— Сидите здесь, разодетые, праздные, напуганные до усрачки, дрожащие от каждого движения королевской руки. А ведь не его вам следует бояться. Король лишь пешка, всего лишь неприрученная сила, что будет покорённой божественной рукой…
Богарт подался вперёд, чтобы остановить хулу, льющуюся потоком из уст преступника, но был остановлен Никлосом, что с напряжением смотрел на Виклоша. Он ожидал, что предатель заговорит перед смертью, и его слова были ключевыми в понимании, кто ещё мог участвовать в заговоре. Драконы не обладают магией. Это аксиома. А в случившемся слишком отчётливо ощущался магический душок.
— И только те, кто склониться перед мощью уснувших, кто отринет власть чёрного и со смирением ступит на путь истинный…
Мужчину несло, он кричал, напоминая городского сумасшедшего. Его навыкате глаза цеплялись за каждого зрителя, и придворные отводили взгляд. А Виклош не унимался, распаляясь всё больше и больше.
— И погаснет утренняя звезда, и вспенится море кровью чешуйчатых, сгорят страницы…
Никлос очнулся от завораживающих речей заговорщика, услышав опасные слова и тотчас сжал горло Виклоша тьмой, что как крылья нависала позади предателя. Тот захрипел, оборвавшись на полуслове и обмяк. Тогда Ник отпустил его и он как кулёк рухнул на пол, приходя в себя.
Проморгавшись, мужчина поднял голову и уставился на короля на удивление ясным взглядом. Он закашлялся, сплёвывая на пол тёмно-синюю жидкость. Вытерев рот, и будучи рассеянным, нахмурился, пытаясь прийти в себя. А вспомнив всё и осознав, приподнялся на коленях и прижался руками к стеклу.
Теперь это был действительно генерал Виклош Адегельский. Потрёпанный, отощавший, но трезвый, собранный до последней кровяной жилки. И глядел он на короля спокойно, без подобострастия, без вызова, стойко принимая тяготы судьбы.
Так смотрит достойный проигравший. Тот, кто рискнул, но не достиг победы. И была в нём отчаянная решимость говорить. Тьма позади отступила — сейчас слово молвит настоящий Виклош, не та маска, что запечатала его уста на долгие месяцы пыток.
— Он обманул нас, — прохрипел бывший военный. — Использовал, чтобы добраться до тебя, Никлос Каргатский. Как до этого добрался до Женевры и Словена. Он жаждет безумия, король. И вы идёте в расставленные сети.
— Его имя! — выпалил Ник, поднимаясь с кресла. Тотчас встал нориус, беря королевское ложе и Богарта с пленником в плотной кокон — никто не должен услышать ничего лишнего.
— Я никогда не видел его, — ответил Виклош, — безликий маг, всего лишь тень, но… я знаю его сообщника, — продолжил Вик, кивая в ответ на действия короля. — Это… — мужчина кашлянул, пытаясь говорить, а потом опять и опять, и чем больше пытался, тем больше выкашливал чёрного дыма, — это девушка, Никлос! Я видел рыжие волосы и… — и он закричал, а в глотке раскрылось пламя, языки выбежали наружу, опаляя кожу.
Позади Ника закричала Милан, а Калиста сдавленно охнула, поддерживаемая руками мужа, тогда как Анка, заворожённая горящим и кричащим от боли Виклошом, встала с места, подходя к королю. Она во все глаза смотрела как пузырится плоть и жадно вдыхала воздух, пытаясь уловить запах горящего мяса.
— Да потушите его, прошу! — не выдержала Винелия, прижавшая руку ко рту и не сдерживающая слёз. Ей было невыносимо находиться здесь.
— Ищи рядом с собой, — последнее, что успел произнести Виклош, прежде чем тьма чёрной пьетты накрыла магический огонь, обрывая его страдания. И тотчас полог опал, являя публике почерневший труп. Раздавшиеся со всех стороны крики были остановлены твёрдой рукой Богарта и злобным взглядом Никлоса.
Анка, словно опомнившись, качнулась назад, опускаясь обратно в кресло и расслабляя скрюченные пальцы. Она подхватила бокал с вином и залпом осушила его, не почувствовав ни вкуса, ни крепости.
Стража раскрыла клетку и, разложив плотный кусок ткани, аккуратно завернули то, что осталось от Виклоша. Пока они прибирались, Ник в задумчивости вернулся на своё место.
— Это было заложено в него как заряд, на случай если скажет выбранные ранее слова, — прошептал, склонившись к королю, Томар Бай. — Такое… не обезвредить, времени нет. Хм… а ведь я проверял его — не было ничего. Не пил он синявку. Ему дали её утром. Знали, что он может прийти в себя и заговорить.
— Твой недочёт. Должен был проверить каждого, — процедил Ник, и Томар отшатнулся — таким взглядом на него глянул король.
— Простите, Ваше величество. Впредь это не повторится.
— К суду вызывается последний участник заговора, — по знаку Ника заговорил Богарт, всё ещё стоящий за стойкой. Он перевернул листы, и чётко выговорил: — Рупер Свенский.
На трибунах загудели. Как же это! Герой войны с песчаными демонами! Маршал, награждённый перламутровой звездой самим Словеном Каргатским. Наставник маршала Артана Гадельера…
И стража вывела этого героя. Аккуратно, под ручку, тогда как сам Рупер опирался на палочки, слегка клоня седовласую голову набок. Он подволакивал ноги, слепо щурился, горбился, держа голову как стервятник, из-за растущего горба. Старик выглядел гораздо лучше, чем остальные заключённые. Чище, в свежей рубашке и штанах, причёсанный, без следов изнеможения. Его не держали в темнице Лакраш, а содержали в лазарете — из-за пережитого у бывшего маршала совсем сдало сердце, и он еле-еле выносил прогулки дольше пятнадцати минут.
Любой допрос или вопрос о прошлом, вводили его в состояние невменяемости и начинался сердечный приступ. Благо он охотно шёл на контакт и сам, когда чувствовал себя лучше, выдавал всё, что знал. А знал мало — из-за связи с Артаном и обиды Адегельских, его держали на поводке, шантажировали, но не наглели — понимали, что будет, если старик заговорит. Вот и получился титулованный заложник-предатель, что активно занимался Чёрной пьеттой и, по сути, был одним из разработчиков того, во что она превратилась. И что с ним делать?
Когда Богарт дочитал прегрешения старика, которому заботливо поставили в клетку мягкий стульчик и принесли воды, стало тихо. Придворные, затаив дыхание, ждали, что скажет король.
Ник долго думал, как поступить с предателем. В конце концов, бывший маршал, как военный, обязан был, несмотря ни на что, доложить о своём преступлении и раскрыть заговор. И это — трибунал. А с другой — именно он спас Артана.
Поэтому король заговорил весомо, подбирая слова:
— По закону за подобные преступления, приговор однозначен — казнь, — на трибунах зашептались, но под взглядом Ника умолки. — Однако, памятуя о заслугах перед королевством и в виду действий, способствовавших спасению маршала Артана Гадельера, милостью короны, приговор будет смягчён.
Следом заговорил Богарт:
— В соответствии с волей короля, Никлоса Каргатского, Рупер Свенский помилован и смертная казнь заменена пожизненной ссылкой из столицы Клэрия. Рупер Свенский лишается всех титулов и наград, королевской пенсии, и всех владений. Он отправляется под опеку кэрра Артана Гадельер, согласившегося взять преступника на поруки.
После чего, стража медленно увела плачущего старика прочь. Тягостная тишина под невыносимым полуденным зноем спустилась к присутствующим как удушающее одеяло. От открытой клетки тянуло палёным мясом и придворные гадали, что же случилось за пологом нориуса. Король сжёг Виклоша? Как и почему таким образом? Многие с сочувствием поглядывали на последних оставшихся в живых членов Адегельской семьи.
Акрош походил на мраморную статую — такой же застывший и безучастный. А вот Деян наоборот — так и кипел эмоциями. Оба уже были поставлены в известность, что теперь каждый является родоначальником нового рода, а фамильные гербы, отличия и украшения необходимо уничтожить и переплавить/переделать. Создать новую историю и стереть прошлое. Разумеется, если они хотят иметь будущее.
Глядя на прелестную Калисту, Деян этого хотел. Он чудом избежал вовлечения в заговор, и по факту, везение стояло только на одном — он был слишком исполнительным, слишком… служакой. И вспоминая прошлое, мужчина понимал, как часто его прощупывали.
Теперь всё это втоптано в грязь. Его феноменальная ответственность, умение подчиняться приказам вышестоящих, преданность короне… всё это обнулилось и ему необходимо заново доказывать лояльность королю.
— Все свободны, — насладившись напряжением тишины, выдал Никлос. — Помните, что увидели сегодня. И разнесите вести по всему королевству и соседним странам дабы и другие помнили.
— Ох, это было чудесное представление, милый! — игриво протянула Анка, прислонившись к плечу Ника. Подошедший Богарт был остановлен королём, а после и вовсе отослан прочь.
Рядом с Анкой, Никлос чувствовал себя лучше. Её золотистые волосы красным сияли на солнце, подчёркивая яркость бирюзовых глаз. Поддержка драконицы грела сердце короля, и он довольно ухмыльнулся.
— Я рад, что казнь не напугала тебя, красавица моя. И рад, что на подданных она сказалась иным образом.
Анка презрительно фыркнула, потянувшись за очередным фруктом. Понюхав вишенку, сморщилась и бросила обратно на тарелку, вновь возвращаясь к королю. Девушка запустила руку под вырез рубашки, прижимая ладонь к медленно бьющемуся сердцу мужчины.
— Они должны бояться, мой король. Без страха нет почтения, а они должны почитать тебя за всё, что ты сделал для них.
Находящиеся позади королевских кресел подданные в лице Фредерика, Асмода и Мории, недоумённо переглянулись на открытую ересь в словах женщины, но Никлос улыбнулся ей, показывая согласие.
— И вообще, я проголодалась, — лукаво проворчала Анка, облизывая губки. — И хочу поохотиться…
— Ты самая ненасытная женщина из всех, кого я знаю, — рассмеялся Ник, выпуская девушку из объятий. Та вприпрыжку сбежала по ступенькам на сцену, обернулась к королю, подмигнула и с очаровательной непосредственностью трансформировалась в прекрасного ярко-красного ящера, легко взмывшего в небо.
Многие придворные дамы с явным неодобрением проводили её полёт. Не пристало драконице превращаться на глазах у всех. Это моветон.
— Ваше Величество, есть документы, требующие вашего внимания, — заговорил вернувшийся Богарт.
— Да, и вы хотели обсудить наши дальнейшие действия в отношении… — вторил Фредерик, а следом заговорили Асмод, Морий и даже Винелия попыталась вставить пару слов касательно надвигающегося Осеннего равноденствия.
Но Ник мыслями был уже не здесь. Он что-то прошептал на ухо Томару, отчего тот напрягся, но согласно кивнул, удаляясь.
— Все вопросы — позже, — скупо бросил король остальным. — Богарт, на случай неожиданностей, решишь вопросы за меня. Из срочного сам уже догадался — узнай, чья была смена на завтраке заключённых. Допроси, разузнай… я должен знать, кто отравил Виклоша, — переключившись на более близкий круг, Ник улыбнулся. — Деян, Калиста, готовьтесь — зимой отправитесь в посольство Лапалии. Там освободилась походящая для вас должность. На этом всё, свободны, — и король взлетел в небо следом за Анкой.
Глава 2. Следы оставленные на песке
Поднимаясь всё выше и выше, забирая в сторону лесов к западу, Никлос следовал за Анкой, танцующей в восходящих потоках и резвящейся среди пушистых облаков. Её не заботили гравитация, сбитый внутренний компас и отсутствие линии горизонта, она полностью отдалась во власть чувств и полёта, отчего лихо набирала скорость, уходя всё дальше и дальше от границ столичного региона. Девушка двигалась вдоль берега, то уходя вглубь континента, то спускаясь к пенящимся волнам, хвостом взбивая солёные брызги.
Ник держался на расстоянии. В таком состоянии Анку было не унять, слишком много энергии и она могла начать драться, что автоматически приводило к более приятным вещам, однако король хотел прежде подумать об услышанном. Поэтому он просто наслаждался зрелищем резвящейся драконицы.
Ночь трезубцев и костей принесла много новых открытий. Новых знаний о природе заговора. Понимание, что на одной только жажде власти и денег, заговорщики не смогли бы выстроить настолько удачный план. Нет, за ними стояли более целеустремлённые люди, обладающие выдающейся силой, что помогла им так многого достичь. Люди веры. Морвиусы.
Только эти сектанты обладали необходимыми знаниями и умели искать недостающие звенья, чтобы творить то, что они творили. Как только дворец покинули предатели и освободившиеся должности достались серым драконам, а лояльные короне чиновники подняли головы и заговорили, сразу стало ясно как много оказалось скрытым от глаз короля.
И трупы в лесах, и похищение детей, обладающих магической искрой, и ячейки секты в увеселительных домах, и обряды поклонения старым богам, и многое-многое другое внезапно всплыло и легло увесистыми папочками на королевский стол.
А главным было понимание, что кукловоды всё ещё рядом. Их не тронула чистка, они всегда сидели за стеклом и лишь косвенно влияли на заговор старой аристократии. Как знать, возможно теперь они стали ближе к нему. Не могли же они не предвидеть такой поворот событий, не так ли?
Интересно, кто та девушка с рыжими волосами?
Забавно, что так много рыжеволосых оказалось рядом с королём. Винелия или Анка? Или может это Сэлавелия, как самый очевидный вариант?
Одно воспоминание об этой проклятой русалке изрядно подпортило настроение Никлоса. С самого начала лета подводники терроризируют Каргатское королевство посланиями с просьбами вернуть принцессу. Уж чего только не обещали русалки ради возвращения дочери короля! Однако Ник видел в этом уловку, чтобы в нужный момент ткнуть в неё носом эльфов и на законных основаниях вновь напасть на драконов! Выкрали свою принцессу, а теперь требуют её возвращения, что за грязные игры!
От раздражения, Ник развернулся нориусом и вновь сжался. В последнее время только Анка помогала сбрасывать напряжение и держать тьму в узде. Без девушки, Ник чувствовал себя как в клетке и нориус норовил сбежать. Даже охота не помогала — приступы становились чаще и в этом мужчина видел происки морвиусов.
Изучая семейный архив, он находил записи о связи нориуса и старых богов. На их возвращение реагирует тьма. И раз нориус волнуется, значит морвиусам сопутствует удача…
Впереди раздался приглушённый рёв и среди облаков мелькнула огненная вспышка.
Дракон устремился вперёд, складывая крылья вдоль спины и переходя в скользящий режим, за долю секунды наращивая скорость до 100 км/ч. Сквозь разлетевшиеся тучки перед ним возникла небольшая прибрежная деревушка и прямо возле воды тушка драконицы, на глазах превращающаяся в человека. Девушка жива, в порядке, но явно углядела какую-то проблему, раз призвала короля.
Спустившись рядом и мгновенно трансформировавшись, Никлос направился вперёд по мелким камням к видневшимся домикам, среди которых скрылись рыжие волосы. По дороге, он отметил тишину, столь несвойственную рыбацкой деревне. Отсутствие людей и драконов также вызывало смутную тревогу.
— Ник, здесь никого нет! — донёсся голос Анки от распахнутых дверей одного приземистого домишки. Зайдя внутрь, король прикрыл глаза, перестраиваясь из яркого дневного света к полусумраку.
Это была обыкновенная лачуга на одну семью. Грубые лавки, покосившийся стол, скудная обстановка. Интересным выглядела небольшая картина из ракушек, выложенная на полке прямо напротив входной двери, — портрет белого дракона. Даже в такой маленькой деревне, люди думают о Селесте.
— Смотри, они собирались есть, но что-то случилось. Видишь? Хлеб надкусан, а в тарелках похлёбка, — указала Анка на содержимое стола. Еда покрылась плесенью, суп высох и только рыбьи головы указывали, что он там был. Стол на четверых, но никого нет. Ничего не разбито, не перевёрнуто.
Драконы покинули дом и обошли ещё несколько, в каждом находя одно и тоже. Семьи собирались обедать, но куда-то ушли. Никого не осталось. Ни кошек, ни собак, ни иной живности, кроме чаек, да и то, летали над домиками, однако не спускались вниз.
— Куда они могли деться? — задумчиво протянула Анка, вытаскивая из-под стола детскую соломенную игрушку. — Что случилось несколько дней назад?