим осушением полностью убил. Теперь это самый настоящий шрам на теле матушки-земли, который ноет, болит и никогда не заживет полностью.
Но есть и кое-что еще. Я усмехнулась. Понятно, после случая с рачительным Алешей, который приперся собирать бруснику, чтобы не пропала попусту, кто-то поставил «отворот». Чтобы никто более сюда не забредал. Работает отменно - стоило ступить на сухую траву под ногами, как на душе стало жутко и мерзко. Хочется развернуться спиной и быстро зашагать в противоположном направлении.
Интересно, чья работа? Вари или демона? Так и не поймешь, силы вбухано много, но вся она какая-то вязкая, липучая, на раз убивает желание копаться и выяснять ее происхождение. Да и не важно. Мне нужно найти то озерцо, о котором говорил кузнец. Около него ведь все и произошло.
Повела носом. Кажется, я близко. Не зря котовасинцы прозвали его Вонючкой, даже став маленькой лужицей, оно «благоухает» так, словно нос сунула в ботинки Зельцера. А вот и оно, серое, злобно надувающее зловонные пузыри. Хоть и махонькое, но все еще изо всех сил пыжится, чтобы доказать свою значимость.
Так, что же ты здесь делала, Варя? Походила вокруг кочек, Вонючки, ничего интересного не увидела. Хорошо, попробуем по-другому. Глянула Ведьминским оком. Да, дело точно не чисто! Все вокруг так и бурлит Силой! Но в нее словно вплетены какие-то нити, которые сдерживают ее, держат в своеобразной клетке, не дают прорываться наружу. Никогда ничего подобного не видела!
Мое любопытство взыграло по максимуму. Что же это за таинственная мощь? Если копнуть поглубже, хоть это и сложно - защитная «решетка» не пускает, становится очевидно, что источник под землей. Что ж, в принципе, можно немного схитропопить, чтобы не тратить ни время, ни магию на борьбу.
Отошла назад, где было поспокойнее, не завихрялись потоки силы, мешая продвигаться оку, мысленно нарисовала проекцию под то место, глубоко под землю, и двинулась вперед. Да, так и есть, здесь гораздо легче «идти». Те, кто ставил защиту, об этом или не подумали, или попросту не озаботились возможностью проникновения «с черного хода».
Не зря говорят, что на каждого мудреца довольно простоты. На любого умника найдется простак, который его победит. Я хихикнула и копнула так глубоко, как могла. Потрясенно выдохнула, да так и замерла, забыв сделать новый вдох. Потому что окунулась в чистое сияние концентрированной силы такой силы, что даже потеряла саму себя в ее величии и могуществе.
Вот это да! Читала о таком, но во всех источниках указывалось, что «концентрат» существовал задолго до возникновения нашего мира или даже Вселенной. Что именно его очаги и породили множество миров, измерений, планет, став их жизненной силой, или душой - точного наименования не знает никто.
Эта мощь и стала основой магии, благодаря которой вначале жили демоны, а потом ведьмы. Это своеобразная кровь нашего мира, правильная циркуляция которой и обеспечивает существование материи и всех живых организмов.
Но откуда она здесь?!
Я с сожалением «вынырнула» из Силы и отошла на десяток шагов. Ноги не держали, опустилась на одну из кочек, все еще не в состоянии поверить, что это на самом деле происходит. Теперь понимаю, почему демон осушил болото - ему явно нужна эта мощь! Но для чего? Что он задумал? Явно ничего хорошего, правильно тогда сказал леший!
А что Варе было здесь нужно? Скорее всего, тоже самое. Но опять же, для чего? Кстати, что бы там ни было, возможно, именно оно и погубило мою предшественницу. Вполне вероятно, любопытной Варваре на самом деле нос прищемили - когда она сунула его в дела демона!
Что ж, поздравляю вас, Мария, у вас есть главный подозреваемый! Господин демон собственной персоной. Как, кстати, зовут, этого паразита? Так ведь до сих пор и не выяснила. Непорядок. Надо исправить этот досадный недочет. И заодно узнать недостающую информацию о ведьмах и демонах. Копнем, опять же, поглубже!
Глава 53 Зина
Из стога торчали две пары ног и слышалось любовное воркование вперемешку с женским хихиканьем. Это меня не волновало, потому как личная жизнь котовасинцев касается только их. Хотела уж прошагать мимо, но вот ботинки, лежащие у стога, мне были слишком хорошо знакомы - своим запахом.
- Зельцер! - грохнула я, уперев руки в талию. - А ну вылезайте немедленно!
Вот ведь паразит! Ведь знала, что не просто так его никогда не застать в нашей служебной избе! Зазнобу себе завел, паразит! А то и не одну! И, вроде бы, это не мое дело. Но!
Он-то вернется обратно в столицу, плэйбой престарелый, а местные девушки, которых гад успеет соблазнить, останутся на моей подведомственной территории. Именно мне
придется склеивать их разбитые сердца, слушать истерики и в итоге принимать маленьких Зельцеров через девять месяцев.
- Что такое? - взъерошенный, весь в сене, ректор вылез и с укором посмотрел на того, кто помешал ему наслаждаться деревенской романтикой. - Мария?
- Это вы мне скажите! Только приехали, а уже местным девчонкам головы дурите?
- Марусечка, у нас все по взаимному согласию. - Послышался женский голос, и из стога появилась... Малуша!
Вот те нате, как говорит Агуся. И когда только успели! Я тут дела государственной важности расследую, по опасным болотам шастаю, компромат на очень даже опасных демонов собираю, а они! Нет, ну это уже ни в какие ворота!
- Говорила же, - прошептала кикимора на ушко мужчине, - ей не понравится, если узнает.
- Вот еще! - вздернул нос и окатил меня презрительным взглядом. - Что мне, разрешения у нее спрашивать? С чего бы!
- С того, что мне вы тоже не так давно пытались под юбку залезть! - прищурившись, ответила я. - А когда отказалась с вами спать, отомстили, - вовремя прикусила язык. -Теперь ерундой забиваете голову Малуше?
- Ты принуждал Марусю?! - кикимора отступила ко мне и тоже уперла руки в талию.
- Что значит принуждал? - пробормотал Зельцер. - Просто. счастья попытал, скажем так!
- Врет, - я покачала головой, глядя на девушку.
Зашипев, она оскалилась, показав очень и очень острые зубки, и двинулась на ректора.
- Малуша, не надо, - я попыталась удержать ее, представив, сколько сил придется приложить, чтобы вылечить покусанного взбешенной кикиморой ловеласа. - Он того не стоит!
- И то верно! - она смачно плюнула ему под ноги и, вздернув голову, как делают женщины, чтобы слезы из глаз не вытекали, и зашагала прочь.
- Довольна? - теперь шипеть начал Зельцер.
- Если спасла ее от неизбежного разочарования, то да! - рявкнула в ответ и направилась к избе.
- А если все не так было? - ректор сунул вонючие ноги в не менее вонючие ботинки и зашагал рядом.
- Я помню, как по-скотски вы поступили со мной, поэтому не верю, что в отношении Малуши у вас были иные намерения! - отрезала, не желая слушать очередные байки, насквозь пропитанные ложью.
- Ты меня никогда не простишь? - когда вошли в дом, спросил Зельцер.
Что-то в его голосе заставило меня посмотреть на мужчину.
- Простить? - усмехнулась. - Тогда хотя бы прощения для начала попросите!
Отошла на кухню и оглядела стол, решая, чем утолить голод. О, кто-то копченую курочку притащил! Да простит меня Кеша! Я цапнула вкусняшку и села за стол. Ректор сел на другой стул и, когда подняла на него глаза, выпалил:
- Прошу простить за тот случай, Мария.
Моя рука с куском курицы замерла на пути ко рту. Ну, ничего себе! Это даже круче, чем отыскать под болотом концентрированный сгусток изначальной силы! Зельцер извинился! Ежки-макарошки, что происходит? Кикиморы творят чудеса! Надо ее спросить, что применяла, и с Демьяном попробовать!
- Так простишь? - тихо спросил он, глядя на меня как кот, напрудивший мимо лотка.
- Советую простить, ибо я такое вижу в первый раз! А может, и в последний, - раздалось сбоку.
Это еще кто? Повернула голову и увидела паука. Нет, неправильно. Паучиху-фамильяра, белую, пушистую, с фиалковыми глазками и даже с голубыми бусиками - за отсутствием шеи на брюшке!
- Зинаида, - она шаркнула ножкой. - Можно просто Зина. Рада с вами познакомиться, Мария.
- Здравствуйте, Зина! - я улыбнулась этому самому красивому паучку на свете. -Присоединяйтесь к нашей беседе.
- Я попал, - с тоской выдохнул ректор, закатив глаза.
- А то, - я хихикнула и тут же уточнила, - и не только вы.
Взглядом указала на Стасика, который замер у сахарницы, не сводя взгляда с нашей гостьи.
- Знакомься, это Зина, - я пальцем осторожно вытолкнула его из укрытия.
- С-с-стасик, - выдавил он из себя.
Не думала, что паучки умеют краснеть.
- Зина. - Дама скользнула по нему взглядом, потом по мне. - Итак, Мария, вы простите Алана?
- Хороший вопрос, - наморщила лоб.
- Поверьте, он искренен, - паучиха одарила меня столь милой улыбкой, что захотелось смутиться, как Стасику. - Много лет наблюдаю этого развратного крокодила. Кажется, он, наконец-то, соизволил начать меняться. К моему восторгу в лучшую сторону.
- Потому что ты мне уже плешь проела, - буркнул Зельцер.
- Цыц! - прикрикнула она. - Посему умоляю вас, Мария, забыть непотребное поведение этого мага. Простите его, пожалуйста.
Да она кого угодно уговорит!
- Хорошо, - сдалась с улыбкой. - Так и быть, прощаю. Но если он снова позволит себе хотя бы сальную шуточку или, того хуже, распустить руки, то...
- То я лично помогу вам его наказать и, - Зина подмигнула мне, - расскажу вам его самые постыдные тайны!
- Зинуля, ты ведь шутишь, да? - заюлил подпрыгнувший ректор.
- Ни капельки, Аланчик, - усмехнувшись, паучиха сложила лапки на груди. - Все твои самые гнусные секреты этой прекрасной барышне поведаю, понял?
- А можно узнать, какие? - мурлыкнул Барбарис 15-ый, запрыгнув мне на колени. -Хотя бы намекните!
- Еще чего! - взвился наш плэйбой. - Зина, одно слово и.
- И что? - спокойно осведомилась она.
- И. и я на тебя обижусь! - нашелся ректор.
- Сколько угодно, - она махнула лапкой. - Это все равно до первой проблемы, когда тебе понадобится моя помощь. - Все заклинания помню только я, даже самые сложные.
- Тоже верно, - крякнул мужчина. - Вот дай вам, бабам, пальчик, вы руку по локоть откусите!
- Побольше уважения, вы с женщиной разговариваете! - возмутился Стасик, подпрыгнув.
- Дурдом! - ректор снова закатил глаза.
- Кстати, - спохватилась я. - Раз уж так, то с этого дня вы, Зельцер, будете банкой с солениями.
- Как это? - он с опаской изогнул бровь.
- Спите в погребе, имею в виду.
- Ну вот!
- Не нойте, вам там понравится. А теперь давайте пить чай. Заодно расскажите-ка мне, что не поделили демоны и ведьмы в свое время?
- О, это ты по адресу, Медовая, - мужчина загремел кружками. - Зина - ходячая энциклопедия о восьми лапах!
- Просто я старательная, и у меня отличная память! - паучиха уселась на столе рядом со мной. - Итак, слушайте, Мария. Это весьма захватывающая история!
Глава 54 Ведьмы и демоны
- Итак, слушайте, - Зина покосилась на Стасика, который подполз поближе.
- Это чтобы лучше слышать, - с невинным видом пояснил тот.
Я подавилась смешком. Вот оно как, оказывается - у влюбленных паучков слух отказывать начинает. Ну-ну, запомним!
Стасик укоризненно покосился на меня и показал кулак Барбарису 15-ому, который нагло заржал.
- Дурдом! - паучиха по-зельцеровски закатила глаза.
- Я вас внимательно слушаю, Зина, - проникновенно пропела я. - Не обращайте на других внимания. Мужчины, что с них возьмешь!
- И то верно, Мария. - Девушка сложила лапки на брюшке, фиалковые глазки затуманились. - Дело было так...
Как оказалось, она мастерица рассказывать. Притихли все, даже подкалывающие Стасика Барбарис 15-ый и ректор. Мы все погрузились в историю, тончайшую ткань которой умело, словно нежнейшую паутинку, плела Зина.
Хозяевами этого мира изначально являлись демоны - по крайней мере, так эти создания сами считали. Откуда они взялись, наша история сведений не сохранила. Как любой доминирующий на планете вид, демоны считали себя выше других, искренне верили, что они венец творения Создателя, избранные и прочее.
Признать, что все мы лишь пылинки во Вселенной, что любая жизнь ценна, и никто не лучше другого? Да ни за что на свете! Одна и та же ошибка из века в век, в каждом измерении, каждом мире. Воистину, сначала рождается самомнение, а потом уж сам вид.
Полагаясь на свою «избранность», демоны щедро черпали Силу из окружающего мира, растрачивая ее по своему усмотрению. Тысячелетиями это сходило им с рук, а потом пришло возмездие. Любой источник угасает, если пользоваться им неразумно, не оберегая, не уважая, не заботясь о возобновлении ресурса.
Сила отвернулась от них. Демоны начали вырождаться. А другой вид - ведьмы, напротив, начал свой путь к возвышению. В итоге одни были вынуждены уйти из этого мира, а другие стали в нем полновластными хозяевами. А потом история повторилась.
Темные ведьмы, испорченные вседозволенностью, возжелали всей полноты власти, поклонения, раболепия. И поплатились в точности, как и их предшественники. Падать всегда тем больнее, чем выше заберешься.
Я слушала Зину и усмехалась с горечью. Одно и то же, и опять, и снова. Демоны, ведьмы, люди. По этой проторенной дорожке прошли миллиарды ног, убедившись в одном - она ведет к обрыву над бездной. На ее дне любого ждет смерть и забвение. Ибо мы все прежде всего смертны, и можем лишь одно - наслаждаться жизнью и стараться быть на стороне Добра.
Теперь мне стало ясно, чего хотел демон. Хотя, скорее уж, жаждал. Эту концентрированную Силу, бережно хранимую глубинами земли, он считал своей. Почему-то полагал, что вправе распоряжаться ею, использовать для своих нужд. Высосать ее, как паразит иссушает хозяина, чтобы...
Для чего в итоге, кстати? Этого я не знала. Но чувствовала, что вряд ли для того, чтобы сделать всех окружающих счастливыми и здоровыми, накормить голодных, помочь нуждающимся. У него имеется своя цель - та самая, ради которой он просыпается. Та самая, которая заставляет замирать его сердце.
Та самая, ради которой он готов на все.
Глава 55 Вспомнить все
- Прелесть какая! - прошептала я, наблюдая утром прелюбопытную сценку, которая зашкаливала по мимишности.