За очередным поворотом предстала небольшая зала, в центре которой разместилась группа очаровательных существ, поющих под таинственную ритмичную музыку. Присутствующие, зачарованные звуками, раскачивались из стороны в сторону, и легко подчинялись любому, кто звал их покинуть комнату с собой.
Ник сильно сжал руку Анки, и та недоумённо обернулась.
— Куда ты меня притащила? — процедил он негромко, отводя её в сторонку.
— Ты ищешь гармонии между контролем и свободой. Здесь ты можешь получить всё, что пожелаешь, — шепчет она в ответ. — Эти создания с моей родины, они…
— Это шелки, Анка. Загримированные под песчаных демониц шелки! — прошипел Ник, и девушка удивлённо приоткрыла рот.
А музыка становилась громче, пение скорее напоминало вибрации от удара гонга, чем осмысленный женский голос, и на пике откуда-то сверху словно из тьмы вниз спустилась роскошная девушка с чёрными как смоль волосами и блестящей бронзовой кожей, разодетая в металлические ободки и тонкие полупрозрачные чёрные ткани, подчёркивающие идеальные формы существа.
С её появлением голоса пошли на убыль, а присутствующие медленно возвращались из той неги, в которую их погрузили. Из скрытых за шёлковыми шторами коридоров в зал выплыли другие прелестницы в масках золотых рыб и полностью нагие, держащие в руках подносы с маленькими рюмками, до краёв наполненными чёрной жидкостью.
— Приветствую вас, дорогие гости, в мире грёз и наслаждений, — её низкий глубокий голос накрыл помещение как одеяло и даже король почувствовал лёгкое волнение от вибраций этой шелки.
— Сегодня у нас особая программа в честь начала самого важного календарного празднества. Осеннее равноденствие предвещает грядущие опасные испытания, которые ждут нас в холодную зимнюю пору, когда окончательно проснуться тени и зазвучит таинственный шёпот: «Аргэ ктуан лэху».
Никлос замер, как ищейка, почувствовавшая след. Это не ускользнуло от напряжённый Анки, которая не сводила с него глаз, боясь королевского гнева из-за неудачного выбора веселья.
— Но не бойтесь, возлюбленные мои, — смягчилась шелки, когда присутствующие заволновались от низкого опасного голоса хозяйки заведения. — Те, кто хранит своё сердце открытым, нечего боятся подходящей зимы. Не тронут их демоны ночи. Не заявят права огненные создания. И не утащат на холодное дно океана морские гады.
По мановению её руки девушки разнесли всем напитки, и Ник с Анкой взяли подношение, чтобы не вызвать подозрение. Однако король сильно сдавил руку любовницы, чтобы она не смела пить подозрительную жидкость, пахнущую горькими травами и мёдом.
— Это — мой подарок вам. Пейте, смертные рабы своих желаний. И перед вами откроется вселенная чувственной сладости. Вы увидите вселенную и познаете суть природы вещей, — шептала она, поднимая в воздух рюмку. И залпом осушая, подала пример остальным.
Ник и Анка, пользуясь сумраком, вылили напиток за спины. Король никак не мог оторвать глаз от устроительницы сомнительного развлечения. Движение рук, тембр голоса, её повадки и речь, всё было узнаваемо. Кроме внешности, резко контрастирующей с внешностью Флаксы. Но это, бесспорно, была она. И Ник намеревался узнать, что творит Верховная и почему от всего происходящего так отчетливо воняет морвиусами.
Тем временем, прелестное создание заметило притаившихся в углу лис и заметно вздрогнула. Оглянув собравшихся, жестом передала остальным шелки окружить гостей, а сама направилась к парочке.
— Моё почтение, Ваше Величество, — едва слышно сказала она, слегка, не привлекая внимание, склонив голову. — Ваше появление в моём доме — награда.
А Ник без почтения схватил девушку за запястье и сильно сжал, удовлетворённо кивая ответной реакции — глаза шелки почернели, а рот искривился от боли.
— Что ты делаешь, Флакса? — хрипло спросил он, и она тотчас вернула прежнюю форму, заискивающе глядя ему в глаза.
— Прошу, не здесь, — и аккуратно высвободившись, жестом поманила в одну из скрытых комнат, оказавшейся чем-то вроде будуара девушки. Анку Ник оставил в зале, строго-настрого запретив притрагиваться к кому-бы то ни было и ничего не пить.
Внутренне он кипел от гнева, и нориус, будучи невидимым, обшаривал каждый закуток этого дома, заставая его гостей и обитателей за самыми извращёнными непотребствами. В иной обстановке с иными существами, Никлос ничего не имел бы против, но это были шелки и люди, и драконы, и это… противоестественно.
— Вина, мой король? — спросила Флакса, присаживаясь на уютный диванчик и задирая ноги на кушетку. Она растеклась, как тягучая вода, и здесь, где не было нужды притворяться, вернулось её истинное лицо — чернильные как ночь глаза, заострённые зубки, когти вместо ногтей, и кожа, не смотря на плотную краску, приобрела неестественный серый оттенок.
— Ты как загримированный труп, Верховная, — проигнорировав её предложение, заявил Ник, оглядываясь по сторонам. Он привык видеть шелки в воде, считал, что они не способны обитать среди людей. Неприятное открытие сильно ударило по его нервам, и он хмурился всё больше и больше, когда замечал предметы роскоши, совсем не подходящие проклятым утопленницам.
— А вы всё такой же великолепный кэрр, как и всегда. Прямолинейность — ваш конёк, — без обиды заметила она. — Боюсь, я вас сильно разочаровала. Вы ожидали встречи с таинственными песчаными демоницами, чтобы познать запретную любовь песков и огня, а вместо этого перед вами ненавистные шелки. Позвольте спросить, чем же мы так вам насолили? Столетиями мои сёстры заботились о благополучии королевства, мы верой и правдой служили и защищали жителей и драконов. Ваш дед так высоко ценил нашу помощь, что наградил предыдущую Верховную знаком отличия. Так почему вы нас ненавидите?
Ник обернулся к ней, такой чарующей, очаровательно-хрупкой и невинной твари, способной за несколько минут перерезать глотки всем гостям, что теряют сознание от наркотического экстаза за стеной. Её непроницаемые чёрные глаза не выражали ничего, кроме холода и смерти. Её улыбка — лишь тень настоящей улыбки, за ней скрывалось нечто ужасающее. Злое, древнее, как сами старые боги.
— Я знаю, кто вы такие, Флакса. И это то, что вы не можете изменить. Вы трупы. Мертвячки с одним-единственным желанием — убивать. Ты можешь говорить о своей пользе, о том, как много вы сделали ради нас, но всё это ничтожно перед простым фактом — дай волю, и вы всех убьёте. Такова ваша природа. И то, что Класарий посадил сделкой вас на цепь не меняет факта, что вы отчаянно желаете свободы, даже если она принесёт вам смерть. Ты спрашиваешь, за что ненавижу? Именно за это. Вы не жители Каргатского королевства, а его рабы. А рабам доверия нет. Так что у меня много вопросов, моя дорогая шелки. И первый из них — какого морвиуса здесь происходит?!
Молчала она недолго. Сложив руки на коленке, слегка наклонив голову, и застыв будто статуя, шелки напряжённо размышляла, что и как сказать королю. Правду, разумеется, нельзя… кто же знал, что он сюда заявится?! Так рано…
— Мой король, ответ вам не понравится так же, как и меня расстроил ваш. Всё, что мы здесь делаем, так это пытаемся заслужить признательность и дружбу ваших людей. Мы пытаемся создать себе новую репутацию, ведь в свете весенних событий, стало ясно, как сильно люди боятся нас. И с какой лёгкостью были готовы разорвать, даже не попытавшись разобраться в злобных наветах русалок. Мы рады, что всё прояснилось, и рыбы остались не с чем. Но это подвело нас к тому, что пора найти новые пути нашей жизни, мы…
— Вы мертвы, — резко оборвал её Ник. — Довольно, Флакса. Мне плевать на ваши чаянья. Происходящему под этой крышей — не место в моём королевстве. Ты серьёзно думала, что бордель с утопленницами — это то, что изменит мнение о вас? Да, как только люди узнают, что творится за стенами этого дома, вас уничтожат и я не приду на помощь, а наоборот — поддержу! Поняла меня?!
— Но, Ваше Величество… — попыталась взмолить Флакса, как в неё влетел нориус и больно впился в горло, задирая над диваном в воздухе, и слегка придушив.
— Видимо придётся прибегнуть к последнему средству, — слегка устало, но с какой-то торжествующей ноткой, заявил Ник, подходя ближе, пока нориус притягивал шелки к нему. Девушка пыталась пошевелиться, но руки были скованы нитями тьмы, а ноги сплетены на подобии терновых уз, из которых сочилась чёрная кровь.
Подойдя совсем близко, он заговорил прямо ей в лицо и каждое слово как набатом било по вискам шелки, притягивая к земле. Вокруг заклубилась чернота, отсекая от остального мира, перемещая в иное пространство, где позади них засияли тонкие белёсые очертания Книги сделок.
— Я, Никлос Каргатский, из рода Каргатских королей, объявляю вас, шелки, нарушительницами заключённой Сделки.
Книга засияла красным, подтверждая истинность слов короля. Заметив это, он тяжело кивнул своим мыслям. Ник не знал, что будет, но он долго готовился к этому. К новой встрече с мирозданием.
— И в качестве наказания, запрещаю вам ступать на землю, кроме как с моего личного дозволения. Вы должны немедленно покинуть столицу и уйти обратно в море к границам, которые поклялись защищать! Ты всё поняла?
Флакса, еле слышно, дала согласие. И мир вокруг завертелся как на карусели, а когда шелки открыла глаза — никого уже не было. Ни короля, ни Книги. А через секунду к ней влетели сёстры. Они помогли подняться, обнимая за плечи и кутая в тёплую ткань, что всё равно не спасало от привычного могильного холода. Оглянувшись, утопленница вздохнула с грустью. Планы придётся менять на ходу.
Он будет недоволен.
* * *
День первых соревнований начался со скандала. С утра, изменив привычке завтракать в компании приближённых, Никлос вызвал к себе в кабинет канцлера Богарта и чихвостил его почём зря битый час, то заводясь как чайник, то успокаиваясь и цедя уничижительные слова сквозь сомкнутые губы, то вскакивая с места, прохаживаясь по комнате, то возвращаясь, чтобы раскурить трубку. А Богарт стоял. Как по струнке, недвижимой глыбой. Опустив голову, кивая в нужных местах, соглашаясь со всем, что говорил король.
— Ты должен был следить за этим! Не дай морвиус, об этом кто узнает! Проклятье, да все наверняка уже знают! А какого демона ты не знал?! — разорялся король, но уже чуть успокоившись. Подействовал любимый табак с новой партии. Спрятавшись среди клубов дыма, Ник обдумывал случившееся. По всему выходило, что Флакса недоговаривает. А что именно?
— Разузнай всё об этом клубе, — перебил Ник негромкие оправдания Богарта. — Кто туда ходил, с кем и с какой целью. Слухи, сплетни, разузнай о покровителях. Когда появился. Допроси Флаксу. Шелки больше не выходят на сушу, так что пойдёшь в море. Моё тебе дозволение спрашивать по всей строгости и с полным пристрастием. Особенно, откуда им известна фраза «Аргэ ктуан лэху». Понятно? Я должен знать, зачем на самом деле они всё это затеяли, — и Ник снова дёрнулся, ударив кулаком по столу: — Сделай свою работу, морвиус тебя побрал!
— Да, Ваше Величество. Простите мою оплошность, я кругом перед вами виноват. Я не уследил, моя вина безусловна. Желаете, я сложу с себя…
— Вот давай без громких слов, ты прекрасно знаешь, что я не собираюсь тебя увольнять или наказывать. Ты сделал много, но недостаточно. Так всегда будет, понимаешь? Никогда не бывает достаточно! Так что работай, ищи. У тебя уже есть подвижки в поисках главного заговорщика? Этого таинственного колдуна?
— На данный момент, вижу только один вариант — этот человек не местный. Он или она не оканчивал нашу Магическую академию, так как формат присяги не даёт сделать и десятой доли того, что он совершал. Отсюда вытекает проблема — никого нет на примете. Ни один из известных чужестранцев, проживающих в королевстве, не подходит ни по силам, ни по желаниям. Значит он скрывает свои способности.
— Или их силу, — дополнил Никлос, вновь приходя в себя.
— Я задам странный вопрос, — неожиданно решился Богарт, хоть и не собирался об этом спрашивать, зная о нелюбви короля распространятся на эту тему. — Насколько серьёзна сделка, под которую попадают наши колдуны? Я читал текст, он был написан мастером, не подкопаешься. А можно ли сломать клятву?
— Исключено. Чтобы сломать её, нужно нарушить законы мироздания. Ни один колдун мира на это не способен. Это просто не их уровень магии, — решительно ответил Ник, вставая с места. — Так что ищи в другом месте. Это чужак, который находится у всех на виду, имеет доступ во дворец, богат и влиятелен. Не молод, любознателен, умён и хитёр.
— Да, Ваше Величество, мы ищем такого. И будьте уверены, найдём.
— Надеюсь. И, ради святой Клэрии, разберись, что за морвиус взял этих шелки. Ради чего они так рисковали и устроили бордель прямо в центре столицы?!
— А как вы узнали об этом месте? — также прямо спросил Богарт.
— Разузнай у Анки. Хотя это бесполезно, она по таким интересным местам шастает, что твоим агентам и не снилось, — проворчал Ник, лишь слегка почувствовав себя неловко. — Ладно, идём, я уже слышу нетерпеливый стук каблуков Винелии — скоро начнутся соревнования.
— Мне передали, что ставки делают в пользу юноши, которого кэрра Селеста одарила своим платком. Об этом много говорят.
Они вышли в коридор и чуть ли не носом столкнулись с Винелией, которая будто подслушивая, застыла у дверей. Увидев короля, девушка сделала глубокий реверанс и угодливо улыбнулась.
— Ваше Величество, вас все ждут! Сегодня такая насыщенная программа! Особенно вечерняя часть, на которой вы настаивали… и чтобы всё успеть…
— Да-да… Хм… Сообрази, как вписать в соревнования участие благородных дам. Пусть тоже платки юношам дарят. Вышивку там или ещё что. Придумай такое, чтобы поступок Селесты не выделялся, — вклинился в речь Винелии король, когда вся троица свернула к лестнице на площадку. Добираться решили небом — Винелия и так моталась туда-сюда, организуя и корректируя маршруты соревнований, а учитывая, что традиционно они проходили на Андорской поляне, до которой каретой добираться минут тридцать — сорок, времени было в обрез.
Так что в небе они разделились — король прибыл первым и, облетев поляну по кругу, пустил в разные стороны видимый присутствующим нориус, чтобы казалось, будто повелитель объял всё небо, укутав его в ночную дымку. А когда тьма рассеялась, он уже занимал своё кресло, приветствуя подданных под довольные аплодисменты аристократии. Немного пощекотать нервы и показать силу никогда не бывает лишним.
Сидевшая рядом Анка выглядела счастливой, но Ник знал — девушка расстроена, она плакала ночью, когда он отослал её прочь из-за промаха. Так что сейчас Анка была накрашена сильнее, чем прежде, декольте глубже, чем нужно, а аромат духов приторнее и слаще, чем всегда. Девушка всегда так заглушала боль. Что-то дрогнуло в сердце короля, и он накрыл её руку своей, слегка сжав, показывая: «Я прощаю тебя».
С другой стороны, сидел Артан, что-то объясняющий дэру Райво, слегка хмурясь и качая головой.
— Всё в порядке? — спросил Ник, наблюдая, как к сцене по одному подходят соревнующиеся, занимая свои места, а в отдалении Винелия что-то втолковывает придворным дамам, активно жестикулируя и маша платком. — Где Селеста? Её сестра с мужем уже здесь, а насколько помню, больше никаких планов на утро у неё не было.
— О том и речь, — процедил Артан, тревожно качая головой. — Она умчалась с Томаром в академию и до сих пор не вернулась.
— Я отправлюсь туда, Ваше Величество, — учтиво сказал Райво, склоняя голову перед королём. — Уверен, этой задержке есть разумное объяснение.
И словно в насмешку над его словами — перед ними возникла проекция Томара Бай.
Глава 8. Несправедливость козырей
Артан
Селеста хотела побыть одной. Она и раньше так делала — оставляла меня под благовидным предлогом и удалялась от общества, если становилось некомфортно. Головная боль — отличный способ избежать раздражающих людей, излишнего внимания и необходимости соблюдать придворный этикет.