Неудивительно, что они не смирились с потерей семьи, и остались преданными богам.
Другой вопрос, куда они делись? Ассимилироваться невозможно, они отличаются от других драконов. Или уже нет?
Сейчас морвиусы не имеют видового отличия, в эти ряды вступают все, кого они обращают в свою веру о силе старых богов. Однако это все, что удаётся узнать об этих сектантах. Артан регулярно получается сводки из столицы о ликвидированных ячейках, но это лишь пешки, массовка, до лидеров культа не добраться. А рядовые члены знают слишком мало, чтобы понять, каков план морвиус. Как они хотят вернуть богов? Как вообще можно вернуть тех, кто мёртв?
— Они не мертвы.
Так сказал Феликс, когда я спросила его об этом. Феликс — один из старейших эльфов мира. Не такой древний как Нэрва, он не отошёл от дел и за ним последнее слово во всех важных вопросах по делам эльфов. Я бы назвала его королём, если бы у ушастых они были.
Признаться, честно, он немного пугал, настолько мелкой себя чувствовала на фоне существа, которому около 800 лет. Пугающая цифра. Он помнит четверых белых дракониц и знает, как закончилась жизнь каждой из них. И когда говорит о прошлом, словно предсказывает будущее, вот насколько хорошо он понимает течение времени.
Я рада, что мы виделись всего пару раз, он не так часто снисходит до молодых. Мы ему кажемся слишком предсказуемыми, простыми и чересчур быстрыми. Поэтому эльф предпочитает изоляцию, общаясь только с избранными, через которых и управляет народом.
А мне была оказана великая честь, которой не каждый эльф был удостоен, — приватная аудиенция, во время которой правитель пересказал историю каждой белокрылой. Чтобы поняла, чего избежала. Чтобы знала, зачем на самом деле рождаются такие как я.
* * *
Я просыпаюсь, а вокруг иная обстановка. Свет — оттенки лазури, бирюзы и аквамарина. Это моя любимая гостевая комната, заполненная живыми цветами, наполняющая полуоткрытое помещение сладкими с кислинкой запахами. Здесь висящая у самого потолка кровать, подвешенная на тонких, но очень прочных веточках, под которой прячется спуск под воду, и если набрать побольше воздуха, то можно нырнуть, а вынырнуть в небольшой пещере-сауне с бурлящей водой.
Перевернувшись на живот, вижу сладко спящего Артана. Он слегка посапывает, собравшись в клубок. Я не стала его будить. Аккуратно выбравшись из-под одеяла, спрыгнула вниз, погрузившись в мягкий, пружинистый мох. Моя одежда, постиранная и высушенная, висит на ветвях, под которыми положили комфортные тапочки, чтобы чувствовала себя как дома. Быстро переодевшись, сполоснула лицо в тёплой воде небольшого фонтана-водопада, выдолбленного прямо в стене, почистила зубы мятным отваром, и вышла из комнаты.
Арту надо выспаться, я знала, что последние дни, как он напал на след, были тяжкими — он не выползал из библиотеки, перебирая книги и рукописи о морвиусах. Архивы эльфов оказались кладезем полезной информации, и муж не упускал случая покопаться и списать как можно больше знаний, пока эльфы благоволили к нему и ко мне. Кто его знает, когда еще дракон попадёт в Ауэрский дворец.
Я спустилась на первый этаж, пересекла несколько декоративных мостиков, прошла под иллюзорным дождем и оказалась во фруктовой столовой. Здесь было несколько эльфов в дальней части зала, а мне навстречу вышла Фелия. Девушка держала в руках синее яблоко и, заметив меня, бросила мне в руки.
— Сэл! Какая неожиданность! Я думала, ты будешь позже. Мы и фейерверк подготовили, огни зажгли, решили устроить небольшой праздник в честь твоего прибытия…
— Фэл, ну зачем? Я же почти каждую неделю сюда мотаюсь, необязательно из каждого визита устраивать событие! — протянула с укоризной, вгрызаясь в сочный и очень сытный фрукт.
Одного яблочка достаточно, чтобы насытиться на целый день. Жаль, что они растут только на территории эльфов…
Она внимательно оглядела меня, и порывисто притянула к себе, прошептав:
— Не отмахивайся от того, что видишь. Твои сны — это нечто большее, чем кошмары. Помнишь, что говорила старая Нэрва? Не следуй по этому пути, Сэлли. Это уничтожит мир…
Я замерла на месте, а она отстранилась и за руку потянула за собой, говоря о совершеннейших глупостях вроде рождения маленьких барсуков в роще у реки и потерявшихся листах сотейника, заготовленных на грядущий праздник Осеннего равноденствия. Когда я попыталась заговорить о сказанном, эльфийка оборвала на полуслове, показав, что некоторые вещи не стоит обсуждать.
Глава 4. Перед прыжком в осень
Нет ничего лучше, чем жить среди эльфов в сказочном лесу. Здесь спокойно, тихо, никто не трогает и не мешает. Не достаёт, не надоедает. Меня любят. Мне всегда рады. Только здесь удаётся спокойно совершенствовать навыки управления ариусом. Конечно, вдали от нориуса, он стал слабее, а после весенних скачек, тяжеловато им управляться, но я справилась. Когда поняла, что он — это продолжение моих рук, моего сердца, моей души. Когда приняла силу, которую он мне подарил. Когда нашла ей применение, а после и отклик в самой себе. Самой поразительной способностью света — умение исцелять.
Но! Всегда есть какое-то «но»! В моём случае, им оказались банальное незнание.
Способность проявлялась спонтанно и без моего участия, я не понимала, что именно её пробуждает, более того, не знала, что именно и как лечу. Постепенно я разобралась в силе и направленности ариуса, чтобы лечить внешние видимые травмы. Порезы, ссадины, раны.
Но даже открытый перелом был не под силу, так как не знала, что там под кожей происходит. Мне хватило одного раза: я срастила кости слуги и закрыла рану, не зная, что сосуды остались разорванными. В результате нога посинела и причиняла огромную боль. Слуга боялся обратиться за помощью, и только случайное столкновение в коридоре показало, что он не здоров. Тогда ариус, видимо почувствовав чужую боль, сам исцелил больного. А я получила ценный урок.
И мечту. Я хочу учиться в столичной медицинской академии имени святой Клэрии. Хочу узнать, как можно больше о том, как устроен человеческий организм, чтобы не по воли случая лечить больных, а стать настоящим доктором. С ариусом я буду способна на многое!
А после той ночи, когда столько жителей столицы пострадало, я не могла думать ни о чём другом. Разом мы исцелили всех людей на той площади. А во время свадебного шествия, я чувствовала сколько исцеляющей силы было во мне и как щедро ариус делился ею, пока я грелась в лучах счастья и любви.
Я хочу управлять этой силой. И раз пока не могу вернуться в столицу (да мне и страшно туда возвращаться), занимаюсь с местным доктором Левангусом Гурцким из Бирюзового дома. Он любезно согласился дать азы, поэтому я частенько прилетала в долину Гадельеров, где находился лечебный дом. Иногда даже оставался с ночёвкой, если планировались роды.
Вообще, оказалось, что я до безобразия мало знаю о собственной физиологии. Я не знала, что существует два вида медицины. Магическая и драконья. Первая доступна любому жителю королевства, вторая только драконам. Первая — прогрессивная и способная справиться со многими болезнями. От этого она очень дорогая, и недоступна обычным крестьянам. Только в ряде крупных городов есть одиночные лечебные дома, где молодые маги практикуются на безвозмездной основе.
Конечно, магов мало чтобы охватить всю страну, поэтому в академии появился смешанный курс для не обладающих способностями. На выходе эти врачи умеют пользоваться магическими приборами, переделанными под обычных людей. И они умеют оперировать простые болячки на основе знаний из драконьей медицины.
Это более доступная когорта врачей, но и они слишком дороги для крестьян. Поэтому те довольствуются знахарями и повитухами, и из-под полы, так как королевским указом эти категории «врачей» признаны мошенниками, так как у них нет медицинской лицензии, выдаваемой в столичной медицинской академии.
В целом, получается, что магическая медицина доступна для богатых. Независимо от вида. Современная магическая медицина продвинулась во многих направлениях исцеления. Кроме драконов. Мы не подвластны лечебной магии. Это ответ на нашу защиту от магического воздействия. Поэтому в академии есть драконий факультет, где драконы получают простейшие знания об анатомии, физиологии и драконьих болячках. К счастью, у нас очень крепкий и здоровый организм. Нас сложно ранить и у нас нет большинства человеческих хворей. К несчастью, многие раны, которые для мага исцелить совсем нетрудно, могут оказаться для дракона смертельными.
Так получилось с моим отцом. Он был сильно ранен на охоте. Рога оленя вспороли живот и пробили насквозь желудок. Доктор объяснил, что начался сепсис, что травы уже не могли помочь, нет такого средства, что остановило бы заражение. А наша защита не пускает магию внутрь, чтобы вылечить его.
Поэтому он умер.
А теперь я хочу понять, как работает наш организм, чтобы научиться лечить драконов так, как это не могут делать сейчас. Более того, по словам эльфов, я способна на бо́льшее. Вроде как смогу извлекать ариус, и делать из него особое лекарство от всех болезней. Дескать когда-то так смогла сделать сама Клэрия, оставив после с дюжину бутылочек, израсходованных за прошедшие тысячелетия.
Я обязательно пойму, как она это делала.
* * *
Домой возвращаться пришлось менее чем через двое суток. Пришло письмо от матери — через Гадельерский портал прошёл Рупер Свенский. Король не стал мучить старика, и оплатил телепорт. Так что прибыть в замок мы должны почти одновременно.
Вообще я многого не понимала из того, что происходит в столице. Отчасти из-за того, что Арт не считал должным делиться новостями, а сестра писала до жути скучные письма про тряпки и украшения, напрочь игнорируя вопросы о событиях во дворце.
— Сэл, пожалуйста, не лезь в это, — просил Артан, беря за руки и проникновенно глядя в глаза. — Зачем тебе такие гадости? Это политика, от которой мы уехали. Ты и так плохо спишь, зачем лишний раз тревожиться?
В ответ я выдавала сотни слов, чтобы переубедить его, но муж оставался непреклонен, и я довольствовалась неправдоподобными слухами. Как можно верить в то, что Никлос казнит заговорщиков пачками? Верить, что он окружил себя лживыми сторонниками из числа серых, увольняя по наветам слуг опытных служащих?..
— Арт, но я правда этого не понимаю! — в который раз пытаясь разобраться, обращалась к нему, после очередного дошедшего слуха. — Как можно назначить на место канцлера личного секретаря? И вообще сделать первыми лицами королевства тех, кто вообще не имеет отношения к нашей истории? Как можно убрать само понятие родовой цвет и дом? Что значит мы больше не принадлежим к Зелёному дому, а являемся членами семьи Гадельер? Это абсурд!
— Абсурдно то, что в нашем королевстве должности передавались по наследству, — проворчал Арт. Он всегда ворчливо реагировал на мои эмоциональные выпады, особенно, когда они случались в послеобеденную пору, когда он предпочитал уединяться в библиотеке с интересной книгой или очередным письмом от своих многочисленных друзей по всему свету.
А я влетала в кабинет как взъерошенный птенчик и с порога начинала вещать очередную порцию своего возмущения.
— Как и то, что ты опять в одиночку путешествовала по долинам. Где ты опять этого набралась?
Я поджимаю губы, упрямо стоя на своём. Ну и молчу, чем на самом деле занимаюсь. Рано пока ему об этом знать. Я и сама не знаю, что именно ищу и зачем.
— Но объясни, — обращаюсь с мольбой, усаживаясь на мягкий ковёр возле его ног и опуская подбородок к нему на колени, проникновенно снизу-вверх глядя в глаза. — Почему король уволил так много цветных драконов? Ведь они не просто по наследству заняли свои посты, их с детства готовили к их должностям. Они выросли вместе со своими коллегами, лично знают вышестоящих и нижестоящих, они точно знают, как управлять королевством. А если чего-то не знают — им помогут разобраться друзья и родственники. И обязанности подбирают по талантам, а не в лоб по наследству! Так зачем нанимать бывших слуг? Они никого не знают, а работать будут считай впотьмах! Это неблагоразумно!
Арт тихо смеётся. Он слышит за моими словами слова других людей, подкреплённые моими мыслями. Муж подхватывает под мышки, поднимая к себе и устраивая рядышком, сжимая в объятиях, и начинает медленно и с примерами объяснять, чем плоха круговая порука. Чем грозит отсутствие свежей крови в рядах королевских служащих. А потом поимённо рассказывает о каждом новоназначенном министре.
В конце концов, сумбур из возмущённых мыслей рассеивается и остаются куда как более приятные вещи.
Одно остаётся неизменным. Страх.
Арт успокаивал меня, логикой объясняя происходящее и умалчивая о более страшных вещах, творимых королём. Но в моих путешествиях по долинам и, в частности, от доктора Гурцкого, который не считал меня изнеженной особой, от которой стоит скрывать столичные новости, я узнавала слишком много о многом. И это, вкупе со страшными снами, внушало какой-то вязкий ужас от одной мысли, что рано или поздно, но всё происходящее докатится и до меня.
И вроде бы мы с Артаном близки как никогда, но какие-то вещи как топкое молоко, держатся между нами, не давая в полной мере разделить все чувства и переживания. Такой еле уловимый барьер, и я даже не знаю, хорошо это или плохо. А осторожные расспросы у старших «связанных», не дают однозначного ответа. Это наше слияние. Оно индивидуально.
Как и секреты, которые есть не только у меня.
* * *
Возвращение от эльфов прошло буднично, на площадке Артана перехватил Лиам, у него были какие-то вопросы по доставке строительных материалов из долины Гадельер и пространственных писем от сестры Арта. Что-то там не укладывалось по уплате налогов, несмотря на то что долина Винцелей королевским указом была освобождена от выплат сроком на десять лет. Так что им, вместе с Асколом дэ’Маринье, предстояло увлекательное занятие с расчётами и подсчётами.
По лицу Арта было видно насколько ему всё это интересно, и только пришедшее письмо от экспедиции Се́дова изрядно подняло настроение.
— Они возвращаются, — обрадовал он, целуя в макушку. — Сэл, а ты чем займёшься, пока Рупер не прибыл? Будешь с матерью?
Рупер Свенский задерживался в долине Гадельеров на день — старик совсем плох, а переход через телепорт утомил его. Это также было в письмах кэрры Траны — она любезно приютила бывшего маршала, обещая позаботиться о нём и потом выделить сопровождение, чтобы он спокойно добрался до нашей долины. Также она написала мне письмо с краткой заметкой о том, что нашла по моей просьбе.
— Пожалуй, ознакомлюсь с письмом твоей сестры поближе, — ответила с улыбкой, забирая крупный пухлый конверт.
— Интересно, что общего между вами двумя? — Артан постарался скрыть любопытство, однако было видно, что ему очень интересно, чем это таким я занималась почти всё лето втайне от него. Ведь свои находки (за исключением самых важных, после которых он запирался как внешне, так и внутренне, отмахиваясь от любых вопросов, и превращаясь в чёрную тучку), он всегда разделял со мной.
— Совсем скоро узнаешь, — отвечаю мягко, целуя его на прощание и направляясь в свои комнаты, чтобы смыть пыль и ветер дальней дороги, переодеться в «приличный» наряд, чтобы потом навестить маму, пройтись по домашним делам: вроде контроля за слугами в плане наведения уборки перед приездом гостей, проверки как идёт стройка небольшой лечебницы между лесопилками и шахтой, ежедневной физической тренировки и практики обращения с ариусом. Потом ужин, и только потом — чтение писем.
Пора, когда мы с братом и сестрой могли носиться по окрестностям с крестьянской ребятнёй, закончилась, теперь я погружена в сотню маленьких и больших дел. И многие начинаются с моего желания сделать этот мир чуточку лучше.
Рупер Свенский прибывает завтра днём. И не один. Ему компанию составил королевский гонец. Кажется, он собирается что-то передать от короля, что нельзя отправить обычной или магический почтой.
Именно в такие моменты вспоминаю, кем являюсь на самом деле. Не Селестой Винцель, дочерью кэрры Алисты Винцель, чьи заботы укладываются в заботы о муже и доме, и благотворительности. Нет. Даже став женой Гадельера, осталась той, кем меня сделала столица — кэррой Селестой Каргат. Сиротой при живых родственниках. Досадное недоразумение.
По словам эльфов, я должна была стать женой короля. Ведь все предыдущие белокрылые проходили через это. И заканчивали плохо (как следует из слов Феликса). И только исключительная милость случая да злое предсказание Нэрвы помогли избежать подобной участи. К чему это приведёт? Они считают, что к хорошему. Если я буду и дальше избегать короля, больше времени проводить среди эльфов, а потом родить пару-тройку ребятишек. Тогда да, всё обойдётся.