Нет, разумеется, она родилась в семье, где таким штучкам мамы обучают дочерей с пелёнок, и девушка знала, как себя подать. Поэтому остальные видели в ней очаровательную девушку, с приязнью обращающуюся ко всем присутствующим. Но я слишком хорошо её знал, чтобы сразу увидеть, насколько Селесте неприятно соблюдать правила.
Нельзя распустить волосы, вытащив шпильки, нельзя ослабить корсет и сменить туфли на тапочки, нельзя при всех обнять сестру, нельзя слишком широко улыбаться, даже невинный подарок юноше в честь начала Осеннего равноденствия вызвал достаточно разговоров, чтобы расстроиться.
И она сбежала. Сэл часто так поступала, когда что-то не нравилось. Она редко обращалась за помощью, предпочитая избегать проблем, чем решать их с чужой помощью. Мне оставалось только принять это и стараться помогать исподволь, тайно, чтобы не обидеть. Так Селеста не узнает, что именно я помог ей собрать деньги для постройки больницы, или как я договорился с Лиамом о предоставлении территории под наш будущий дом. И множество других мелочей, которые облегчали ей жизнь. Я всегда хотел, чтобы она была счастлива, но было то, что не мог сделать. Отказать королю. Ведь дела королевства всегда важнее дел семьи…
Когда официальная часть закончилась, приближённые к королю перебрались в небольшой камерный зал за круглые столики. Здесь, за исключением Анки, не было женщин, а из развлечений были представлены игральные карты, шахматы, нарды, даже бильярдный стол — дорогое удовольствие из Лапалии, куда скоро отправится чета Адегельских.
Артан было направился к Нику, но его стол ловко оккупировали новоявленные министры — Брянцкий и Алонья, а также королевская любовница, курившая тонкую сигару через мундштук, и ещё несколько человек, так что для бывшего первого маршала места не осталось. Ник развёл руками и не стал ничего менять, безразлично глядя на того, кого ещё совсем недавно называл единственным близким другом. И Арт, испытывая лёгкий конфуз от насмешливых улыбок присутствующих, отправился на поиски иной компании.
Звёзды сложились в пользу Богарта и Акроша, и вовремя подошедшего Се́дова за столом на четверых. Местная игра называлась Акалия, а её сутью было предательство. Как символично.
— Его величество не приняло вас за своим столом, кэрр Гадельер? — с обманчивой улыбкой спрашивает Акрош.
Этот человек всегда вызывал у Арта опасения, не смотря на поступки спасителя. Слишком темное прошлое для такой яркой личности. Внешность крепкого богатыря с суровыми холодными чертами лица. Глаза совсем льдистые и маленькие, на правом белое пятно, похожее на бельмо, как знак семейного отличия — точно такое же, но закрывающее весь глаз, имел Деян. Волосы, как у всех Адегельских, седые с чёрным, а с короткой под ёжик стрижкой, казались пятнистыми. Своеобразная внешность. Он всегда одет с иголочки, не чурался украшений, следил за собой с какой-то странной тщательностью, и при этом спокойно мог ввязаться в драку, за словом в карман не лез и этого же ожидал от других.
Арт подозревал, что Акрош еще сложнее, чем кажется. Иначе как ему удалось выбраться из сердца заговора без потерь? Он даже умудрился сбросить навязанный семьёй брак, и занять престижное место первого маршала. Его место!
Безусловно, Артан был благодарен за спасение, и не скрывал этого ни в ту ночь, ни в последующие дни, но то, как новый первый маршал принимал благодарности, вызывало стойкое желание умыться, чтобы смыть с себя странную гадливость от слов этого дракона.
Словом, садиться с таким человеком за один стол не хотелось, и только присутствие улыбчивого Се́дова, перевесило неприязнь.
Как оказалось, Акрош сегодня был в ударе. Он успел распить несколько бутылок чёрного вина, способного опьянить злостью, вот и говорил, как помело, бездумно бросаясь словами. Его глазёнки поблескивали серебром, и только сосредоточенный как камень Богарт не давал ему полностью перейти в наступление на Артана. Новый канцлер чуял беду, вот и шпарил по своей папочке вопросами по совместным делам, вызывая ответную досадливую улыбку на лице маршала. Разыгрываемая между ними заключительная партия в итоге была слита в пользу Богарта, настолько Акрошу не терпелось перейти к делу.
— Как вам долина Винцель, кэрр Артан? — спрашивает он, собирая со стола карты. — Наверное, тихая гавань, место не в пример спокойнее нашей бурной столицы? Ни тебе волнений, допросов, следствия. Нет нужды заниматься Военной академией или делами армии. Разбираться с флотом, проводить учения, тренировать новобранцев, и готовить их возможной войне.
Перемешав карты и выудив козырную черву, Акрош разложил партию на четверых, и на свои взглянул лишь мельком. Ему больше нравилось наблюдать как ходят желваки Арта, и как тот усиленно смотрит перед собой, чтобы не выдать раздражения.
— Скажите, ведь в долине самая большая проблема — это соседи-эльфы? И кажется её решили благодаря вашей жене, королевской подопечной. Слышал, король выделил ей существенное содержание. Хм… После отставки вы ведь даже пансион не получаете, не так ли? Безземельный кэрр, не наследник, и за годы верной службы короне заимели только небольшой дом в черте города. Наверное, грустно осознавать свою зависимость от жены и ее семьи? А теперь и король явно дал понять, что не желает видеть. Говорят, прежде вы были вторым лицом в королевстве. Забавно, как карты тасуют звёзды, не правда ли?
Яд как патока лился из уст Акроша, и он с такой искренней ненавистью смотрел на Артана, что все присутствующие за столом почувствовали себя неуютно. В ответ на его слова Арт сильно опустил руки на стол и фишки подпрыгнули, но мужчина смог сдержаться и лишь угрюмо смотрел на сидящего напротив.
— Акрош, да какая муха тебя укусила? Раньше ты не был таким, что произошло? — недоуменно спросил Се́дов, действительно удивлённый напряжённой обстановкой за столом. — И чего ты на Арта-то взъелся? Он не из тех, кто от войны бежит. И уж явно не прячется за юбкой жены!
— О, не подумайте, я просто любопытствую, — тут же сдал назад Акрош, а по глазам видно — нет, не отступил, и на этот вечер запланировал еще много болезненных уколов.
— Я не намерен вступать в эту словесную игру, — холодно ответил Арт, первым выкладывая карты на стол.
По правилам игры побеждает тот, у кого в конце окажется на руках масть целиком. Осуществлялось это за счёт обмена карт и розыгрыша через козыри. Самым шиком считалось собрать козырную масть, что редко кому удавалось сделать. В целом, наибольшие шансы на победу складывались у того, кто лучше всех через игру договаривался с игроками об обмене, однако недоверие за столом могло сыграть с таким злую шутку и обернуться провалом. Поэтому Акалию и называли игрой предательства.
— Кэрры, оставьте ваши склоки за пределами комнаты, — резко заявил Богарт, которому надоела эта перепалка, и присутствующие отвели глаза. Даже Се́дов уже был в курсе, кто такой новый канцлер. Человек-мясорубка, отправивший в Лакраш половину старой аристократии. Представитель нового поколения придворных, получивший как титул, так и должность благодаря заслугам, а не принадлежности к соответствующему дому. С виду скромный, тихий юноша, но сумевший полностью перелопатить тайную канцелярию всего за несколько месяцев. Один из самых опасных драконов этой эпохи.
Позади раздался взрыв хохота, а над ним женский звонкий голосок. Анка перешла за бильярдный стол и не умеючи выбила со стола несколько шаров, один из которых звонко шлепнулся на колени игроку в напряженной партии, от которой он коротко взвизгнул, чем и вызвал приступ хохота от окружающих.
— Обменяю две бубны на пики, — заявил Арт, вытаскивая из колоды дополнительные карты.
— Принимаю обмен, — хищно облизнув губы, ответил Акрош. Арт помедлил секунду, и все-таки совершил сделку. На руки к нему попали трефы. Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.
— С момента моего приезда я только и слышу о стычке с русалками, предательстве старой аристократии, обмане, морвиусах и прочих бедствиях, обрушившихся на королевство. Может мне кто-нибудь объяснит кратко, с чего всё началось?.. — додумался до совсем неподходящей темы Се́дов, принимая от официанта бокал белого вина.
И пока Богарт любезно взял на себя ведущую роль рассказчика, говоря исключительно официальными словами короля, Арт и Акрош продолжили вести игру между собой, лишь изредка прибегая к обмену с остальными.
— А ты неплох, — резюмировал Акрош в финале партии, когда Арт неожиданно выложил на стол трефовую масть.
— Странно, не правда ли? Из нас двоих о предательстве лучше всего осведомлён именно ты. Хотя, наверное, именно поэтому я победил. Хорошо знаю твою натуру.
Встав из-за стола и раскланявшись с присутствующими, он ушёл к барной стойке за напитком покрепче. Игра высосала из него все соки, и ему больше не хотелось играть.
— Вы продемонстрировали исключительную выдержку и талант. Не зря в вашей характеристике Андрэ Грацбурский жалел, что вы не остались в тайной канцелярии. Вы могли многого достичь.
— Речь никогда не шла о достижениях, кэрр Виньё. В первую очередь, я хотел служить королю, и на своём месте сделал достаточно, чтобы меня больше не задевали слова такого человека, как кэрр Адегельский, — как можно более спокойно ответил Арт, протягивая Богарту коньячный бокал. Обменявшись тостом за старт Осеннего равноденствия, оба пригубили напиток, молча разглядывая играющих в карты.
Со стороны хорошо видны эмоции и характер ближнего королевского круга. Кто неуверен, кто самоуверен, кто умеет играть в карты и расслабляться за столом, а кто во всем сомневается и жалеет, что приступил к игре. Переглянувшись, мужчины почувствовали родственную связь, установившуюся еще во время совместной работы над делом Секретариата. Им было о чем поговорить и что вспомнить, так что невинная просьба Богарта нашла отклик в душе Арта и тот согласился помочь, не подозревая, какую свинью в итоге этим подкинет неприятелям короны.
* * *
Двор ресторана выглядел совсем иначе, чем запомнилось Арту. Повсюду сновали лошади, вокруг них конюхи, рядом шастала дворовая ребятня, толкались приезжие, убирались женщины, стоял шум как на площади, а ворота держались нараспашку. Перехватив мальчонку за шкирку, Арт поспрашивал его о происходящем, а после велел привести хозяина ресторана.
Узнав, что хотел, Арт несколько растерялся. По всему выходило, что незадолго до ночи Трезубцев и костей, Алесандро собрал весь свой скраб, жену с детьми в охапку, продал ресторан, и скрылся в неизвестном направлении. Новый владелец превратил это место в полноценный постоялый двор, и через жалобы дал понять, что не понимает, как предыдущий мог содержать дом на условиях, выставленных мэрией. Контактов владелец не имел, куда Клычок отъехал не знал, и у кого разузнать тоже, так что простое дело, порученное Богартом, изрядно осложнилось.
А учитывая остальные планы, Арт решил отложить его, не собираясь бегать по городу в поисках бывшего вора. В конце концов, Богарт не указал срочность своей просьбы, лишь попросил отыскать недоучку-мага…
Остаток утра Арт занял проверкой работы домоправителя. Так уж получилось, что с момента появления в его жизни Селесты дома Артан появлялся крайне редко и сейчас вообще планировал сдать жилище в аренду, иначе он будет пустовать до скончания века. Также в свои планы Арт собрался включить посещение Академии, уж больно задели слова Акроша, но его бывший секретарь Диос не смог ввести в курс дел — не было полномочий. Даже увидеться с племянником не удалось — парень вместе с группой находился на ученьях где-то на побережье, так что кэрр вернулся во дворец ни с чем. И перекусив, сразу направился на соревнования.
— Кэрр Гадельер! Хорошо, что удалось перехватить вас до начала. Простите мою настойчивость, но вам удалось связаться со старым коллегой?
На подходе к королевской ложе его перехватил Богарт. Невозмутимость этого человека просто зашкаливала и на всё он взирал с некоторой снисходительностью, приобретённой вместе с новой должностью. Вот и сейчас только глаза подсказывали, что ему действительно важен ответ. Его жена, прелестная Милан, вновь упакованная в дорогой, но чересчур закрытый наряд, стояла поодаль, выражая полное равнодушие к происходящему. Складывалось впечатление, что её и вовсе не волнует столь важное событие осени. А вот на мужа она поглядывала с опаской.
— Думал, что помочь будет просто, однако знакомый покинул столицу ещё весной. Что неудивительно, помнится, когда мы виделись в последний раз, он говорил странные вещи. Что-то о пропаже детей и ритуалах морвиусов.
Богарт изменился в лице, помрачнел, задумчиво уставившись на жену. Девушка, почувствовав его внимание, крепко схватила себя за правое запястье и вымученно улыбнулась, вызывав недовольство мужа.
— Спасибо за помощь, кэрр Гадельер. Признаться, честно, чего-то подобного я и ожидал. Если есть иная возможность связаться с этим человеком, вы сможете сделать это? Поверьте, так нужно короне.
Арт в ответ кивнул, задумавшись над тем, что не сказал Богарт. Даже до долины Винцель долетали слухи о делах, творящихся в столице, а приехав, он много узнал от Винелии Барбской, которая сейчас приветливо махнула ему, что-то обсуждая с Акрошом, который также в знак приветствия склонил голову.
Перестав быть первым, Арт сохранил звание маршала, просто теперь считался вышедшим в отставку. Никлос предлагал ему непыльную должность-прикрытие, под видом заботы о Селесте, так как Артан по закону не мог рассчитывать на пенсию — не было выслуги лет. Однако он отказался, предпочитая самостоятельно зарабатывать на жизнь. Планов как это сделать — масса, но на первом месте стояла жена и её безопасность, так что пока Арт ограничился расследованием связи ариуса и нориуса, появлением морвиусов, историей проклятий и пророчеств. И на данный момент он собрал достаточно информации, чтобы поделиться ею с королём. Вот бы ещё Ник перестал его избегать…
Раскланявшись с Богартом, Арт, отходя, услышал, как тот чихвостил жену: «Хватит позорить меня! Прекращай носить эти тряпки! Что за мода корчить из себя монашку?!..» И покачал головой, понимая, что ничего не понимает в чужой семейной жизни. Многие его друзья наоборот стремились не выставлять своих жён напоказ, однако новые аристократы диктовали иную моду. Более откровенную, фамильярную и фривольную, вытащив в высший свет все свои плебейские замашки. Нет, Арт не был ханжой и не считал происходящее неправильным, но глядя на разнузданность и яркость происходящего на поляне, понимал, сколь многому придётся им научиться. Но захотят ли они это делать? Ведь им нет нужды завоевывать расположение старой аристократии, от которой так мало осталось…
Поднявшись в королевское ложе, он увидел неподалёку семейство Адегельских, Акрош присоединился к ним и теперь что-то живо рассказывал слегка напряжённой Калисте. Своё место занимала Анка, по чуть-чуть цедившая розовое вино и отмахивающаяся от всех, кто жаждал её внимания. Оглядевшись по сторонам, Арт понял, что уже все собрались на своих местах. Прибыли министры, дамы из Совета Женевры, их глава, Винелия Барбская, негромко втолковывала своим помощникам что ещё нужно доделать.
Поодаль разместилась команда Се́дова. Заметив Арта, он склонил голову и отсалютовал бокалом вина, они условились позднее сбежать с мероприятия и завалиться в какое-нибудь тихое непритязательное место с бутылочкой редкого напитка, открытого путешественником в очередной редкой стране.
Словом, свои места занимали все знакомые Арту лица, не было только Селесты, короля и Томара. Осмотревшись, маршал заметил среди присутствующих Райво, который также внимательно оглядывался по сторонам. Почувствовав чужой взгляд, мужчина повернулся к нему и по кивку подошёл к Арту.
— Канцлер обещал, что вы будете присматривать за Селестой. Вы не знаете, где она?
Холодный ветер неожиданно налетел на присутствующих, взъерошив волосы, вынудив сощуриться. Райво не успел ответить — с неба спустилась чернильная тьма, выудив из присутствующих почти первобытный страх, от которого они сжались, прячась как в коконы. Нориус сошёл так же быстро, как и напал, усадив на законное место Его Величество короля, который с обманчивой ленцой окинул взглядом присутствующих, махнув рукой в ответ на реверансы и поклоны. Только Анка сохранила присутствие духа, демонстрируя не менее пугающее бесстрашие перед нитями иссыхающей тьмы. А Ник улыбался, довольный произведённым эффектом и продолжал игнорировать Артана.